Trong thế giới nơi các vị thần thực sự tồn tại, Minh giới thường không phải là một khái niệm hư ảo, mà là một vương quốc của cái chết được chôn sâu dưới lòng đất, xây dựng trong bóng tối, nơi sự sống tuyệt diệt.
Thần đại Babylon cũng không ngoại lệ.
Tuy nhiên, vùng đất trước đây chỉ dung chứa cái chết, gần đây lại chào đón một người sống hiếm hoi.
Người chăn cừu của trần thế, vị khách quý được nữ vương Minh phủ đặc biệt mời đến.
Dĩ nhiên, nói là khách quý, thực ra lại là bị bắt cóc đến.
Nhưng đối với điều này, Lorne, người trong cuộc, không những không la hét, lên án sự bá đạo của chị vợ Eresh, mà ngược lại còn bình tĩnh ở lại, thậm chí nhân lúc rảnh rỗi, còn hứng thú quan sát phong tục tập quán của Minh phủ Babylon.
Như thường lệ.
Lorne leo lên đỉnh một ngọn núi dưới lòng đất, chọn góc độ, nhìn xuống.
Bảy cánh cổng chia toàn bộ Minh phủ thành bảy khu vực có chức năng khác nhau.
Từng đội linh hồn Gallu bị sương mù bao quanh, khí tức âm u lạnh lẽo, đóng vai trò là lính gác Minh giới, dựa vào bản năng cảnh giới và tuần tra trong khu vực của mình.
Thung lũng tối tăm uốn lượn khúc khuỷu, tràn ngập sương mù do tử khí hóa thành, những tảng đá gồ ghề đổ bóng nặng nề, khiến môi trường trở nên âm u và bí ẩn.
Dòng sông đen cuồn cuộn ở trung tâm khuấy động trong lòng sông, những con sóng tung lên, bắn ra những khuôn mặt méo mó của con người.
Những linh hồn được chuyên chở này phát ra những tiếng khóc và la hét thảm thiết, khiến cho dọc đường thêm vài phần âm u kinh dị.
Và không khí ở hai bên thung lũng lại trái ngược, từng chiếc lồng giam hình thương được bố trí rải rác, như những ngôi nhà nhỏ do con người tạo ra, toát lên vẻ tinh xảo và ấm cúng.
Từng đốm lửa linh hồn màu xanh lam u ám được chứa trong đó, trông rất yên bình, hình dáng mơ hồ có thể thấy được dáng vẻ của con người trước đây, thậm chí một số còn có thể thấy được quần áo sáng sủa che thân.
Nói chung, cái chết, sự tàn lụi và thối rữa, mới là màu nền của Minh giới.
Hầu hết các sinh mệnh sau khi chết, linh hồn vào trong đó, ký ức, tình cảm, lý trí thường sẽ bị Minh giới không ngừng ăn mòn, cuối cùng hóa thành các yếu tố ma lực thuần túy, tham gia vào một chu kỳ mới.
Những ác linh đang dần tan biến trong Minh hà, chính là ví dụ.
Nhưng những chiếc lồng giam ở hai bên thung lũng dường như có thể làm chậm quá trình lạc lối và tan rã của linh hồn ở một mức độ nhất định, dường như còn có chức năng an ủi và duy trì lý trí của chúng.
Lòng trắc ẩn sao?
Là một vị thần mang đến cái chết và hư vô, lại đang thương xót cho sự quý giá của sự sống và trí tuệ.
Lorne lắc đầu, quay người nhìn về phía công trình cao chót vót giữa những ngọn núi và thung lũng sâu.
Đó là một ngôi đền hình tháp nhọn tên là "Meslamta-ea", có nghĩa là "ánh sáng ấm áp tồn tại sâu dưới lòng đất", chính là tẩm cung của nữ thần Minh phủ Eresh, và là biểu hiện của quyền năng của nàng.
Ánh sáng đỏ yếu ớt phát ra từ thần điện, xuyên qua lớp sương mù dày đặc, khiến cho thế giới lạnh lẽo và chết chóc này, có được sự thay đổi ngày đêm bình thường, và một chút hơi ấm hiếm hoi.
Nhưng cái chết và sự mục nát mới là bản chất của Minh phủ.
Theo thời gian, dù có sự bảo vệ của lồng giam, không có sự chống đỡ của thể xác, những linh hồn của người phàm này cuối cùng cũng sẽ bị bào mòn đi ký ức và tình cảm, cuối cùng trở về bản chất hư vô.
