La Mã, đền Pantheon.
Lorne ngồi trên vương tọa, quan sát mười hai bóng người đang cung kính đứng trong đại điện, hỏi:
"Đây là những người truyền đạo mà các ngươi đã chọn?"
"Vâng, thưa đại nhân."
Ariadne, Phaedra và Cassandra đứng sau vương tọa cung kính trả lời.
Trong những năm tháng dài đằng đẵng, Giáo phái Thần Rượu Nho đã trải qua không ngừng biến đổi, cải tổ và chuyển hóa, cuối cùng hình thành một tổ chức khổng lồ và đầy sức sống.
Nó lấy Hy Lạp và La Mã làm trục chính, Celtic và Bắc Âu làm hai cánh, Vườn Địa Đàng làm thánh địa, đã thành công kết nối năm Thần đại và hàng tỷ sinh linh thành một thể thống nhất, khiến hàng trăm tín ngưỡng hòa làm một.
Tên gọi là — [Giáo Đình]!
Là những người lèo lái trong cuộc cải cách tín ngưỡng, và là những người hầu cận gần gũi nhất với [Thần], Ariadne, Phaedra và Cassandra tự nhiên được các tín đồ tôn vinh với danh hiệu [Thánh Nữ], được sùng bái và kính trọng.
Đồng thời, họ cũng là những người đứng đầu thực quyền của phe nhân loại trong Giáo Đình hiện nay.
Tức là, [Giáo Hoàng].
"Thưa đại nhân, đây là thông tin thân phận của họ, mời ngài xem qua."
Cassandra bước lên, dâng một cuộn giấy da cừu.
Lorne mở ra, mười hai cái tên đầu tiên hiện ra trước mắt:
Phêrô, Anrê, Giacôbê con ông Zêbêđê, Gioan, Philípphê, Batôlômêô, Tôma, Mátthêu, Giacôbê con ông Anphê, Tađêô, Simôn, Mátthia.
Là họ sao?
Lorne hơi sững sờ, không khỏi nhìn lại mười hai người trong đại điện.
Họ có già có trẻ, có cao có thấp, có mập có ốm, thậm chí cả màu da và chủng tộc cũng có sự khác biệt nhất định.
Nhưng điểm chung là, trên người họ toát ra một đặc chất nào đó:
Sùng đạo, dũng cảm, kiên cường, và — cuồng nhiệt hy sinh vì lý tưởng!
Và điều này cũng đã mang lại cho họ một kết cục có thể nói là thảm khốc:
1. "Phêrô" yêu cầu bị đóng đinh ngược trên thập tự giá, dùng máu chảy ngược để rửa sạch sự hèn nhát và sự không kiên định khi nghi ngờ Thần trước đây.
2. "Anrê" bị trói trên thập tự giá hình chữ X ở vùng Patras, trong ba ngày bị tra tấn dã man vẫn không ngừng truyền đạo, giá hình sau này trở thành biểu tượng bảo hộ của Scotland, chứng kiến niềm tin vượt qua nỗi đau thể xác như thế nào.
3. "Giacôbê Lớn" trở thành tông đồ tử đạo đầu tiên, bị vua Hêrôđê chém đầu. "Con của sấm sét" này đã thể hiện sự bình tĩnh trong giờ phút lâm chung, khiến người lính hành hình ngay lập tức quy y, dùng máu tươi hoàn thành phép lạ cuối cùng.
4. "Philípphê" bị đóng đinh ngược trên thập tự giá ở Tiểu Á rồi bị ném đá đến chết, vợ và con gái ông đã hát vang bài thánh ca tại pháp trường, tiếng hát của niềm tin đã xuyên thấu sự tàn bạo của đao phủ.
5. "Batôlômêô" bị lột da một cách kinh hoàng ở Armenia, tương truyền khi lớp da bị lột hoàn toàn, đám đông chứng kiến đã có một làn sóng quy y quy mô lớn, giá hình của bạo chúa đã trở thành bục giảng đạo hiệu quả nhất.
