“Mặc dù gánh nặng này có thể quá lớn để Hoàng tử Sigiswald gánh vác, nhưng một người từ hoàng gia phải trở thành Zent để tất cả các người được tha khỏi Tháp Ngà,” Ferdinand nói. “Biết vậy, ngài có giữ vững quyết định này không?”
Trauerqual dừng lại suy nghĩ. Ngài nhìn xuống vị hoàng tử bị trói, nhìn vợ và các con khác của mình, rồi từ từ quỳ xuống. “Ngay cả bây giờ khi tâm trí ta đã được thanh tẩy—thực tế, bây giờ hơn bao giờ hết—ta thành thật tin rằng chỉ có người đã tự mình giành được Grutrissheit mới xứng đáng là Zent. Ngài đã bước lên tế đàn và biến mất cùng Hiện thân Thần thánh của Mestionora... Chẳng lẽ ngài không có nó sao, thưa ngài Ferdinand?”
“Phụ hoàng, người đang nói gì vậy?!”
Việc nhà vua sử dụng tước hiệu, cùng với việc quỳ gối trước Ferdinand, đã khuấy động tất cả những người có mặt. Các thành viên hoàng gia nhìn qua lại giữa hai người, trong khi Aub Dunkelfelger và vợ theo dõi Ferdinand chặt chẽ để đánh giá phản ứng của chàng.
Đúng như dự đoán, ngay cả Dunkelfelger cũng nghi ngờ Ferdinand có Sách của Mestionora.
“Thưa Đức vua Trauerqual, điều đó có nghĩa là ngài sẽ không phiền nếu cả hoàng gia bị giam cầm sao?” Ferdinand bình tĩnh hỏi thay vì trả lời câu hỏi.
Anastasius đứng bật dậy loảng xoảng, mặt tái mét. “Xin người dừng lại, Phụ hoàng! Người là Zent! Người không cần phải quỳ gối trước bất kỳ ai ngoài hiện thân thần thánh!”
“Một Zent thực sự phải nắm giữ Grutrissheit.”
“Rozemyne sẽ trao cho chúng ta một bản! Con muốn người có nó và tiếp tục trị vì—con đã yêu cầu họ như vậy rồi. Người đã làm nhiều hơn bất kỳ ai còn sống để giữ cho đất nước này đoàn kết, vậy làm sao có ai khác phù hợp hơn với vai trò này?”
Anastasius cố gắng kéo Trauerqual đứng dậy, nhưng nhà vua chỉ lắc đầu. Tôi quan sát cuộc trao đổi đầy cảm xúc của họ một lúc, rồi thở dài và nhìn sang Ferdinand.
Chúc mừng ngài. Mọi chuyện diễn ra đúng như ngài dự đoán.
Cảm giác gần giống như đang xem một vở kịch mà tôi đã đọc kịch bản từ trước. Tôi không thể không cảm thấy tội nghiệp cho Trauerqual, nhưng Ferdinand không có ý định thành thật với ngài.
“Thưa Đức vua Trauerqual...” chàng nói, “nếu ngài tha thứ cho sự thô lỗ của tôi, có một sự hiểu lầm nghiêm trọng ở đây. Yêu cầu để bước lên tế đàn không phải là có Grutrissheit mà là có được sự ban phước từ tất cả các vị thần chính.”
“Điều đó là chính xác,” Eglantine tuyên bố, thu hút mọi ánh nhìn về phía mình. Không ai ngờ cô ấy sẽ xen vào. “Tôi cũng đã leo lên tế đàn sau khi thực hiện nghi lễ ban phước trong lớp học. Tôi đã được đưa đến quảng trường trắng nơi tôi nhận được schtappe của mình, nhưng không có gì đáng chú ý ở đó. Và dĩ nhiên, tôi không có Grutrissheit.”
“Yêu cầu là phải toàn thuộc tính và nhận được sự ban phước của mỗi vị thần chính,” tôi nói thêm, vì Eglantine đã cướp mất lời thoại của tôi trong kịch bản.
