Trận Chiến Giành Lấy Hoàng Quyền
Immanuel — Vị Tông Thất Trở Về
Tại Thần điện Trung ương, một con chim trắng nhỏ bay vào văn phòng của ta. Nó lượn một vòng trên bàn làm việc, rồi biến thành một lá thư ma thuật rơi ngay trước mặt ta. Hẳn là thư của ngài Raublut; ta có thể thấy màu mực xanh lá đặc trưng của ngài ấy trên trang giấy. Có lẽ ngài ấy muốn chúng ta báo cho hoàng cung rằng đã đến lúc chuẩn bị cho Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân.
Trước khi ta kịp xem xét lá thư kỹ hơn, Curtiss đã nhặt nó lên và bắt đầu đọc. Hắn là hầu cận của ta kể từ khi ta nhậm chức Viện Trưởng. Là một tu sĩ Áo Xanh, hắn chỉ hỗ trợ ta trong các công việc liên quan đến chức vụ—không giống như các tu sĩ Áo Xám giám sát cuộc sống hàng ngày của ta—nhưng dù sao hắn vẫn là hầu cận của ta.
“Thưa huynh Immanuel, lá thư này không ghi tên người gửi, nên thần không thể biết ai đã gửi nó. Nội dung của nó cũng là một bí ẩn đối với thần...”
Ta nhận lại lá thư từ Curtiss. Hắn chỉ đang làm công việc của mình—hầu cận có nghĩa vụ phải đọc mọi thư từ trước khi chuyển cho Viện Trưởng—nhưng ta vẫn không hài lòng với hắn. Lá thư này đến từ chính ngài Raublut. Dù tên người gửi bị bỏ qua và nội dung được mã hóa, ta không muốn bất kỳ ai nhìn thấy nó. Đặc biệt là Curtiss, kẻ đã phục vụ Relichion, cựu Viện Trưởng, trước khi phục vụ ta.
*Rủi ro quá lớn. Chính ngài Raublut đã xử lý vị Viện Trưởng tiền nhiệm.*
Relichion vốn là một kẻ ngu ngốc. Ngày trước, khi ta bày tỏ mong muốn tiểu thư Rozemyne trở thành Viện Trưởng Thần điện Trung ương, ông ta đã nói rằng ta đang nói nhảm—rằng ông ta mới là Viện Trưởng. Ông ta quá kiêu ngạo và tự cho mình là trung tâm, và đến tận bây giờ ta vẫn kinh ngạc khi ông ta nghĩ rằng mình sẽ giữ được vị trí đó khi tiểu thư Rozemyne vào thần điện. Là người sử dụng thần cụ đích thực, nàng phù hợp với vai trò này hơn bất kỳ ai. Dưới sự dẫn dắt của nàng, chúng ta sẽ có thể thực hiện lại các nghi lễ thần thánh đích thực.
Nhưng than ôi, Relichion đã chống lại vị cứu tinh của chúng ta. Thật vô lý. Ông ta thiếu lòng thành kính với các vị thần dù đang ở địa vị cao.
Cuối cùng, ngài Raublut đã xem cựu Viện Trưởng là một chướng ngại vật cần phải loại bỏ; sự thờ ơ của Relichion đối với việc phục hưng các nghi lễ cổ xưa đã khiến ông ta không hợp tác trong việc tạo điều kiện cho một ứng cử viên Zent trở về. Trong cơn tuyệt vọng muốn giữ ghế Viện Trưởng, ông ta đã từ chối bất kỳ ai có khả năng giành được Grutrissheit, vì vậy ngài Raublut đã dùng độc dược để bịt miệng ông ta vĩnh viễn.
“Thưa huynh Immanuel, ai đã gửi cho huynh lá thư đó vậy?” Curtiss hỏi, kéo ta trở về thực tại. “Huynh có biết không?”
“Không, ta không nhận ra nét chữ này,” ta đáp.
Curtiss nhận lại lá thư từ ta, hiểu rằng ta đang yêu cầu hắn hủy nó đi. Nhưng thay vì bắt tay vào việc ngay, hắn đứng yên tại chỗ và tiếp tục nhìn ta.
