"La hét ầm ĩ, còn ra thể thống gì nữa? Dừng lại!"
Trong tiếng quở trách, ba đứa con của Vận Mệnh đang hùng hổ xông vào vội vàng phanh gấp trước giường.
Chúng lè lưỡi, ngoan ngoãn đưa tay nhỏ ra, dâng lên những lá thư cần báo cáo.
Lorne ra vẻ hừ nhẹ một tiếng, mở con dấu sáp, nhanh chóng lướt qua nội dung thư, không khỏi nhíu mày.
Thư là do Caesar và Alexander tự tay viết, đến từ vùng Cilicia dưới sự cai trị của La Mã.
Nơi này nằm trên bán đảo Tiểu Á, phía bắc đảo Síp, phía tây giáp Pamphylia, phía bắc giáp dãy núi Taurus, và kẹt ngay trên con đường ra Địa Trung Hải, là một trung tâm thương mại vô cùng quan trọng.
Nhưng dường như vì môi trường địa lý đặc biệt và sự lưu thông của một lượng lớn của cải, các anh hùng hào kiệt từ khắp nơi đã bị thu hút đến đây, lập nhóm khởi nghiệp.
Và hai sự kiện lịch sử nổi tiếng đã làm nên tên tuổi của họ.
Thứ nhất: Phản bội Spartacus và đội quân khởi nghĩa của ông;
Thứ hai: Bắt cóc Caesar và đòi tiền chuộc cao.
Đúng vậy, đây chính là nơi xảy ra vụ bắt cóc Caesar và là sào huyệt của vô số hải tặc.
Tuy sau đó, Caesar đã từng tổ chức hạm đội, tiến hành thanh trừng các anh hùng hào kiệt ở đây.
Nhưng ai cũng biết, sức sống của hải tặc cực kỳ ngoan cường, là một loại sinh vật đặc biệt thỉnh thoảng lại mọc ra từ biển.
Vì vậy, sau một thời gian yên ổn, hải tặc ở vùng Cilicia lại mọc lên một lứa mới, và trong thời gian Thần chiến, đã nhiều lần cắt đứt tuyến đường vận chuyển vật tư giữa La Mã và Hy Lạp.
Tuy nhiên, khi Thần chiến đã lắng xuống, những ngày tháng tốt đẹp của những anh hùng hào kiệt này tự nhiên cũng đến hồi kết.
Theo lệnh của Thần Hoàng Nero, Caesar và Alexander đã tập hợp một hạm đội, tiến đến vùng Cilicia để tiêu diệt cướp biển.
Vốn tưởng rằng việc nhỏ như quân chính quy đánh quân du kích này, còn dễ hơn cả đi dã ngoại mùa xuân.
Tuy nhiên, sau khi vào vùng Cilicia, họ chưa kịp đụng độ hải tặc, đã đụng phải một đội quân mặc trang phục Ba Tư.
Số lượng của họ rất lớn, lên đến hàng chục vạn.
Hơn nữa, trong đội quân không chỉ có quân nô lệ và quân chư hầu thông thường của Ba Tư, mà còn có quân Bất Tử Ba Tư được trang bị tinh nhuệ, đến từ bản thổ Ba Tư.
Đây là đội quân tinh nhuệ lừng danh của Đế quốc Achaemenid.
Thường chỉ có hoàng gia Ba Tư có thần huyết khi xuất chinh, mới có tư cách điều động họ.
Hành quân quy mô lớn như vậy, rõ ràng không phải là ý định nhất thời.
Vì vậy, Alexander và Caesar nghi ngờ:
Hải tặc ở vùng Cilicia rất có thể để tránh bị thanh trừng sau chiến tranh, đã đầu quân cho Thần Đại Ba Tư, và trở thành kẻ dẫn đường cho người Ba Tư.
Do khi xuất chinh chỉ là để tiêu diệt cướp biển, quân đội do Alexander và Caesar dẫn đầu không nhiều, chỉ có vài vạn người.
Hơn nữa, trong đội quân cũng không có những anh hùng thần huyết mạnh mẽ, cũng như thần linh.
Để thận trọng, hai người muốn tạm thời tránh né, dẫn đại quân vào pháo đài gần đó, cố thủ chờ viện binh.
Nhưng họ rõ ràng đã đánh giá thấp khả năng trinh sát của đội quân Ba Tư này.
Tính đến thời điểm lá thư được gửi đi, hành động của Caesar và Alexander đã bị bại lộ, đang bị đội quân Ba Tư đó bám riết không tha.
Lúc này, hai bên e là đã giao chiến.
