Tôi đang hân hoan suy nghĩ về cái tên cho thành phố thư viện của mình thì Adolphine giơ tay lên. “Bây giờ phần thưởng của mọi người đã được quyết định, ta xin phép được nói.”
“Tất nhiên là được,” tôi nói.
Adolphine nhìn Trauerqual và Sigiswald. “Chuyện này thường sẽ được giữ kín trong nội bộ hoàng gia... nhưng cần phải nói rằng ta đã kết hôn với Hoàng tử Sigiswald để kết nối Drewanchel với Zent tiếp theo. Bằng việc mất quyền thừa kế ngai vàng, ngài ấy có thể đã vi phạm hợp đồng của chúng ta.”
“Ngài ấy đã vi phạm...?” tôi hỏi.
“Đúng vậy. Nếu hoàng tử trở thành một Aub, cả lãnh địa của ta lẫn bản thân ta sẽ không đạt được gì từ cuộc hôn nhân này, do đó vi phạm hợp đồng chúng ta đã lập vào thời điểm đính hôn. Ngài ấy không hoàn toàn có lỗi, nhưng vi phạm là vi phạm. Ta muốn mượn trí tuệ của Mestionora để không ai bị Nữ thần Ánh sáng trừng phạt.”
Tôi nghiêng đầu nhìn cô ấy, không chắc cô ấy hy vọng đạt được gì từ việc này. Ferdinand hẳn đã phát hiện ra sự bối rối của tôi vì ngài ấy gõ nhẹ vào thái dương vài cái và dịch lại.
“Vậy cô muốn một sự đảm bảo rằng Drewanchel sẽ nhận được những lợi ích của việc kết hôn với một Zent mặc dù Hoàng tử Sigiswald đang trở thành một Aub.”
“Chính xác,” cô ấy nói với một nụ cười. “Hoặc ta sẽ yêu cầu Phu nhân Rozemyne công nhận việc ly hôn của chúng ta với tư cách là người đã thực hiện Lễ Kết Tinh Tú cho chúng ta.” Ánh mắt cô ấy làm tôi nhớ đến Gundolf khi ông ấy đang thúc đẩy nghiên cứu của mình.
“Các người có thể thảo luận vấn đề này khi chúng ta vắng mặt. Rozemyne không có nghĩa vụ phải đưa ra lời hứa về một hợp đồng giữa chồng cô và cô.”
“Ta biết,” Adolphine trả lời, vẫn mỉm cười. “Nhưng sự tham gia của Người không thể bị bỏ qua. Sau cuộc nội chiến, Klassenberg và Dunkelfelger đã được trao đất đai để thưởng cho sự tham gia của họ. Đây không phải là một lựa chọn cho Drewanchel, vì vậy chúng ta đã được trao cơ hội để tăng cường quyền lực bằng cách gửi các đại quý tộc đến Trung ương.”
Klassenberg và Dunkelfelger đã chịu đựng nhiều khó khăn khi cố gắng quản lý các vùng lãnh thổ bên ngoài biên giới của họ, trong khi Drewanchel đã chật vật để lấp đầy khoảng trống do việc gửi quá nhiều đại quý tộc đến Trung ương tạo ra.
Adolphine tiếp tục, “Vẽ lại biên giới sẽ cho phép Klassenberg và Dunkelfelger sáp nhập hợp lý các vùng lãnh thổ họ quản lý. Đổi lại, Trung ương sẽ thu hẹp lại. Điều gì sẽ xảy ra với các quý tộc ở đó khi Thần điện Trung ương chuyển đến Viện Hoàng Gia?” Klassenberg và Dunkelfelger đang giữ phần thưởng của họ từ cuộc nội chiến, và cô ấy muốn đảm bảo điều tương tự cũng đúng với Drewanchel.
