Ngày 5 tháng 9, 4 giờ sáng. Trận địa Sư đoàn bộ binh số 16 Prosen, bờ sông Tiber, Hà Tây.
Trung sĩ Andreas dùng kính viễn vọng tịch thu được, quan sát trận địa của quân Aant bên kia sông.
"Trung sĩ!" Một giọng nói non nớt vang lên từ phía sau, "Tôi tra dầu súng máy xong rồi!"
Andreas quay đầu lại, thấy khuôn mặt còn búng ra sữa của tân binh.
Tân binh Mara vẫn còn quá trẻ, đúng là một đứa trẻ con.
Hơn một năm trước, khi mới nhập ngũ, Andreas không non nớt như vậy. Lúc đó, anh đã trải qua nửa năm lao dịch quốc gia ở Carolingian, xây bức tường phía tây. Hết lao dịch, anh còn huấn luyện tân binh sáu tháng. Đến khi vào đơn vị, anh đã hai mươi mốt, một người trưởng thành.
Nhưng Mara năm nay mới mười tám, gương mặt còn ngây thơ.
Andreas thậm chí nghi ngờ cậu khai gian tuổi, thực tế chỉ là một thằng nhóc mười bảy.
"Trung sĩ?" Mara khẽ gọi.
Andreas nói: "Tôi thấy rồi, sáng bóng đấy."
Mara cười: "Cảm ơn ngài đã khen."
Andreas có chút không quen. Đám tân binh kia đều phải lao công nửa năm, huấn luyện nửa năm, mồm miệng sớm đã thô tục, ra dáng "lính" lắm rồi.
"Mara, đừng dùng kính ngữ, đừng khách sáo thế. Trên chiến trường, đạn của quân Aant không bỏ qua cho cậu chỉ vì cậu lịch sự đâu."
"Xin lỗi, trung sĩ."
Andreas thở dài, tiếp tục quan sát bên kia sông.
Mara lo lắng hỏi: "Sáng nay, tôi nghe nói quân Aant có thể tấn công hôm nay. Trung sĩ cũng nghĩ vậy sao?"
"Không biết. Phán đoán khi nào địch tấn công là việc của mấy ông tướng. Việc của chúng ta là sống sót khi quân Aant tấn công."
"Cái gì? Sống sót? Chẳng lẽ không phải tiêu diệt quân Aant đang tấn công sao?"
Andreas im lặng hạ ống nhòm, lấy thuốc lá ngậm vào miệng.
Mara lập tức móc diêm ra, quẹt lửa cho Andreas châm thuốc.
Andreas rít một hơi thật sâu, rồi chậm rãi thở ra, khói từ lỗ mũi phả ra, như một đoàn tàu lửa nhỏ.
"Ở trại tân binh, chúng nó dạy cậu thế à?"
Mara đáp: "Vâng ạ, người của phòng tuyên truyền nói, quân Aant đang hấp hối, chúng đưa cả đàn bà trẻ con ra chiến trường, chẳng mấy chốc chúng ta sẽ thắng thôi."
Andreas rít thêm một hơi thuốc: "Vậy trên đường đến đây, cậu không bị tập kích à, không thấy xác người à?" Vẻ mặt ngây ngô của Mara ảm đạm đi: "Có chứ, khi xuống xe ở ga Berger đan Knopf, chúng tôi thấy đội hậu cần dọn dẹp hài cốt sau vụ oanh tạc của không quân Aant, xác chết xếp hàng dài bên đường ray."
"Thiếu úy ở doanh bổ sung nói, đó là trường hợp đặc biệt."
Andreas hỏi: "Cậu đến tiền tuyến mấy ngày nay, quân Aant pháo kích bao nhiêu lần?"
Mara đáp: "Ngày nào cũng pháo kích."
"Vậy cậu dựa vào đâu mà nghĩ chúng nó không oanh tạc nhà ga mỗi ngày?"
Mara ấp úng: "Chúng... có nhiều đạn pháo vậy sao?"
"Có. Kể cả Aant không tự sản xuất được, Mỹ cũng viện trợ cho chúng. Không tin cậu nhìn kỹ mấy mảnh đạn pháo kia xem, có cái còn viết chữ ngang tát của Mỹ đấy."
Nói rồi, Andreas nhả điếu thuốc tàn xuống đất, dùng chân dập tắt, rồi nhìn đồng hồ.
"Chết tiệt, hôm nay quân Aant không pháo kích đúng giờ."
Mara hỏi: "Vậy có nghĩa là gì? Địch thiếu đạn pháo à?"
