Thành Jerusalem, phía nam.
Một ngọn núi tên là "Zion" sừng sững, những cây thông bách xanh tươi như mực nhuộm bao phủ sườn núi, ẩn hiện trong mây mù. Suối trong núi róc rách, trong vắt thấy đáy, va vào đá cuội bắn lên những hạt bạc li ti. Vách đá dựng đứng như dao gọt, lớp đá màu đỏ son dưới ánh nắng mặt trời ánh lên vẻ kim loại, tạo thành sự tương phản mạnh mẽ với bóng tối của thung lũng sâu. Bầu trời thỉnh thoảng có chim ưng lướt qua mây, thêm một nét thương kính động cho cảnh núi tĩnh lặng. Khi hoàng hôn buông xuống, cả ngọn núi được mạ một lớp vàng đỏ, như một thánh địa đang bùng cháy.
Một bóng người thon dài đứng trên một bãi đất trống trên núi, mở đôi mắt vàng kim, nhìn ra xa.
Tầm mắt xuyên qua một lớp sương mù hỗn loạn mỏng, thu vào mắt một vùng biển xanh biếc và yên bình.
Sau đó là bãi cát trắng mịn, rừng cây xanh tươi, thềm lục địa nhấp nhô, và những thành bang của con người sừng sững.
Những yếu tố chồng chéo này tạo thành một cái tên chung — Thần đại Hy Lạp.
"Nhanh như vậy đã sắp tiếp giáp rồi sao?"
Trong tiếng lẩm bẩm, trên mặt Lorne thoáng qua một tia lo lắng.
Cùng với sự phát triển và mở rộng của các Thần đại, vùng đất hỗn loạn được tạo thành từ những khối vật chất không đều và những con sóng ma lực vô trật tự đang ngày càng thu hẹp.
Với tốc độ này, không bao lâu nữa rào cản giữa các Thần đại sẽ không còn tồn tại, sự va chạm giữa các hệ thống thần linh và nền văn minh khác nhau cũng chắc chắn sẽ xảy ra.
Đến lúc đó, màn khói mà hắn để lại khi ra đi chưa chắc đã có thể ngăn chặn được sự khuy thám của các Thần đại, một trận đại chiến là khó tránh khỏi.
Phải đẩy nhanh tiến độ rồi.
Ngay khi Lorne đang cúi đầu suy nghĩ, trên con đường đá uốn lượn phía sau, một thiếu nữ có thân hình duyên dáng bước đến.
Nàng khoác một chiếc áo choàng trắng rộng, tay xách một chiếc giỏ đan bằng mây, mái tóc đen hơi xoăn được tết những chuỗi hạt mã não đỏ, phát ra những tiếng va chạm nhỏ khi di chuyển. Làn da màu lúa mì ánh lên vẻ bóng mượt như mật ong, hàng mi dày đổ bóng hình quạt trên mí mắt, đôi mắt màu hổ phách như viên đá quý dưới ánh mặt trời, vừa phản chiếu trí tuệ của hoang dã vừa chứa đựng sự dịu dàng kiên cường, quả là một mỹ nhân Canaan tiêu chuẩn:
"Đến giờ ăn rồi, anh yêu."
Mỹ nhân khẽ gọi, tiến lên mở giỏ, lần lượt đặt thức ăn chính, món ăn, điểm tâm và rượu lên chiếc bàn đá trống ở giữa.
Và không biết là vô tình hay cố ý, mỗi lần mỹ nhân lấy và đặt thức ăn, đều cúi người rất sâu.
Trái cây căng mọng vì thế mà trĩu xuống, gần như làm cong cả cành cây, khiến người ta có ham muốn nếm thử.
Đối mặt với sự cám dỗ này, Lorne bất đắc dĩ thở dài:
"Ở đây không có người ngoài, Pandora..."
"Không có [người ngoài] không có nghĩa là không có [thần ngoài], dù sao chúng ta cũng đang ở trên địa bàn của người ta, mọi việc vẫn nên cẩn thận một chút, ngài nói có đúng không, chồng yêu của em?"