Mắt nhà vua mở to. Việc có thể bước lên đền thờ không phải là bằng chứng cho việc có Grutrissheit. Nghe điều đó từ Eglantine đã thuyết phục ngài hơn bất cứ điều gì tôi có thể nói.
“Nhưng dù vậy, thưa ngài Ferdinand—”
“Đúng vậy,” Eglantine nói. “Ngài ấy đã chỉ cho chúng tôi hướng đến Grutrissheit ngay từ đầu, vậy nên hoặc là ngài ấy có nó hoặc đã dừng lại ngay trước khi có được nó.”
Cả hai nhìn Ferdinand. Tôi có thể nhận ra từ ánh mắt của họ rằng cả hai đều muốn biết liệu chàng có Grutrissheit hay không, nhưng có những sắc thái khác nhau trong biểu cảm của họ. Eglantine có vẻ tò mò, trong khi Trauerqual thì hoàn toàn tuyệt vọng.
“Hoàng tử Sigiswald thực sự là con trai của ngài,” Ferdinand nói với nhà vua, nhìn xuống ngài một cách khinh miệt. “Sự tương đồng thật kỳ lạ.”
Biểu cảm của mọi người thay đổi, hầu hết là theo chiều hướng xấu đi. Không ai sẽ hiểu những lời đó là lời khen khi Trauerqual chỉ vài phút trước đã mô tả hành vi của con trai mình là “vô cùng ngu ngốc và đau đớn khi chứng kiến.”
Đôi mắt đỏ sắc bén của Magdalena như muốn khoan thủng Ferdinand. “Ngài nghĩ hai người họ giống nhau ở điểm nào?”
“Hmm. Bắt đầu là, xu hướng quên đi mọi thứ bất tiện cho họ và sử dụng quyền lực hoàng gia để đưa ra yêu cầu với người khác. Tôi nghi ngờ Hoàng tử Sigiswald đã học điều đó từ cha mình. Nhưng đó không phải là tất cả. Giờ tôi thấy rằng Phu nhân Magdalena đã trở thành nạn nhân của lời nguyền của Nữ thần Hỗn loạn.”
Sau khi gạt Magdalena sang một bên vì cho rằng bà là người bị tình yêu làm cho mù quáng, Ferdinand nhếch mép cười khẩy Trauerqual. “Ngài dường như đã quên điều này, vậy cho phép tôi nhắc lại: Tôi không muốn nổi loạn, cũng không muốn trở thành Zent. Điều đó không rõ ràng sao khi tôi đồng ý kết hôn vào Ahrensbach? Hay một năm rưỡi đó cống hiến hết mình với tính mạng bị đe dọa là vô ích?”
Tay Sylvester siết chặt thành nắm đấm. Cơn giận của ngài dữ dội đến mức có lẽ ngài đã lao vào Trauerqual nếu có thể.
“Ta đã xác định đó là quyết định tốt nhất vào thời điểm đó,” Trauerqual gắng gượng nói.
“Ngài xác định tốt nhất là gần như trục xuất em ấy đến một lãnh địa khác sao?” Sylvester cuối cùng cũng nổi giận. “Và bây giờ ngài muốn ép em ấy lên ngôi vì ngài nghĩ em ấy có Grutrissheit, mặc dù không có bằng chứng nào để củng cố tuyên bố đó. Làm sao ngài có thể thành thật tin rằng em ấy không chỉ nên khôi phục Ahrensbach mà còn phải dọn dẹp mớ hỗn độn mà gia đình ngài đã gây ra? Còn quá sớm để diện kiến Schlaftraum đấy.”
Sylvester về cơ bản đã nói, “Nếu ngài định nói nhảm thì tốt nhất đừng nói gì cả.” Vốn kiến thức về cách nói giảm nói tránh của tôi lại một lần nữa phát huy tác dụng. Nhìn thấy ngài đối đầu với chính nhà vua—và với một nụ cười toe toét trên môi—khiến tôi thấy rõ ràng rằng ngài là anh trai của Ferdinand.
Tuy nhiên, tôi không nhận ra Đức vua Trauerqual cũng có xu hướng quên đi bất cứ điều gì ngài thấy bất tiện.
