Đoàn quân Kabusk chuẩn bị triển khai đội hình tiến công.
Ivan Nikolayev Antonov từ xa nghe tiếng hô "Ura" vang vọng.
Hắn tò mò hỏi: "Có chuyện gì vậy?"
Nhưng không ai dám đáp lời, tiếng xe tăng quá ồn. Ivan đành vỗ vai xe trưởng: "Chuyện gì thế?"
Xe trưởng quay đầu lại: "Cái gì cơ?"
Xem ra người bên trong xe tăng không thể nghe rõ bên ngoài nói gì.
Hoàng thái tử khoát tay, ngồi thẳng lại, nhìn về phía trước.
Cuối cùng, hắn thấy rõ binh sĩ đang hô "Ura" với ai: một chiếc xe Jeep dừng bên đường, một ông lão mặc quân phục cũ đang nói gì đó.
Xe tăng dừng lại trước chiếc Jeep, Ivan nhận ra đó là Công tước Rokosov.
"Công tước!"
Dù là Hoàng thái tử cao quý, Ivan vẫn dùng kính xưng: "Sao ngài lại ở đây?"
Ông lão cười: "Ta đến làm Đại đội trưởng bộ binh. Khi mới nhập ngũ, ta làm chức này rất lâu, quen việc rồi."
Ivan tò mò: "Vậy vừa nãy họ hô 'Ura' là sao?"
"À, đám trẻ tuổi biểu thị kính ý với cấp trên cũ thôi. Thực ra phần lớn binh lính chưa từng thấy ta, họ cũng chẳng biết vì sao hô 'Ura', chỉ là cứ hô theo thôi."
Công tước dừng lại, ngước nhìn Ivan: "Ừm, trừ hơi gầy gò, trông cũng ra dáng quân nhân đấy."
Ivan không hiểu sao muốn ra dáng quân nhân hơn, liền nhảy xuống xe tăng, kết quả suýt nữa quỵ xuống.
Công tước giữ lấy kéo hắn dậy: "Cẩn thận, điện hạ! Ngươi mà bị thương ở đầu gối thì ta phải vào cung chịu tội đấy."
Mọi người xung quanh bật cười, rồi bị sĩ quan hậu cần quát: "Đừng cười! Vào vị trí chiến đấu! Đứng ngây ra đó muốn ăn pháo địch à?"
Binh sĩ vội vã tiến lên triển khai đội hình.
Rokosov nhéo vai Ivan: "Ngươi sao rồi, điện hạ?"
"Thật ra vừa nghe tiếng quát của sĩ quan hậu cần, chân ta bắt đầu run rồi."
Ivan cười khổ: "Chuyện này bình thường không, Công tước Rokosov?"
"Ngươi lần đầu tham gia tấn công à?"
Công tước hỏi.
"Nếu không tính mấy cuộc diễn tập ở trường quân sự thì đúng vậy."
"Vậy thì quá bình thường. Lần đầu ta ra trận, đêm trước đó ngủ không được, trằn trọc mãi, cứ nhắm mắt lại là nghĩ lung tung, tim đập thình thịch, mạch máu trên cổ và thái dương cũng giật giật."
Ivan kinh ngạc: "Thật á? Giống hệt tình trạng của ta tối qua!"
"Thật đấy, ai cũng vậy thôi, khác là ở lần thứ hai. Người dũng cảm lần thứ hai vẫn căng thẳng, nhưng ít ra ngủ được một chút. Còn mấy gã trời sinh hợp với chiến trường thì lần thứ hai vừa ngả lưng là ngủ say như chết, còn ngáy nữa!"
Ivan cười: "Thật á? Vậy ta bắt đầu mong lần thứ hai rồi đấy. Không biết Alyosha thế nào."
"Chắc nó giống ta, lần thứ hai ngủ còn say hơn heo."
Công tước Rokosov nói.
Lúc này, tiếng rít xé gió vang lên, Ivan theo phản xạ muốn nằm xuống, nhưng bị Công tước giữ lại.
"Là pháo binh ta chuẩn bị, đừng lo. Đang nã vào địch."
Vừa dứt lời, bình nguyên phía bắc bừng lên những cột lửa.
Ivan nhìn về phía xa: "Địch ở gần vậy sao?"
"Cũng không gần lắm, phải đi bộ ba cây số đấy. Tất nhiên điện hạ ngồi xe tăng sẽ nhanh hơn, còn lão già này phải đi bộ rồi."
"Ta cũng đi bộ..."
Ivan chợt cúi đầu nhìn đôi chân đang run rẩy, lộ rõ cả bên ngoài ống quần: "Thôi, ta vẫn ngồi xe tăng đi. Ta cảm giác đi được nửa đường là chân mềm nhũn ra mất. Alyosha còn giết được mấy tên địch rồi, ta mà thế này thì nhục quá."
