Andreas và Coase Lake khổ sở mãi cũng không thấy hồi kết.
Nói chính xác hơn là, binh đoàn Prosen khổ sở mãi cũng không thấy hồi kết.
Khi xe phòng không theo đội hình tiến lên, kỵ binh Aant chỉ đứng từ xa quan sát. Xe phòng không cơ động không theo kịp kỵ binh, mà việc dùng hỏa lực mạnh để bắn tỉa thì quá lãng phí đạn dược, hiệu quả sát thương lại thấp.
Đợi xe phòng không đến vị trí định sẵn để lập phòng tuyến, kỵ binh lại bắt đầu lượn lờ xung quanh, chờ bộ binh rời đi.
Binh lính thuộc đơn vị của Andreas không còn cách nào, chỉ có thể chờ kỵ binh đói bụng quay về ăn cơm, mới dám lén lút tiến lên.
Cũng may kỵ binh Aant không bén mảng vào ban đêm, có lẽ lo ngại đàn ngựa giẫm đạp lẫn nhau.
Binh sĩ Prosen cứ thế lê tấm thân mệt mỏi, lầm lũi tiến bước trong đêm tối.
Khi chân trời ửng lên màu trắng bạc, một đội kỵ binh Aant xuất hiện, không tấn công mà chỉ đứng từ xa quan sát.
Andreas để ý đến toán kỵ binh này, bèn chỉ cho Coase Lake.
Coase Lake: "Có lẽ sĩ quan kỵ binh đang do thám, chờ viện binh đến. Ta cũng có vũ khí, ít kỵ binh thế này không làm gì được ta đâu."
Andreas nhìn quanh: "Chúng cứ lẽo đẽo theo sau, khiến ai nấy bồn chồn."
Coase Lake nhìn quanh: "Mọi người chỉ là mệt mỏi thôi."
Anh bỗng lớn tiếng: "Giữ vững tinh thần! Kỵ binh cỏn con kia chẳng dám tấn công ta đâu! Ta có súng, có đạn, chỉ cần súng máy thôi cũng đủ hạ gục một nửa bọn chúng rồi!"
Tiếng hô của viên thượng sĩ khiến nhiều người ngẩng đầu, vội vàng cầm chắc vũ khí, gắng gượng tinh thần.
Andreas chợt nhận ra, gã tân binh anh từng giúp đỡ đã không thấy đâu. Ánh mắt anh quét qua một lượt, chỉ thấy toàn những lão binh mang phù hiệu miễn quân dịch.
Xem ra đa số tân binh đã "rớt lại phía sau" trong cuộc hành quân gian khổ này.
Thượng sĩ Coase Lake: "Được rồi, tiếp tục lên đường! Đi xa hơn chút nữa chắc có thôn trang, đến đó thì chẳng sợ kỵ binh!"
Kỵ binh không thích hợp tác chiến trong thôn.
Andreas mơ hồ cảm thấy tốc độ hành quân dường như nhanh hơn một chút.
Đi thêm nửa tiếng, thôn trang hiện ra.
Đội kỵ binh truy kích dừng lại khi thấy thôn, viên sĩ quan chỉ huy cưỡi con ngựa ô đứng trên gò đất cao ven đường, ngắm nhìn thôn trang.
Ở lối vào thôn, hai khẩu súng máy chễm chệ trên lầu hai, viên thượng sĩ chỉ huy súng máy cầm ống nhòm, nhìn chằm chằm viên kỵ sĩ cưỡi ngựa ô.
Coase Lake chợt nói: "Toàn sĩ quan, xem ra sĩ quan hy sinh gần hết rồi."
Sĩ quan cao cấp Prosen ít khi bỏ mạng, vì họ cho rằng trách nhiệm của mình là ở bộ tư lệnh, ít khi ra tiền tuyến.
Nhưng các sĩ quan cấp úy Prosen vẫn xông pha, sau những trận chiến ác liệt thì quân số hao hụt, sĩ quan còn lại nhiều hơn quân thường, cũng là chuyện thường tình.
Andreas liếm môi, nói: "Mong trong thôn có nước."
"Yên tâm đi, chắc chắn có, biết đâu còn có canh nóng húp nữa."
Năm phút sau, Andreas và Coase Lake đến cửa thôn.
Coase Lake hỏi lớn viên thượng sĩ bên cạnh khẩu súng máy: "Có canh nóng không?"