Sylvester và nhà vua đang tham gia vào một cuộc đấu mắt nảy lửa. Người trước muốn ngăn chặn hoàng gia lợi dụng Ferdinand thêm nữa, trong khi người sau muốn làm điều tốt nhất cho Yurgenschmidt, bất kể cái giá phải trả.
Một giọng nói nhẹ nhàng ngắt ngang cuộc trao đổi căng thẳng của họ.
“Thưa ngài Ferdinand—vậy chúng ta có thể tiếp tục với sự hiểu biết rằng ngài không có ý định giành lấy Grutrissheit hay trở thành Zent không? Ngài không có kế hoạch chấp nhận đề nghị của nhà vua, phải không?”
Đó là Eglantine. Cô ấy nở một nụ cười dễ chịu và ngồi với một tay chống cằm ra vẻ tò mò, nhưng đôi mắt màu cam sáng của cô ấy lại vô cùng nghiêm túc.
Ferdinand đối mặt với ánh nhìn của cô và gật đầu. “Hiện thân Thần thánh của Mestionora đã cho chúng ta hai lựa chọn: một thành viên của hoàng gia có thể trở thành Zent để đáp ứng nhu cầu của các vị thần, hoặc Aub Dunkelfelger có thể lên ngôi. Bất kể Đức vua Trauerqual nói gì, tôi chưa bao giờ là một lựa chọn.”
“Cảm ơn ngài rất nhiều vì câu trả lời. Tôi hiểu rõ lập trường của ngài.”
Ngay cả khi đó, Trauerqual vẫn không bị thuyết phục. Ngài lặp lại rằng người đã tự mình giành được Grutrissheit mới xứng đáng lên ngôi, nhưng Ferdinand vẫn hoàn toàn im lặng.
“Ừm, thưa Đức vua Trauerqual,” tôi nói khi ngài tiếp tục cầu xin. “Thần không nghĩ ngài sai khi muốn một Zent đã giành được Grutrissheit bằng chính sức mình. Chúng thần dự định sẽ phổ biến phương pháp để có được Sách của Mestionora để các Zent tương lai có thể được chọn từ những người giành được nó thành công. Tuy nhiên, để chúng ta đạt đến điểm đó, thần cần một người trong hoàng gia nắm quyền chỉ trong một thế hệ nữa thôi.”
Tôi tập trung sự chú ý vào Adolphine, Eglantine và Magdalena. Hai người trong số họ chỉ mới kết hôn vào hoàng gia gần đây, và người thứ ba hiếm khi có cơ hội giao du do là vợ ba. Tôi không nghĩ bất kỳ ai trong số họ đã phạm tội đáng để phải sống phần đời còn lại trong một tháp ngà.
“Về mọi mặt,” tôi kết luận, “những thay đổi mà chúng ta tìm cách thực hiện có nhiều khả năng được chấp nhận hơn nếu chúng ta giới thiệu chúng dần dần thay vì tất cả cùng một lúc. Thay đổi càng lớn, nó sẽ càng gây ra nhiều sự phản kháng.”
“Sẽ không một quý tộc nào phàn nàn nếu Zent có Grutrissheit,” Trauerqual nói.
Tôi lắc đầu; ngài chỉ nghĩ vậy vì ngài đã trải qua một thập kỷ bị gán mác là ngụy vương không ngừng nghỉ. “Ngài đã thần thánh hóa Grutrissheit đến một mức độ vô lý. Ngay cả một Zent có Grutrissheit hay Sách của Mestionora của riêng mình cũng sẽ không miễn nhiễm với những lời chỉ trích. Con người sẽ luôn tìm ra lý do để khó chịu; khả năng chịu đựng đau khổ của họ không có giới hạn. Thần muốn có càng ít xích mích và tranh chấp càng tốt, nhưng quá trình chuyển đổi sẽ không bao giờ hoàn toàn suôn sẻ. Lịch sử đã cho thấy điều đó quá rõ ràng.”
Tôi quay đầu, cảm nhận được một ánh nhìn mãnh liệt giữa bài phát biểu của mình. Eglantine đang nhìn thẳng vào tôi.