*Hừm. Thật phiền phức...*
Cái chết của Relichion đã khiến Curtiss nghi ngờ—hắn đã bắt đầu đọc mọi tin nhắn ta nhận được—và lá thư nặc danh khó hiểu này chỉ làm mọi chuyện tồi tệ hơn. Ta chỉ muốn miễn nhiệm và loại bỏ hắn, nhưng ta mới nhậm chức Viện Trưởng và sẽ không thể thực hiện nhiệm vụ của mình nếu không có hắn. Ta sẽ phải đợi ít nhất một năm nữa, dù rất không vui.
“Curtiss, hãy gửi một lá thư đến hoàng cung: Ta muốn đến Học viện Hoàng gia để bắt đầu chuẩn bị cho Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân. Hãy tán dương tầm quan trọng của nghi lễ và nhấn mạnh rằng chúng ta phải đến đó không chậm trễ.”
Hắn nhìn chằm chằm vào lá thư, rồi nhìn ta, rồi thận trọng lùi bước. Ta ra thêm chỉ thị cho các hầu cận khác, dần dần giải tán mọi người khỏi phòng.
Khi mọi người đã đi hết, ta đứng dậy và nhanh chóng tiến đến một cánh cửa gần đó, ta dùng chiếc chìa khóa đeo trên cổ để mở nó. Phía sau là một phòng kho chứa những vật phẩm mà chỉ Viện Trưởng mới có thể sử dụng, vì vậy ta là người duy nhất có thể vào. Căn phòng này là lý do tại sao ngài Raublut đã tìm kiếm sự trợ giúp của Viện Trưởng Thần điện Trung ương. Relichion đã từ chối và phải chết, vì vậy ta đã đảm nhận vai trò thay thế ông ta.
Ta nhìn quanh, rồi đi đến nơi cất giữ thẻ bài của những người đã đến Lanzenave. Hai chiếc thẻ bài màu trắng nằm trong những chiếc hộp dẹt.
“Chiếc mới hơn trong hai chiếc này là... chiếc này.”
Ta nhặt một trong hai chiếc thẻ bài, đặt nó vào một hộp lưu trữ, rồi quay trở lại văn phòng. Giờ đây ta có thể lấy nó ra ngay lập tức khi hoàng cung cho phép chúng ta vào Học viện Hoàng gia. Curtiss sẽ không thấy sự tồn tại đơn thuần của một chiếc hộp là đáng ngờ; ta giấu nó trong bàn làm việc và suy ngẫm về người được đăng ký trên chiếc thẻ bài bên trong.
*Ta cho rằng ứng cử viên Zent mới đã trở về, theo kế hoạch của ngài Raublut.*
Thật vậy, chiếc thẻ bài này dường như thuộc về một ứng cử viên Zent mới—một thành viên của một nhánh tông thất đã rời Yurgenschmidt khi đến tuổi trưởng thành để trở thành vua của Lanzenave, nhưng sẽ trở về để giành lấy Grutrissheit và trị vì như một Zent đích thực. Điều này có nghĩa là hiện có ba ứng cử viên, hai người còn lại là tiểu thư Detlinde của Ahrensbach, người đã khiến vòng tròn chọn Zent phát sáng, và tiểu thư Rozemyne của Ehrenfest, người thực hiện các nghi lễ với thần cụ đích thực.
Ngài Raublut thường tham dự khi Vua Trauerqual nhận báo cáo hoặc tham gia thảo luận, vì vậy ngài ấy biết cách để có được Grutrissheit và các yêu cầu cần phải đáp ứng. Thông tin ngài ấy cung cấp cho ta vượt xa những gì ta có thể tự mình nghiên cứu đến mức ta không thể xác minh được, nhưng người ta nói rằng chỉ có một thành viên hoàng tộc sinh ra với tất cả các nguyên tố mới có thể nhận được Grutrissheit. Tiểu thư Rozemyne đã đến rất gần nhưng lại bị từ chối vào phút cuối vì không phải là người của hoàng tộc. Vua Trauerqual đã lên kế hoạch khắc phục điều đó bằng cách nhận nuôi nàng trong Hội Nghị Lãnh Chúa sắp tới.
*Thật nực cười.*
Tiểu thư Rozemyne là ứng cử viên hoàn hảo để trở thành Viện Trưởng Thần điện Trung ương và phục hưng các nghi lễ cổ xưa. Ta không thể chịu đựng được ý nghĩ hoàng gia sẽ cướp nàng khỏi tay ta, đó là lý do tại sao ta đã đồng ý hợp tác với ngài Raublut.
