Núi Ebih, trong thần điện trên đỉnh núi.
Ishtar xoa tay, từng bước tiến đến trước giường, trên mặt treo đầy nụ cười tà ác và hưng phấn:
"Cuối cùng cũng rơi vào tay ta rồi!"
Đây là muốn bá vương ngạnh thượng cung?
Lorne vô thức lùi lại một bước, bày ra tư thế phòng bị.
Tuy nhiên, ngoài dự đoán, vị nữ thần chiến tranh khét tiếng này không hề bạo hành hắn, chỉ một tay chống hông, một tay chỉ vào căn phòng trống bên cạnh, đắc ý nói:
"Nhóc con, từ hôm nay trở đi, ngươi là người của ta. Ở đây trước đi, không được chạy lung tung."
"Trước đây không phải ngài không có hứng thú với tôi sao?" Lorne có chút nghi hoặc.
"Nhưng ta có hứng thú với tiền! Siduri muốn cứu ngươi, ít nhất phải đưa ra cái giá khiến ta hài lòng!"
"..."
Lorne một trận câm nín, lập tức hiểu ra mình không phải gặp đối tượng xem mắt, mà là gặp phải nữ thổ phỉ.
Hắn thở dài, nhắc nhở:
"Tôi nhớ Siduri là bạn thân của ngài..."
"Giao tình là giao tình, giá cả là giá cả. Ai bảo cô ta tự mình đưa ngươi đến, còn ra vẻ sẵn sàng trả bất cứ giá nào? Không gõ cô ta một vố, quả thực là có lỗi với bộ mặt thèm khát của cô ta."
Nhìn bộ dạng hùng hồn của Ishtar, nghe những lời lẽ tồi tệ đó, Lorne nhất thời dở khóc dở cười:
"Tôi nghĩ ngài đã hiểu lầm, tôi và Siduri chỉ là bạn bè bình thường, cô ấy không có nghĩa vụ chuộc thân cho tôi. Ngoài ra, tôi là người tự do, cũng không có nghĩa vụ phối hợp với ngài..."
"Ba phần!"
"Hả?"
"Sau khi xong việc, ta chia cho ngươi ba phần!"
Ishtar ghé sát tai Lorne, cười toe toét thì thầm,
"Siduri và ông anh trai kia của ta giàu nứt đố đổ vách, chỉ cần ngươi ở chỗ ta vài ngày, chúng ta nói không chừng có thể kiếm được một món hời lớn! Đến lúc đó ta bảy ngươi ba, chúng ta cùng nhau ăn thịt nướng uống rượu lúa mạch!"
"Sao lại chỉ có ba phần?"
Lorne vốn định nghiêm khắc từ chối hành vi vô đạo đức này, nhưng nghe đến phần chia chác quan trọng, DNA bỗng nhiên rung động, miệng lập tức buột ra câu hỏi này.
Ishtar lườm Lorne một cái, ánh mắt đầy vẻ khinh bỉ, nói:
"Bốn phần, không thể nhiều hơn."
"Đây không phải là vấn đề tiền bạc..." Lorne muốn sửa lại lời nói của mình, nhặt lại chút liêm sỉ vừa vô tình đánh rơi.
"Năm phần! Làm không? Không làm thì thôi!"
Ishtar đau đớn đưa ra phương án phân chia cuối cùng, trong lời nói có chút nghiến răng nghiến lợi.
Lorne im lặng một lúc, khẽ nhìn Ishtar trước mắt, hỏi:
"Ngài thiếu tiền đến vậy sao?"
"Nói nhảm, thiếu! Rất thiếu! Ta bây giờ nghèo đến mức tiền sửa thần điện cũng sắp không còn!"
Ishtar bực bội trả lời, vẻ mặt khổ sở.
Lorne nhíu mày, có chút không hiểu:
"Không nên vậy chứ, không phải ngài là nữ thần cai quản chiến tranh và phì nhiêu của Babylon sao? Dù là thần quyền, hay địa vị, trong các vị thần đều đứng hàng đầu, cũng luôn được người Sumer tôn kính, sao lại sa sút đến mức này?"
