Trên đường đến Mộ Albion, sau khi mọi người và con ngựa trắng đã quen thân, mới phát hiện ra đây là một kẻ lắm lời ẩn mình.
"Có biết cảm giác cả ngày bị một con tinh tinh cưỡi là thế nào không?
Gawain gã đó bề ngoài trông sảng khoái, nhưng thực tế mật độ cơ và xương lại mạnh đến đáng sợ, so với rồng cũng không kém bao nhiêu.
Cộng thêm bộ giáp nặng màu bạc được xử lý đặc biệt trên người hắn, chở hắn ra chiến trường, chẳng khác nào chở một con tinh tinh.
Và một khi vào trận, chỉ số thông minh của gã này sẽ giảm mạnh ngay lập tức, trong mắt chỉ có đối thủ.
Thông thường, không tiêu diệt đối thủ, hoặc phân định thắng bại, gã đó tuyệt đối không dừng tay, ai đến cũng vô dụng.
Có một lần, hắn vì để đánh bại một nhóm kẻ địch, đã cưỡi ta trên chiến trường suốt ba ngày ba đêm, chiến đấu không ngủ không nghỉ.
Đúng là còn hơn cả súc vật!"
Con ngựa trắng yêu tinh lải nhải không ngừng trên đường, liên tục tiết lộ đủ loại lịch sử đen tối về Hiệp sĩ Mặt Trời Gawain.
Rõ ràng, nó có oán niệm khá sâu sắc với vị chủ nhân cũ này.
"Ngoài những điều này, còn có đánh giá nào khác không?" Lorne tò mò hỏi.
"Tuy đầu óc gã này chỉ có một đường thẳng, không được thông minh cho lắm. Nhưng phải thừa nhận, hắn cũng có rất nhiều ưu điểm, ví dụ như mạnh mẽ, nghiêm khắc, giản dị, kiên cường. Hơn nữa, hắn rất đẹp trai, anh khí ngời ngời, giống như ánh nắng mặt trời giữa trưa chiếu xuống mặt đất, tuy nóng chết người, nhưng cũng rực rỡ và chói lòa, đúng là một kỵ sĩ hoàn hảo trong lý tưởng, một hoàng tử cao quý trong lòng tất cả các cô gái!"
Con ngựa trắng yêu tinh càng nói càng kích động, thậm chí còn có chút hớn hở.
Ừm, tình cảm dạt dào, trả lời rất thành khẩn.
Nhiều ưu điểm như vậy cộng lại, chẳng trách Gawain tương lai được coi là nguồn gốc của từ "bạch mã hoàng tử".
Nhưng...
Lorne liếc mắt xuống dưới, ánh mắt có chút lơ đãng.
Con ngựa này, hình như là con cái.
Vậy, từ "bạch mã hoàng tử" ban đầu có phải còn có ý nghĩa khác không?
Ngay khi suy nghĩ của Lorne dần đi chệch hướng, một mặt hồ lấp lánh hiện ra trước mắt mọi người.
Mộ Albion, đã đến.
Xào xạc...
Gió nhẹ thổi qua rừng cây, một tiếng lá cây xào xạc theo đó truyền đến.
Mọi người nhìn theo tiếng động, chưa kịp phản ứng, một bóng trắng đã hóa thành sao chổi xé toạc sự tĩnh lặng của hoàng hôn — cơ thể như một quả cầu lông nhung chính xác trúng vào sau lưng của một pháp sư tóc trắng nào đó, tiếng kêu ai oán của xương cụt và tiếng vật nặng rơi xuống đất đồng thời vang lên.
"Phù~~ Phù!"
Cùng với tiếng kêu không rõ ý nghĩa, một con thú nhỏ lông trắng trông giống mèo lại giống chó đột nhiên ưỡn thẳng lưng, móng sau đạp vỡ tinh thể băng ngưng tụ từ hơi nước, tạo ra một vòng gợn sóng bảy màu trên không trung, trong lúc lông tơ rung động nhẹ đã nén bảy tầng ma lực, quỹ đạo bật nhảy của đầu ngón chân khiến không khí nứt ra những tiếng nổ hình chữ rune Celtic.
