Lorne hơi sững sờ, lúc này mới nhớ ra nỗi sợ của Porus đến từ đâu.
— Chế độ đẳng cấp!
Sau khi người Aryan xâm lược Ấn Độ, để duy trì sự thống trị của đế quốc nô lệ, họ đã phân chia con người thành bốn cấp bậc dựa trên huyết thống, màu da, chủng tộc và địa vị.
Cấp một là Brahmin, họ sinh ra từ miệng của [Nguyên Nhân], chủ yếu là quý tộc tôn giáo, có đặc quyền giải thích kinh điển tôn giáo và tế thần cũng như quyền được hưởng sự cúng dường, cũng chịu trách nhiệm chủ trì giáo dục và độc quyền văn hóa, được mệnh danh là người phát ngôn của thần, địa vị cao quý nhất.
Cấp hai là Kshatriya, họ sinh ra từ hai cánh tay của [Nguyên Nhân], chủ yếu là quý tộc quân sự và quý tộc hành chính, tuân theo ý chỉ của [Thần], cai trị đất nước. Vì vậy, họ có đặc quyền thu các loại thuế, chủ trì quân đội, chịu trách nhiệm bảo vệ tầng lớp Brahmin và các vị thần qua nhiều thế hệ.
Cấp ba là Vaishya, họ sinh ra từ hai chân của [Nguyên Nhân], là người Aryan bình thường, không có đặc quyền chính trị, có địa vị nhất định, chủ yếu kinh doanh và nộp thuế để nuôi sống đất nước.
Cấp bốn là Shudra, họ sinh ra từ chân của [Nguyên Nhân], phần lớn là cư dân bản địa bị chinh phục, thuộc nhóm người không phải Aryan, bao gồm người hầu, thợ thủ công, đầu bếp, là đẳng cấp đông dân nhất.
Ngoài ra, còn có một loại "tiện dân" hoàn toàn không nằm trong danh sách, tức là "người không thể chạm tới", được gọi là "Dalit". Họ thực chất là tội phạm, không có bất kỳ quyền lợi nào, ngay cả quyền sinh sản cũng bị tước đoạt, vì vậy bị [Nguyên Nhân] giẫm đạp dưới chân, tương đương với bùn đất thấp hèn và bẩn thỉu.
Những điều trên đều được đề cập trong cổ tịch Ấn Độ "Rigveda - Purusha Sukta".
Và một chế độ phân chia giai cấp rõ ràng như vậy chắc chắn sẽ dẫn đến một hậu quả hiển nhiên, đó là sự chênh lệch giai cấp nghiêm ngặt, và sự không lưu thông giữa các tầng lớp.
Nói chung, người đẳng cấp thấp ở Ấn Độ mạo danh đẳng cấp cao có thể phải đối mặt với những hậu quả nghiêm trọng như bị bạo hành, bị xã hội tẩy chay và bị pháp luật trừng phạt, hành vi này còn có thể gây ra áp lực tinh thần ở cấp độ tín ngưỡng tôn giáo.
Không chừng, bị người đẳng cấp cao trực tiếp xử tử ngay trên đường cũng có thể xảy ra.
Và nếu Porus thực sự xuất thân từ một gia đình nuôi công, cộng thêm làn da hơi ngăm đen của người bản địa, rất có thể chỉ là Shudra cấp bốn.
Nhưng trong mô tả của hắn với Alexander, hắn là một hoàng tử sa cơ lỡ vận từ Thần đại Ấn Độ, thuộc cấp một Kshatriya.
Lúc này, bị cấp trên của cấp trên vạch trần lời nói dối mạo danh thân phận, Porus làm sao không sợ hãi?
Là một người Ấn Độ đã khắc sâu chế độ đẳng cấp vào xương tủy, lúc này hắn còn có thể nói năng lưu loát, cầu xin tha thứ, đã chứng tỏ tâm lý rất vững vàng rồi.
Lorne hiểu ra mọi chuyện, cười an ủi:
"Đừng căng thẳng, việc phân chia con người theo huyết thống đã lỗi thời rồi, đế quốc không có chuyện này. Vì vậy, trước đây ngươi là thân phận gì, địa vị gì không quan trọng. Quan trọng là bây giờ, ngươi đã dựa vào tài năng và học thức của mình, lập nhiều chiến công cho đế quốc, được Alexander và Vạn Thần Điện tán thưởng, có được đất đai và thuộc hạ của riêng mình, trở thành một [Kshatriya] thực sự!"