Tất cả, chẳng qua chỉ là vô ích.
"Rất hoang vắng, rất cằn cỗi, cũng rất nhàm chán phải không? Khắp nơi đều tràn ngập mùi vị của cái chết và sự mục nát, kinh tởm đến mức muốn nôn. Đây là lãnh địa của nữ vương Minh giới Ereshkigal, tất cả những gì ta sở hữu."
Giọng nói lạnh lùng u uất truyền đến từ phía sau, nữ thần Eresh tay cầm đèn lồng, leo lên đỉnh núi.
Nàng nhìn người đàn ông trước mắt, đột nhiên hừ lạnh: "Muốn cười thì cứ cười đi."
Lorne nghe vậy, trên mặt lộ ra một tia khó hiểu:
"Tại sao ngài lại nghĩ tôi muốn cười nhạo ngài?"
"Ngươi cả ngày lêu lổng bên ngoài, còn chuyên chọn những nơi có môi trường khắc nghiệt để chạy, còn thường xuyên dùng bảng đất sét viết lách, chắc chắn là viết những lời không dám nói ra, biến tấu để chế giễu ta! Nhưng không sao, ta trước nay rất độ lượng, ở đây tha thứ cho sự vô lễ của ngươi."
"Vậy, mấy ngày nay ngài vẫn luôn lén lút theo sau tôi?"
"...Đây không phải là trọng điểm!"
Nữ thần Minh phủ 【Độ lượng】 tức giận, khuôn mặt u uất hơi ửng hồng.
Nàng lập tức xé bỏ lớp ngụy trang, uy hiếp:
"Sự quá đáng đến đây là hết, sau này không được chạy lung tung, càng không được viết lung tung!"
"Tôi nghĩ ngài đã hiểu lầm."
Lorne dở khóc dở cười, trực tiếp đưa mấy tấm bảng đất sét trong tay qua.
Eresh không kìm được sự tò mò, nhanh chóng xem qua.
Nội dung trên bảng đất sét không phải là những lời phỉ báng trút giận như nàng tưởng, mà là một số ghi chép về môi trường địa lý của Minh phủ, và một số bài viết tùy hứng.
Thậm chí về nội dung, còn có nhiều lời khen ngợi đối với nàng, người quản lý Minh phủ này.
Nhận ra mình dường như đã gây ra một sự hiểu lầm lớn, khuôn mặt của vị nữ thần Minh phủ này càng thêm ửng hồng, trên đầu mơ hồ có hơi nước bốc lên.
Nhạy cảm, đa nghi;
Rất để ý đến cách nhìn của người khác, nhưng lại không giỏi giao tiếp với mọi người;
Có lẽ là do sống một mình quá lâu, thiếu đối tượng để tâm sự và trao đổi, cảm giác cô đơn quá mạnh, tâm lý dễ bị ảnh hưởng.
Lorne dựa vào kinh nghiệm của mình, thầm tổng kết tính cách của vị nữ thần Minh phủ này.
Ngay sau đó, hắn chủ động mở lời, giúp đối phương hóa giải sự khó xử hiện tại:
"Eresh đại nhân, ngài đến đúng lúc lắm, tôi rất tò mò về cơ chế hoạt động và phong tục tập quán của Minh phủ. Nếu ngài tiện, không ngại giải thích cho tôi một chút?"
Nữ thần nghe vậy, như được đại xá, vội vàng hắng giọng, giới thiệu vương quốc dưới lòng đất của mình cho người sống trước mắt.
Các dân tộc của Thần đại Babylon có nhiều tên gọi cho Minh giới: Erkalla, Kurnugi, Kutu, v.v. Dĩ nhiên, cũng có thể gọi trực tiếp là "vùng đất không trở lại", hoặc — "địa ngục".
Người phàm xuống Minh giới rất dễ dàng, bất cứ ai cũng có thể dễ dàng đến, nhưng muốn quay trở lại thế giới con người thì rất khó. Chỉ có một số ít thiên thần mới làm được điều này, và phải trả một cái giá rất lớn.
Nói chung, trong cuộc hành trình đến thế giới ngầm, mỗi linh hồn phải đi qua bảy cánh cổng đóng kín. Mỗi cánh cổng đều có người canh gác, ngăn không cho họ đi sai hướng — điều đó có nghĩa là những hậu quả khủng khiếp như bị quái vật nuốt chửng hoặc bị ác quỷ tàn phá. Chỉ sau khi trả phí thông hành cho những người canh gác, các linh hồn mới có thể tiếp tục đi. Vì vậy, người chết khi được chôn cất cần phải mặc quần áo lộng lẫy và trang trí càng nhiều trang sức càng tốt. Ngay cả người nghèo cũng sẽ mang theo một ít tiền xu, để tiện trả phí.