Cơ thể nhỏ bé màu trắng đó thông qua cú nhảy hai lần, như một viên đạn đại bác ra khỏi nòng, xoay tròn, tăng tốc, xông lên, với tốc độ nhanh như chớp, rơi xuống một khuôn mặt tuấn mỹ nào đó.
Sau đó, một đôi móng vuốt có đệm thịt vừa đạp vừa đá vào khuôn mặt tuấn mỹ bên dưới, thế công nhanh như vũ bão.
Từng trận pháp phong ấn hình móng vuốt hiện ra trên áo choàng của nạn nhân, và theo mỗi lần đạp, lại lan ra những gợn sóng giam cầm ma lực.
Mặt đất rung chuyển dữ dội, dao động ma lực mạnh mẽ đó khiến hai người một ngựa xung quanh gần như nghẹt thở.
Tuy nhiên, vị đại pháp sư đang bị hành hạ trên mặt đất, lại như bị gãi đúng chỗ ngứa, cười đến không thở nổi:
"Cath Palug, ngươi con ác thú này! A ha ha ha, quả nhiên đã lộ bộ mặt thật rồi sao! Ha ha, ngứa quá, đừng động!"
Sau một hồi tay chân luống cuống, một con ác thú lông trắng nào đó bị người ta nắm lấy gáy, nhấc lên không trung, bốn cái móng nhỏ bất lực vùng vẫy.
Artoria hoàn hồn, đến gần tò mò hỏi:
"Thầy, hai người quen nhau sao?"
"Ừm, đây là Cath Palug, người thừa kế của Thú Thần Cernunnos, con thú thứ tư trong truyền thuyết."
Lorne chỉ vào tai mình, nửa thật nửa giả giải thích,
"Em biết đấy, ta có một chút huyết thống yêu tinh, trước đây đã từng giao tiếp với con vật nhỏ này, coi như là người quen cũ."
Cái gọi là "giao tiếp", đương nhiên là về mặt vật lý.
Năm đó Bắc Âu và Celtic xảy ra thần chiến, mèo cam của Bắc Âu – Rắn Thế Giới Jörmungandr, tình cờ đối đầu với con thú thứ tư của Celtic – mèo yêu ba mắt Cath Palug.
Hai bên đại chiến, từ đó kết thù không nhỏ.
Và là người nuôi Jörmungandr, cũng là chỉ huy của đại quân Bắc Âu, hắn tự nhiên cũng nằm trong danh sách không được chào đón của Cath Palug.
Thú thứ tư?
Con ngựa yêu tinh bên cạnh giật mình, nhìn con thú nhỏ lông trắng đó với ánh mắt rõ ràng sợ hãi.
Tộc thần Danu năm xưa do 【Tứ Đại Ngai Vàng】 thống trị, trong đó Thú Thần Cernunnos, chịu trách nhiệm thống lĩnh vạn thú trên mặt đất, xếp ở ngai vàng thứ tư.
Sau khi ngài thần ẩn, con cháu của ngài là mèo yêu ba mắt Cath Palug, đã kế thừa thần quyền này, được gọi là 【Thú Thứ Tư】, tương đương với người kế vị ngai vàng thứ tư.
Và là một sinh mệnh độc đáo kết hợp giữa yêu tinh và ma thú, ngựa yêu tinh bị hạn chế bởi huyết thống, sự kính sợ đối với vị thú thần tương lai này gần như đã khắc sâu vào xương tủy.
Ngược lại, hai thầy trò phía trước lại coi Cath Palug như một con mèo nhà bình thường để trêu đùa, hoàn toàn không có chút tôn trọng nào.