Đọc xong nội dung thư, Lorne không khỏi đưa tay lên trán.
Mấy ngày trước hắn vừa dùng tin giả về hạm đội Ai Cập xâm lược để dọa những người Athens lười biếng, buộc họ ngừng nội chiến, nhất trí đối ngoại.
Kết quả, đại quân Ba Tư chớp mắt đã theo đường bộ, xâm nhập vào biên giới của Đế quốc La Mã.
Báo ứng đến thật nhanh...
Lúc này, ba đứa nhỏ đến đưa thư không nhịn được tiến lại gần hỏi:
"Thầy ơi, có cần Thần Điện triệu tập tư tế ngay lập tức, chuẩn bị thần giáng chi viện không ạ?"
"Không vội, thần linh còn chưa lộ diện. Đây cùng lắm thì chỉ là sự thăm dò ban đầu của phe con người, Thần Đại Ba Tư không nhanh như vậy đã đánh tới đâu."
Lorne thuận miệng trả lời, vẻ mặt chắc chắn.
Sau trận chiến ở Thần Đại Babylon và Canaan, hai bên đều có tổn thất.
Dù là sự thay đổi quyền lực ở Thần Đại Canaan, sự tái tạo của Thần Đại Babylon, hay cuộc đấu tranh quyền lực trong nội bộ liên minh Ba Tư đều cần chút thời gian.
Tương tự, Thần Đại châu Âu đã tiếp nhận các vị thần Babylon và Vườn Eden, cũng cần thời gian để điều chỉnh.
Vì vậy, bây giờ còn lâu mới đến lúc hai bên toàn diện khai chiến.
Đội quân Ba Tư xông vào vùng Cilicia, phần lớn là những tên lính trinh sát, không cần phải làm to chuyện.
"Nhưng mà..." Ba đứa nhỏ mặt lộ vẻ khó xử, muốn nói lại thôi.
Chúng thường ngày tự xưng là "học tỷ", tự cho rằng có nghĩa vụ bảo vệ "bạn học".
Alexander và Caesar tuy là học sinh chuyển trường giữa chừng, nhưng rất kính trọng chúng, mỗi lần đến đều mang theo đồ chơi hoặc quà tặng, để thắt chặt tình cảm.
Vì vậy, ba đứa con của Vận Mệnh ít nhiều vẫn có chút lo lắng cho sự an nguy của hai vị học đệ.
Nhận ra sự lo lắng trong lòng ba đứa nhỏ, Lorne giơ lá thư có chữ viết ngay ngắn trong tay lên, an ủi:
"Yên tâm, Caesar và Alexander lúc này còn có thời gian viết thư cho ta từng nét một, chứng tỏ họ nhất thời sẽ không chết được đâu."
Ngay sau đó, hắn dừng lại một chút, trong mắt lóe lên một nụ cười:
"Hơn nữa, hai thằng nhóc này không phải là những tên phế vật chỉ biết ăn không ngồi rồi ở thành La Mã. Cho dù có chút chênh lệch về binh lực, người Ba Tư cũng chưa chắc đã gặm được họ, biết đâu còn phải ngã một vố đau."
Nghe vậy, ba đứa con của Vận Mệnh hoàn toàn yên tâm.
Vị thầy này của chúng nhìn người luôn rất chuẩn, những suy đoán đưa ra gần như chưa bao giờ sai.
Nếu thầy đã đảm bảo Alexander và Caesar sẽ không có vấn đề gì, thì họ chắc chắn sẽ chống đỡ được.
"Tuy nhiên, hoàn toàn mặc kệ chắc chắn cũng không được. Các em đi thông báo cho Nero và Cassandra, bảo họ đến phòng khách chờ, ta sẽ đến ngay."
"Vâng, chúng em đi làm ngay!"
Ba đứa nhỏ đồng thanh đáp, sau đó mỗi đứa triển khai Quyền Năng 【Cửa Ngõ】, đi đến Thần Điện và Hoàng Cung để gọi người.
Xác nhận ba đứa con của Vận Mệnh đã rời đi, Lorne thả lỏng tâm trí, một trải nghiệm cấm kỵ nào đó cũng vì thế mà đạt đến đỉnh điểm.
Cùng với sự cựa quậy của chăn, Aglaea ló đầu ra, đôi mắt quyến rũ long lanh một tia trêu chọc tinh nghịch của thiếu nữ.
Ngươi còn cười được à! Suýt nữa thì hủy hoại cả đời anh danh của ta!