Porus nghe những lời ấm áp này, nỗi hoảng sợ trong lòng lập tức được thay thế bằng một dòng nước ấm.
Vị đại nhân này quả nhiên như lời đồn, hiền minh, sáng suốt, đối xử với người khoan dung, bất kỳ sinh mệnh nào ở bên cạnh ngài cũng như được tắm mình trong gió xuân, nảy sinh một sự thần phục và sùng bái từ tận đáy lòng.
Nhưng càng như vậy, Porus trong lòng càng có chút xấu hổ:
"Xin lỗi, thưa ngài, tôi đã lừa dối ngài."
"Vậy, ngươi có nên sám hối một chút, kể cho ta nghe câu chuyện thực sự của ngươi không?"
[Thần] chớp mắt, gửi lời mời đến [tội nhân].
Porus vội vàng gật đầu, kể lại trải nghiệm ban đầu của mình.
Tên thật của hắn là Chandragupta, họ "Maurya" (Khổng Tước), xuất thân từ một gia đình có truyền thống nuôi công.
Thời niên thiếu, hắn vì lời nói xúc phạm quý tộc, suýt bị vua Magadha xử tử.
Để trốn tránh hình phạt, hắn từ vùng Punjab xuất phát, vượt biển tị nạn, trải qua thập tử nhất sinh, đến một vùng đất xa lạ, tình cờ gặp Alexander đang dẫn đầu Kỵ binh Đồng hành của mình công thành chiếm đất.
Lúc đó, Alexander đang hăng hái không hề chú ý đến chàng trai ngoại tộc ngoài chiến trường này, nhưng Chandragupta lại vô cùng chấn động trước phong thái oai hùng của vị chinh phục giả này trên chiến trường.
Ngay khoảnh khắc đó, trong lòng hắn dâng lên một sự thôi thúc.
Thế là sau trận chiến, hắn bất chấp nguy cơ chọc giận vị tướng ngoại tộc này mà bị xử tử, chủ động tự tiến cử, hy vọng được gia nhập đội ngũ của đối phương, phục vụ cho đối phương.
Và để mình có giá trị hơn, hắn đã nói dối rằng mình là hậu duệ của hoàng tử triều đại Nanda và là con riêng của một nữ tỳ, bị hãm hại, mới trôi dạt đến đây.
Alexander không nghi ngờ, hoặc nói đúng hơn là không quan tâm. Chàng đã hào phóng mời Chandragupta gia nhập đội ngũ của mình, và đặt cho vị hoàng tử ngoại quốc này một cái tên Hy Lạp hóa — Porus.
Porus rất trân trọng cơ hội này, không chỉ chiến đấu dũng mãnh không sợ chết, mà còn lấy Alexander làm tấm gương và thầy giáo, điên cuồng hấp thụ các loại kiến thức về hành quân đánh trận.
Cứ như vậy, hắn đã từng bước nỗ lực, đi đến vị trí ngày hôm nay, trở thành một vị tướng có kinh nghiệm tác chiến phong phú, ngay cả ái tướng của Alexander là Seleucus cũng rất ưu ái chàng trai cầu tiến này, đã gả một người con gái cho hắn.
— Sau đó, ngươi mang những kinh nghiệm chiến tranh và kỹ thuật phối hợp binh chủng học được từ Alexander, trước tiên bình định nước Magadha đã từng xua đuổi ngươi, sau đó gần như đánh bại hết mười mấy quốc gia lớn nhỏ của Ấn Độ, xây dựng nên hình mẫu ban đầu của [Triều đại Maurya]?
— Đây là thể loại sảng văn Ấn Độ gì vậy?
Lorne nhìn Porus đang cúi đầu thuận theo trước mắt, trong lòng khá cảm khái về sự kỳ diệu của lịch sử.
Hắn thầm lắc đầu, hỏi:
"Đúng rồi, nếu thân phận người Ấn Độ của ngươi không phải là giả, vậy thì hãy nói về tình hình của các quốc gia loài người trong Thần đại Ấn Độ đi?"
"16 nước hùng mạnh cùng tồn tại, ngày nào cũng đánh nhau, loạn lắm..."
Porus vừa cười khổ, vừa kể lại những thông tin mình biết.
Do sự áp bức liên tục của chế độ đẳng cấp, sự bóc lột tham lam vô độ của các Brahmin Aryan, cộng thêm sự công kích lẫn nhau của các giáo phái Ấn Độ giáo lớn, ý kiến và lợi ích của các vùng ở Ấn Độ rất không thống nhất, từ đó các quốc gia đã bùng nổ những cuộc xung đột kịch liệt.