Nhưng dù người chết là nghèo hay giàu, đều sẽ sau khi đi qua bảy cánh cổng đó, mất đi tất cả của cải, địa vị và thân phận mà họ có khi còn sống, với tư thế bình đẳng, bước vào vương quốc của cái chết.
Và khi những linh hồn không còn gì cả đi qua thử thách, đến được điểm cuối, ở đây cũng không có may mắn nào chờ đợi họ.
Địa ngục là một thế giới tăm tối, ngoài thần điện phát nhiệt do Eresh xây dựng, không có nguồn sáng nào khác. Các linh hồn lang thang bên ngoài lâu ngày, mắt phần lớn sẽ dần mất đi cảm giác với thế giới bên ngoài. Đáng sợ hơn, Minh giới được xây dựng trên di hài của thần tổ Apsu.
Sức mạnh của cái chết và sự mục nát tràn ngập toàn bộ Minh giới, gần như cắt đứt mọi sự sống.
Môi trường sống của các linh hồn trong Minh giới vô cùng khó khăn, mức độ tốt nhất cũng chỉ là gần giống với cuộc sống của họ trên thế gian.
Người Sumer cho rằng, phần lớn thời gian của các linh hồn là vật lộn trong bóng tối, vì ở đây không có thức ăn, các linh hồn chỉ có thể ăn đất, bò trườn trong bụi bặm; họ luôn khát nước, vì không có nước sạch để uống.
Và trong số những cư dân của thế giới ngầm Babylon còn có cả những vị thần đã chết, vì bất tử là điều rất khó làm được, ngay cả thần cũng có thể bị giết.
Vì vậy, người Babylon và người Assyria sau này còn phải lo lắng các linh hồn bị các bán thần, quái vật và ác quỷ tấn công. Những bán thần, quái vật và ác quỷ này đôi khi còn trốn lên thế giới mặt đất, mang lại khổ đau và cái chết cho con người.
Tóm lại, Minh phủ của Babylon là một thế giới không mấy tốt đẹp.
Nhìn về phía vương quốc tăm tối thuộc về mình, khuôn mặt của Eresh dần bị sự u uất và chán nản chiếm giữ:
"Thành thật mà nói, không chỉ các ngươi, ngay cả ta cũng ghét nơi này, ghét bản thân chỉ có thể làm bạn với cái chết."
Đưa đôi tay trắng nõn lên trước mắt, nàng dường như có thể thấy được những vết máu bẩn thỉu, ngửi thấy mùi xác thối rữa.
Tuy nhiên, một tiếng trầm ngâm dõng dạc, đã cắt ngang sự tự trách của vị nữ thần Minh phủ này:
"Ngược lại, tôi cho rằng 【Cái chết】 không bẩn thỉu, cũng không đáng xấu hổ, nó không phải là một lời nguyền, mà là một ân huệ."
"Tại sao lại nói vậy? Nó rõ ràng đang tước đoạt sự sống!"
Đúng vậy! Nhưng tuy tàn nhẫn, đây cũng là một sự nhân từ. Trở ngại lớn nhất của vạn vật không phải là sợ hãi và yếu đuối, mà là kiêu ngạo, vết sẹo sẽ khiến người ta khiêm tốn, sẽ khiến người ta trưởng thành. Cuối cùng, hài cốt của cái chết sẽ trải một con đường dẫn đến sự sống cho cả tộc.
"Nhưng, cho dù ngươi nói vậy, đối với cá nhân mà nói, cái chết không phải là một chuyện rất bi thảm sao?"
"Bi thảm cũng đáng ca ngợi!"
Lorne nhìn về phía Minh phủ dưới chân, ánh mắt sâu thẳm như vực sâu, giọng nói dõng dạc như sấm,
Hành trình sở dĩ vĩ đại, sử thi sở dĩ tráng lệ, đều là vì vạn vật cuối cùng đều sẽ qua đi. Và chỉ có 【Cái chết】 tồn tại, sự sống mới trở nên quý giá, mới được tráng lệ!
Dừng một chút, hắn quay đầu nhìn về phía nữ thần Minh phủ phía sau, nói với giọng điệu sâu sắc:
"Vì vậy, đừng ghét bỏ quyền năng của ngài, càng đừng căm hận cái chết, ngài có thể dùng nó để làm những việc tốt hơn."