"Không, có nghĩa là địch muốn tập trung hỏa lực toàn bộ cánh quân, còn phải đợi chỉ huy ra lệnh." Andreas túm lấy vai Mara, "Mau đi, vào hầm pháo!"
Hai người chạy bán sống bán chết trong hào giao thông, gặp rất nhiều lão binh cũng đang chạy về phía hầm pháo.
Thượng sĩ Coase Lake cũng ở đó, dẫn theo hai tân binh.
Andreas vừa chào thượng sĩ Coase Lake, thì tiếng rít xé gió vang lên.
Andreas lập tức nằm sấp xuống đất, kéo cả Mara nằm theo.
Gần như cùng lúc đó, mặt đất rung chuyển.
Đất bùn không ngừng rơi lên đầu Andreas, chui cả vào cổ áo.
Lần oanh kích này còn dữ dội hơn trước. Dù đã nằm đúng tư thế phòng pháo, miệng há to, đầu anh vẫn ong ong vì chấn động, tai ù điếc, đến tiếng đạn pháo nổ cũng không nghe rõ.
Nghe nói Nguyên soái Rokossovsky của quân Aant ra lệnh san phẳng trận địa một mét. Theo cảm nhận của Andreas, có lẽ không đến một mét, nhưng san phẳng ba mươi centimet thì chắc chắn có.
Bởi vậy, bộ đội Prosen có kinh nghiệm đều đào hào sâu hơn trong sách giáo khoa; quy định là ba mươi centimet.
Bỗng nhiên, ai đó lay vai Andreas.
Anh ngẩng đầu lên, thấy Đại đội trưởng đang hô hào gì đó.
"Cái gì?" Anh cũng hét lại.
Đại đội trưởng chỉ về phía bờ sông.
Andreas đoán, chắc là quân Aant lợi dụng lúc pháo kích để vượt sông. Nhưng anh không muốn đứng dậy, cũng không muốn ra ụ súng.
Đại đội trưởng vẫn đang cố gắng, thì một quả trọng pháo rơi ngay cạnh hào, mảnh đạn gọt sạch đầu ông từ cằm trở lên.
Andreas thấy lưỡi của Đại đội trưởng còn dính vào cằm, vung vẩy trên không trung, máu phun lên như suối từ sau lưỡi. Thân thể Đại đội trưởng ngã xuống.
"Mẹ kiếp!" Andreas chửi một câu, tiếp tục nằm im trên mặt đất.
Chết thì còn bảo vệ trận địa thế nào được? Gã Đại đội trưởng mới ra trường chắc không hiểu điều này!
Pháo kích vẫn tiếp diễn, Andreas mất hết cảm giác về thời gian. Anh muốn xem đồng hồ, nhưng mặt kính đã dính đầy bùn đất.
Vách hào không ngừng sụp xuống, như muốn chôn sống Andreas.
Không biết bao lâu sau, xung quanh mới yên tĩnh.
Andreas đứng dậy theo bản năng, việc đầu tiên là tìm pháo thủ phụ của mình.
Mara vẫn còn thở, nên Andreas kéo cậu dậy, chạy về vị trí chiến đấu.
Chạy được hai bước, anh mới nhớ đến tình hình của lão hữu Coase Lake, quay lại nhìn, thấy thượng sĩ đang dựng một trong hai tân binh dậy.
Tai tân binh kia đang chảy máu, rõ ràng vừa rồi tư thế phòng pháo không chuẩn, bị chấn động.
Coase Lake tát cho cậu ta một cái, rồi quay sang kéo tân binh còn lại.
Andreas không nhìn thượng sĩ nữa, tin rằng thượng sĩ có thể giải quyết mọi chuyện. Dù sao, lần trước anh thoát chết cũng là nhờ thượng sĩ.
Anh lôi Mara vào công sự, túm lấy giá ba chân đổ nghiêng: "Mau giúp tôi dựng súng máy lên!"
Mara không phản ứng, ngơ ngác nhìn về phía sông Tiber.
Andreas cũng nhìn theo. Anh thấy vô số thuyền tam bản đang vượt sông, như một đàn trâu đang di chuyển.
Trên không trung có tiếng rít, nhưng lần này là pháo binh của sư đoàn, đạn pháo nổ tung, cột nước bắn lên cao, nhưng không trúng chiếc thuyền nào.
Càng nhiều đạn pháo rơi xuống sông.
Sư đoàn bộ binh số 16 thuộc đợt hai, có 36 khẩu trọng pháo, đoàn bộ binh chắc cũng có 150 khẩu pháo bộ binh cỡ nhỏ.