"Đó là trước đây." Ishtar buồn bực giải thích, "Từ khi ta và Uruk trở mặt, các thành bang xung quanh đã loại ta ra khỏi danh sách các vị thần chính được thờ cúng, những người Sumer đó cũng không chịu cống nạp cho ta nữa, hại ta còn phải tự bỏ tiền ra để duy trì hoạt động của thần điện. Bây giờ, ta ngày càng thu không đủ chi, nếu không tìm cách kiếm thêm chút nữa, đợi đến khi được thả ra khỏi núi Ebih, e rằng ngay cả một chỗ đặt chân cũng không còn."
Lorne nghe xong, thăm dò hỏi:
"Có liên quan đến trận đại hạn bảy năm ở Uruk?"
Ishtar gật đầu, không phủ nhận.
Nhưng ngay sau đó, nàng nhận ra ánh mắt và giọng điệu của Lorne có chút vi diệu, không khỏi nghi ngờ hỏi:
"Ngươi có phải đã nghe được gì ở bên ngoài không?"
"Cũng không có gì, chỉ là một số lời đồn."
Lorne dựa theo nội dung của "Sử thi Gilgamesh", thuật lại những ghi chép liên quan đến Ishtar.
Ishtar chưa nghe xong, đã tức đến mặt mày tái mét, phẫn nộ tố cáo:
"Phỉ báng! Bọn chúng phỉ báng ta! Chắc chắn là do tên khốn Gilgamesh đó làm!"
Nghe Ishtar nói chính xác tên nhân vật chính của sử thi, Lorne vô cùng kinh ngạc:
"Tại sao ngài lại chắc chắn như vậy?"
"Còn phải hỏi, ta và tên khốn đó có thù! Hắn không thể thấy ta tốt được!"
Ishtar cười lạnh, sau đó kể lại ân oán giữa mình và vị anh hùng vương của Uruk.
Sau khi nhân loại ra đời, Eridu với tư cách là thành bang đầu tiên được xây dựng trên mặt đất, dần dần đi đến phồn vinh, thần đất Enki với tư cách là thần bảo hộ của thành phố cũng vì thế mà trở thành một trong những vị thần được tôn kính nhất của Babylon;
Nhưng theo thời gian, không ít thành bang bắt đầu trỗi dậy, và muốn thay thế vị trí chủ đạo của Eridu, trở thành trung tâm văn minh của Thần đại Babylon.
Uruk, chính là một trong số đó.
Lúc đó, Uruk khởi nghiệp bằng nông nghiệp. Cùng với sự mở rộng lãnh thổ và tăng trưởng dân số, địa vị của Ishtar, người sở hữu quyền năng của thần nông, cũng không ngừng được nâng cao, dần dần trở thành tín ngưỡng chủ đạo của người Sumer lúc bấy giờ.
Và để tiến xa hơn, trở thành "thần bảo hộ của thành phố" Uruk, và để vùng đất này dưới sự che chở của mình đi đến sự phồn vinh vĩ đại hơn, Ishtar đã lén lút đến đền thờ nước ở Eridu, thông qua mưu kế từ thần đất và trí tuệ Enki đoạt lấy "Me", tượng trưng cho quyền năng văn minh, cũng là một tên gọi khác của 【Thiên mệnh】 mà các Thần đại khác nói đến.
Những "Me" này bao gồm các yếu tố cốt lõi của sự phát triển của loài người như kỹ thuật nông nghiệp, luật pháp, nghệ thuật, cũng như hạt giống lúa mì làm nền tảng cho nền văn minh nông nghiệp.
Sau khi thành công, nàng đã thoát khỏi sự truy đuổi của Enki, trở về Uruk, ban tặng 【Thiên mệnh】 mà mình đã vất vả có được cho thành phố này. Uruk vì thế đã có được nguồn tài nguyên quan trọng để thúc đẩy sự tiến bộ của xã hội, đặt nền móng cho vị thế trung tâm của nền văn minh Sumer, và bước vào giai đoạn phát triển nhanh chóng.
Ishtar cũng đã củng cố vị thế thần bảo hộ của mình ở Uruk, quy mô của đền thờ dần vượt qua cả thiên thần Anu.