*Nếu vị tông thất này giành được Grutrissheit, sẽ không có gì cản đường tiểu thư Rozemyne vào Thần điện Trung ương.*
Ta nhớ lại ánh hào quang của những thần cụ đích thực mà nàng đã sử dụng và thở dài, ngây ngất trong hạnh phúc. Trong tay nàng, quyền trượng của Flutrane lấp lánh ánh sáng xanh lục—một điều ta chưa bao giờ thấy ở bản sao của thần điện chúng ta. Và rồi còn có cảnh tượng của nàng với áo choàng của Thần Bóng Tối và vương miện của Nữ Thần Ánh Sáng. Lồng ngực ta nóng lên, và cơ thể ta run rẩy vì phấn khích.
Ta muốn có tiểu thư Rozemyne. Thần điện xứng đáng có được nàng. Không có ai phù hợp hơn để phụng sự các vị thần với tư cách là Viện Trưởng Thần điện Trung ương.
Thỏa thuận của ta với ngài Raublut rất đơn giản: Ta sẽ giúp vị tông thất của ngài ấy giành được Grutrissheit để đổi lấy tiểu thư Rozemyne. Một vị thánh nữ có thể thực hiện các nghi lễ đích thực sẽ trở thành Viện Trưởng Thần điện Trung ương, ta sẽ hỗ trợ nàng với tư cách là Thần Quan Trưởng, và cùng nhau chúng ta sẽ phục hưng những gì mà phần còn lại của đất nước đã lãng quên.
Ta khao khát ngày đó đến cháy bỏng.
Chúng ta nhận được sự cho phép vào Học viện Hoàng gia ba ngày sau khi ngài Raublut gửi thư. Trong hoàn cảnh bình thường, một học giả sẽ sắp xếp chuyến thăm của chúng ta ngay lập tức, nhưng một vấn đề bất thường đã làm chúng ta chậm trễ. Hoàng gia dường như đang gặp nguy hiểm nào đó, và chúng ta đã phải đợi cho đến khi mọi thứ được coi là an toàn.
Để đến được bàn thờ ở phía sau đại sảnh, chúng ta, những người của Thần điện Trung ương, phải đi qua hoàng cung. Chúng ta đi theo sau một học giả cầm một viên ma thạch có thể mở những cánh cửa trên đường đi. Nhiệm vụ của chúng ta là thực hiện các nghi lễ thần thánh, nhưng vào những lúc như thế này, chúng ta không khỏi cảm thấy bị xem thường.
“Ồ?”
Chúng ta đến phòng họp thường lệ trong cung điện và thấy hai vị hoàng tử, mỗi người đều có hiệp sĩ hộ vệ của mình, và một đám đông khá lớn các hiệp sĩ Trung ương. Ta không chắc tại sao tất cả họ lại tập trung ở đây, nhưng việc nhìn thấy ngài Raublut cùng với họ cho ta biết đó hẳn là một phần trong kế hoạch của ngài ấy.
“Chúng ta khởi hành thôi,” Hoàng tử Anastasius nói.
Chúng ta cùng ngài ấy đến đại sảnh, các hiệp sĩ Trung ương vây quanh. Có nhiều hiệp sĩ hơn đóng quân bên ngoài các cánh cổng dịch chuyển nối với các ký túc xá.
“Hôm nay không khí có vẻ khá căng thẳng. Có chuyện gì xảy ra sao?” ta hỏi.
“Đó không phải là việc của ngài,” ngài Raublut đáp trả, câu trả lời cộc lốc của ngài ấy có lẽ là để che giấu sự hợp tác của chúng ta với những người khác. Mặc dù giọng điệu của ngài ấy như vậy, ngài ấy dường như có tâm trạng khá tốt; kế hoạch của ngài ấy hẳn đang diễn ra thuận lợi.
“Ta sẽ mở cửa,” Hoàng tử Hildebrand thông báo khi chúng ta đã vào trong đại sảnh, rồi lấy ra một viên ma thạch và mở cánh cửa dẫn đến Sảnh Xa Nhất. Chúng ta đi qua hàng rào ngũ sắc, và những bức tượng của các vị thần hiện ra. “Đến nơi rồi. Bắt đầu đi.”