Pandora nháy mắt cười khúc khích, tiếp tục trò chơi nhỏ khiến nàng có chút thích thú này.
Biên độ uốn éo của cơ thể ngày càng lớn, cảnh xuân dưới lớp áo choàng trắng cũng ngày càng lộ ra nhiều hơn.
Lorne đưa tay lên trán, thầm hối hận về sự sắp xếp trước đó của mình.
Là thủ lĩnh bề ngoài của người Canaan, lại không còn trẻ, hắn tự nhiên không thể độc thân.
Thêm vào đó, để tránh các vị thần Ba Tư chú ý quá nhiều đến mình, hắn cũng cần giảm số lần lộ diện, để một người đưa tin đáng tin cậy thay hắn đi lại trong thành, thu thập thông tin.
Vì vậy, Pandora đã tự nhiên trở thành người vợ trên danh nghĩa của hắn.
Tên nàng là "Zipporah", con gái của tư tế Canaan Jethro, đã từng gặp hắn ở Midian, giúp hắn trốn khỏi truy binh của Ai Cập, và cùng hắn hoàn thành kỳ tích dẫn dắt người Canaan trở về quê hương.
Khi mới đến Thần đại Canaan, Pandora còn khá ngoan ngoãn, mỗi ngày theo lời dặn của người chồng này, sắp xếp chỗ ở cho những người Babylon cải trang thành người Canaan, và cẩn thận thu thập thông tin trong thành, sau đó nhân cơ hội đưa cơm, lên núi Zion báo cáo cho hắn.
Nhưng cùng với thời gian trôi qua, ma nữ này lại nắm bắt được tính cách của hắn, hành vi dần trở nên phóng túng.
Thậm chí, khi Pandora chơi đến cao hứng, sẽ cố ý hoặc vô ý dùng thân phận vợ, trêu chọc người chồng này của nàng.
"Đồ ăn đã chuẩn bị xong, ngài muốn ăn cơm trước, tắm trước, hay là ăn... em trước?"
Ma nữ ngồi phịch xuống chỗ trống trên bàn ăn, uốn éo vòng eo thon thả, lưỡi hồng liếm môi anh đào, miệng thổ ra những lời nói mập mờ và trêu chọc.
Lorne mặt không biểu cảm giơ tay lên, một ngọn lửa vàng rực cháy trong lòng bàn tay.
Pandora sắc mặt thay đổi, lăn lộn bò xuống bàn ăn, lập tức nghiêm túc nói:
"Thưa ngài, tôi muốn tố cáo!"
"Chuyện gì?"
"Tên Cyrus đó vừa cấp đất cho chúng ta xây dựng lại Thánh thành Jerusalem, vừa cấp tiền cho chúng ta sửa chữa thần điện, còn cho chúng ta đặc quyền miễn thuế, tôi luôn cảm thấy hắn không có ý tốt!"
"Dĩ nhiên rồi, hắn còn đang chờ sau khi Đế chế Ba Tư quét sạch năm Thần đại châu Âu, chúng ta có thể trở thành quân tiên phong của hắn, giúp hắn chinh phục Ai Cập. Bây giờ, dĩ nhiên phải cho chút ngọt ngào trước rồi."
Lorne trầm giọng trả lời, ngọn lửa trong tay theo đó tắt ngấm.
Quả nhiên, chỉ cần nhắc đến chuyện chính, vị cấp trên này sẽ bỏ qua một cách thích hợp một số "vấn đề nhỏ" không mang tính nguyên tắc.
Pandora thầm thở phào nhẹ nhõm, tiếp tục chủ đề này hỏi:
"Vậy có cần nhắc nhở người của chúng ta cẩn thận một chút không? Dù sao, đây là mật ngọt tẩm độc."