Công tước Rokosov nhìn chân Ivan, ngập ngừng rồi nói: "Ngươi ít nhất không tè ra quần, thế là dũng cảm lắm rồi."
Ivan cũng cười: "Chắc chắn Alyosha bịa chuyện đấy."
"Ai mà biết được."
Công tước Rokosov nhìn về phía trận địa địch đang bị pháo kích.
Hai người im lặng, chỉ có tiếng nổ như sấm và tiếng đạn pháo xé gió trên đầu.
Công tước Rokosov bỗng nói: "Ta từng muốn đổi tên cho Alyosha, vì có bài hát 'Alyosha', ngươi nghe rồi chứ?"
Ivan nghĩ ngợi: "Bài có câu 'Hắn không thể tặng hoa cho cô nương, cô nương tặng hoa cho hắn' ấy hả?"
"Đúng vậy, quá xui xẻo phải không? Nhưng sau nghĩ lại, Alexei là tên Thánh, đặt theo ngày sinh của nó, bỏ đi tùy tiện lại chọc giận thứ gì đó không hay."
"Quan niệm này khá là xưa cũ nhỉ?"
Ivan cười: "Chính xác."
"Giờ chỉ mong Thánh Alexei phù hộ nó sống đến hết chiến tranh."
Tướng quân tìm một mỏm đất hình tam giác rồi ngồi xuống.
Sau cuộc trò chuyện ngắn ngủi, hai người im lặng nhìn pháo binh điên cuồng tấn công trận địa địch.
Không biết bao lâu sau, một lính liên lạc chạy tới, xuống ngựa chào Hoàng thái tử: "Quân trưởng lệnh tôi báo cáo, đội hình tấn công đã sẵn sàng."
Ivan đáp lễ: "Nói với quân trưởng, ta chỉ là một thượng úy, không cần báo cáo với ta, cứ theo kế hoạch tiến công. Ta sẽ ở đội hình đầu tiên."
"Tuân lệnh!"
Lính liên lạc lên ngựa phóng đi.
Ivan quay sang Công tước Rokosov: "Vậy tôi đi đây."
"Ừ, ta đến sau."
Công tước lùi một bước, cúi chào Ivan.
Ivan quay người định leo lên xe tăng, nhưng chân run quá không trèo nổi.
Công tước Rokosov tiến lên đỡ hắn lên.
Hoàng thái tử đứng sau tháp pháo, dồn hết trọng lượng lên ụ súng, rồi cúi xuống nhìn Công tước Rokosov: "Cảm ơn."
"Không có gì."
Ivan gõ vào nắp tháp pháo, lớn tiếng hô: "Đi thôi! Đến đội hình đầu tiên!"
Xe tăng khởi động, ầm ầm tiến về phía trước.
Rokosov nhìn theo xe tăng rời đi, rồi lên chiếc Jeep của mình: "Đi, đến hàng đầu bộ binh. Stepan, ngươi có thể đi rồi đấy."
Stepan gật đầu: "Rõ."
Ô tô khởi hành.
Nửa giờ sau, tiền tuyến tấn công.
Quân nhân đều nhận ra mưa pháo đã chuyển thành mưa pháo yểm trợ, nghĩa là cuộc tấn công sắp bắt đầu.
Một đại đội trưởng chạy đến cạnh xe tăng của Ivan: "Điện hạ! Ngài nói gì đi chứ!"
"Hả?"
Ivan nhìn những binh sĩ đang mong chờ: "Ách, ta không biết nói gì cả! Trước giờ ta toàn đọc theo bản thảo có sẵn!"
Đại đội trưởng: "Dù sao ngài cũng phải nói gì chứ? Mọi người đang đợi đấy."
Ivan gãi đầu, mở miệng: "Được thôi. Ta là Hoàng thái tử của đế quốc Aant..."
"Không nghe thấy!"
Ai đó hô lên.
Ivan lập tức tăng âm lượng: "Ta là Hoàng thái tử của đế quốc Aant, là bạn thân của tướng quân Rokosov! Ông ấy đã dẫn dắt binh sĩ giành nhiều chiến thắng!"
"Ta không biết có thể dẫn các ngươi đến chiến thắng như ông ấy không, nhưng ít nhất ta có thể giống ông ấy, ngồi trên xe tăng xông lên phía trước! Vậy nhé!"
Đại đội trưởng thổi còi tấn công.
Ivan vỗ vào ụ súng: "Đi thôi! Tiến lên!"
Xe tăng khởi động, tiến về phía trận địa địch.
Công tước Rokosov đi bên phải xe tăng của Hoàng thái tử, ở hàng đầu của đội hình bộ binh.