Eresh bị những lời lẽ lật đổ nhận thức của nàng làm cho chấn động, mãi không thể bình tĩnh lại.
Nhưng quán tính của tư duy, vẫn khiến nàng khó lòng thoát khỏi tâm trạng bi quan cố hữu:
"Việc tốt hơn? Trong thế giới tăm tối và chết chóc này, ta ngay cả một bông hoa cũng không trồng được, thì có thể làm được gì?"
"Đó là vì ngài không chọn đúng hạt giống."
Lorne thuận miệng trả lời, và đưa ra ví dụ,
"Tôi từng thấy một loại thực vật tên là 'Kim Tuệ Hoa', chúng không sợ sự ăn mòn của tử khí, có thể nở đầy cả một thung lũng đầy tử khí."
"Thật sự có thứ đó sao?" Eresh bán tín bán nghi.
"Có, trên tay tôi còn giữ một ít hạt giống."
Lorne nói, lấy ra một túi nhỏ hạt giống Kim Tuệ Hoa từ trong pháp trận. Đó chính là hoa thủy tiên của Minh phủ, nở trên Cánh đồng Chân lý trong Thần đại Hy Lạp.
Thấy vật thật, Eresh một tay giật lấy hạt giống, kích động ôm vào trong ngực:
"Lần này, Minh giới của ta cũng có thể thấy hoa, thấy sự sống rồi, thật tốt..."
"Môi trường ở đây khá đặc biệt, có thể sẽ có chút không hợp. Vì vậy muốn trồng được những bông Kim Tuệ Hoa này, còn phải tốn thêm chút công sức, tốt nhất là có một vị thần thực vật biết trồng hoa đến giúp."
Nghe lời nhắc nhở, Eresh nhìn quanh, ánh mắt cuối cùng dừng lại trên người Lorne.
Thần thực vật?
Không phải là hắn sao?
Eresh lập tức nhét lại hạt giống vào tay đối phương, nói: "Giao cho ngươi, nhất định phải giúp ta trồng ra những bông hoa này!"
Đây có phải là tự tìm việc cho mình không?
Lorne dở khóc dở cười, có chút hối hận vì đã chủ động lấy những hạt giống này ra khoe.
Eresh dường như nhận ra sự không tình nguyện đó, cắn môi, nói:
"Thực ra, ta không nhất thiết phải thấy những bông hoa này, chỉ hy vọng ở đây có thêm chút sức sống, các linh hồn của con người có thể thấy được những cảnh sắc khác với cái chết, không đến mức đau khổ như vậy."
Con người trong Thần đại Babylon có địa vị rất thấp, sinh ra đã mang nguyên tội, chỉ đáng làm súc vật và nô lệ cho các vị thần, mối quan hệ với các vị thần không hòa hợp.
Ngay cả khi đến Minh giới, họ cũng ở dưới đáy của chuỗi thức ăn.
Nhưng may mắn thay, ở tầng thấp nhất của địa ngục, sau khi chết họ không bị khinh rẻ thêm.
"Họ rất may mắn, sau khi chết còn được ngài thương xót như vậy."
Ánh mắt của Lorne lướt qua hàng vạn chiếc lồng giam ở hai bên thung lũng, trong mắt lộ ra một tia cảm khái.
Mặc dù vị nữ thần Minh giới này bề ngoài u uất, lạnh lùng, gánh vác cái chết mà người thường chỉ muốn tránh xa, nhưng bản tính lại có một chút ấm áp.
Nếu không, nàng cũng không cần phải tiêu hao ma lực của mình, tạo ra những ngôi nhà nhỏ như lồng giam, để những linh hồn này có một nơi nương tựa, lý trí và bản ngã có thể duy trì lâu hơn.
Cũng không cần phải cả ngày duy trì hoạt động của thần điện, để dưới lòng đất có một chút ánh sáng và hơi ấm.
Im lặng một lúc, Lorne nắm chặt hạt giống hoa trong tay, chân thành ca ngợi:
"Thực ra, theo tôi thấy, vùng đất hoang vu này đã sớm nở hoa rồi."
"?"
"Chính là ngài đó, một đóa hoa của Minh giới xinh đẹp và ấm áp."
Nghe những lời khen ngợi và chân thành trong lời nói, khuôn mặt xinh đẹp của Eresh lập tức ửng hồng:
"Ta chỉ cảm thấy trần thế đã có quá nhiều bất hạnh và bất công, ít nhất trong thế giới sau khi chết này, họ có thể được đối xử công bằng."