6. "Tôma" đi xa đến Ấn Độ truyền giáo, cuối cùng bị đâm chết bằng giáo ở bờ biển Malabar, mộ của ông đến nay vẫn thu hút hàng triệu người hành hương, chứng minh chân lý không bao giờ cần vũ lực bảo vệ.
7. "Mátthêu" bị đâm kiếm vào lưng ở Ethiopia, người thu thuế năm xưa đã dùng sinh mạng để hoàn thành sự chuyển đổi cuối cùng từ kẻ thu gom của cải thành người cống hiến tinh thần.
8. "Giacôbê Nhỏ" bị đẩy từ đỉnh đền thờ Jerusalem xuống rồi bị đánh chết bằng gậy, cái chết của ông đã mở đầu cho cuộc đại đàn áp giáo hội Jerusalem, dùng máu tươi để xây nên những bậc thang cho người hành hương.
9. "Tađêô" sau khi tranh luận thắng các pháp sư ở Ba Tư, đã bị đóng đinh trên thập tự giá, các tư tế dị giáo kinh hoàng phát hiện ra rằng, cái chết ngược lại khiến ảnh hưởng của "kẻ phản giáo" này tăng lên gấp bội.
10. "Simôn" bị cưa đôi cùng với những người khởi nghĩa ở Ba Tư, "kẻ cấp tiến" này cuối cùng đã dùng cách đau đớn nhất để chứng minh sức mạnh của sự kháng cự phi bạo lực.
11. "Mátthia" truyền đạo ở Jerusalem, trước bị người ta ném đá, sau bị chém đầu.
12. "Gioan" bị bắt, bạo chúa của nước địch đã ném ông lão 94 tuổi vào vạc dầu sôi...
Trên đây, chính là tương lai của tất cả bọn họ.
Một bản bi ca, được viết bằng máu tươi cho tín ngưỡng.
Lorne ánh mắt phức tạp, trong lòng dấy lên một tia thương hại, hỏi:
"Các ngươi có biết mình sẽ phải trải qua những gì không?"
"Biết, đại nhân Cassandra đã cho chúng tôi biết kết cục."
Mười hai người đồng thanh trả lời, giọng điệu không một chút do dự, vẻ mặt không một chút dao động.
Là nhà tiên tri xuất sắc nhất, Cassandra muốn dự đoán vận mệnh của người thường không khó, đối với một số chuyện cũng không hề che giấu.
Và khi đối mặt với sứ mệnh thiêng liêng này, ban đầu có rất nhiều người tranh cử.
Không ít ứng cử viên có học thức, địa vị, huyết thống vượt xa mười hai người trước mắt, có người thậm chí còn là học giả đã đích thân tham gia biên soạn "Kinh Thánh" và là anh hùng mang huyết thống thần linh, nhưng sau khi biết được cái giá phải trả để truyền bá thần đạo, những người đó không ngoại lệ đều dao động, lựa chọn rút lui.
Sau nhiều vòng sàng lọc, chỉ có mười hai người họ kiên trì đến cuối cùng.
Họ không ngoại lệ đều biết kết cục của mình, cũng không ngoại lệ đều chấp nhận kết quả này.
Vì vậy, họ không phải bị vận mệnh lựa chọn, mà là chủ động lựa chọn vận mệnh.
Đây cũng chính là lý do họ có thể nổi bật giữa đám đông, trở thành [Mười Hai Tông Đồ].
Nhìn những gương mặt toát lên vẻ cuồng nhiệt, kiên định và lý tưởng, Lorne im lặng một lúc lâu, mới lại lên tiếng:
"Bây giờ muốn hối hận, hoặc rút lui, vẫn còn kịp."
"Vạn quốc trên đất ắt thành thiên đường, vạn dân trên đất ắt được cứu rỗi! Để truyền bá phúc âm của Chúa, hoàn thành sự nghiệp vĩ đại của Chúa, chúng con vạn lần chết không hối tiếc!"
Mười hai người cao giọng trả lời, vẫn không một chút dao động.
Lorne không tiếp tục khuyên can, hơi đưa tay về phía trước, thần điện trang nghiêm hóa thành một căn phòng đá thấp bé.