Thấy xe tăng của Hoàng thái tử bắt đầu tiến, Rokosov hô lớn: "Hoàng thái tử dẫn đầu! Anh em, tiến lên!"
Nói xong, ông rút thanh kiếm chỉ huy cũ kỹ, dù cũ nhưng được bảo dưỡng rất tốt, ánh sáng phản chiếu có thể thấy từ xa.
Công tước Rokosov cắm mũ lính lên mũi kiếm, giơ cao.
"Theo ta! Tiến lên! Hát quân ca!"
Vừa dứt lời, pháo địch rơi xuống, nổ tung giữa đội hình bộ binh.
Công tước Rokosov không hề sợ hãi tiến lên.
Tại đội hình một, trung đội trưởng của phi đội cường kích số mười ba của quân Prosen nghe thấy tiếng kêu cứu từ mặt đất: "Chúng tôi bị bộ binh địch tấn công, chúng tôi bị bộ binh địch tấn công."
Trung đội trưởng nghiêng cần điều khiển, chiếc máy bay lượn sang một bên, để lộ bình nguyên.
Sau đó, trung đội trưởng nhìn thấy một mục tiêu rất thú vị: một chiếc xe tăng, mang theo một lá cờ rất lớn! Lá cờ đó... có vẻ giống quốc kỳ của đế quốc Aant.
Trung đội trưởng bật rad: "Tôi thấy một mục tiêu giá trị cao, cả đội giữ đội hình, số 2 cùng tôi tấn công."
Trung đội trưởng nghiêng cần điều khiển, máy bay lượn một vòng, lao xuống.
Trung đội trưởng bật phanh giảm tốc, tiếng rít vang lên.
Nghe tiếng rít, da gà Ivan nổi hết lên.
Hắn mơ hồ nhớ ra, đây là tiếng máy bay ném bom của địch, gọi là "tiếng rít tử vong"!
Hắn vội vã nhấc khẩu súng máy phòng không trên tháp pháo, ngẩng đầu tìm mục tiêu.
Hắn thấy hai "chim đen" từ hướng mặt trời lao tới!
Ivan đổi họng súng, ngồi xổm xuống sau ụ súng, cố gắng nâng cao góc bắn.
Hắn khai hỏa, đạn bay lên không trung.
Nhưng Ivan chưa từng được huấn luyện bắn phòng không, không hề biết phải chỉnh thước ngắm.
Hắn không thể nào bắn trúng chiếc máy bay địch đang lao xuống từ độ cao hàng ngàn mét.
Hai chiếc máy bay địch thả bom từ độ cao 700 mét, rồi kéo lên.
Khi máy bay lướt qua đầu Ivan, hai quả bom 500kg rơi xuống, một quả cắm ngay cạnh xe tăng.
Ivan vừa quay đầu lại, chỉ nghe thấy tiếng kíp nổ bom hẹn giờ.
Sau một khắc, ánh sáng nuốt chửng ý thức của hắn.
Hoàng thái tử Ivan Nikolayev Antonov của đế quốc Aant tử trận.
Công tước Konstantin Alexandrovich Rokosov thấy rõ xe tăng của Hoàng thái tử bị nổ tung.
Lá cờ hoàng gia với hai màu trắng lam từ từ rơi xuống cánh đồng xanh tươi.
Công tước nhắm mắt lại, lẩm bẩm: "Lên đường bình an, điện hạ."
Ông mở mắt, càng nhiều tiếng rít tử vong vang lên từ không trung.
Constantin ngẩng đầu, giơ cao thanh kiếm chỉ huy, đối mặt với kỹ thuật quân sự tân tiến.
--- Đi trước nhé, con ta.
Đại tướng Konstantin Alexandrovich Rokosov tử trận.
Đoàn tàu của sư đoàn bộ binh 151 tạm dừng ở một ga nhỏ.
Pavlov: "Đây là giao lộ, chúng ta sẽ lấy thêm nước ở đây."
Vương Trung gật đầu, bước qua cửa toa tàu rồi nhảy xuống sân ga.
"Đây vẫn là lãnh thổ Thalia chứ?"
Hắn hỏi Pavlov.
"Vẫn là."
Pavlov gật đầu: "Ngươi nhìn cảnh sắc là biết mà, nơi nào có đồng cỏ đẹp thế này, đất đen phì nhiêu thế này."
Vương Trung gật đầu.
Không hiểu sao, nhìn đồng cỏ dưới ánh chiều tà, Vương Trung bỗng thấy phiền muộn.
Lý ra đây chỉ là quê hương của Bá tước Alexei Konstantinovich Rokosov, còn quê hương của Vương Trung không có đồng cỏ bao la thế này, cảnh sắc cũng khác biệt.