Sau một vòng đấu loại dài và tàn khốc, hiện tại có khoảng 16 quốc gia trở thành người chiến thắng, kiểm soát phần lớn các khu vực trù phú của Ấn Độ.
Chúng lần lượt là: Magadha, Vrijji, Kashi, Kuru... vân vân.
Ngoài ra, còn có một số quốc gia nhỏ lẻ tẻ.
Tóm lại, một chữ "loạn" không thể tả hết.
Chia rẽ đến mức này, quả thực còn náo nhiệt hơn cả Ngũ Hồ Thập Lục Quốc của Trung Hoa, chẳng trách Ấn Độ bị coi là một khái niệm địa lý, chứ không phải là một khái niệm quốc gia.
Lorne lắc đầu, như thể vô tình hỏi:
"Ngươi có từng nghe nói về vương quốc Kapilavastu không?"
Porus suy nghĩ rất lâu, mới vỗ đầu nói:
"Ngài nói đến lãnh địa của tộc Shakya?"
Thành thật mà nói, đối với Thần đại Ấn Độ, sự tồn tại của quốc gia này thực sự quá mờ nhạt.
Một mặt, vị trí của vương quốc Kapilavastu về cơ bản đã vượt ra ngoài phạm vi quản lý của Thần đại Ấn Độ, thuộc về vùng đất cằn cỗi hoang vu.
Mặt khác, quốc lực của vương quốc Kapilavastu lại rất yếu, tộc Shakya chủ yếu sống ở 10 thị trấn như thành Kapilavastu, Devadaha, Chetou, Shemi, Kumatusa, Shizhu, Milouli, Sanhala, lãnh thổ khoảng hai nghìn sáu trăm sáu mươi sáu kilômét vuông, tương đương với diện tích của khu vực Đại Đài Bắc của tỉnh Đài Loan.
Bất hạnh hơn nữa, xung quanh vương quốc Kapilavastu có không ít cường quốc tụ tập, khiến một nơi nhỏ bé như vậy mỗi ngày chỉ có thể cố gắng giả làm người vô hình, sống trong sợ hãi.
Lorne gật đầu, nói: "Hẳn là ở đó. Ta muốn đến đó đi dạo, giúp ta dẫn đường đi."
"Tuân lệnh, thưa ngài." Porus nghiêm nghị đáp lại.
Ngay sau đó, hắn lật người lên ngựa, im lặng dẫn đường phía trước.
Mặc dù không biết vị đại nhân này tại sao lại quan tâm đến một quốc gia nhỏ bé hẻo lánh của Thần đại Ấn Độ như vậy, nhưng với tư cách là một thuộc hạ đủ tư cách, một điều rất quan trọng là phải quản lý tốt sự tò mò của mình.
Chuyện không nên hỏi, đừng hỏi lung tung.
~~
Hai tháng sau, vương quốc Kapilavastu, kinh thành.
Thành Kapilavastu giữa trưa bốc lên hơi nóng, khiến người ta dù uống mấy gáo nước giếng, vẫn cảm thấy khô miệng, nội tạng như sắp bị mặt trời độc ác này nướng chín từng chút một.
Dưới gốc cây bồ đề xa xa, một thanh niên đang ngồi nghỉ mát.
Thân hình chàng thẳng tắp như cây sala, da dẻ trắng ngần như tuyết đầu mùa. Trên người mặc một chiếc áo choàng trắng bằng vải lanh mỏng, thắt lưng bằng lụa vàng khảm ngọc bích xanh, khi đi lại vạt áo bay phấp phới như mây, mái tóc đen xoăn được buộc bằng vòng hoa, giữa trán có một chấm chu sa làm nổi bật đôi bông tai vàng dài, tổng thể toát lên một vẻ ôn hòa và từ bi từ trong ra ngoài, như một viên ngọc quý đã được mài giũa.
Chỉ là lúc này, trên mặt thanh niên lộ ra vài phần sầu muộn, dường như tâm trạng không tốt.
Họ của chàng là Gautama, là thái tử của vua Suddhodana của nước này, thuộc đẳng cấp Kshatriya. Mẹ là hoàng hậu Maya, con gái của vua Suprabuddha của nước Koliya láng giềng. Vì khó sinh, hoàng hậu Maya đã qua đời 7 ngày sau khi sinh con tại Lumbini trên đường trở về quê cha, chàng được dì nuôi nấng, tuổi thơ không mấy hạnh phúc.
Bất hạnh hơn nữa, vương quốc Kapilavastu của chàng là một quốc gia nhỏ yếu, bốn bề là kẻ thù mạnh.