Ferdinand nhíu mày. “Chúng ta dự định tạm thời trả tất cả các quý tộc Trung ương không phục vụ hoàng gia về lãnh địa của họ trong quá trình chuyển đến Học viện và bổ nhiệm các Aub mới. Một khi mọi thứ hoàn tất, các lãnh địa sẽ gửi quý tộc như trước, nhưng Phu nhân Eglantine và Hoàng tử Anastasius sẽ quyết định ai được chấp nhận. Từ thời điểm đó trở đi, các quý tộc Trung ương sẽ ở trong ký túc xá của lãnh địa tương ứng.”
Adolphine gật đầu, đã lường trước câu trả lời đó. “Ta nghĩ các quý tộc Trung ương sẽ được gửi trả lại, xét đến việc các tu sĩ áo xanh cũng sắp được trả về. Ta không phản đối bất kỳ thay đổi nào trong số này—việc Zent mới chọn những quý tộc nào sẽ làm việc cho mình là hợp lý, và chuyển họ vào ký túc xá sẽ giảm bớt gánh nặng cho Người về nhiều mặt—nhưng ta không thể phớt lờ tác động của chúng đối với Drewanchel. Chúng ta sẽ mất không chỉ những lợi ích được hứa hẹn bởi hợp đồng của ta mà còn cả phần thưởng cho việc tham gia cuộc nội chiến. Ta sẽ cần thảo luận vấn đề này với Aub.”
“Ta hiểu rõ lập trường của cô,” tôi nói, không thể giữ im lặng. “Phu nhân Eglantine, Vua Trauerqual, Hoàng tử Sigiswald—hãy suy nghĩ kỹ về cách tốt nhất để ban thưởng cho Drewanchel.”
“Rozemyne, đây không phải là vấn đề để nàng lên tiếng,” Ferdinand xen vào với cái nhìn gay gắt. Vì ma lực nhuộm màu nữ thần của tôi, bất cứ điều gì tôi nói sẽ được hiểu là mệnh lệnh thần thánh, nhưng tôi không hối hận về quyết định của mình.
“Ta hiểu điều đó, nhưng ta đồng cảm với sự cấp bách và tuyệt vọng của Phu nhân Adolphine. Xin hãy cho phép ta cung cấp một chút cái nhìn sâu sắc. Hãy tưởng tượng việc nhận nuôi ta vào hoàng gia vẫn tiến hành, nhưng Ehrenfest không bao giờ nhận được những gì họ đã được hứa.”
Nếu Zent nhận nuôi tôi chỉ để rồi bị giáng xuống cấp bậc của một Aub, và những phần thưởng hứa hẹn cho Ehrenfest không bao giờ thành hiện thực, tôi cũng sẽ la lối về việc vi phạm hợp đồng. Đối với Adolphine còn tệ hơn; không chỉ lãnh địa của cô ấy bị từ chối thanh toán, mà nó còn phải chịu gánh nặng lớn hơn khi hỗ trợ xây dựng các lãnh địa mới.
*Tất nhiên, tình huống của chúng mình không hoàn toàn giống nhau. Ly hôn có tác động to lớn đến danh tiếng của một người phụ nữ.*
“Phu nhân Adolphine,” tôi tiếp tục. “Cuộc hôn nhân của cô là chính trị, và những lo ngại của cô là chính đáng, nhưng vội vàng ly hôn liệu có khôn ngoan không? Xét đến tác động mà nó có thể gây ra cho các kế hoạch của lãnh địa và tương lai của cô, ta khuyến khích cô suy nghĩ thêm về điều đó.” Drewanchel và hoàng gia hẳn đều đã đồng ý rằng lễ đính hôn của cô ấy là tốt nhất cho sự cân bằng quyền lực ở Yurgenschmidt; họ sẽ cần được tham khảo ý kiến trước khi bất kỳ ai hành động.
“Đương nhiên. Quyết định cuối cùng sẽ không được đưa ra tại đây và ngay bây giờ mà sau cuộc thảo luận giữa cha mẹ ta ở Drewanchel và hoàng gia trong Hội Nghị Lãnh Chúa sắp tới. Ta chọn đề cập đến nó vì Lễ Kết Tinh Tú của ta được thực hiện bằng các phương pháp cổ xưa. Ta nghĩ việc ly hôn của mình có thể cũng cần được thực hiện theo cách tương tự.”