Lorne lườm cấp dưới bề ngoài ngoan ngoãn, nhưng trong xương tủy lại có chút nổi loạn này, giả vờ tức giận:
"Họ sắp đến rồi, còn không dậy?"
Buổi tập thể dục buổi sáng đã kết thúc, Aglaea tự nhiên không có lý do gì để không đồng ý.
Nàng lập tức dùng sợi vàng làm chỉ, dệt cho mình và cấp trên mỗi người một bộ lễ phục lộng lẫy, thay thế cho bộ quần áo cũ chỉ còn lại những mảnh vải, và xóa đi những bằng chứng phạm tội còn sót lại trong phòng.
Xong việc, hai người cố ý lệch thời gian, một trước một sau ra ngoài đến phòng khách.
Rất nhanh, ba đứa con của Vận Mệnh cũng dẫn Cassandra và Nero đến hiện trường.
Vừa vào cửa, chưa kịp ngồi xuống, Nero đã hăng hái vung nắm đấm, chủ động xin đi:
"Người Ba Tư đến rồi à? Mà người lãnh đạo còn là hoàng tộc? Tốt quá, ta muốn ngự giá thân chinh, đánh cho chúng một trận tơi bời!"
Nàng vốn là người không yên phận.
Nhưng kể từ khi kế vị, nàng chỉ có thể ở lại thành La Mã, cả ngày phải đấu khẩu, đấu trí với một đám chính khách già nua.
Cuộc sống như vậy ngắn ngày còn đỡ, kéo dài đối với nàng, quả thực là một sự tra tấn.
Hiếm có dịp biên giới có việc, nàng nóng lòng muốn thoát khỏi lồng giam, cùng những người Ba Tư đó đánh một trận.
Tuy nhiên, đây chỉ là cuộc đối đầu thăm dò của hai bên, còn lâu mới đến mức cần Thần Hoàng La Mã ngự giá thân chinh.
Lorne vốn định từ chối yêu cầu của Nero, nhưng suy nghĩ lại, lại thay đổi ý định:
"Cũng được, lần này coi như là bài kiểm tra học kỳ của ngươi, ta cho phép ngươi theo quân xuất chinh."
Đếm sơ qua các vị vua của nhân gian như Ramesses II, Artoria, Gilgamesh, Semiramis, Cyrus Đại đế, Darius I, về cơ bản đều có kinh nghiệm lãnh đạo quân đội phong phú, thuộc loại hình biết dùng binh.
Trong sân vườn không thể chạy ra được ngựa thiên lý, trong chậu hoa không thể trồng được cây tùng vạn năm.
Nero là Thần Hoàng của Đế quốc La Mã hiện nay, chỉ đơn thuần nuôi dưỡng trong thành La Mã, không trải qua mưa gió thực sự, chắc chắn chỉ có thể trở thành một con dấu cao su vô dụng.
Chi bằng nhân cơ hội này, để nàng đích thân ra chiến trường, rèn luyện một phen.
Dù sao đây cũng chỉ là sự thăm dò ban đầu giữa người phàm, mức độ chiến tranh nhỏ đến đáng thương, phía sau còn có hắn là thầy và một đám thần linh châu Âu chống lưng, cho dù có xảy ra chút vấn đề, cũng có thể kịp thời cứu vãn.
Nếu đợi các vị thần ra tay, sẽ không còn không gian cho trẻ con luyện tập nữa.
Lúc này, nghe thầy đồng ý yêu cầu của mình, Nero mừng rỡ khôn xiết.
Lorne hừ nhẹ một tiếng, dội một gáo nước lạnh cho học trò của mình:
"Đừng mừng quá sớm, đây chỉ là sự thăm dò ban đầu, không nên làm to chuyện, ta chỉ cho ngươi biên chế hai quân đoàn, khoảng năm vạn người. Hơn nữa, ngươi lần đầu tham chiến, không có kinh nghiệm lãnh đạo, không được trực tiếp can thiệp vào hoạt động quân sự, cần phải đề cử hai quân đoàn trưởng chịu trách nhiệm điều phối."
Nero ban đầu có chút thất vọng, nhưng rất nhanh đã bình tĩnh lại.
Chiến tranh không phải trò đùa, tối kỵ nhất là người ngoài nghề lãnh đạo người trong nghề, với lý lịch quân sự trống trơn của nàng quả thực không thích hợp để trực tiếp lãnh đạo quân đội.
Nàng trầm tư một lát, trả lời:
"Hai quân đoàn thì, cứ để Octavian và Pompey đi. Trước đây ta và Alexander, Caesar đã thảo luận, họ cho rằng trong đế quốc có kinh nghiệm tác chiến đại binh đoàn, và tài năng quân sự không tồi, cũng chỉ có mấy người đó, hai người họ có lẽ là lựa chọn phù hợp nhất hiện nay."