"Không, hắn cho bao nhiêu, chúng ta ăn bấy nhiêu. Hơn nữa chúng ta còn phải biết ơn báo đáp, tuyên truyền rộng rãi hành động thiện chí của vị Bệ hạ này, ghi lại những việc làm của ông ta vào bản sao của [Thánh Ước], viết thơ lập truyện cho ông ta, để người Canaan, người Ba Tư, thậm chí cả người Ai Cập đều biết chính vị Bệ hạ này đã thu nhận chúng ta."
Lorne trầm giọng trả lời, vẻ mặt nghiêm nghị.
Trong lịch sử, Cyrus Đại đế được đánh giá rất cao trong cộng đồng dân tộc Do Thái. Bởi vì ông không chỉ giải phóng những người Do Thái bị giam cầm, mà còn ban hành sắc lệnh của đại vương, ưu đãi họ, giúp họ xây dựng lại Thánh điện và Jerusalem.
Vì vậy, cộng đồng người Do Thái thời kỳ đầu đã tôn thờ Cyrus như một vị cứu thế, không ít lần ca ngợi vị đại đế Ba Tư này. Vua Cyrus được ghi lại trong Kinh Thánh - Sách Ezra, chính là chỉ Cyrus.
Hơn nữa, nhóm người Do Thái này trong thời kỳ Đế chế Ba Tư đều là đồng minh trung thành của chủ nhân đế quốc, họ thậm chí còn hỗ trợ không ít quân đồn trú cho sự thống trị của Ba Tư ở Ai Cập sau này.
Vì vậy, tất cả những gì hắn làm, chỉ là đang tiếp nối quỹ đạo của lịch sử mà thôi.
Tuy nhiên, Pandora lại không tin rằng vị cấp trên của mình lại tốt bụng như vậy.
Nàng suy nghĩ một lát, nghĩ đến ba chữ "người Ai Cập" trong lời nói trước đó, lập tức tỉnh ngộ:
"Ngài đây là định thiêu bát mối quan hệ giữa Ai Cập và Ba Tư, để họ nảy sinh hiềm khích, từ đó chôn một cái đinh để phá vỡ liên minh?"
"Đừng vu oan cho người tốt! Chúng ta chỉ là đang ca ngợi lòng nhân từ của vị Bệ hạ này thôi."
Giọng điệu của Lorne tuy vô tội, khóe miệng lại không thể kìm được mà nhếch lên vài phần.
Âm hiểm! Quả thực âm hiểm đến không có giới hạn!
Pandora vừa thầm phúc phỉ, vừa giơ ngón tay cái lên trong lòng cho vị cấp trên này.
Người Canaan trước tiên lợi dụng việc cho vay nặng lãi và sòng bạc để hại người Ai Cập một phen, sau đó các vị thần Canaan lại gây rối ở Thần đại Ai Cập, giáng xuống mấy trận tai ương, khiến không ít người Ai Cập thương vong.
Cứ như vậy, hai bên đã kết thù không nhỏ.
Mà Cyrus lại bỏ ra rất nhiều công sức để thu nhận người Canaan, còn đối xử với họ vô cùng ưu đãi. Tin tức này truyền đến Ai Cập, để người Ai Cập nghĩ sao?
Kết quả đơn giản nhất, chắc chắn là sẽ bị toàn bộ người Ai Cập chửi bới và thù địch.
Nghiêm trọng hơn một chút, các Pharaoh có đầu óc có lẽ cũng sẽ lo lắng người Ba Tư có lợi dụng người Canaan để đối phó với họ không, đây có phải là dấu hiệu người Ba Tư muốn ra tay với họ không.
Thậm chí, còn có một suy nghĩ đen tối nhất — người Canaan và các vị thần Canaan gây rối ở Ai Cập, có phải là do các vị thần Ba Tư chỉ thị không?
Dù sao, người đưa người Canaan và các vị thần Canaan vào Ai Cập, chính là vị Đại Minh Tôn Zurvan đó.
Nhưng vấn đề này, người Ai Cập e rằng sẽ không bao giờ tìm được câu trả lời.