Cuộc hôn nhân của Adolphine đã tồn tại được cả một năm—đủ lâu để cô ấy và Sigiswald trở nên thân thiết, tôi nghĩ vậy—nhưng có vẻ cô ấy đã quyết tâm ly hôn.
*Hừm... Chắc thế giới này là vậy.*
Liệu một cuộc hôn nhân sắp đặt có cần phải kết thúc nếu thỏa thuận nền tảng của nó sụp đổ không? Cặp đôi đã cưới nhau hơn một năm trước, nên tôi nghĩ có lẽ tốt hơn là họ tiếp tục hỗ trợ lẫn nhau. Tuy nhiên, đó không phải là cuộc hôn nhân của tôi, cũng không phải quyết định của tôi; Adolphine hiểu tình huống của mình hơn tôi bao giờ hết.
“Chờ một chút,” tôi nói. “Ta có thể kiểm tra.”
Tôi tạo ra Sách Mestionora của mình và tìm kiếm bất kỳ thông tin nào có thể tìm thấy về ly hôn. Sigiswald nói chuyện với Adolphine ở phía sau; dựa trên những nhận xét của ngài ấy, ngài ấy không muốn họ chia tay.
“Adolphine, chẳng phải chúng ta đã dành cả một năm bên nhau sao?” Đệ nhất Hoàng tử hỏi. “Ta không nghĩ nàng lại bị ám ảnh bởi việc đạt được địa vị hoàng gia đến thế...” Ngài ấy đang cố gắng khiển trách cô ấy vì quá vô tình, nhưng cô ấy chỉ chớp mắt bối rối.
“Ngài thực sự ngạc nhiên đến vậy sao? Sự kết hợp của chúng ta là chính trị ngay từ đầu, được sắp đặt với sự hiểu biết rằng ta sẽ kết hôn với Zent tiếp theo của đất nước. Đạt được địa vị hoàng gia luôn là trọng tâm của ta; chúng ta thậm chí chưa bao giờ là một cặp đôi.”
“Chúng ta đã nhận được sự chúc phúc của các vị thần tối cao, đúng không? Và tương lai của nàng sẽ ra sao nếu nàng ly hôn ta ngay sau khi trưởng thành? Nàng có thể không tìm thấy ai khác và cuối cùng bị mắc kẹt ở Drewanchel suốt phần đời còn lại.”
Adolphine trông thực sự phiền lòng. Cô ấy định trả lời, rồi dừng lại; mặc dù họ không cùng quan điểm, nhưng cuộc hôn nhân của họ và những vấn đề của nó không phải là thứ để thảo luận ở nơi công cộng này. Cô ấy hẳn đã từ bỏ việc cố gắng giải thích quan điểm của mình vì cô ấy chỉ mỉm cười và nói, “Hoàng tử Sigiswald, bất cứ ai cũng sẽ nắm lấy những sợi chỉ của Dregarnuhr nếu Người đung đưa chúng rõ ràng như vậy. Ngay cả Liebeskhilfe cũng không thể cưỡng lại sự quyến rũ của chúng.” Cô ấy sẽ không để cơ hội ly hôn này tuột khỏi tay mình.
*Mình tự hỏi sao họ lại thành ra thế này. Kiểu như, đau thật đấy... Adolphine nói họ thậm chí còn không phải là một cặp.*
Dù tôi rất muốn tìm hiểu, nhưng đây là vấn đề giữa các gia tộc của họ. Có vẻ thô lỗ nếu tôi tọc mạch. Tôi ngước lên khỏi Sách Mestionora để nói với họ.
“Phu nhân Adolphine—theo nghiên cứu của ta, các phương tiện ly hôn truyền thống vẫn sẽ có tác dụng với cô. Tuy nhiên, xin lưu ý rằng cô sẽ thấy khó khăn hơn để nhận được sự chúc phúc của các vị thần tối cao.” Một lời cầu nguyện bình thường sẽ chỉ mang lại cho họ một nửa số phước lành so với thông thường.