Sau đó, nàng kể lại cách mình thực thi "bình đẳng" cho người nghe trước mắt.
Trong Thần đại Babylon, người Sumer cho rằng số phận sau khi chết của mỗi người lại phụ thuộc vào một số yếu tố khá ngẫu nhiên, thường là xem cách xử lý thi thể có đạt tiêu chuẩn không, nghi lễ tang lễ có chi tiết chu đáo không, người thân còn sống có thay họ cúng tế thần linh không, có chuẩn bị đủ đồ tùy táng cho họ không.
Nhưng với tư cách là nữ vương của Minh giới, Eresh hiếm khi đánh giá hành vi của các linh hồn mới đến khi còn sống, chỉ ra lệnh cho thư ký của mình ghi lại tên của các linh hồn. Sau thử thách của bảy cánh cổng, tất cả các linh hồn sẽ bị tước bỏ thân phận, tài sản và địa vị, người xấu không bị trừng phạt, người tốt cũng không nhận được phần thưởng gì. Mặc dù thế giới của người sống có nhiều bất công, cái chết dường như lại đặc biệt bình đẳng, linh hồn của vua và linh hồn của người thường được đối xử như nhau, chết là chết.
Dưới cái chết, chúng sinh bình đẳng!
Lorne nghe xong bài phát biểu hùng hồn này, trên mặt hiện lên một vẻ mặt kỳ lạ:
"Đây là 【Bình đẳng】 mà ngài theo đuổi?"
"Đúng vậy!"
"Ờ, cái này có lẽ nên gọi là 【Buông xuôi】."
Lorne đưa ra đánh giá, sau đó nghiêm túc hỏi lại:
"Ngài không cảm thấy kẻ ác trên mặt đất vi phạm pháp luật, quyền quý khi còn sống tác oai tác quái, kẻ đạo đức giả hưởng thụ địa vị và của cải không đáng có. Mà chỉ cần chết đi, tất cả tội lỗi của họ đều có thể được xóa bỏ, và nhận được sự đối xử giống như những người sống vất vả, như vậy rất không công bằng sao?"
Eresh trong lòng chấn động, không nói nên lời.
Đúng vậy, sự đối xử có vẻ công bằng, lại trở thành sự dung túng cho bất công.
Nhưng, phải làm thế nào đây?
Eresh bối rối.
Với tư cách là nữ vương của Minh giới, nàng một mình thống trị thế giới hoang vu và chết chóc này, ngày thường luôn tỏ ra uy nghiêm và lạnh lùng. Các linh hồn đối với nàng chỉ muốn tránh xa, khiến nàng ngay cả đối tượng để giao tiếp cũng không có, dĩ nhiên cũng chưa bao giờ nghiêm túc suy nghĩ về vấn đề có chiều sâu này.
Tuy nhiên, về phương diện này, Lorne có thể nói là chuyên gia, trực tiếp nói ra kinh nghiệm quản lý thành công của Minh giới Hy Lạp:
"Tôi nghĩ, ngài có thể thiết lập một hệ thống kiểm tra, phán xét và trừng phạt trong Minh phủ. Nhắm vào lời nói, suy nghĩ và hành vi của các linh hồn khi còn sống để tiến hành xét xử."
"Ý kiến hay!"
Eresh mắt sáng lên, vô cùng hưng phấn, lập tức cảm thấy kế hoạch này khả thi.
Tuy nhiên, cụ thể làm thế nào để thực hiện, nữ thần lại bối rối.
Nàng quen sống một mình, không giỏi giao tiếp với mọi người, dĩ nhiên cũng không giỏi xử lý các công việc liên quan đến quan hệ giữa người với người.
Vì vậy, đối với nàng, việc quản lý có trật tự tất cả các linh hồn, và thiết lập và hoàn thiện một hệ thống phán xét và sửa sai khổng lồ của Minh phủ, thực sự có chút khó khăn.
Trong lúc Eresh đang có chút đau đầu, ánh mắt liền rơi vào một người nào đó.
Một tia nóng bỏng khó nhận ra hiện lên trong đáy mắt nàng.
Trong lúc ánh mắt của Eresh đang lấp lánh, ba linh hồn Gallu được trang bị đầy đủ bay đến, thông qua ý niệm báo cáo cho nàng một tin tức.
Siduri đến rồi?
Eresh hơi sững sờ, lông mày bất giác nhíu lại.