Và vị thú thần tương lai này cũng phối hợp một cách kỳ lạ, thậm chí còn chủ động nhảy lên vai Artoria, đưa khuôn mặt nhỏ nhắn đầy lông ra, thân mật cọ cọ.
Nhìn một người một thú tương tác thân thiết, Lorne hiểu rằng Cath Palug có lẽ đã nhận ra thân phận của Artoria.
Trên mặt hắn liền hiện lên một nụ cười, đưa tay nhấc con thú thứ tư đã xua tan địch ý này về:
"Bây giờ người quản lý Mộ Albion là Lancelot phải không? Dẫn chúng ta đi gặp cô ấy."
Cath Palug hơi do dự, sau khi liếc nhìn Artoria, liền gật đầu đồng ý.
Mọi người đi theo sự dẫn dắt của con thú nhỏ lông trắng này, xuyên qua kết giới trong rừng rậm, bước vào mặt hồ lấp lánh.
Sau một hồi biến đổi của những vầng sáng, thế giới trước mắt họ lập tức thay đổi trời đất.
Trên đường chân trời, một thành phố phấn trắng hoa lệ đứng sừng sững.
Bức tường gió vô hình trong suốt xung quanh, cùng với những mảnh vụn sao vàng rực rỡ rơi xuống, đã ngăn chặn bão tố và bụi bặm bên ngoài, duy trì sự trong sạch không tì vết của vương quốc hoàn mỹ này.
Những công trình kiến trúc dưới ánh sáng, san sát nhau, tinh xảo và thanh tao, hùng vĩ và hoa lệ.
Những bức tường thành nhấp nhô, như những con thú khổng lồ đang ẩn mình mài vuốt trên hoang dã, uy nghiêm.
Trên những mảnh đất nhỏ được bao bọc che chở bởi tường thành ngoài, đầy những loại lương thực căng mọng và trong suốt.
Thảm thực vật trên các con phố trong thành, xanh mướt, tươi tốt.
Đài phun nước trên quảng trường tràn ngập ý vị tự nhiên phun ra những tia nước trong suốt, mỗi viên đá cẩm thạch lát đường đều phẳng như gương, dường như là sản phẩm chỉ có những người thợ phi phàm mới có thể điêu khắc tinh xảo.
Bước vào pháo đài hoa lệ tráng lệ này, người ta như đang ở trong điện thờ của các vị thần.
Cảm giác quen thuộc mãnh liệt này, khiến Lorne không khỏi liên tưởng đến thành phố yêu tinh mà hắn đã từng thấy trong Rừng Sương Mù.
Và hắn cũng đã có một phỏng đoán sơ bộ về thân phận của vị Hồ Chi Kỵ Sĩ Lancelot này.
"Lại có con người vào à?"
"Còn có ngựa yêu tinh nữa!"
"Cả con lai cũng có?"
Tiếng bàn tán xôn xao vang lên xung quanh.
Từng cái đầu thò ra từ trên tường thành, cửa sổ, đường phố, tò mò quan sát Lorne và những người vừa vào thành.
Trong số đó, phần lớn là yêu tinh của sáu đại thị tộc, nhưng cũng không thiếu con người.
Thậm chí, hai đội trăm người canh gác ở cổng thành cũng đều là những binh lính con người được trang bị đầy đủ.
Rõ ràng, Mộ Albion không chỉ cung cấp nơi trú ẩn cho các yêu tinh ở biên giới phía bắc, mà còn đối xử bình đẳng với những con người tị nạn đến đây.
"Thưa ngài Cath Palug, họ là khách của ngài sao?"
Cùng với một giọng nói trầm thấp, một kỵ sĩ mặc giáp tấm tay cầm trường thương đi tới.
Anh ta có thân hình cao ráo, cơ bắp săn chắc mà không quá phô trương, thể hiện sự khỏe mạnh của một kỵ sĩ và sự nhanh nhẹn của một chiến binh. Mái tóc đen xoăn như những con sóng trong đêm, buông xõa tự do trên trán và vai, tạo thêm cho anh ta một vẻ quyến rũ khác biệt.