Bởi vì, những người Canaan thực sự đã chết sạch rồi, mà các vị thần Canaan vốn dĩ ở Ai Cập cũng đã biến mất không tăm tích.
Không có bằng chứng khác, tất cả manh mối và nghi ngờ, lại đều tập trung vào người Ba Tư.
Vậy thì, dù họ có thừa nhận hay không, cái nồi này phần lớn sẽ đổ lên đầu họ.
Và một khi hạt giống nghi ngờ đã được gieo xuống, mối quan hệ giữa hai bên muốn khôi phục lại như xưa, e rằng sẽ không dễ dàng như vậy.
Pandora quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào cấp trên trước mắt:
"Vậy nên, việc để các vị thần Canaan giáng xuống tai ương ở Ai Cập, sau đó lại để họ biến mất hoàn toàn khi sắp vào lãnh thổ Đế chế Ba Tư, tất cả đều là do ngài đã lên kế hoạch từ trước?"
"Được rồi, ăn cơm trước đi."
Lorne gõ gõ mặt bàn, mỉm cười kết thúc chủ đề.
Nhưng câu trả lời, không cần nói cũng biết.
Dường như đã nhận ra lại bản chất đen tối của vị cấp trên này, Pandora bữa cơm này ăn không ngon, run rẩy, chỉ sợ bị thanh toán ngược lại vì sự xúc phạm vừa rồi.
Sau khi ăn no, không đợi Lorne lên tiếng, vị ma nữ ngày thường lười biếng này đã chủ động dọn dẹp bát đĩa, và vào một hang động phía sau bãi đất trống, dọn dẹp giường cho vị cấp trên này.
Dựa trên quan niệm làm nhiều sai nhiều, Lorne sau khi tranh thủ được đất đai cho người Babylon, đã không còn sống chung với những thần dân cũ này, để tránh tiếp xúc nhiều, gợi lại ký ức thực sự của họ.
Vì vậy, hắn lấy cớ cảm ngộ thần đạo, một mình lên núi Zion, sống một cuộc sống ẩn dật.
Hang động này, chính là nơi ở hiện tại của hắn.
Bình thường, cũng chỉ có Pandora sẽ nhân cơ hội đưa cơm và truyền tin, dọn dẹp cho hắn.
"Thưa ngài, giường đã dọn xong, ngài có thể vào nghỉ ngơi rồi."
Pandora sau khi dọn dẹp trong ngoài xong xuôi liền khẽ gọi ra ngoài, hoàn toàn không có vẻ quyến rũ và phóng túng như trước, như thể thực sự là một người vợ hiền thục đoan trang.
Tuy nhiên, Lorne ngoài hang lại lắc đầu:
"Không cần đâu."
"?"
"Người ta đợi đã đến rồi."
Lorne đi đến rìa bãi đất trống, nhìn chằm chằm vào thành Jerusalem ở phía bắc chân núi.
~~
Mặt trời giữa trưa nướng cổng thành Jerusalem nóng ran, những viên gạch men khảm trên cửa hải quan phản chiếu ánh sáng chói mắt.
Hai đội binh lính Ba Tư lười biếng đứng hai bên cổng thành, trêu chọc nhìn những thương nhân đang chờ vào thành, như đang nhìn một đàn cừu béo sắp bị cho vào nồi.
Thủ lĩnh đoàn thương nhân Abdul siết chặt tờ giấy thông hành đã phai màu, mép cuộn da cừu thấm ra những vết mồ hôi màu nâu sẫm. Phía sau ông là bốn mươi con lạc đà chở đầy đồ đồng và gia vị quý giá, mỗi gói hàng đều được đóng dấu son của các quan thuế dọc đường — những chữ Ba Tư méo mó đó như những con dơi hút máu bò đầy trên tấm bạt.
Ông ta sờ sờ chiếc túi tiền đã xẹp lép bên hông, nhỏ giọng cầu nguyện:
"Cửa ải cuối cùng rồi, Mithra phù hộ."
"Thần của Ba Tư sẽ không phù hộ chúng ta đâu."