“Ta cảm ơn Người rất nhiều vì đã dành thời gian, Phu nhân Rozemyne. Sự hiểu biết của Người cực kỳ hữu ích.”
Adolphine biết các vị thần tối cao sẽ ban cho cô ấy ít ân huệ hơn nếu cô ấy ly hôn với Đệ nhất Hoàng tử, nhưng điều đó không thay đổi sự quyết tâm trong đôi mắt màu hổ phách của cô ấy. Cô ấy đã khiến Eglantine và Trauerqual hứa rằng họ sẽ sắp xếp một cuộc họp với Drewanchel để thảo luận về vấn đề này. Thật đáng ngưỡng mộ.
“Một viên đá tên sẽ mất không quá ba ngày để hoàn thành,” Ferdinand nói, đưa sự tập trung của chúng tôi trở lại Eglantine. “Do đó, ta khuyên nên tổ chức lễ chuyển giao và màn ra mắt của Người với tư cách là Zent bốn ngày nữa kể từ bây giờ. Giống như các nghi lễ khác, chúng có thể bắt đầu vào chuông thứ ba.”
“Bốn ngày nữa sao?!” Eglantine kêu lên. Sự sốc của cô ấy hơi không cần thiết, nếu bạn hỏi tôi; bốn ngày là quá nhiều thời gian. Thực tế, đến từ Ferdinand, nó thậm chí có thể được coi là hào phóng.
“Đá tên là thứ tầm thường để chế tạo,” tôi nói, “và việc kiếm nguyên liệu không phải là vấn đề đối với một thành viên hoàng gia. Lời cầu nguyện và phương pháp tái tạo các điểm thu thập đã được dạy trong Hội Nghị Lãnh Chúa lần trước, nên Người thậm chí không cần lo lắng về sự khan hiếm. Hai ngày là quá đủ thời gian.”
Ferdinand gật đầu đồng ý. “Hai ngày là kế hoạch ban đầu của ta, nhưng Người sẽ không sẵn sàng cho các nghi lễ. Đặc biệt là khi Người cần luyện tập điệu múa dâng thần của mình.”
“Aah, giờ thì ta hiểu rồi...” tôi lẩm bẩm. “Ba hay bốn ngày luyện tập sẽ không đủ khi mọi người so sánh ta với Phu nhân Eglantine. Nhưng ngay cả thế...”
Mặc dù cuối cùng tôi cũng có thể múa mà không bị ngã, tôi vẫn thỉnh thoảng loạng choạng. Phải theo kịp Eglantine, trong tất cả mọi người, sẽ rất khó khăn. Tôi đã thử xin thêm thời gian để luyện tập, nhưng Ferdinand từ chối.
“Nàng sẽ cần phải xoay xở,” ngài ấy nói. “Nếu chúng ta không cẩn thận, chúng ta sẽ không kịp trở về Ahrensbach cho Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân. Vụ mùa năm nay sẽ thất bát thảm hại.”
“Ồ, phải rồi... Nhưng còn quần áo của chúng ta thì sao?”
Ferdinand nhướng mày nhìn tôi như thể tôi vừa hỏi câu hỏi ngu ngốc nhất trên đời. “Phu nhân Eglantine có quần áo từ Lễ Trưởng Thành và Lễ Kết Tinh Tú của Người. Và vì vai trò của nàng là trao cho Người Grutrissheit, nàng có thể mặc bộ áo choàng Viện Trưởng nghi lễ của mình.”
Tôi thấy ổn với điều đó; tôi đã quen mặc chúng, và chúng tôi sẽ không cần lo lắng về việc chúng có sẵn sàng kịp thời hay không. Lieseleta và những người khác có thể lấy chúng từ Ahrensbach cho tôi.