“Vâng?” tôi hỏi.
Cô ấy hạ mắt xuống, rồi hướng chúng về phía Trauerqual. Tôi có thể cảm nhận được sự quyết tâm của cô ấy.
“Grutrissheit là hoàn toàn cần thiết cho tương lai của Yurgenschmidt,” cô ấy nói. “Vì mục đích đó, tôi đã từng nghĩ rằng việc chúng ta nhận nuôi Phu nhân Rozemyne vào gia đình và đính hôn cô ấy với Hoàng tử Sigiswald là điều cần thiết—để cô ấy có thể giành được Grutrissheit và trao nó cho chúng ta mà không gặp vấn đề gì.”
Anastasius sẽ không đồng ý kết hôn với tôi; ngài đã từ bỏ ngai vàng chính vì Eglantine. Và cố gắng gả tôi cho Hildebrand rất có thể sẽ gây ra một cuộc chiến khác.
“Tuy nhiên,” cô ấy tiếp tục, “do sự cố gần đây, Phu nhân Rozemyne giờ đây có thể ban cho hoàng gia Grutrissheit với tư cách là Hiện thân Thần thánh của Mestionora. Chúng ta không cần phải nhận nuôi cô ấy hay gả cô ấy cho Hoàng tử Sigiswald. Thưa Đức vua Trauerqual—đây là cơ hội của người để có được Grutrissheit mà không gây ra bất kỳ tranh chấp nào. Lẽ ra người nên nắm lấy nó chứ?”
Anastasius nhìn Trauerqual một cách lạc quan. Các phu nhân của nhà vua và Adolphine, người đã kết hôn vào hoàng gia, cũng vậy. Tuy nhiên, Trauerqual bướng bỉnh lắc đầu.
“Lập trường của ta sẽ không thay đổi,” ngài nói. “Ngai vàng phải thuộc về người đã giành được Grutrissheit bằng chính sức mình. Ta không nên tiếp tục làm Zent nữa.”
“Thần hiểu rồi,” Eglantine đáp. “Vậy thì thần cũng hiểu lập trường của người.” Cô ấy khuyến khích nhà vua trở lại chỗ ngồi, rồi ném cho tôi một cái nhìn đầy quyết tâm. “Thưa Phu nhân Rozemyne, tôi muốn lên ngôi. Tôi sẽ hiến tên cho cô và thực hiện lời thề cần thiết với các vị thần. Đổi lại, tôi yêu cầu được trao Grutrissheit.”
“Eglantine...” Anastasius lẩm bẩm, nhìn vợ mình một cách ngơ ngác.
“Tôi không thể để đất nước rơi vào một cuộc chiến khác,” cô ấy nói với một nụ cười. “Mặc dù tôi thừa nhận, sẽ là lý tưởng nếu Hoàng tử Sigiswald nhận được Grutrissheit. Với tư cách là người thừa kế mặc định, ngài ấy là người phù hợp nhất để thực hiện những thay đổi chậm rãi và dần dần.”
Eglantine đã muốn Sigiswald nắm giữ Grutrissheit và khôi phục lại các phương pháp cũ, mở đường cho một người kế vị xứng đáng thay thế ngài, trong khi phần còn lại của hoàng gia cống hiến hết mình để phục vụ với tư cách là các aub. Nhưng than ôi, đại hoàng tử đã bị coi là không phù hợp với vai trò này.
Cô ấy tiếp tục, “Mặc dù triều đại của ngài ấy rất có thể sẽ ngắn hơn của đại hoàng tử và do đó là một nguyên nhân đáng lo ngại hơn, nhưng nếu nhà vua mong muốn Grutrissheit, tôi sẽ coi đó là một phần thưởng xứng đáng cho những năm tháng đau khổ của ngài.”
Mặc dù không có Grutrissheit, Trauerqual đã chiến đấu hết mình để giữ cho đất nước tồn tại. Eglantine nói rằng cô sẽ ủng hộ ngài nếu ngài cố gắng phục vụ Yurgenschmidt như một Zent đúng nghĩa và thay đổi đất nước theo ý muốn của các vị thần.