Giọng nói trầm tĩnh từ phía sau truyền đến.
Người nói là một thanh niên Trung Á mặc áo choàng trắng, thân hình trung bình, da trắng hồng, trán rộng sáng, lông mày rậm và liền nhau. Mắt đen sáng, lông mi dài, sống mũi cao. Râu rậm nhưng được cắt tỉa gọn gàng, mái tóc đen hơi xoăn dài đến tai.
Cộng thêm bước đi vững chãi, phong thái đĩnh đạc, lời nói và hành động khiến người ta không tự chủ mà tin phục.
"Amin, im miệng!"
Abdul liếc cháu trai một cái, mặt đen lại nhắc nhở,
"Ngay cả thần cũng dám bàn tán, ngươi không muốn sống nữa à!"
"Cháu chỉ nói sự thật thôi. Nếu thần của Ba Tư thực sự thương xót những nô bộc của đế quốc như chúng ta, đã sớm giáng lâm chân thân, đốt cháy những kẻ cặn bã hút máu tủy ở cổng thành này thành tro bụi rồi."
Thanh niên nhàn nhạt trả lời, vẻ mặt bình tĩnh như thường.
Là một đế quốc khởi nghiệp bằng chế độ nô lệ, Ba Tư tự nhiên không thể ưu đãi tất cả các dân tộc trong lãnh thổ.
Một số có thể trở thành chủ nhân, một số thì chỉ xứng làm súc sinh.
Rất không may, dân tộc của hắn ở Đế chế Ba Tư có địa vị thấp kém, chỉ xứng làm đối tượng bị bóc lột.
Vì vậy, hắn thiếu sự kính sợ đối với những vị thần Ba Tư được gọi là.
Dĩ nhiên, những vị thần tự nhiên của dân tộc mình, hắn cũng không mấy tin phục.
Bởi vì, Họ không bao giờ thương xót thế nhân.
"Lẩm bẩm cái gì đó? Còn không mau qua đây kiểm tra!"
Một viên quan thuế mặt đầy thịt thừa từ trong bóng râm bước ra, sợi dây chuyền vàng bên hông đè nặng lên bộ đồng phục kêu cọt kẹt.
"Vâng thưa ngài, chúng tôi đến ngay." Abdul vội vàng gật đầu cúi lưng đáp lại, và gọi đoàn lạc đà tiến lên.
Viên quan thuế liếc một vòng trong đoàn lạc đà, tiến lên vỗ vỗ vào một trong những gói hàng.
"Sắc lệnh mới của đế quốc." Hắn cố ý đọc bằng tiếng Ba Tư cổ, để đảm bảo những người ngoại bang này không hiểu, "Đồ đồng Damascus tăng thêm ba phần mười thuế quan."
Mười hai binh lính Ba Tư cầm giáo lập tức vây quanh đoàn lạc đà, mũi giáo chĩa vào những chiếc bình đồng được bọc bằng lá cọ.
"Chúng tôi đã nộp thuế quá cảnh ở Babylon rồi, thưa ngài." Thanh niên tiến lên, trả lời bằng tiếng Ba Tư cổ cũng lưu loát không kém.
Lời còn chưa dứt, viên quan thuế đã mặt đen lại, cây thước đồng trong tay chĩa vào cổ họng thanh niên:
"Đồ ngu! Đây là thuế đặc sản bản địa của Ba Tư, đến nơi mới, mỗi gói thu thêm hai đồng bạc, đây là quy định mới!"
"Trong [Luật Thuế Vạn Bang] do Bệ hạ Cyrus mới ban hành không có quy định này."
Thanh niên lâm nguy bất loạn, muốn cứ lý lực tranh.
Viên quan thuế trên mặt hiện lên một tia xanh đen, một tay túm lấy cổ áo thanh niên:
"Ngươi muốn chống thuế?"
Một cơn gió tanh thổi đến, thương nhân người Media trong lồng gỗ ngẩng lên mí mắt đã lở loét, ú ớ nói.