Lorne cởi bỏ trang phục lộng lẫy của thần, thay bằng chiếc áo choàng trắng giản dị của con người, ngồi ở vị trí đầu một chiếc bàn dài, vẫy tay với mười hai người xung quanh:
"Đến đây, trước khi lên đường cùng nhau ăn một bữa cơm, coi như là ta tiễn các ngươi."
"Thân thể hèn mọn của chúng con, sao có thể ngồi cùng bàn với [Cha]?"
Mười hai người truyền đạo nghe vậy, lập tức vô cùng kinh ngạc, vội vàng xua tay từ chối.
Ánh mắt của Lorne lướt qua mười hai người truyền đạo, bình tĩnh nói:
"Ta cũng từng là một thành viên của loài người, và các ngươi không có sự khác biệt về bản chất, cũng không có sự phân biệt cao thấp. Các ngươi không cần phải căng thẳng, cứ coi đây là một bữa tiệc gia đình bình thường."
Đối mặt với yêu cầu lặp đi lặp lại của [Thần], mười hai người truyền đạo đành phải đồng ý, run rẩy ngồi vào chỗ.
Ánh nến vàng mờ ảo trong phòng lay động theo gió, tỏa ra một chút ấm áp dịu dàng.
Ariadne, Phaedra và Cassandra chủ động đóng vai người hầu, ra vào nhà bếp nối liền với Đồi Chiến Thần, mang bánh mì mới ra lò, súp đặc vừa hầm xong, và vài món ăn gia đình đơn giản, lần lượt đặt lên bàn ăn.
Hương thơm của thức ăn lan tỏa, mang theo hương vị giản dị và ấm cúng.
Tâm trạng có chút căng thẳng của các tông đồ dần dần được xoa dịu.
Dưới sự khuyến khích của Lorne, họ gạt bỏ sự gò bó và bất an, vừa thưởng thức bữa tối do Nữ thần Bếp lửa Hestia nấu, vừa trò chuyện vui vẻ.
Mười hai người lúc thì thảo luận về sự hiểu biết của mình đối với từng câu chữ trong "Kinh Thánh", lúc thì chia sẻ về phong tục tập quán ở các nơi, lúc thì tưởng tượng về viễn cảnh sau khi thành công...
Lorne ngồi giữa lúc thì kiên nhẫn lắng nghe, lúc thì xen vào vài câu nhận xét, lúc thì gắp thức ăn, múc cơm cho các tông đồ, thúc giục họ ăn nhiều hơn, hoàn toàn không có một chút cao ngạo của [Thần], giống như một người [Cha] bình thường đang cố gắng chăm sóc cho từng đứa "con".
Dần dần, không khí trên bàn trở nên hòa hợp, thậm chí là thân mật.
Ánh mắt của các tông đồ nhìn vị [Cha] này không còn là kính sợ, mà là yêu mến và gần gũi.
Niềm tin [Thần yêu thương thế nhân] như một quy luật sắt đá được khắc sâu vào linh hồn và xương tủy của họ.
Ít nhất, [Cha] của họ chính là như vậy.
Lorne cũng đang quan sát mười hai người trước bàn ăn, ánh mắt dịu dàng mang theo một tia phức tạp.
Giống như người thực sự phát triển Phật giáo thành một tôn giáo có hệ thống và quảng bá nó rộng rãi không phải là Thích Ca Mâu Ni, mà là Ashoka, người sáng lập thực sự của Cơ Đốc giáo trong tương lai cũng không phải là công lao của một mình Chúa Giêsu, mà là của mười hai tông đồ xuất thân từ các tầng lớp khác nhau, thông thạo kinh điển, và cống hiến cả đời cho việc truyền giáo.
Lý do rất đơn giản, Thích Ca Mâu Ni ban đầu chỉ sáng tạo ra một môn học và phương pháp tu hành cá nhân. Nhưng tôn giáo cần không phải là học vấn, mà là sự kính sợ, truyền bá, mê hoặc và tin tưởng vô điều kiện.
Là người có công lớn nhất trong việc truyền bá Phật học, lựa chọn của Ashoka thực chất mang màu sắc công lợi rất nặng.