“Anastasius và Hoàng tử Hildebrand không có sự ban phước từ tất cả các vị thần chính, nghĩa là họ không thể bước lên tế đàn cùng Phu nhân Rozemyne. Họ đã phải bị loại ngay từ đầu.”
Anastasius và Hildebrand nhăn mặt tiếc nuối; việc không thể leo lên tế đàn đã chứng tỏ là chí mạng đối với cơ hội lên ngôi của họ. Họ không được sinh ra với toàn thuộc tính, và không có thời gian để họ đi vòng quanh các đền thờ và cầu nguyện cho đến khi có được tất cả các phước lành cần thiết.
“Mặc dù, trong trường hợp của Anastasius, đó là vì ngài ấy đã dành quá nhiều thời gian để giúp Hoàng tử Sigiswald có được các phước lành, với hy vọng chứng minh rằng ngài ấy không có ý định cướp ngôi.” Eglantine nở một nụ cười an ủi với chồng, rồi quay sang Ferdinand. “Nếu ngài Ferdinand muốn trở thành Zent, dù ngài ấy có Grutrissheit hay không, tôi cũng sẽ không tình nguyện. Tôi không thấy có lợi ích gì trong chiến tranh—đặc biệt là một cuộc chiến chống lại người đàn ông mà hiện thân thần thánh yêu thương.”
Khoan, cái gì? “Yêu thương”? Ai đó đang vội vàng kết luận rồi.
Tôi liếc nhìn Ferdinand, phân vân không biết có nên ngắt lời nụ cười trêu chọc của Eglantine để sửa lại cho đúng không. Lông mày chàng hạ thấp trên mắt. Bề ngoài, đó dường như là vẻ mặt lạnh lùng thường thấy của chàng, nhưng tôi có thể nhận ra đó là vẻ mặt chàng làm khi thực sự không hài lòng. Sửa lại lời cô ấy có lẽ là lý tưởng nhất.
“Thưa Phu nhân Eglantine,” tôi nói, “Ferdinand giống như gia đình đối với tôi. Nếu cô nghĩ có tình cảm lãng mạn giữa chúng tôi, thì cô đã nhầm. Ngài ấy có thể sẵn sàng chịu đựng một cuộc hôn nhân chính trị hay tương tự, nhưng ngài ấy sẽ không bao giờ chấp nhận tình yêu lãng mạn theo nghĩa mà cô nói.”
Mọi người nhìn chằm chằm vào tôi, hoàn toàn không nói nên lời. Ánh mắt của họ gần như hét lên, “Cô đang nghiêm túc đấy à?”
“Ừm...”
Đột nhiên có cảm giác như mọi người đều biết điều gì đó mà tôi không biết.
“Tôi nói đúng phải không, Ferdinand?!” tôi kêu lên, đưa tay ra và kéo tay áo chàng. “Chúng ta hãy cùng nhau xua tan những hiểu lầm này!”
Ferdinand chịu đựng vài cú giật mạnh trước khi một vẻ mặt không hài lòng xuất hiện trên khuôn mặt chàng. Thật vô lý; chàng đã dạy tôi rằng để một sự hiểu lầm tồn tại cũng giống như ủng hộ nó, vì vậy phải can thiệp ngay cả khi điều đó thật tẻ nhạt.
“Ồ hô. Cô ấy nói đúng không?” Sylvester hỏi.
“Và tại sao ngài lại dính vào chuyện này...?” Ferdinand đáp.
“Với tư cách là anh trai của em và cha nuôi của con bé, ta cho rằng mình có quyền được biết.”
“Vậy thì, ngài đã sai.”
Sylvester cười toe toét, nhưng Ferdinand đáp lại bằng một nụ cười không chạm đến mắt. Tài năng lườm nguýt trong khi trông có vẻ không bận tâm của chàng vẫn ấn tượng như mọi khi.
“Tôi xin lỗi,” Eglantine nói. “Tôi đã chọn từ ngữ không tốt. Tôi chỉ muốn nhấn mạnh rằng nếu ngài Ferdinand muốn ngai vàng, tôi sẽ không tình nguyện.”