Gần như từ khi chàng còn nhớ, chiến tranh xung quanh vương quốc Kapilavastu chưa bao giờ dừng lại.
Giết và bị giết, chinh phục và bị chinh phục gần như đã trở thành chuyện thường tình.
Tất cả, chỉ là để chứng minh tín ngưỡng của mình với các vị thần, từ đó mưu cầu thêm danh lợi.
Những người có huyết thống thần linh đã siêu thoát khỏi thân xác phàm trần thì không nói, nhưng chúng sinh bình thường thì lại gặp tai ương.
Dù là nam hay nữ, xinh đẹp hay xấu xí, địa vị cao hay thấp, thực lực mạnh hay yếu, cuối cùng đều không tránh khỏi trở thành một nắm đất vàng.
Với cảm ngộ này, Gautama ngày càng cảm thấy cuộc đời khổ đau, muôn dân đều chìm trong biển khổ do tai kiếp và dục vọng dệt nên, không thể giải thoát.
Thế là, để tìm kiếm sự an yên trong tâm hồn, chàng đã từng rời khỏi kinh thành, bái Aḷāra Kālāma và Uddaka Rāmaputta hai vị khổ hạnh giả làm thầy, học thiền định từ họ, với hy vọng loại bỏ những phiền nhiễu bên ngoài, đạt được sự bình yên trong nội tâm.
Tuy nhiên, dù chàng có thiền định thế nào, những tiếng khóc, tiếng la hét, tiếng than van vẫn không ngừng truyền vào đầu chàng, khiến chàng hễ nhắm mắt lại là nhớ đến từng người đồng loại đang chịu khổ chịu nạn, trong lòng vẫn không thể có được sự yên bình thực sự.
Vậy nên, trong thế giới do các vị thần thống trị này, con đường cứu rỗi của con người, rốt cuộc ở đâu? Và rốt cuộc nên đi như thế nào?
Gautama càng nghĩ càng hoang mang, nhìn những khuôn mặt tê dại và trống rỗng của người dân trong thành, nặng nề thở dài.
"Voi nổi điên rồi! Voi nổi điên rồi!"
Đúng lúc này, trên bãi cát cạnh chuồng voi truyền đến tiếng la hét của người nuôi voi.
Dường như do thời tiết quá nóng, một con voi điên tên là "Tuyết Sơn" hai mắt đỏ ngầu giật đứt dây xích, cặp ngà to lớn húc vỡ hàng rào gỗ, lao về phía một cô bé bán hoa đang xách giỏ hoa trên đường.
Trong chiếc bình đựng hoa tươi của cô bé, mơ hồ có ánh nước lay động.
Rõ ràng, đó chính là mục tiêu của con voi điên này.
Nhưng cô bé bán hoa lúc này đã bị con voi khổng lồ hung hãn đó dọa đến hồn bay phách lạc, đứng ngây ra như sàng cám.
Bụi đất do vòi voi cuộn lên đã bay vào mặt cô bé, những người xung quanh chỉ sợ bị vạ lây, không một ai dám tiến lên ngăn cản con voi điên này, đã sớm chạy tán loạn.
Một thảm kịch, sắp xảy ra.
"Cẩn thận!"
Lúc này, Gautama dưới gốc cây bồ đề không chút do dự xông ra khỏi bóng râm, với lòng dũng cảm và ý chí vượt qua người thường, chắn trước mặt con voi điên đó.
Phải ngăn nó lại!
Trong đầu chỉ còn lại ý nghĩ duy nhất này, chàng đột ngột giơ tay lên, tay trái nắm lấy vòi voi, tay phải đỡ lấy bụng voi, hai chân đạp nát mặt đất, áo choàng đột nhiên phồng lên như mây.
"Cút ra, súc sinh!"
Cùng với một tiếng hét lớn như sấm, con voi khổng lồ nặng hơn vạn cân lại như một chiếc bình gốm bị chàng ném qua bức tường cung điện cao vút của kinh thành, và với một tiếng động nhẹ như hoa sen rơi xuống nước, rơi xuống hào nước ngoài thành, tạo ra từng vòng sóng gợn.
"Thái tử điện hạ! Là Thái tử điện hạ đã cứu chúng ta!"
Trong đám đông có một số người tộc Shakya mắt tinh nhận ra thân phận của Gautama, không khỏi reo hò kích động và sùng bái.
Gautama dẹp bỏ những nghi ngờ trong lòng, mỉm cười vẫy tay, trấn an đám đông đang náo động.