Sự nghiệp cả đời của ông có thể chia thành hai phần rõ rệt, nửa đầu là thời kỳ "Hắc Ashoka", chủ yếu là trải qua đấu tranh để ngồi vững ngai vàng và dùng vũ lực đánh bại mười sáu nước lớn, cơ bản thống nhất phần lớn khu vực Ấn Độ, thành lập vương triều Khổng Tước.
Nửa sau là thời kỳ "Bạch Ashoka", nỗ lực quảng bá Phật giáo trên toàn quốc, thúc đẩy sự thịnh vượng của tôn giáo mang tầm thế giới này. Thời kỳ cai trị của Ashoka trở thành thời kỳ hùng mạnh chưa từng có trong lịch sử Ấn Độ cổ đại. Khiến Phật giáo trở thành quốc giáo.
Và sự chuyển biến này, tương truyền là do Ashoka khi chinh phục nước Kalinga đã tận mắt chứng kiến cảnh tàn sát, cảm thấy hối hận sâu sắc, nên đã ngừng mở rộng bằng vũ lực.
Nhưng trên thực tế, đó là vì ông đã chiếm được gần như toàn bộ lãnh thổ Ấn Độ, không cần tiếp tục mở rộng bằng vũ lực.
Ngược lại, làm thế nào để chấm dứt chiến tranh, kêu gọi người dân không còn thù hận và phản kháng, và công nhận sự thống trị của vương triều Khổng Tước, mới là việc cấp bách của ông.
Do dòng dõi của Ashoka xuất thân từ tiện dân nuôi công, nên ông chắc chắn không thể nhận được sự công nhận và nền tảng thống trị từ Bà La Môn giáo vốn coi trọng huyết thống và trật tự.
Vì vậy, Phật học với chủ trương chúng sinh bình đẳng và giới sát giới bạo đã trở thành lựa chọn tốt nhất của ông.
Phật giáo cũng từ đó mà ra đời, thành công bước vào [Chánh Pháp Thời Đại], đè bẹp Bà La Môn giáo suốt một ngàn năm.
So sánh với đó, mười hai tông đồ được [Giáo Đình] tuyển chọn kỹ lưỡng thì thuần túy hơn nhiều.
Họ không vì của cải, không vì địa vị, không vì hư danh, chỉ vì tương lai mà vị [Cha] này đã vẽ ra, mà cam tâm tình nguyện vượt núi băng sông, đi xa vạn dặm, gieo rắc phúc âm cứu thế đến mọi ngóc ngách của thế giới.
Gian khổ, nguy hiểm, cái chết đều không thể ngăn cản bước chân của họ.
Chính vì có những người này, Cơ Đốc giáo trong tương lai mới có sức lan tỏa rộng hơn và sức sống bền bỉ hơn Phật giáo.
Đương nhiên, từ góc độ lý trí, Lorne không phản đối hành vi tương đối công lợi của Ashoka.
Nếu không, hắn đã không để Porus ở lại bên cạnh vị Phật Đà đó, và để lại tín vật của mình cho Porus, ra hiệu cho hắn sau này truyền lại cho cháu trai Ashoka.
Chỉ là, hắn cảm thấy cống hiến càng nhiều, thì nên nhận được hồi báo càng nhiều.
Dù tín đồ của hắn không đòi hỏi, hắn cũng nên chủ động ban cho.
Đây là lòng nhân từ của thần, cũng là sự công chính của thần.
Lorne ánh mắt lóe lên, chiếc Chén Thánh màu vàng hiện ra từ ma pháp trận đồ, rơi xuống mặt bàn trước mặt.
Ngay sau đó, hắn hơi giơ tay lên, năm ngón tay đâm vào lòng bàn tay.
Thần huyết màu vàng đỏ theo kẽ tay chảy vào chén, hóa thành rượu đỏ thẫm, hương thơm nồng nàn say đắm lan tỏa.
"Hãy lấy mà uống, đây là máu ta đổ ra vì các ngươi, cũng là máu giao ước giữa thần và người."