“Đúng vậy, Eglantine nói đúng,” Ferdinand nói thêm, thúc giục cô tiếp tục trong khi ra hiệu cho tôi ngồi xuống. “Nàng đi quá xa vấn đề rồi đấy, Rozemyne.”
Nghĩ lại, tôi thực sự không nên quá chú trọng vào mối quan hệ của mình với Ferdinand; cuộc thảo luận của chúng tôi là về việc định hình tương lai của chính Yurgenschmidt. Chàng có lẽ đã không nói gì về sự hiểu lầm vì chàng biết nó sẽ chỉ làm chúng tôi trì hoãn.
Ối.
“Không, tôi xin lỗi vì đã ngắt lời ngay từ đầu,” tôi nói. “Xin hãy tiếp tục.”
“Nếu các ứng cử viên phù hợp hơn của chúng ta không muốn lên ngôi, thì trách nhiệm sẽ thuộc về tôi. Aub Ehrenfest đã đề nghị hoàng gia phải tự dọn dẹp mớ hỗn độn của mình, và tôi đồng ý; sẽ không đúng nếu ép gánh nặng lên bất kỳ ai khác. Tôi cũng là một người mẹ. Nếu có thể, tôi thà sống với con gái mình hơn là trải qua những ngày tháng trong một phòng giam xa cách con bé.”
Khoan, cái gì? Con gái của cô ấy? Chuyện này xảy ra khi nào?!
Mắt tôi mở to vì ngạc nhiên. Tôi không chắc cô ấy đã mang thai hay sinh con khi nào, nhưng thời điểm kết hôn của cô ấy cho tôi biết con gái cô ấy vẫn còn khá nhỏ.
Tôi không nhận ra Phu nhân Eglantine đã là một người mẹ.
Trong trường hợp đó, trở thành một aub hay Zent hay bất cứ thứ gì thực sự sẽ tốt hơn nhiều so với việc sống xa cách trong một tháp ngà.
“Chúng ta có thể mong đợi con gái của Phu nhân Eglantine sẽ toàn thuộc tính và là một ứng cử viên hàng đầu để trở thành Zent tiếp theo,” tôi nhận xét. “Miễn là Hoàng tử Anastasius có quyết tâm hỗ trợ vợ mình, tôi không thấy có lý do gì để không trao cho cô ấy Grutrissheit.”
Anastasius nhìn tôi một cách thận trọng. “Hỗ trợ cô ấy theo nghĩa nào?” Ngài không cần phải quá lo lắng; tôi đang đề cập đến những kỳ vọng tương tự được đặt ra cho chồng của một nữ aub.
“Ngài sẽ cần phải thực hiện các nhiệm vụ của Zent thay cho Phu nhân Eglantine khi cô ấy mang thai và nghỉ thai sản. Vì mục đích đó, hai người sẽ không thể có thêm con cho đến khi ngài có thể thay thế vị trí của cô ấy—tức là, cho đến khi ngài có được sự ban phước của tất cả các vị thần chính. Sẽ không mất nhiều thời gian nếu ngài đi vòng quanh các đền thờ với một lượng lớn thuốc phục hồi.”
Để hỗ trợ Zent, người ta chỉ cần trở thành toàn thuộc tính; có Sách của Mestionora của riêng mình không hề cần thiết. Tôi muốn khuyến khích Anastasius cố gắng hết sức vì Eglantine. Má ngài giật giật vì lý do nào đó, nhưng dù sao—ngài sẽ làm bất cứ điều gì cho người vợ và con gái yêu quý của mình. Tôi tin rằng ngài sẽ làm mọi cách để thực hiện mong muốn của Eglantine.
“Nếu chúng ta đồng ý rằng Phu nhân Eglantine nên trở thành Zent, thì chúng ta sẽ bắt đầu bằng việc che giấu tội ác của hoàng gia hết mức có thể,” tôi nói. “Chúng ta có thể che giấu sự thật rằng Hoàng tử Hildebrand đã có được schtappe của mình và giả vờ như nó chưa bao giờ xảy ra không?”