“Phu nhân Eglantine,” Ferdinand nói, “xin hãy mang giày ma thạch cho điệu múa của Người. Cột ánh sáng sẽ không hình thành nếu không có ma lực.”
“Ta có nên mang một đôi không?” tôi hỏi.
“Có đủ ma lực thần thánh tràn ra khỏi người nàng đến mức chất liệu giày của nàng sẽ không quan trọng. Cứ làm theo ý nàng.”
*Hả? Mình đang rò rỉ nhiều ma lực thế sao?*
Tôi thậm chí còn không nghĩ đến điều đó, nhưng hẳn là phải có rất nhiều. Tình trạng hiện tại của tôi bất thường đến mức ngay cả các cột ánh sáng cũng sẽ tự hình thành.
“Để cung cấp thêm hỗ trợ, Hartmut sẽ tham gia với tư cách là Thần Quan Trưởng,” Ferdinand tiếp tục. “Chúng ta có nên cho hoàng gia mượn hắn từ ngày mai cho đến ngày diễn ra các nghi lễ để hắn có thể giáo dục Hoàng tử Anastasius không?”
“Khoan đã!” Sylvester hét lên. “Em định để Hartmut giáo dục Hoàng tử Anastasius sao?!” Điều đó có nghĩa là đặt một đại quý tộc Ehrenfest lên trên một thành viên hoàng gia.
Ferdinand liếc nhìn anh trai mình, rồi nhìn Anastasius. “Hartmut biết nhiều về các nghi lễ tôn giáo hơn bất kỳ ai khác mà chúng ta có thể chia sẻ.”
“Kiến thức của ngươi không vượt trội hơn sao?” Anastasius hỏi. Ngài ấy có lẽ nghĩ sẽ dễ dàng hơn khi học từ một ứng cử viên lãnh chúa thay vì một đại quý tộc từ lãnh địa khác, nhưng Ferdinand bác bỏ ý tưởng đó ngay lập tức.
“Đúng là vậy, nhưng ta không có thời gian để dạy ngài; ta phải hướng dẫn các quý tộc của Ahrensbach thay cho Rozemyne. Nếu ngài không hài lòng với việc cần sự hỗ trợ của Hartmut hoặc nghĩ rằng ngài có thể chuẩn bị lễ chuyển giao trong thời gian ngắn như vậy mà không có hắn, ta sẽ không phản đối. Ngài có thể xoay xở với những người của Thần điện Trung ương.”
Theo Ferdinand, Viện Trưởng Trung ương về cơ bản đang trên bờ vực cái chết. Các tu sĩ áo xanh của ông ta sẽ không giúp ích được nhiều cho Nhị Hoàng tử khi thần điện đang trong tình trạng thảm hại như vậy, khiến sự hỗ trợ của Hartmut trở nên quan trọng.
Ferdinand khiến hoàng gia mắc nợ mình trong khi đồng thời chặn đường lui của họ. Thật độc ác...
Tuy nhiên, tôi không thể cứ ngồi đây im lặng; ngài ấy đang cho hoàng gia mượn một trong những cận vệ của tôi.
“Hoàng tử Anastasius—nếu ngài muốn Hartmut trong bốn ngày tới, ta sẽ cần tính phí hoàng gia cho các dịch vụ của anh ấy.”
Sylvester và những người khác sững sờ, nhưng tôi từ chối nhượng bộ. Ngay cả Chúa tể Quỷ dữ cũng không thể đè nén linh hồn thương nhân của ta.
“Một chuyện khác,” tôi nói, “ta đã hứa với Phu nhân Hannelore rằng ta sẽ mời cô ấy xem ta trao Grutrissheit. Aub Dunkelfelger, hãy chắc chắn đưa cô ấy đi cùng ngài đến các nghi lễ.”
“Như ý Người,” vị Aub trả lời.
Tôi đã chuẩn bị chuyển sang chuyện khác, nhưng Trauerqual giơ tay xin phép được nói. “Phu nhân Rozemyne. Ta có một đề xuất.”
“Vâng?”