Và đôi mắt sâu thẳm đó dường như có thể nhìn thấu lòng người, lấp lánh ánh sáng của sự kiên định và nghiêm túc.
"Phù~ Phù~"
Cath Palug tiến lên kêu nhỏ.
Kỵ sĩ trường thương nghe xong, có chút kinh ngạc nhìn về phía Lorne và những người khác:
"Các vị yêu cầu gặp ngài Lancelot?"
"Ừm, chúng tôi có việc quan trọng cần nói chuyện trực tiếp với Lancelot."
"Việc quan trọng?"
"Liên quan đến sự sống còn của cả Mộ Albion!"
Nghe giọng điệu nghiêm túc của Lorne, kỵ sĩ trường thương trong lòng run lên, vội vàng giao lại công việc phòng thủ, dẫn mọi người nhanh chóng đến hoàng cung.
Trên đường đi, qua cuộc trò chuyện đơn giản, Lorne đã biết được thân phận đại khái của vị kỵ sĩ này.
Tên thật của anh ta là "Percival", xuất thân từ một gia đình quý tộc, là con thứ bảy của cha mình. Nhưng do sự tàn bạo của bạo chúa, cha và sáu người anh của anh ta đều đã hy sinh trong chiến tranh.
Vì vậy, anh ta và mẹ đã trốn vào rừng để tránh chiến loạn.
Sau khi mẹ qua đời, anh ta lúc đó mới 15 tuổi đã được Lancelot đi tuần tra phát hiện, và đưa về thánh thành nuôi dưỡng.
Để đáp lại ân huệ của vị Hồ Chi Kỵ Sĩ này, anh ta đã nỗ lực học tập các kỹ năng và kiến thức, cuối cùng trở thành một kỵ sĩ đủ tiêu chuẩn, cùng với thần tượng của mình chung tay bảo vệ sự bình yên của thánh thành.
Thực tế, trường hợp của anh ta không phải là cá biệt.
Do Britannia liên tục bất ổn, một lượng lớn trẻ em đã mất cha mẹ trong các cuộc hỗn chiến, trở thành trẻ mồ côi.
Và vị Hồ Chi Kỵ Sĩ Lancelot cũng có xuất thân tương tự, tương truyền là do các yêu tinh nhặt được cô, nuôi nấng cô trưởng thành.
Vì vậy, cô rất không nỡ nhìn thấy những đứa trẻ mồ côi không cha không mẹ phải chịu khổ, nên đã nhận nuôi không ít trẻ mồ côi con người đến thánh thành, và tự mình nuôi dưỡng, dạy dỗ chúng.
Những đứa trẻ mồ côi cảm kích sự quan tâm này, phần lớn sau khi trưởng thành sẽ gia nhập dưới trướng Lancelot, phục vụ cho cô.
Binh lính con người trong thánh thành chính là như vậy mà có.
Chỉ có điều, vị Hồ Chi Kỵ Sĩ đó rất nghiêm khắc, rất ít người có thể vượt qua tất cả các bài kiểm tra của cô, từ 【Binh lính】 thăng cấp thành 【Kỵ sĩ】.
Mười mấy năm nay, những đứa trẻ được chính thức phong tước hiệu 【Kỵ sĩ】, chỉ có ba người.
Một là Bors, tước hiệu 【Hiệp sĩ Hộ Vệ】;
Một là Galahad, tước hiệu 【Hiệp sĩ Vĩnh Hằng】.
Người cuối cùng là chính Percival, tước hiệu 【Hiệp sĩ Thánh Quang】...
Do khi được nhặt về, Percival đã là một đứa trẻ 15 tuổi, nên chỉ coi Lancelot là thầy và quân chủ.
Còn Bors và Galahad lại được Lancelot nuôi dưỡng từ rất nhỏ, gần như coi Lancelot là một người "chú" và "cha" theo một nghĩa nào đó.