Magdalena nhìn chúng tôi ngạc nhiên.
Tôi tiếp tục, “Có vẻ không công bằng khi trừng phạt thêm tam hoàng tử khi mọi người khác trong gia đình ngài sẽ được chôn vùi tội ác của họ và tiếp tục sống như những quý tộc, dù cuộc sống đó có thể khó khăn đến đâu. Chúng ta có thể biến những chiếc vòng tay của ngài thành một chiếc nhẫn phục vụ cùng mục đích, cho phép schtappe của ngài được niêm phong cho đến khi đến lúc ngài có được nó cùng với các bạn cùng lớp không?”
“Các hầu cận của ngài ấy có thể sửa đổi những chiếc vòng tay để biến điều đó thành một lựa chọn, nhưng...” Ferdinand ném cho tôi một cái nhìn sắc bén buộc tôi phải tránh mắt đi. “Nàng vẫn nhân từ quá mức như mọi khi.”
Từ đó, chàng quay sang phần còn lại của căn phòng. “Đúng vậy, như Rozemyne đề nghị, có rất nhiều chỗ cho lòng trắc ẩn khi nói đến tam hoàng tử. Ngoài tuổi trẻ của ngài, ngài rất có thể đã bị cô lập khỏi chuỗi thông tin, và không ai trong số những người lớn xung quanh ngài từng nghĩ đến việc cảnh giác với Raublut. Sẽ không công bằng cho một đứa trẻ phải đối mặt với hình phạt khi những người trong gia đình ngài biết rõ hơn lại được phép xóa sạch mọi chuyện. Ít nhất, tội ác của ngài có thể được bỏ qua.”
Mọi người vẫn im lặng khi Ferdinand nhìn Magdalena. Có một tia sáng phê phán hơn trong mắt chàng.
“Thưa Phu nhân Magdalena, chúng ta không thể ngạc nhiên khi một đứa trẻ tin lời của chỉ huy hiệp sĩ khi ngay cả các hầu cận của ngài cũng bị lừa. Nói vậy chứ, nếu ngài hiểu được chất lượng của schtappe và tại sao tuổi để có được chúng lại được nâng lên, ngài đã không ngu ngốc đến mức phạm phải tội ác này ngay từ đầu. Dù là tam hoàng tử hay không, tôi phải kết luận rằng bà đã thất bại trong việc giáo dục ngài.”
Hildebrand tái mặt, trong khi Magdalena cúi mắt xuống. “Đúng vậy,” bà nói. “Tôi đã không giáo dục ngài ấy tốt như tôi nên làm.”
Khoan, cái gì? Tôi đã nói với Hoàng tử Hildebrand tại sao chương trình học lại thay đổi khi chúng tôi ở trong kho lưu trữ dưới lòng đất. Tôi thậm chí đã nói như vậy với Ferdinand khi chúng tôi đang thẩm vấn Alstede.
Tôi nghiêng đầu nhìn Ferdinand. Có phải chàng đang cố gắng giảm bớt một phần tội lỗi cho Hildebrand bằng cách quy càng nhiều lỗi cho người lớn càng tốt không? Lần này tôi chắc chắn sẽ không sửa lại lời chàng; làm vậy sẽ buộc chàng phải đáp lại rằng hoàng tử còn ngu ngốc hơn chàng nghĩ và đẩy cuộc trò chuyện theo hướng làm cho hình phạt còn khắc nghiệt hơn. Thay vào đó, tôi chọn một cách tiếp cận khác.
“Đừng lo, Ferdinand—Phu nhân Eglantine trở thành Zent có nghĩa là Đức vua Trauerqual có thể trở thành một aub. Hoàng gia sẽ sớm không còn tồn tại, và nếu chúng ta khuyến khích Hoàng tử Hildebrand học hỏi từ Dunkelfelger, tôi chắc chắn ngài vẫn có thể trưởng thành thành một ứng cử viên lãnh chúa giỏi.”
Lestilaut và Hannelore đều là những ứng cử viên lãnh chúa xuất sắc trên mức trung bình. Và vì Magdalena đến từ Dunkelfelger, tôi không thấy có lý do gì bà lại không thể khắc phục được sự giáo dục kém cỏi của hoàng tử trong tương lai.
