“Mọi người đã đến đông đủ,” Ferdinand thông báo khi bước vào phòng chờ. Ngài hướng dẫn chúng tôi những việc cần làm rồi đưa tay ra cho tôi, đóng vai trò là người hộ tống. “Hãy vào vị trí bên cửa.”
“Xin phép...” Hartmut nói. Huynh ấy đã đồng ý thực hiện nghi thức với tư cách là Thần Quan Trưởng, nên huynh ấy vào thính phòng trước chúng tôi, đi qua cánh cửa dành cho giáo sư dẫn thẳng lên sân khấu. Những người còn lại sẽ sử dụng lối vào chính.
Sự rời đi của Hartmut để lại chúng tôi cùng Eglantine và Anastasius, những người cũng sẽ vào trước. Hai hộ vệ hiệp sĩ của họ đứng trước cửa, sẵn sàng mở cửa bất cứ khi nào nhận được tín hiệu. Ferdinand và tôi né sang một bên để không bị nhìn thấy khi tân Zent của chúng ta xuất hiện hoành tráng.
“Giờ đây, hãy chiêm ngưỡng Zent được lựa chọn bởi Hiện thân của Mestionora: Tiểu thư Eglantine.”
Khi cánh cửa mở ra, Eglantine và Anastasius liếc nhìn tôi. Tôi gật đầu đáp lại. Chúng tôi đã thống nhất rằng tôi sẽ tái hiện lại phước lành từ lễ tốt nghiệp của họ để làm như thể các vị thần đang mỉm cười với họ. Ferdinand nhăn mặt khi nhớ lại điều đó; ngài đã nói chỉ cần Grutrissheit là đủ nhưng cuối cùng cũng nhượng bộ. Cuộc trao đổi của chúng tôi vẫn còn mới nguyên trong ký ức tôi.
“Chúng ta cần các quý tộc trong nước hoàn toàn chấp nhận Tiểu thư Eglantine là Zent mới. Nếu không, ta sẽ không thể tập trung vào thành phố thư viện của mình.”
“Đó là ưu tiên của nàng sao?”
“Còn gì khác nữa chứ?”
“Chẳng có gì, ta cho là vậy... Nếu nàng không muốn dính líu sâu hơn nữa với hoàng gia, một phước lành duy nhất sẽ phục vụ mục đích của nàng.”
Đó không phải là chiến thắng ấn tượng nhất, nhưng dù sao tôi cũng đã xin được phép. Tôi truyền ma lực vào chiếc nhẫn của mình ngay khi cửa thính phòng đóng lại.
*Tiểu thư Eglantine, Hoàng tử Anastasius... Con đường phía trước sẽ không dễ dàng, nhưng tôi chúc hai người những điều tốt đẹp nhất! Hai người có sự ủng hộ của tôi!*
Tôi đảm bảo không đặt quá nhiều cảm xúc vào phước lành. Đó chỉ là một cử chỉ, giống như chào hỏi người quen. Tôi gật đầu khi làm xong, hài lòng với tác phẩm của mình, chỉ để thấy Ferdinand day trán và cau mày thật sâu.
“Đó là tình huống tồi tệ nhất,” ngài nói.
“Khoan, sao cơ?”
“Nàng thực sự không biết gì sao? Thần lực xoay quanh nàng đang mạnh lên đấy.”
“Ưm...”
Tôi không thể hiểu tại sao Ferdinand lại lo lắng đến thế; liếc nhanh xuống tay mình chẳng thấy gì bất thường. Tuy nhiên, tình hình hẳn là rất tệ—ngài khoanh tay nhìn từ tôi sang thính phòng rồi lên trần nhà. Nếp nhăn trên trán ngài sâu hơn, và ngài bắt đầu gõ nhẹ vào thái dương.
“Chúng ta nên làm gì đây?” tôi hỏi.
“Cặp đôi hoàng gia đã vào thính phòng, và buổi lễ đang diễn ra. Chúng ta không thể làm gì khác ngoài việc tiến hành như bình thường.”
“Ngài chắc chứ...? Ý em là, nhìn xem.” Tôi không nhận thức được thần lực dư thừa của mình, nhưng những viên ma thạch trang trí trên tay tôi đã bắt đầu tỏa sáng—một dấu hiệu rõ ràng cho thấy mọi thứ đang rất nghiêm trọng.
“Chúng ta đã lường trước điều gì đó kỳ lạ sẽ xảy ra trong buổi lễ, nhưng trước đó sao...?” Ferdinand trầm ngâm. “Nàng thực sự không thể đoán trước được.” Ngài tặc lưỡi, rồi lục lọi trong đống thuốc hồi phục và ma cụ mà ngài mang theo. Tôi nhận thấy một số dụng cụ có vẻ khá bạo lực được giấu trong đó.
“Ngài có vẻ được trang bị cho một trận chiến hơn là một buổi lễ đấy...” tôi quan sát.
“Bất cứ khi nào nàng dính vào, ta hiếm khi biết phải chuẩn bị cho cái gì.”
“Em có thể hiểu được thuốc hồi phục—em đã cần chúng cho các nghi thức trong quá khứ—nhưng thuốc nổ sao?” Tôi bĩu môi nhìn ngài.