“Chúng ta có thể mời tất cả các ứng cử viên lãnh chúa hiện đang theo học tại Học viện không? Đây có vẻ là cơ hội hoàn hảo cho những người gần gũi nhất với việc trở thành Zent thế hệ tiếp theo tìm hiểu tầm quan trọng của các nghi lễ tôn giáo và thần tính của Grutrissheit.”
Về sau, học sinh sẽ cần cầu nguyện với các vị thần và nỗ lực để có được càng nhiều thuộc tính càng tốt. Trauerqual nghĩ rằng một màn trình diễn về con đường dẫn đến ngai vàng sẽ đóng vai trò quan trọng trong việc cải cách các thần điện của đất nước.
Sylvester suy ngẫm về ý tưởng đó, rồi gật đầu. “Ta đồng ý với Vua Trauerqual. Tuy nhiên, ta đề xuất rằng chúng ta mời tất cả các ứng cử viên lãnh chúa đã rửa tội, ngay cả những người vẫn còn quá nhỏ để theo học Học viện. Ta hình dung Melchior, Viện Trưởng hiện tại ở Ehrenfest, cũng sẽ đánh giá cao cơ hội được xem các nghi lễ của Rozemyne.”
Một nụ cười dịu dàng nở trên khuôn mặt tôi. Tôi sẽ cần nỗ lực hết mình để làm một tấm gương tốt cho Melchior.
“Xét đến việc trâm cài và những thứ tương tự sẽ cần được chuẩn bị cho những người chưa nhập học, chúng ta có thể để Aub của mỗi lãnh địa quyết định xem họ có muốn mang theo những đứa trẻ bảy, tám và chín tuổi của mình hay không,” tôi nói. “Tuy nhiên, ta nên lưu ý rằng ta nghĩ trẻ em có thể học được nhiều điều từ việc trải nghiệm các nghi lễ tôn giáo khi còn nhỏ.”
“Và nàng sẽ làm gì nếu vấn đề nảy sinh vì những đứa trẻ còn nhỏ như vậy tham gia?” Ferdinand hỏi tôi với cái nhìn trừng trừng thường thấy.
Tôi nhún vai. “Hồi ở Ehrenfest, các tu sĩ áo xanh tập sự mới rửa tội đã xem các nghi lễ của chúng ta mà không có vấn đề gì. Ta không thấy lý do gì phải lo lắng về những ứng cử viên lãnh chúa được giáo dục tốt. Ngay cả khi có chuyện gì xảy ra, lỗi sẽ thuộc về cha mẹ. Suy cho cùng, các Aub được quyết định ai tham gia mà.”
Một đứa trẻ cư xử không đúng mực nói lên sự giáo dục kém cỏi, vì vậy các Aub sẽ chỉ mang theo những người họ có thể tin tưởng để không làm họ xấu hổ. Tóm lại, về cơ bản là không có rủi ro nào về việc chúng tôi gặp phải bất kỳ vấn đề gì.
“Về các nghi lễ,” tôi nói, “lễ chuyển giao là bất thường—không giống như Lễ Kết Tinh Tú hàng năm và những thứ tương tự. Nó sẽ không phục vụ mục đích gì cho các thế hệ tương lai, những người có được Sách Mestionora của riêng mình. Vì nó sẽ không bao giờ cần lặp lại, ta thấy không có gì sai khi để những đứa trẻ nhỏ hơn tham gia chỉ lần này thôi.”
Ferdinand gõ ngón tay vào thái dương. “Ta tự hỏi... Có phải nàng chỉ thực hiện cử chỉ cao cả, đáng ngưỡng mộ này vì nàng muốn gây ấn tượng với các em của mình không?”
*Phát hiện chuẩn đấy, Ferdinand. Đoán là mình không thể qua mặt ngài ấy được.*
Một khi chúng tôi đã đồng ý cho tất cả các ứng cử viên lãnh chúa đã rửa tội tham gia, chúng tôi xem xét lại các chi tiết của nghi lễ trước khi kết thúc cuộc họp.