Vì vậy, hai người anh em kỵ sĩ này của anh ta đã chọn ở lại trong hoàng cung, không rời Lancelot nửa bước.
Lorne nghe xong, thầm phỉ báng.
【Hiệp sĩ Hộ Vệ】 Bors, 【Hiệp sĩ Vĩnh Hằng】 Galahad, 【Hiệp sĩ Thánh Quang】 Percival...
Hay thật, toàn là thành viên của mười hai Hiệp sĩ Bàn Tròn.
Cộng thêm 【Hồ Chi Kỵ Sĩ】 Lancelot, đã tạo thành một nhóm nhỏ tự nhiên.
Và bên Orkney cũng vậy, 【Hiệp sĩ Đấu Hồn】 Gareth, 【Hiệp sĩ Thánh Chiến】 Gaheris, 【Hiệp sĩ Thiết Bích】 Agravain, và người đứng đầu là 【Hiệp sĩ Mặt Trời】 Gawain, lại là một nhóm nhỏ khác.
Trong số mười hai Hiệp sĩ Bàn Tròn đại diện cho mười hai chủ thần mới của Celtic, phe Gawain chiếm bốn, phe Lancelot cũng chiếm bốn...
Trong bốn người còn lại, 【Hiệp sĩ Bi Mẫn】 Tristan và 【Hiệp sĩ Hùng Sư】 Lamorak có thái độ khá trung lập, tính đi tính lại, chỉ có Kay và Bedivere là những người trung thành tuyệt đối với phe Artoria.
Chẳng trách cuộc đấu tranh giữa Lancelot và Gawain lại dẫn đến sự chia rẽ của cả Hiệp sĩ Bàn Tròn.
Hóa ra, hai người này chính là những thế lực lớn nhất trong Hiệp sĩ Bàn Tròn.
Nói về phe cánh, ngay cả Vua Arthur, người đứng đầu, cũng phải lùi lại một chút.
Lorne sau khi sắp xếp lại những mối quan hệ phức tạp này trong đầu, không khỏi dở khóc dở cười.
Lúc này, Percival đã dẫn họ đến trước cổng thánh thành.
【Hiệp sĩ Hộ Vệ】 Bors và 【Hiệp sĩ Vĩnh Hằng】 Galahad mà Percival đã nhắc đến trên đường, đang dẫn hai đội binh lính, tuần tra và canh gác nghiêm ngặt.
Nghe ý định của mọi người, hai người trước cửa lắc đầu từ chối:
"Xin lỗi, không có lệnh của ngài, chúng tôi không thể cho qua..."
"Bằng!"
Chưa đợi hai người nói xong, một bóng ảnh màu tím và xanh lam đan xen đã lao ra khỏi cửa điện.
Người đến đã lật đổ hình ảnh kỵ sĩ truyền thống bằng vẻ đẹp rồng ma mị.
Lớp vảy xanh biếc như những mảnh băng dán sát vào cơ thể, giáp vai kéo dài ra thành hình sừng rồng, mái tóc dài màu bạc sau đầu nhuốm ánh lân tinh của biển sao, giữa những sợi tóc lơ lửng những tinh thể Ether lúc sáng lúc tối theo nhịp thở, như thể trên đầu đang lơ lửng một dải ngân hà thu nhỏ. Gò má phủ đầy những đường vân vảy rồng kết tinh, con ngươi dọc màu vàng như kim loại mặt trời nóng chảy, khi nhìn vào có thể đốt cháy lớp phòng ngự của linh hồn. Bộ lễ phục kỵ sĩ nền đen viền vàng bị xé rách thành những dải băng, để lộ những sợi xích chú văn quấn quanh eo, và thanh thánh kiếm lạnh lẽo như ánh hồ.
Quả nhiên là cô ấy, Yêu Tinh Kỵ Sĩ – Melusine!
Trên mặt Lorne nở một nụ cười, chủ động cúi người hành lễ:
"Chắc hẳn ngài chính là Hồ Chi Kỵ Sĩ? Rất hân hạnh."