Nhưng hiện tại, mật độ đạn pháo rơi xuống sông Tiber không lớn, chỉ có mười mấy khẩu pháo đang khai hỏa.
Trong đó có một số là pháo cối cỡ nhỏ.
Những chiếc thuyền nhỏ đầu tiên của quân Aant đã cập bờ. Lính cận vệ mặc áo choàng nhảy xuống, tự động xếp thành đội hình tản binh, tiến về phía trận địa của Sư đoàn 16.
Andreas túm lấy Mara, tát cho cậu mấy cái như Coase Lake đã làm.
Mara ôm mặt tỉnh ngộ, ngạc nhiên nhìn trung sĩ.
Andreas quát: "Chúng ta phải dựng súng máy lên, rồi khai hỏa!"
"À, vâng! Trung sĩ!"
Hai người vội vàng dựng súng máy. Khẩu súng vừa tra dầu giờ dính đầy đất cát.
Mara mở hộp đạn, lắp dây băng đạn vào súng.
Andreas gạt cần ép đạn, điều chỉnh lại chân súng, rồi nhả đạn.
Đạn quét ngã vài binh sĩ Aant, những người khác lập tức nằm xuống, nhưng những kẻ không bị Andreas nhắm trúng bắt đầu chạy, không hề có ý định nằm im.
Andreas xoay nòng súng về phía những dũng sĩ này, vừa bắn hạ một người, những người khác lại nằm xuống. Nhưng những người khác lại đứng lên ở chỗ khác.
Đáng chết, quân cận vệ Aant, uy lực của súng máy dường như không tồn tại trước mặt chúng.
Khi Andreas oán thán thì hỏa lực áp chế của quân Aant ập đến, đạn dày đặc bắn vào bao cát đã bị xé nát, có viên trúng cả chân súng.
Andreas buộc phải nằm xuống.
Đáng chết quân cận vệ Aant!
Lúc này, một khẩu súng máy Prosen khác vang lên, hỏa lực yểm trợ của quân Aant lập tức im bặt.
Andreas không có bằng chứng, nhưng anh cảm thấy đó là Coase Lake.
Anh cũng lập tức đứng lên, tiếp tục bắn phá.
Lúc này, bộ chỉ huy doanh cuối cùng cũng phản ứng kịp, nhận ra dùng pháo cối bắn xuống mặt nước là quá lãng phí, đạn pháo liên tục rơi xuống bãi cát.
Andreas thấy có quân cận vệ Aant bị hất tung lên trời, áo choàng xòe ra như cánh quạt gió.
Anh vững tin, sau trận chiến này, bãi sông sẽ toàn là xác chết của quân Aant.
Anh tiếp tục xả đạn, cho đến khi nòng súng đỏ rực.
"Thay nòng!" Andreas hét lớn.
"Vâng!" Mara đứng lên, chuẩn bị đeo găng tay theo đúng quy trình.
Andreas đẩy cậu ra, trực tiếp mở khóa nòng, dùng tay không rút nòng súng nóng hổi ra, ném xuống đất.
"Cậu không nghĩ xem vết sẹo trên tay tôi từ đâu ra à!" Anh chửi, thuần thục lắp nòng súng mới vào.
Thay nòng xong, Andreas nhả đạn vào đám quân Aant đã xông đến cách năm mươi mét.
Một tên Aant ném lựu đạn, nhưng nó rơi ra ngoài bao cát.
Vụ nổ hất tung đất cát, che khuất tầm nhìn.
Nhưng Andreas không ngừng bắn.
Dù sao, thước ngắm của súng máy đã được cố định, dù nhắm mắt lại, cứ việc đẩy qua đẩy lại súng máy, cũng có thể bắn trúng địch, ngăn cản chúng tiến lên.
Bắn hết dây băng đạn thứ nhất, Andreas tháo súng máy, đạp vào mông Mara: "Mau lên! Đổi vị trí!"
Họ vừa chạy ra khỏi công sự, một quả lựu đạn rơi ngay vào đó.
Vụ nổ hất tung đất cát đuổi theo Andreas.
Không kịp nghĩ nhiều, anh lôi Mara chạy bán sống bán chết, vừa chạy vừa hét: "Ngăn chặn quân Aant, yểm trợ chúng tôi đổi vị trí!"
"Rõ, trung sĩ!" Không biết ai đáp, Andreas không thấy rõ.
Chương 692 [/images/OEBPS/Images/Logo.png]