Ngay sau đó, chàng cúi người nhặt giỏ hoa tươi rơi vãi trên đất, ôn hòa nhìn cô bé bị dọa sợ trước mắt nói:
"Cô bé, những bông hoa này của con ta mua hết, hôm nay bị dọa không nhẹ, sớm về nhà nghỉ ngơi đi."
Dường như bị khí chất ôn hòa này lây nhiễm, sắc mặt tái nhợt của cô bé dần trở nên hồng hào, ngoan ngoãn gật đầu, sau đó quay người chạy vào trong đám đông.
Sự việc coi như đã được giải quyết ổn thỏa, nhưng...
Gautama cúi đầu nhìn hai bàn tay của mình và mặt đất bị đạp ra một hố sâu vài mét, vẻ mặt nghi hoặc.
Ta chỉ là một phàm nhân đã học qua võ nghệ thôi, từ khi nào lại mạnh như vậy?
Ngay khi chàng đang nghĩ mãi không ra, sức mạnh vĩ đại có thể nghiền nát ngọn núi trong nháy mắt trên người chàng đột ngột tan biến, chảy về một nơi nào đó trong đám đông.
Gautama quay đầu nhìn lại, chỉ thấy một thanh niên đang đứng dưới gốc cây bồ đề mà chàng đã đứng trước đó, mỉm cười vẫy tay với chàng.
Mà sau lưng hắn, một nam một nữ cung kính đứng đó, như hai thuộc hạ tận tụy.
Gautama trong lòng như có điều suy nghĩ, chủ động tiến lên hỏi:
"Xem trang phục của các vị, không giống người tộc Shakya?"
"Chúng tôi đến từ Punjab. Vị này là chủ nhân của tôi, ngài là một đại năng của Kỳ Na giáo, gần đây vừa hay đang tu hành ở đây."
Porus chịu trách nhiệm giao tiếp chủ động tiến lên, giới thiệu với Gautama.
Đại năng tu hành?
Gautama mắt sáng lên, sau đó chắp tay hỏi:
"Thưa đại sư, gần đây tôi muốn mượn pháp môn thiền định, để bình ổn những tạp niệm trong lòng, để cầu giải thoát, nhưng tại sao vẫn không thể làm được, xin ngài hãy giải đáp thắc mắc cho tôi."
"Thiền định có thể giải quyết chuyện trong lòng, có thể giải quyết chuyện thiên hạ không?"
"Ý ngài là gì?"
"Điều ngươi suy nghĩ là thiên hạ, điều ngươi thấy là chúng sinh. Nhưng nơi đây giết chóc không ngừng, bất công hoành hành, muôn dân đều chìm trong biển khổ, ngươi dù có nhắm mắt lại, lòng có thể không thấy sao? Lòng không yên, ngươi lại làm sao có thể tĩnh được?"
Nghe xong lời giải đáp của người trước mắt, Gautama chợt tỉnh ngộ.
Nhưng đồng thời, vẻ bi thương trên mặt chàng lại càng thêm đậm.
Như vị đại sư này nói, trên đời này có quá nhiều người khổ, chàng dù không nhìn, lại làm sao có thể không nghĩ đến?
Lorne nhìn kinh thành tiêu điều và những người tộc Shakya có vẻ mặt tê dại, không khỏi lắc đầu thở dài:
"Thiền định thiền định, pháp môn này chẳng qua chỉ là hòa mình vào thế tục mà thôi. Như thuyền nhỏ đi trên sông, chỉ có thể độ mình, không thể độ người, càng không thể độ cho người chết siêu thoát, chữa được bệnh lớn của thiên hạ."
Gautama đầu tiên có chút thất vọng, sau đó dường như nghĩ đến điều gì đó, mắt sáng lên, nhìn chăm chú về phía bóng người trước mắt:
"Phải làm thế nào để dùng đại thừa pháp phổ độ chúng sinh, xin đại sư hãy dạy tôi!"
Cắn câu rồi!
Lorne sâu trong đáy mắt lóe lên một tia cười không dễ nhận ra, sau đó chắp tay nói:
"Giáo huấn không dám nhận, chúng ta cứ coi như là cùng nhau kiểm chứng những gì đã học nhé."
— Không hổ là đại sư, luôn mang một trái tim khiêm tốn và thành kính như một người học trò.
Gautama trong lòng cảm khái, đối với người trước mắt càng thêm kính phục, sau đó ngồi ngay ngắn dưới gốc cây bồ đề.
Một cuộc tranh luận về [cứu thế], từ đây bắt đầu.