Nghe lời nhắc nhở ẩn ý đó, Melusine kìm nén sự phấn khích của cuộc hội ngộ sau bao ngày xa cách, kiêu hãnh gật đầu:
"Các ngươi tìm ta? Có chuyện gì?"
"Lãnh chúa của Orkney – Hiệp sĩ Mặt Trời Gawain chuẩn bị tổ chức quân đội, ba ngày sau sẽ tấn công Mộ Albion, chúng tôi đặc biệt đến đây để nhắc nhở ngài chú ý, cố gắng hết sức để tránh cuộc xung đột đổ máu vô nghĩa này."
"Tấn công Albion? Đúng là chuyện mà con tinh tinh đó có thể làm ra."
Melusine nhíu mày khẽ hừ, rõ ràng không ưa vị Hiệp sĩ Mặt Trời đó.
Sau khi nhìn quanh một vòng, cô vẫy tay, nói:
"Nếu đã là khách, vậy thì vào trong nói chuyện đi."
Mọi người nghe lệnh vào đại điện, cùng nhau ngồi trước bàn làm rõ đầu đuôi câu chuyện.
Nghe xong, Melusine có chút không hiểu:
"Orkney bị yêu tinh bị tha hóa quấy rối, hắn không đi tìm Vortigern gây sự, lại chạy đến đây tấn công Albion?"
"Hắn cho rằng chỉ cần là yêu tinh, đều có mối đe dọa, đều có thể trở thành đồng bọn của Vortigern. Cho nên, hắn định giải quyết các ngươi xong, mới đi thảo phạt Vortigern."
"Biên giới phía bắc nhiều yêu tinh như vậy, hắn giết hết được sao?!"
Galahad đập bàn đứng dậy, không khỏi hừ lạnh.
Bors và Galahad bên cạnh cũng tỏ ra phẫn nộ.
Họ tuy là con người, nhưng đều đã nhận được ân huệ của các yêu tinh, cộng thêm thân phận kỵ sĩ của thánh thành, về mặt tâm lý họ tự nhiên nghiêng về phía các yêu tinh hơn.
Artoria cũng đứng dậy, bày tỏ thái độ của mình:
"Tôi cũng cho rằng cách làm của vị Hiệp sĩ Mặt Trời đó quá cực đoan. May mắn là bây giờ mọi chuyện vẫn chưa xảy ra, chúng ta có lẽ có cách để ngăn chặn cuộc xung đột không cần thiết này, tập trung sức mạnh, đối phó với cuộc khủng hoảng thực sự. Đừng quên, bạo chúa Vortiggen mới là kẻ thù chung của chúng ta!"
"Dù chúng ta muốn bỏ qua hiềm khích cũ, cùng nhau đối ngoại, vị Hiệp sĩ Mặt Trời đó cũng chưa chắc đã nghe. Chúng tôi nghe nói, người này rất cố chấp."
Bors trầm giọng đáp lại, không mấy lạc quan về triển vọng hợp tác.
Lorne suy nghĩ một chút, đề nghị:
"Thế này đi, còn một chút thời gian trước khi khai chiến, chúng tôi sẽ tìm cách thuyết phục Gawain từ bỏ việc đối đầu với yêu tinh."
Melusine gật đầu đồng ý, đồng thời cũng nói ra giới hạn của mình:
"Được, nhưng các ngươi chỉ có hai ngày. Nếu trước khi mặt trời lặn ngày thứ hai, các ngươi vẫn không thể thuyết phục Gawain rút quân, ta sẽ buộc phải chuẩn bị chiến đấu."
"Được, cứ quyết định như vậy!"
Lorne vui vẻ gật đầu, chuẩn bị đến Orkney làm thuyết khách.
Tuy nhiên, hắn vừa đứng dậy khỏi ghế, đã bị Melusine kéo lại:
"Chờ đã, họ đi, ngươi ở lại làm con tin."