"Không có!" Viên thượng sĩ lắc đầu, "Ta còn muốn đốt lửa nấu cơm đây, nhưng dân làng chạy hết rồi, củi đóm mang đi sạch, chẳng còn gì mà đốt. Mà nấu canh thì phải có thịt có rau chứ? Ở đây ta chỉ có lương khô thôi!"
Coase Lake: "Không thịt được con ngựa hay con la nào à?"
Viên thượng sĩ chỉ đống thi thể kỵ binh trước hỏa điểm: "Thịt ngựa kia kìa, anh dám ăn không?"
Andreas liếc nhìn đống thi thể, thấy xác người và ngựa lẫn lộn, màu đỏ tươi kia chẳng biết là máu ngựa hay máu người.
Thứ "thịt" này nuốt sao trôi.
Coase Lake xua tay: "Thôi bỏ đi, có nước không?"
"Có, đêm qua có thằng định bỏ gì đó xuống giếng, bị hiến binh tóm được, giờ nước giếng vẫn uống được. Uống nhanh đi, trời biết lúc nào thì bị bỏ độc."
Coase Lake gật đầu, ra hiệu cho Andreas, cả hai theo đội hình tiến vào thôn.
Đi được vài bước, họ thấy ven đường treo mấy người dân địa phương, trên người mỗi người đều có tấm bảng ghi lý do bị treo cổ.
"Đổ độc xuống giếng."
"Trộn thuốc xổ vào thức ăn."
"Ném đá binh sĩ Prosen."
Andreas nhìn chằm chằm tấm bảng "Ném đá binh sĩ", nói với Coase Lake: "Thằng bé tí tẹo ném hòn đá cũng bị treo cổ à?"
Coase Lake: "Hiến binh là thế."
"Không phải," ba tên lính bộ binh đang dựa vào gốc cây nhả khói, "Bọn tao treo đấy, không phải hiến binh."
Rồi cả ba phá lên cười.
Andreas đánh giá ba tên này: còn rất trẻ, quân phục còn mới, chẳng dính chút bùn đất nào, chắc là lính mới vừa ra tiền tuyến.
Anh không nhịn được lên tiếng: "Không nên treo cổ một đứa bé, dù nó có ném đá vào ta!"
Tiếng cười của đám lính trẻ im bặt, chúng ngượng ngùng kéo vạt áo: "Xin lỗi, bọn tao... Nhưng lúc bọn tao treo thằng bé lên, viên sĩ quan hậu cần cười khoái trá lắm mà?"
Andreas định chất vấn, nhưng Coase Lake đã túm lấy vai anh: "Thôi đi, ăn cơm uống nước quan trọng hơn, còn phải nghỉ ngơi nữa, đường đến sông Tiber còn dài lắm!"
Andreas trừng ba gã lính mới một cái, rồi đuổi theo Coase Lake, nhanh chóng đến quảng trường trung tâm thôn. Thôn Aant nào cũng có quảng trường, và công trình nổi bật nhất bên cạnh quảng trường thường là nhà thờ.
Nhưng giờ nhà thờ chỉ còn trơ lại đống đổ nát, trên gác chuông còn vương vài bộ xương khô.
Khu vực phát lương khô và nước uống đã bị vây kín bởi đám binh sĩ Prosen mặt mày xám xịt. Andreas rót đầy bình nước, nhận phần lương khô, vừa đi vừa gặm bánh quy khô.
Mấy quả pháo hiệu bất ngờ bắn lên không trung.
Lính canh giữ quanh khu vực phát lương không hiểu chuyện gì, nhưng đám lão binh đang nhận đồ tiếp tế thì lập tức phản ứng, bắt đầu tản ra tìm chỗ ẩn nấp.
Tiếng động cơ máy bay từ trên không vọng xuống.
Súng máy nổ vang, nhưng chìm lỉm trong tiếng động cơ, hỏa lực rõ ràng không đủ mạnh.
Máy bay ném bom Pe-2 gầm rú lao tới, một quả bom rơi trúng chiếc bàn chất đầy thùng lương khô, xuyên thủng mặt bàn dày cộp, vỡ vụn phiến đá dưới chân bàn.
Bộ phận hẹn giờ ở đuôi quả bom kêu "két, két" liên tục.
Gã lính mới phụ trách phát đồ trợn tròn mắt nhìn quả bom, rõ ràng kinh hãi. Một quân sĩ lao đến, xô gã tân binh ngã xuống đất.
Gần như cùng lúc đó, tiếng "két" ngưng bặt, quả bom phát nổ dữ dội, khói lửa nuốt chửng gã quân sĩ và tân binh nằm rạp trên mặt đất.
Có người hô hoán: "Sĩ quan hậu cần đâu!"