Nhưng cảnh đẹp không kéo dài, vị vua thứ năm của Uruk là Gilgamesh là cháu ngoại của thiên thần Anu, để nâng cao địa vị của ông ngoại Anu và sự thiêng liêng của huyết thống của mình, đã dùng nhiều cách để hạ thấp và bôi nhọ Ishtar, vị thần bảo hộ ban đầu của thành phố, thậm chí cuối cùng, còn muốn trục xuất Ishtar ra khỏi Uruk.
Mạo hiểm lớn lao từ tay thần đất Enki cướp được thiên mệnh, tặng cho Uruk, bây giờ lại bị hái quả, Ishtar nào chịu nuốt trôi cục tức này, thế là trong cơn giận dữ đã thả ra 【Thiên Ngưu】, khiến Uruk đại hạn bảy năm, để trả thù Gilgamesh và người Sumer, trút giận.
Tuy nhiên, Gilgamesh lại dưới sự giúp đỡ của người bạn Enkidu, đã hợp lực chém giết 【Thiên Ngưu】.
Ishtar tức giận, trực tiếp đi tìm thiên thần Anu đối chất.
Nếu mọi chuyện dừng lại ở đây, Anu có lẽ còn có thể hòa giải.
Nhưng Gilgamesh và Enkidu sau khi chiến thắng, lại không hề biết kiềm chế, ngông cuồng xẻ thịt Thiên Ngưu, dâng trái tim cho thần mặt trời Utu, ném nội tạng về phía Ishtar, trực tiếp khiêu khích uy nghiêm của các vị thần.
Thế là, thần đất Enki, chúa tể tinh thần Enlil, thần mặt trời Utu, và vua của các vị vua Marduk nhân cơ hội gây khó dễ, Anu đành phải tuyên bố, Gilgamesh hoặc Enkidu phải bị xử tử vì đã giết Thiên Ngưu.
Không lâu sau, Enkidu trở thành vật hy sinh, suy kiệt mà chết.
Chuyện này từ đó mới hoàn toàn kết thúc, Gilgamesh và Ishtar đều bị tổn thất nặng nề, một người mất đi bạn thân, người kia mất đi nền tảng tín ngưỡng ở Uruk.
Thiên thần Anu và thần đất Enki cũng đều thua, cuối cùng lại làm lợi cho vua của các vị vua Marduk và thành phố Babylon mà ngài bảo hộ, những người chỉ đứng xem.
Nghe xong lời kể của Ishtar, Lorne trong lòng có chút suy tư.
Trong phiên bản Babylon tiêu chuẩn của "Sử thi Gilgamesh" là "Người nhìn thấy vực thẳm", Ishtar được miêu tả là tà ác, vô tình, và cố ý giết chồng hoặc người tình của mình, nhưng không có văn bản nào khác có thể chứng minh điều này, bao gồm cả các phiên bản khác của "Sử thi Gilgamesh" là "Vượt qua tất cả các vị vua khác" và tiền thân của nó trong sử thi Sumer là "Gilgamesh và Thiên Ngưu".
Và Ishtar gọi những nội dung này là "phỉ báng", và tức giận nguyền rủa Gilgamesh: "Hãy để nỗi đau giáng xuống Gilgamesh, kẻ đã phỉ báng ta, giết chết Thiên Ngưu!"
Dựa trên nguyên tắc không chấp nhận bằng chứng đơn lẻ trong khảo cổ học, trước khi có văn bản có thể chứng minh được khai quật, nên giữ thái độ dè dặt đối với những lời buộc tội của Gilgamesh đối với Ishtar trong bảng sáu của "Người nhìn thấy vực thẳm".
Nói cách khác, nhiều "vết đen" trên người Ishtar, có thể thực sự là bị oan.
Danh tiếng của nàng sở dĩ tồi tệ như vậy, chỉ là vì liên quan đến cuộc đấu tranh tín ngưỡng và thần quyền, bị Uruk và Gilgamesh mới lên ngôi gài bẫy, bản tính không phải như vậy.