Lưỡi của ông ta đã bị cắt đi một nửa, vì không nộp nổi tiền thuế.
Thanh niên mím môi, trầm giọng nói:
"Chúng tôi chỉ muốn sự khoan dung của ngài, thưa ngài. Nếu cứ thu theo cách của ngài, chuyến đi buôn này của chúng tôi không những không có một xu lợi nhuận, mà còn phải bù lỗ."
"Thứ đồ thấp hèn như chó lợn, còn muốn mặc cả với ta?"
Viên quan thuế cười lạnh giơ cây thước đồng lên, hung hăng gõ vào đầu thanh niên.
"Nguyện chân thần Ahura phù hộ ngài!" Abdul đột nhiên hô lớn, từ trong áo choàng lôi ra một chiếc túi vải lanh căng phồng.
"Trẻ con không hiểu chuyện, ngài đừng chấp nhặt với nó, thưa ngài." Lão già vừa nói, vừa đưa tay về phía trước.
Chiếc túi vải lanh đó lập tức biến mất trong tay áo rộng của viên quan thuế.
Tiếng kim loại va chạm khiến viên quan thuế nheo mắt, đó là tiếng vang trầm đặc trưng của đồng tiền vàng Lydia.
Cây thước đồng lập tức dừng lại, chuyển hướng chỉ vào cuối đoàn: "Hai gói hàng không có dấu thuế Armenia đó, theo sắc lệnh mới nhất của Bệ hạ Darius..."
"Tịch thu, nên tịch thu! Để ngài và các vị đại nhân kiểm tra kỹ lưỡng!" Lão già vội vàng cúi lưng trả lời.
Thậm chí, không đợi binh lính ra tay, ông ta đã để những người đi theo trong đoàn dỡ gói hàng xuống, đưa đến chỗ nghỉ mát của viên quan thuế và các binh lính.
Thấy lão già biết điều như vậy, viên quan thuế cũng không còn cớ để gây khó dễ, không kiên nhẫn vẫy tay:
"Cút đi!"
Lão già như được đại xá, vội vàng dẫn đoàn thương nhân vào thành.
Dưới ánh hoàng hôn, thanh niên quay đầu nhìn về phía lồng gỗ ở cổng thành.
Sau một ngày dài tiêu hao, ông ta đã bất tỉnh, phần lớn không qua khỏi đêm nay.
Trong bóng râm của cổng thành, một lão già chống gậy, hai mắt mù lòa đứng bên cạnh cười nhẹ bất đắc dĩ:
"Của vua trả vua, của quan thuế trả quan thuế. Không còn cách nào khác, đây là quy định của đế quốc."
"Vậy còn người dân của đế quốc thì sao?"
"Mọi việc đều có cái giá của nó."
"?"
"Các ngươi chính là cái giá đó."
Thanh niên im lặng hồi lâu, trầm giọng nói:
"Thế giới, không nên như thế này."
"Có lẽ vậy, câu trả lời chỉ có thể tự mình tìm thôi."
Hốc mắt trống rỗng của lão già quay về phía nam, nơi mặt trời lặn như máu, đang nhuộm đỏ ngọn núi Zion xa xa.
Thanh niên thân thể chấn động, như cảm nhận được một sự dẫn dắt mơ hồ.
Dường như, câu trả lời mà hắn muốn, đang ở đó.
~~
Đêm khuya, trên núi Zion.
Thanh niên ban ngày vào thành bị gây khó dễ, theo tiếng gọi trong lòng, leo lên đến trước một hang động.
Ánh trăng trong trẻo rắc xuống, một lão già mặc áo choàng trắng đang chống gậy đứng ngoài hang, dường như đã đợi từ lâu.
Thanh niên phúc chí tâm linh, cung kính hành lễ:
"Lão tiên sinh, xin kính chào ngài, hy vọng ngài có thể giải đáp những nghi hoặc trong lòng tôi. Ngài có thể gọi tôi là Amin (người trung thực đáng tin cậy, một danh hiệu của một vị tiên tri)."