Từ đây, chúng ta thường được để tự lo liệu, nhưng có các hiệp sĩ Trung ương đứng dọc các bức tường và theo dõi mọi cử động của chúng ta. Ngay cả Hoàng tử Anastasius cũng nheo đôi mắt xám của mình nhìn chúng ta. Các tu sĩ Áo Xanh cảm thấy không thoải mái khi trở thành trung tâm của sự chú ý và kết quả là làm việc chậm chạp.
“Curtiss—đừng để tâm đến các hiệp sĩ Trung ương,” ta nói. “Chúng ta có thể không biết tại sao họ ở đây, nhưng họ chỉ đang làm công việc của mình. Chúng ta cũng chỉ cần làm việc của chúng ta thôi.”
“Đúng là vậy, nhưng—”
“Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân không thể được thực hiện nếu không có sự chuẩn bị của chúng ta. Chúng ta phải bắt đầu bằng việc thanh tẩy bàn thờ.”
Ta ra chỉ thị rõ ràng cho mọi người, và các tu sĩ Áo Xanh bắt đầu công việc trong im lặng. Họ thanh tẩy bàn thờ, bày biện lễ vật, và kiểm tra ma lực tụ tập trong các thần cụ của các bức tượng. Họ quên đi các hiệp sĩ Trung ương đang theo dõi và làm việc một cách hoàn hảo.
Hoàng tử Anastasius quan sát chúng ta một lúc, rồi gật đầu và nói, “Được rồi. Raublut, ta sẽ làm theo lời Phụ hoàng và kiểm tra phần còn lại của Học viện Hoàng gia. Hãy trông chừng Hildebrand khi ta đi vắng.”
“Thần tuân lệnh, thưa Điện hạ. Thần xin ngài hãy mang theo các hiệp sĩ này cùng với hộ vệ của ngài; cuộc tìm kiếm sẽ nhanh hơn nếu ngài chia họ ra. Đội một và đội hai sẽ đi cùng ngài trong khi đội ba và đội bốn bảo vệ Hoàng tử Hildebrand. Đội năm và đội sáu sẽ canh gác hành lang.”
Các hiệp sĩ di chuyển theo chỉ thị của ngài Raublut. Hoàng tử Hildebrand nhìn hơn một nửa trong số họ rời đi cùng Hoàng tử Anastasius, rồi quay sang tổng đoàn hiệp sĩ Trung ương.
“Raublut, Anastasius đi đâu vậy?”
“Để tuần tra khuôn viên Học viện Hoàng gia. Ngài ấy được giao nhiệm vụ không chỉ để mắt đến Thần điện Trung ương mà còn kiểm tra Học viện để xem liệu Zent có thể an toàn trở lại lịch trình bình thường của mình hay không. Vua Trauerqual đã chuẩn bị hạ mức cảnh giới của hoàng cung nếu một hoàng tử xác nhận không có gì bất thường.”
“Chúng thần sẽ rất vui mừng nếu lệnh phong tỏa kết thúc,” một trong những hầu cận của Hoàng tử Hildebrand nói. “Các đường dây liên lạc của chúng ta đã bị hạn chế kể từ khi cung điện bị niêm phong hoàn toàn.”
Vị hoàng tử dường như quá phân tâm để trả lời; ngài gật đầu và nói, “Ta hiểu rồi” trong khi nhìn chằm chằm vào cánh cửa một cách ghen tị.
“Thưa Hoàng tử Hildebrand, trong thời gian đó ngài cũng có nhiệm vụ riêng phải thực hiện,” ngài Raublut nói.
“Ta sao?” ngài hỏi, đôi mắt đầy hy vọng. Mặc dù là một hoàng tử, ngài vẫn còn là một đứa trẻ; hẳn ngài đã chán khi phải đứng không.
“Cuối cùng Zent đã ban cho ngài sự cho phép. Ngài có thể dùng thời gian này để nhận schtappe của mình.”
“Thật sao?!”
“Thưa ngài Raublut, điều đó có thật không...?”
Hoàng tử Hildebrand vui mừng, nhưng các hầu cận của ngài lại cảnh giác. Tuy nhiên, sự hoài nghi của họ chỉ tồn tại trong chốc lát, vì ngài Raublut đã chuẩn bị sẵn một cái cớ.