Lý ra, người ngoài như Vương Trung không nên thấy phiền muộn vì một địa danh.
Lúc này, Lyudmila và Nelly từ toa tàu thứ hai đi tới.
Lyudmila: "Hồi nhỏ, ngươi chỉ không hư khi cưỡi ngựa."
"Hả?"
Vương Trung nhìn vị hôn thê: "Thật á?"
"Thật đấy, ngươi lúc nào cũng thả dây cương, để ngựa tự chạy, rồi giang hai tay ra, như thằng ngốc cảm nhận gió."
Vương Trung hồi tưởng lại cảm giác cưỡi Bucephalus và ngồi trên tháp pháo 422.
Giang hai tay, như thằng ngốc ôm gió sao... Có vẻ đúng là thế.
Đột nhiên, Vương Trung giật mình, hỏi Nelly: "Trước đây ta cũng thích ăn kem chua lắm à?"
Nelly chắc chắn: "Thích mê luôn, đặc biệt là món mẹ ngươi làm."
Khoảnh khắc đó, nỗi bi thương trào dâng, chiếm lấy tâm can Vương Trung.
Hắn không nhớ gì cả, không nhớ cảnh lao vút trên đồng ruộng, không nhớ mùi vị kem chua mẹ làm, nhưng nỗi bi thương lại chân thực đến vậy.
Vì sao lại phiền muộn?
Vì ta là Alexei Konstantinovich Rokosov, ta sinh ra và lớn lên ở đây, đất đen và sữa tươi nuôi dưỡng ta.
Dù không có ký ức, dù linh hồn đã thay đổi, thân thể ta vẫn nhớ.
Nhớ gió, nhớ mọi thứ ở nơi này.
Vương Trung cố gắng kìm nén giọng nói run rẩy: "Nelly, lấy cho ta hộp cơm."
"Hộp cơm á?"
"Hoặc hộp sắt nào có nắp, tiện mang đi."
Nelly ngơ ngác nhưng vẫn chạy đi.
Vương Trung bước lên phía trước, vượt qua sân ga, nhảy xuống đất đen.
Nelly cầm hộp cơm chạy tới: "Của ngươi đây!"
Nhận hộp cơm, Vương Trung mở nắp ra, kẹp dưới nách, ngồi xổm xuống, bốc một nắm đất đen.
Nelly: "Ta đi lấy xẻng."
"Không! Không cần."
Vương Trung ngăn Nelly, tiếp tục cắm tay vào đất đen, thận trọng đặt từng nắm đất vào hộp sắt.
Nelly: "Ta đi lấy cái xẻng."
"Không! Không cần."
Vương Trung ngăn Nelly, tiếp tục cắm tay vào đất đen, thận trọng đặt từng nắm đất vào hộp sắt.
Thanh thứ ba, một con dế hoảng sợ nhảy ra, biến mất vào bụi cỏ.
Vương Trung cứ thế lấp đầy hộp cơm.
Bùn đất lấp đầy kẽ móng tay và vân tay hắn.
Bàn tay hắn trông như tay đứa trẻ nghịch đất, bẩn thỉu.
Nhưng mọi người đều im lặng nhìn hắn.
Lyudmila thậm chí rưng rưng nước mắt.
Gregory vác hồng kỳ, lặng lẽ đứng trên sân ga.
Cuối cùng, Vương Trung đậy nắp hộp cơm, ấn mạnh xuống. Hắn cười với mọi người: "Thế này thì quê hương luôn ở bên ta."
Hắn ngẩng đầu, như thể lần đầu ngắm phong cảnh Thalia.
Như thể muốn khắc ghi mọi thứ vào trong đầu.
Hắn nhớ tới vô số khuôn mặt, có những người già vô danh ở Kalinovka, có sư phụ công nhân ở Loktov cứu hắn khỏi xe tăng, có bà Alexeyea số 43 đường Krugan...
Cuối cùng, Vương Trung thấy Hoàng thái tử Ivan và "lão cha" Constantine, họ đứng trong ánh sáng, như thể muốn nói điều gì.
Họ nói "Lên đường bình an".
Lúc này, tiếng còi tàu hỏa làm Vương Trung giật mình, hắn quay đầu lại, thấy toa tàu đầy những gương mặt trẻ trung lướt qua, đi về phía Vương Trung rời đi.
Vương Trung không để ý tay đầy bùn đất, nắm tay che miệng, hô lớn: "Lên đường bình an!"
Các chiến sĩ sư đoàn 151 cùng nhau hô vang: "Lên đường bình an!"
Lá cờ hồng do công nhân dệt Shepetovka tặng phần phật bay trong gió.
Chương 163 [/images/OEBPS/Images/Logo.png]