Nếu không, nàng đã có thể chọn những biện pháp tàn khốc hơn để trả thù Uruk và những thành bang không kính thần đó, không đến mức ngày càng sa sút, cuối cùng phải tự bỏ tiền ra để kinh doanh đền thờ của mình.
Là vì bản năng 【Mẫu thần】 trong việc bảo vệ và nhân từ với sinh mệnh sao?
Lorne trong mắt lóe lên một tia phức tạp, hỏi:
"Vậy sau đó thì sao?"
Trên mặt Ishtar lộ ra một tia cười khẩy: "Nghe nói sau khi Enkidu chết, hắn cuối cùng cũng biết sợ, rời khỏi Uruk, vượt núi qua biển, trải qua muôn vàn gian khổ, đến vực thẳm tìm kiếm linh thảo bất tử có thể giúp hắn trường sinh. Nhưng cuối cùng, mặc dù hắn đã có được thứ đó, lại bị một con rắn nhân lúc hắn tắm trộm mất..."
Lorne nhíu mày, đưa ra nghi vấn:
"Một con rắn có thể qua mặt được cảm giác của vị anh hùng vương đó, trộm đi linh thảo bất tử?"
"Dĩ nhiên là vì có người không muốn hắn có được thân thể bất tử, cho Uruk cơ hội trỗi dậy trở lại."
Ishtar bực bội nói ra đáp án, trong mắt có một tia mỉa mai:
"Hai phần ba là thần, một phần ba là người. Hắn tự cho rằng huyết thống cao quý, có thể sánh vai với các vị thần, nhưng cuối cùng cũng chỉ là một quân cờ để đạt được mục đích. Đến phút cuối, ngay cả người ông ngoại mà hắn coi là tín ngưỡng và chỗ dựa — thiên thần Anu, cũng vì để lo cho đại cục, mà không chút do dự từ bỏ hắn."
Lorne nghe vậy, cũng không khỏi thở dài lắc đầu.
Lưỡng Hà là nơi khởi nguồn của thuyết nguyên tội của loài người, và theo ghi chép của thần thoại Babylon, vua của các vị vua Marduk sau khi đánh bại Tiamat, đoạt được Thiên Mệnh Nê Bản, đã đóng dấu của mình lên đó, treo trước ngực. Sau đó dưới sự thống trị của Marduk và các vị thần Babylon, các vị thần nhàn rỗi thong dong, còn nhân loại từ khi sinh ra đã phải gánh vác gánh nặng của cuộc sống, bị coi là nô lệ và công cụ phục vụ các vị thần, địa vị còn thua kém cả nhân loại ở khu vực Hy Lạp, Bắc Âu.
Gilgamesh chọn tin vào phần thần của mình, để làm hài lòng thiên thần Anu, thậm chí đã đâm sau lưng vị thần bảo hộ của thành phố Uruk có đóng góp to lớn là Ishtar, cuối cùng cũng dẫn đến việc hắn bị mọi người xa lánh, trở thành vật hy sinh của cuộc tranh giành thần quyền.
Ishtar khoanh tay trước ngực, tiếp tục cười khẩy:
"Nghe nói hắn mất đi linh thảo bất tử từ Minh giới trở về, trở nên vô cùng ghét bỏ huyết mạch thần linh trên người mình, mắc phải một thói xấu là cứ mở miệng là chửi người khác 'đồ tạp chủng'. Nhưng nếu nói đến, hắn cũng là một trong số đó, và độ tinh khiết rất cao."
Nghe giọng điệu có chút hả hê đó, Lorne dở khóc dở cười nói một câu công bằng:
"Có lẽ, hắn không chỉ muốn chửi người khác, mà cũng muốn dùng nó để trừng phạt chính mình."
Ishtar hơi sững sờ, có chút im lặng.
Một lúc sau, nàng không còn tâm trạng chế giễu, đứng ở cửa thần điện, nhìn về phía Uruk xa xôi:
"Tên đó tuy kiêu ngạo và tự cho là đúng, rất đáng ghét. Nhưng sau khi trải qua nhiều chuyện như vậy, hắn cuối cùng cũng đã giác ngộ, không còn tiếp tục theo đuổi sự vĩnh sinh hư ảo đó, cũng không còn dành tâm trí cho những việc vô nghĩa như hưởng lạc và làm hài lòng các vị thần, chuyên tâm cai trị Uruk, có chút dáng vẻ của một vị vua hiền, cũng coi như là trong họa có phúc."