“Chúng ta không biết khi nào Hoàng tử Hildebrand có thể gặp nguy hiểm. Một chiếc schtappe sẽ cho phép ngài ấy kêu gọi cứu viện hoặc tự bảo vệ mình. Ít nhất, nó sẽ giúp ngài ấy dễ dàng đến được cổng dịch chuyển hơn. Arthur—ta cho rằng cậu biết tiểu thư Eglantine đã trải qua những gì.”
“Ta không biết, Raublut,” vị hoàng tử xen vào. “Chuyện gì đã xảy ra với Eglantine?”
Một vẻ mặt trang nghiêm bao trùm khuôn mặt của tổng đoàn hiệp sĩ khi ông chia sẻ câu chuyện—một bản tường thuật về cuộc nội chiến, khi một cuộc xâm lược đã làm rung chuyển biệt thự của tam hoàng tử lúc bấy giờ. Vị hoàng tử đó đã chết vì trúng độc trong bữa tối, cũng như những người trong gia đình đã dùng bữa cùng ông. Các thuộc hạ của họ đã cống hiến hết mình để chăm sóc những người chủ đang hấp hối và tìm kiếm thủ phạm.
Là một đứa trẻ chưa được rửa tội, tiểu thư Eglantine thay vào đó đã dùng bữa trong phòng chơi. Vì lý do đó, một mình nàng đã sống sót. Lực lượng của đại hoàng tử sau đó đã tấn công, mặc dù ông ta đã bị đánh bại, vì vậy tiểu thư Eglantine đã chạy đua khắp biệt thự, cuối cùng mở cổng dịch chuyển đến Học viện Hoàng gia để cho các hiệp sĩ của Klassenberg đi qua.
“Ta chưa bao giờ biết nàng đã phải trải qua một chuyện khủng khiếp như vậy...” Hoàng tử Hildebrand nói.
“Nếu nàng nhận được schtappe sớm hơn, nàng đã ở trong một vị thế tốt hơn để tự vệ. Nàng thậm chí có thể đã đến được cổng dịch chuyển mà không mất đi vú nuôi của mình. Zent đang đối xử với tình trạng khẩn cấp này một cách nghiêm túc nhất và không mong muốn gì hơn là Hoàng tử Hildebrand được chuẩn bị sẵn sàng. Cấp dưới của ta đã có mặt ở đó khi ngài ấy ra lệnh.”
Ngài Raublut sau đó quay sang các hiệp sĩ của mình. “Ngài ấy nói sự thật,” một người nói, trong khi những người khác gật đầu đồng ý.
“Chúng thần được lệnh ở lại với ngài và đảm bảo không có bất kỳ tổn hại nào xảy đến với ngài,” một người khác nói thêm.
“Ta chưa bao giờ nghĩ Phụ hoàng sẽ cho phép điều này...” Hoàng tử Hildebrand nói, một nụ cười nở trên môi. “Ngài ấy luôn nói không với ta.”
Ta có thể nhận ra từ vẻ mặt của ngài Raublut rằng đây là một phần khác trong âm mưu của ngài ấy, nhưng những người khác không hề hay biết. Mọi người đều tin tưởng tổng đoàn hiệp sĩ Trung ương và không thấy có lý do gì để nghi ngờ ngài ấy thêm nữa.
“Zent có những suy nghĩ của riêng mình,” ngài Raublut nói. “Ta đã nói với ngài rằng ngày này sẽ đến—tất nhiên là khi thời điểm thích hợp.”
“Phải! Đi thôi, Arthur!”
Các hiệp sĩ Trung ương vẫn còn trong đại sảnh chia thành hai nhóm: những người sẽ đi cùng Hoàng tử Hildebrand và những người sẽ tiếp tục trông chừng chúng ta. Vị hoàng tử háo hức tiếp thu một bài hướng dẫn nhanh về cách nhận schtappe, rồi gần như nhảy chân sáo đến bên cạnh bàn thờ cùng với các thuộc hạ và các hiệp sĩ Trung ương. Ta không thể thấy được từ chỗ ta đang đứng, nhưng họ đã mở ra một lối đi trên tường rồi tiến vào trong.