Xem ra gã quân sĩ kia chính là viên sĩ quan hậu cần cười hô hố khi thấy đám lính mới treo cổ thằng bé.
Andreas bị chấn động bất tỉnh, năm giây sau mới tỉnh lại, tiếng ù đặc quánh lấn át mọi âm thanh khác.
Nhưng là một lão binh, Andreas quá quen với tiếng ù này, anh không đợi nó tan đi, lập tức xác định tình hình xung quanh.
Chiếc bàn chất đầy lương khô đã biến mất, thùng lương khô văng tứ tung trên quảng trường.
Thùng nước cũng vỡ, nước chảy lênh láng khắp nơi, tạo thành mấy vũng lớn.
Nhiều binh sĩ vừa hồi tỉnh sau vụ ném bom đều bò đến bên vũng nước, vốc nước uống ừng ực.
Khi tiếng ù kết thúc, Andreas mới nhớ đến Coase Lake, liền hô lớn: "Coase Lake!"
"Đây này, chưa chết đâu." Tiếng Coase Lake vọng đến từ sau lưng anh.
Andreas quay đầu, thấy Coase Lake đang dựa vào tường ngồi xổm, lúi húi lau cát dính trên súng máy.
"Anh đúng là bình tĩnh thật." Andreas nói.
"Lát nữa kỵ binh tập kích, còn phải nhờ cậy lão hỏa kế này ngăn địch chứ." Gã xạ thủ súng máy đáp.
Andreas định đáp lời, thì có người kinh hãi: "Máy bay quay lại rồi! Mau trốn đi!"
Vừa dứt lời, chiếc máy bay ném bom Pe-2 vừa trút bom xong lại xuất hiện, xả đạn súng máy xuống mặt đất.
Lần này thì đám tân binh cũng kịp phản ứng, quảng trường vắng tanh trong nháy mắt.
Sau hai lượt bắn phá, phi công Aant mới nghênh ngang rời đi.
Andreas đứng lên: "Chết tiệt, pháo phòng không không bắn nổi một phát!"
"Pháo phòng không đâu ra nữa, còn đang bận đối phó đám kỵ binh Aant ngoài kia kìa." Coase Lake đáp.
Andreas: "Sao mọi chuyện lại thành ra thế này."
Lúc này có người xen vào: "So với hồi chạy từ Abavahan về năm đông trước còn tốt hơn nhiều. Mấy người chưa tham gia chiến dịch Abavahan năm ngoái à?" Vì chiến dịch Abavahan thất bại, nên quân Prosen không ban phát huân chương kỷ niệm tương ứng.
Coase Lake: "Năm ngoái tao với quân của Rokossovsky giao chiến ở Yeisk, sau đó xuống dưỡng sức, tái xuất tiền tuyến thì phòng thủ con sông Sukhaia Belyi, rồi đến đây."
Gã sĩ quan đi ngang qua lắc đầu: "Vậy thì mấy người may mắn đấy, đơn vị tao tham gia chiến dịch Abavahan, chỉ có ba thành sống sót trở về. Kể cả tao. Cuộc rút lui năm ngoái mới gọi là thảm, năm nay ít ra còn có nước uống. Năm ngoái tụi tao phải nhai băng để có nước, nhiều thằng tiêu chảy vì nước đá lạnh quá, làm hỏng cả ruột gan."
Lại có người mới nhập bọn: "Từ khi Rokossovsky bắt đầu chỉ huy quân Aant, ta cứ chạy dài."
Coase Lake: "Ông ta đâu có chỉ huy quân Aant."
"Không có à? Tao nghe nói ông ta là 'Sa hoàng Bóng tối' của Aant."
Andreas: "Tao nghe nói ông ta ngủ với Sa hoàng."
"Thì cũng xêm xêm thôi..."
Lại có pháo hiệu bắn lên không.
"Lại oanh tạc, kỵ binh xong máy bay, máy bay xong chắc lại đến kỵ binh!" Coase Lake đóng khóa nòng khẩu súng máy vừa lau xong, ngẩng đầu nhìn trời.
Lần này lao xuống là máy bay ném bom cánh cụt Aant (thực chất là máy bay cường kích P-47).
Bom lại nổ tung trên quảng trường.
Máy bay địch không chỉ ném bom, mà còn xả đạn súng máy, pháo sáng như mưa từ trên trời trút xuống.
Andreas nằm rạp xuống đất, nghĩ bụng phen này thì xong thật rồi.
Chương 654 [/images/OEBPS/Images/Logo.png]