Dưới sự ra hiệu của Lorne, Ariadne, Phaedra và Cassandra bước lên, chia rượu trong chén thành mười hai phần, lần lượt đưa đến trước mặt mỗi tông đồ.
Ngay sau đó, Lorne nâng chén nói:
"Các ngươi sắp đi xa, ta không có quà gì tặng. Đến đây, uống cạn chén này, chúng ta máu mủ ruột rà, chúng ta huyết mạch tương liên!"
Mười hai tông đồ vội vàng đứng dậy, cùng nhau nâng chén kính vị [Thiên Phụ] nhân từ này, rồi uống cạn ly rượu ngon trong chén.
Rượu vào miệng, hóa thành một luồng khí ấm áp cuộn trào, âm thầm gieo vào cơ thể họ một dấu ấn chúc phúc.
Khi mười hai chiếc chén rượu lần lượt được đặt lại trên bàn ăn, bữa tiệc tiễn biệt này cũng tuyên bố kết thúc.
Các tông đồ cúi đầu chào Lorne trong đại điện lần cuối, rồi đeo hành lý của mình lên, bước đi trên con đường mà họ phải đi.
Lorne đứng ở cửa thần điện một lúc lâu, cho đến khi hoàn toàn không còn nhìn thấy bóng dáng của mười hai người, mới dần dần thu lại ánh mắt.
Sau khi bình tĩnh lại một chút, hắn nhìn lá thư trong tay, cảm thấy đau đầu.
Không còn nghi ngờ gì nữa, đây lại là một chuyện phiền phức.
Thôi, sớm muộn gì cũng một nhát dao, đau dài không bằng đau ngắn.
Lorne lắc đầu, bước ra khỏi đền Pantheon, thông qua pháp trận dịch chuyển không gian của Điện Tam Nữ Thần Vận Mệnh bên cạnh, đến đảo Avalon của Thần đại Celtic.
Tuy nhiên, vừa mới lên đảo, một thanh trường kiếm rộng và nặng đã đột ngột thò ra từ trong sương mù mờ ảo, kề lên cổ hắn.
"Này, nhóc con, ngươi là ai? Ở đâu ra? Lén lút lẻn vào nhà ta muốn làm gì? Khai thật đi!"
Giọng nói ồm ồm chất vấn từ phía sau truyền đến, trong lúc nói, thanh trường kiếm nặng nề lại kề sát cổ Lorne thêm vài phân.
Lorne nghiêng đầu, hơi nhìn về phía sau.
Chỉ thấy, một kỵ sĩ cao lớn đang đứng trong sương mù, nàng mặc bộ giáp kỵ sĩ hạng nặng màu đen bạc, bên trong là áo bó màu đỏ sẫm, giáp ngực khắc chữ yêu tinh tinh xảo, mũ giáp hình đầu rồng dữ tợn, che giấu dung mạo và khí tức của người sử dụng.
Tuy nhiên, mức độ ngụy trang ma pháp này, đối với Lorne chẳng khác gì không khí.
Tầm mắt của hắn không bị cản trở mà nhìn thấu bên trong bộ giáp, thu hết dung mạo của vị kỵ sĩ này vào mắt.
Đối phương có khuôn mặt gần như giống hệt Artoria và Morgan — tóc vàng ngắn, mắt xanh biếc, nhưng ánh mắt sắc bén và cuồng khí hơn, khóe miệng nhếch lên một nụ cười lạnh khiêu khích. Da hơi tái nhợt, dưới mắt trái có một vết sẹo nhỏ, tăng thêm vài phần cuồng khí và nổi loạn.
Và thấy Lorne mãi không trả lời, kỵ sĩ có chút không kiên nhẫn, lại thúc giục:
"Nhóc con, hỏi ngươi đó, ngươi điếc à?"
Lorne thở dài một hơi, quay người nhìn kỵ sĩ, nghiêm túc nói:
"Cái đó, ta là cha của ngươi..."
Kỵ sĩ sững sờ, rồi lập tức nổi giận:
"Còn dám cứng miệng, ngươi chết chắc rồi!"
Trong nháy mắt, một thanh đại bảo kiếm vun vút bổ về phía đầu của kẻ tình nghi.