Lorne gật đầu, tỏ vẻ đồng tình.
Gạt bỏ sương mù, tìm ra sự thật bị chôn vùi dưới cát bụi, hắn lại có chút thương hại vị anh hùng vương đã trưởng thành trong gian khó này.
Và, cả vị nữ thần của Bầu trời cũng bị số phận cuốn theo:
"Vậy, đợi đến khi hết hạn tù, ngươi còn định trở về Uruk không?"
"Thôi đi, ta và tên đó không hợp nhau. Hơn nữa, cho dù ta muốn trở về, những người thân cùng huyết thống của ta cũng chưa chắc đã đồng ý."
Ishtar nói, giọng điệu có chút bực bội.
Rõ ràng, nàng đã mơ hồ cảm nhận được thái độ của các vị thần Babylon đối với mình rất vi diệu, dường như đang cố ý che giấu một số chuyện.
Lorne đề nghị:
"Ta có một nơi đề cử — thành Nineveh gần sông Tigris, người Assyria ở đó rất tôn sùng ngài, nếu ngài có hứng thú, không ngại đến đó xem thử."
"Cũng được, nhưng điều kiện tiên quyết là ta có thể giải quyết được rắc rối ở núi Ebih."
"Có lẽ, ta có thể giúp."
"Ngươi?"
Ishtar nhìn Lorne, trên mặt lộ ra một tia nghi ngờ.
Lorne mỉm cười, nói:
"Không giấu gì ngài, tôi không chỉ là một người chăn cừu, mà còn là một mục thần và thần thực vật. Muốn một vùng đất hoang hóa không còn mọc ra 【Cỏ độc】, cách tốt nhất là trồng đầy 【Mạ non】 trên đó."
"Có lý!"
Nghe ra ý ngoài lời của Ishtar, nàng gật đầu, trên mặt lộ ra một tia hưng phấn,
"Vậy, ngươi đồng ý ở lại làm vụ này rồi?"
"Ờ, tôi chỉ muốn giúp ngài cải tạo núi Ebih, để ngài sớm được tự do."
"Hiểu, ta hiểu! Đợi đến khi có được lợi ích, đảm bảo không thiếu phần của ngươi!"
Ishtar đặt tay lên cổ Lorne, cười hì hì nói, vẻ mặt như thể sau này mọi người sẽ cùng nhau làm chuyện xấu, hợp tác làm giàu.
Ấn tượng tốt đẹp mà Lorne khó khăn lắm mới có được về Ishtar, lại một lần nữa bị đập tan.
Ừm, bản tính không xấu là thật.
Nhưng nghĩ gì làm nấy, không đáng tin cậy cũng là thật.
Trong lúc Lorne đang thầm oán, Ishtar đã triệu hồi thuyền trời Maanna, nhảy lên:
"Ta xuống núi xem Siduri đã đi chưa, tiện thể dọn dẹp đám ma thú đang hoành hành trong núi. Ngươi ở trong thần điện của ta đừng chạy lung tung, nếu không có việc gì, giúp ta chăm sóc Unit-02."
Unit-02?
Trong lúc Lorne đang nghi hoặc, một con thú cưng nhỏ chỉ bằng lòng bàn tay, trên người có sọc vàng lam, trông giống lợn lại giống bò, bị Ishtar ném qua.
Khi con vật nhỏ có vẻ ngoài ngốc nghếch đó rơi vào lòng, Lorne lập tức cảm nhận được một luồng dao động Thần tính quen thuộc mà xa lạ từ trong cơ thể nó.
Sơn linh của núi Ebih?
Không đúng!
Lorne lập tức lắc đầu, nhìn con vật nhỏ tỏa ra khí tức của đất, đang cọ lung tung trong lòng mình, và Ishtar đã hóa thành sao băng bay về phía thung lũng, sắc mặt không khỏi đen kịt.
Con mụ điên này lại cho thú cưng của mình ăn sơn linh của núi Ebih?