Lorne gật đầu, trên mặt lộ ra một nụ cười hài lòng.
Trong số những anh hùng xuất sắc thời kỳ đầu của La Mã, Caesar, Pompey, Crassus được gọi là tam đầu chế thứ nhất, Mark Antony, Octavian, Lepidus được gọi là tam đầu chế thứ hai.
Trình độ quân sự của sáu người này có ưu nhược điểm khác nhau.
Trong đó, Crassus đã từng thất bại ở Parthia, bản thân bại trận tử vong, đến cả đầu cũng bị cắt xuống, đổ đầy vàng, không còn chút thể diện.
Lepidus đã từng thua con trai của Pompey, Sextus Pompey, ở Sicily, sau đó bị Octavian nhân cơ hội đoạt đi quyền thế.
Mark Antony cũng có những biểu hiện không tồi về mặt quân sự, nhưng ông ta thể hiện tài năng nhiều hơn ở phương diện chính trị và ngoại giao. Trong cuộc đối đầu với Octavian, ông ta cuối cùng cũng thất bại, cho thấy sự thiếu sót trong quyết sách quân sự của mình.
Vì vậy, trong sáu người, trình độ quân sự của Caesar, Pompey và Octavian được coi là ba người đứng đầu, ít bị thổi phồng hơn.
Trong lịch sử, Pompey đã từng chinh phục châu Phi, tiêu diệt hải tặc Địa Trung Hải, và chinh phục các vùng đất như Thổ Nhĩ Kỳ, nơi có vùng Cilicia, chọn ông ta ra sân, tuyệt đối là đúng chuyên môn.
Mặt khác, Octavian là cháu ngoại của Caesar, và đã từng được Caesar nhận làm con nuôi, trong việc lãnh binh tác chiến đã học được chân truyền của Caesar, hai bên đã từng nhiều lần phối hợp. Vì vậy, dù là về tình hay về lý, Octavian đều sẽ dốc hết sức trong chiến dịch cứu viện quân sự này.
Rõ ràng, việc Nero đề cử hai người này làm quân đoàn trưởng, không phải là nói bừa, mà là đã trải qua một hồi suy nghĩ sâu sắc.
Bài thi đầu tiên về việc nhận biết và sử dụng người tài được 85 điểm, coi như ngươi đã đạt.
Lorne hài lòng gật đầu, trầm giọng nói:
"Được, cứ để hai người họ phụ trách lãnh đạo quân đội. Sau khi chỉnh đốn quân đội, các ngươi có thể chính thức xuất phát. Ta sẽ để ba đứa con của Vận Mệnh mở 【Cửa Ngõ】 cho các ngươi, Cassandra và Vạn Thần Điện sẽ cung cấp cho các ngươi một số hỗ trợ hỏa lực cần thiết."
"Thầy ơi, thầy cứ chờ mà hoan hô chiến thắng của em đi!"
Nero vô cùng tự tin.
Ngay sau đó, nàng dường như nghĩ đến điều gì đó, đôi mắt đảo tròn nhìn về phía vị thầy của mình:
"Nhưng, chỉ đánh đấm giết chóc thì chán quá, hay là mình đặt cược chút gì đi?"
Lorne không nghi ngờ gì, cười hỏi: "Được thôi, ngươi muốn gì?"
"Gần đây em đang nghiên cứu nghệ thuật phác thảo và tượng thạch cao, nhưng thiếu chất liệu phù hợp với thẩm mỹ."
"Vậy thì?"
"Đợi em thắng, làm người mẫu cho em ba ngày!" Nero liếm môi, đôi mắt vàng đỏ lóe lên một tia phấn khích như dao găm đã lộ ra: "Loại không mặc quần áo ấy!"
Lorne mặt đen lại, vớ lấy ống thư trong tay ném vào cái đầu đó:
"Cút!"
Nero nghiêng đầu né được ống thư, vừa ôm đầu chạy ra ngoài, vừa la hét:
"Thầy ơi, thầy không phản đối, em coi như thầy đồng ý rồi nhé! Sau này nhớ cởi truồng chờ em!"
Nghiệt đồ!
Sao phong khí của sư môn lại lệch lạc đến mức này? Không thể có một đứa nào có não bình thường hơn được à?
Sắc mặt Lorne đen như đít nồi, không nhịn được chửi thầm trong lòng.