“Ừm, Roze— thưa Phu nhân Rozemyne...” Hildebrand lẩm bẩm, rõ ràng là lo lắng. “Cô có ủng hộ tôi trở thành Zent trong tương lai không?”
Có vẻ gần như không thể để Hildebrand có được Sách của Mestionora, nhưng không có gì sai khi tạo một chút động lực. Tôi mở miệng định nói rằng tôi sẽ... chỉ để bị Ferdinand cắt ngang.
“Đủ rồi,” chàng nói. “Nàng không thể thể hiện sự thiên vị khi ở đây với tư cách là Hiện thân Thần thánh của Mestionora. Dù hoàng tử còn trẻ, ngài phải được biết sự thật.” Tôi bị giảng dạy mà thậm chí còn chưa nói gì.
“Tôi hiểu ý ngài, nhưng có thực sự cần thiết phải dập tắt ước mơ của ngài ấy trước mặt mọi người không?”
“Chẳng phải cho ngài ấy hy vọng hão huyền còn tàn nhẫn hơn sao? Nàng sẽ để ngài ấy đi bao lâu trước khi tiết lộ rằng ngài ấy đang khao khát điều không thể?”
“‘Điều không thể’?!” Hildebrand lặp lại, mắt mở to.
Ferdinand từ chối nói giảm nói tránh. “Schtappe mà ngài có được không tốt hơn những cái của thế hệ cũ.”
Zent của thế hệ tiếp theo sẽ cần phải tự mình giành được Sách của Mestionora. Một khi phương pháp để có được nó và tầm quan trọng của việc cầu nguyện được phổ biến trong Hội nghị Lãnh chúa, các học viên trẻ tuổi chắc chắn sẽ bắt đầu cống hiến hết mình để nén ma lực và thu thập thêm các thuộc tính trước năm thứ ba. So với những schtappe mà họ sẽ có được, một cái có được trước cả khi vào Học viện Hoàng gia sẽ có chất lượng cực kỳ thấp.
Ferdinand tiếp tục, “Trong trường hợp của ngài, Hoàng tử Hildebrand, nếu ngài nén ma lực quá mức hoặc cầu nguyện quá nhiều, ma lực của ngài sẽ vượt quá sức chứa của schtappe và trở nên không thể kiểm soát. Rozemyne đã trải qua vấn đề tương tự sau khi thực hiện nghi lễ ban phước vào năm thứ ba của mình.”
“Nhưng cô ấy có vẻ ổn bây giờ,” Hildebrand đáp. “Chắc phải có cách nào đó...”
“Rozemyne vốn đã toàn thuộc tính và có thể vào các đền thờ của các vị thần chính. Điều tương tự không thể nói về ngài. Ngay cả khi ngài lớn lên, sức chứa của schtappe của ngài sẽ vẫn bị hạn chế nghiêm trọng—một vết nhơ tai hại nhất đối với tương lai của ngài với tư cách là một quý tộc. Những khó khăn mà điều này sẽ gây ra cho ngài là gánh nặng vô hình mà ngài sẽ phải mang theo suốt phần đời còn lại.”
Hildebrand nhăn mặt, sắp khóc. “Nói cách khác, tôi không thể trở thành Zent?”
“Ngài sẽ hiểu tại sao nếu ngài học ngôn ngữ cổ và đọc các tài liệu trong kho lưu trữ dưới lòng đất. Trong quá khứ, các học viên có được schtappe của họ trong năm cuối cùng, và những người không cầu nguyện đủ để có được sự ban phước của tất cả các vị thần chính đã không thể lên ngôi. Ngài đã có được schtappe của mình trước khi có được tất cả các thuộc tính, vì vậy điều tương tự cũng đúng với ngài.”
Tam hoàng tử cúi đầu, chìm trong tuyệt vọng. Mẹ và cha ngài nhíu mày thất vọng, nhưng họ không phải là những người duy nhất; cặp đôi lãnh chúa của Dunkelfelger trông cũng hối tiếc không kém.