Tuy nhiên, khi vài ánh mắt lần lượt đổ dồn vào người hắn, hắn không khỏi rùng mình một cái, quay đầu nhìn ra sau.
Lúc này, Cassandra, Aglaea, và ba đứa con của Vận Mệnh chưa rời đi, đang đồng loạt nhìn hắn.
Những ánh mắt hoặc nóng rực, hoặc trêu chọc, hoặc tò mò trong không khí, đan xen thành một sự háo hức muốn thử:
"Thầy ơi, chúng em cũng muốn..."
"Không, các em không muốn!"
Lorne quả quyết mặt đen như đít nồi dập tắt cái mầm mống không hay này, giơ tay vung lên, ném mọi người ra khỏi điện, không cho họ cơ hội đưa ra điều kiện.
Các học trò nhìn nhau, tiếc nuối lắc đầu, chỉ có thể tạm thời từ bỏ cơ hội ước nguyện hiếm có này, chia nhau đi đến các vị trí của mình, lao vào hành động khẩn trương.
~~
Cùng lúc đó, Alexander và Caesar ở tiền tuyến cũng chính thức đối mặt với thử thách của mình.
Trên đồng bằng Cilicia vào cuối thu, tiếng gầm của những con voi chiến Ba Tư vang lên trong sương sớm.
16 vạn đại quân Ba Tư dàn trận bên bờ sông Pinarus, chiều rộng trận địa lên đến 4 cây số, trung tâm là quân Bất Tử Ba Tư đội mũ lông vũ, hai cánh là kỵ binh đến từ hơn mười tỉnh của Ba Tư – người Cappadocia vung đao cong, người Bactria giơ cao giáo dài.
Nhìn từ xa, những cái đầu người lúc nhúc nối liền trời đất, một mảng đen kịt, như thể vô tận.
Trong khi đó, Alexander và Caesar chỉ dẫn theo hơn 4 vạn binh lính La Mã.
Tuy đã chiếm được địa hình thuận lợi từ trước, nhưng phòng tuyến của họ lại vô cùng mỏng manh, như một lớp bọt biển dễ vỡ.
"Thế nào, có chắc không?" Caesar vỗ vào lớp đất được nén chặt trên tường, nhìn về phía Alexander bên cạnh.
"Nếu đến là Cyrus, Cambyses II và Darius I... những vị hoàng đế Ba Tư biết dùng binh, chúng ta quả thực có chút nguy hiểm. Tiếc là lần này thống soái Ba Tư là một tên nhóc non kinh nghiệm, muốn ăn tươi nuốt sống chúng ta không dễ dàng như vậy đâu."
Alexander đội chiếc mũ giáp bạc của mình lên, khinh miệt nhìn về phía bóng dáng cao lớn được quân Bất Tử Ba Tư vây quanh bên kia sông.
Hình như tên là Darius III?
Tuy bề ngoài là một vị vua nhân từ, thương lính, nhưng cũng vì thế mà thiếu sự ràng buộc đối với binh lính.
Vì vậy, trận chiến còn chưa chính thức bắt đầu, trận tuyến của đối phương đã lỏng lẻo không ra gì.
Cộng thêm việc hắn ta trước đó đã vài lần hành quân thần tốc truy kích, lại vài lần giữa chừng nghi thần nghi quỷ mà giảm tốc độ, điều này chứng tỏ đối phương khi lâm trận thiếu quyết đoán, cảm xúc biến động dữ dội, dễ phấn chấn, cũng dễ nản lòng.
Những đặc điểm tính cách này đối với một hoàng tộc chỉ biết ăn không ngồi rồi thì không sao, nhưng đối với một thống soái quân sự, chắc chắn đều là những khuyết điểm chí mạng.
Một kẻ tầm thường không thích hợp ra chiến trường.
Alexander đưa ra đánh giá trong lòng, không hề cảm thấy kẻ địch đông gấp mấy lần mình là một mối đe dọa.
Khi đại quân Ba Tư bên kia sông bắt đầu tiến lên, vị hoàng tử Macedonia này lật người lên ngựa, vuốt ve bờm của con chiến mã Bucephalus, tiện tay rút bảo kiếm, ánh sáng lạnh lẽo xé toạc sương sớm, chỉ về phía trước:
"Thưa các vị, chiến tranh không phải là trò chơi mà cứ đông người là thắng, hãy dạy cho đối phương cách đánh trận!"
Kỵ binh đồng đội xếp hàng ngay ngắn xung quanh, đồng loạt cười lớn, phát ra tiếng hô vang dội, hùng tráng:
"Tất thắng!"
"Tất thắng!"
"Tất thắng!"