“Thà chuẩn bị còn hơn không,” Ferdinand chế nhạo. “Bây giờ, chẳng phải nàng nên hành xử giống hiện thân của một nữ thần hơn sao? Nàng sắp được triệu gọi rồi đấy.”
Tôi đang bị thuyết giáo dở dang về những cách tốt nhất để toát ra vẻ thần thánh thì cửa thính phòng lại mở ra. Hartmut tuyên bố từ bên trong.
“Giờ đây, hãy chiêm ngưỡng Tiểu thư Rozemyne, Hiện thân của Mestionora Nữ thần Trí tuệ.”
*Chà, hy vọng mình trông hợp vai.*
Ferdinand và Hartmut đã cực kỳ kỹ lưỡng, nên không có gì phải lo lắng—giả sử chúng tôi không mắc sai lầm lớn nào. Tôi hít một hơi chậm để trấn tĩnh lại, rồi đặt tay lên tay Ferdinand.
*Ồ, wow. Mình đang lấp lánh.*
Thần lực của tôi hẳn đã tăng lên trong suốt bài giảng của ngài ấy. Những viên ma thạch và bùa chú bao phủ cánh tay tôi đang thể hiện sự hiện diện của chúng, tỏa sáng rực rỡ đến mức làm mắt tôi cay xè. Tôi ngẩng cao cằm cố gắng giữ chúng khuất tầm mắt, đồng thời cố tránh giao tiếp bằng mắt với Ferdinand. Ngài đang nhìn thẳng về phía trước, nhưng nụ cười lịch sự của ngài như đang khiển trách tôi vì đã tung ra một phước lành thừa thãi ngay từ đầu.
*Mình đã ban phước, đúng, nhưng đây không phải lỗi của mình. Tất cả là tại nữ thần.*
Theo Ferdinand, truyền ma lực vào nền móng đã làm giảm thần lực của tôi. Cống hiến cả tấn ma lực trong khi múa dâng hiến rất có thể sẽ khiến ánh sáng của tôi phai nhạt.
*Mạnh mẽ lên, Rozemyne. Cố gắng thêm một chút nữa thôi.*
“Chúng tôi sẽ cung cấp thêm thông tin trong Hội Nghị Lãnh Chúa sắp tới,” Hartmut thông báo với thính phòng. “Vào dịp trọng đại này, Grutrissheit vắng bóng bấy lâu nay sẽ trở lại.”
Tôi bước lên sân khấu múa cùng Ferdinand—và ngay lập tức, vòng tròn tuyển chọn hiện ra dưới chân tôi.
*Ôi thôi nào! Gì nữa đây?!*
Trong hoàn cảnh bình thường, người ta phải múa để vòng tròn xuất hiện. Nếu mức độ rò rỉ ma lực của tôi trước đây chưa rõ ràng, thì bây giờ chắc chắn là rồi. Hèn chi Ferdinand nhăn mặt và gõ ngón tay đầy thất vọng vào thái dương; điều này quá mức cực đoan đến nỗi ngay cả tôi cũng phải giật mình.
*Về mặt tích cực, tôi đoán Ferdinand có thể bỏ qua phần bài phát biểu giải thích rằng vòng tròn ma thuật sẽ xuất hiện khi chúng tôi bắt đầu múa...*
Tôi kiên nhẫn chờ đợi trong khi Ferdinand giảng giải về các nghi thức tôn giáo và vòng tròn ma thuật. Ban đầu chúng tôi đã thống nhất rằng tôi sẽ đưa ra lời giải thích, nhưng bây giờ tôi bị bắt phải giữ im lặng để không làm giảm đi sự thần thánh trong hình ảnh của mình. Đó là quyết định đúng đắn, nhưng dù sao cũng hơi ác.
Bài phát biểu hoàn tất, Ferdinand nói bằng giọng trầm chỉ đủ để tai tôi nghe thấy: “Hãy giải phóng càng nhiều thần lực càng tốt trong khi nàng múa.” Sau đó ngài bước xuống sân khấu. Các nhạc công bên dưới gảy nhạc cụ, báo hiệu cho tôi biết đã đến lúc bắt đầu.
Tôi quỳ xuống trên sân khấu. Ferdinand giờ đã ở giữa các nhạc công, nơi ngài sẽ chơi nhạc cho các vị thần trước khi sử dụng bùa chú của Verbergen để lên bàn thờ cùng tôi. Quyết định biểu diễn của ngài có vẻ không giống tính cách của ngài lắm, đặc biệt là khi tôi nhớ lại sự xấc xược của ngài trong Khu Vườn Khởi Nguyên, nhưng ngài đã nhanh chóng chỉnh đốn tôi. Chống lại Erwaermen, kẻ không còn sức mạnh của một vị thần, là một chuyện, nhưng ngài không thể mạo hiểm bất kính với những vị thần thực sự chịu trách nhiệm cho các bảo hộ thần thánh của mình.
*Ồ, kiểm tra âm thanh xong rồi sao?*
Các nhạc công đã ngừng chơi. Chắc họ đã sẵn sàng. Tôi hít một hơi chậm, rồi bắt đầu.
“Ta là người dâng lời cầu nguyện và lòng biết ơn đến các vị thần đã tạo ra thế giới...”
Để ngăn khán giả nghi ngờ địa vị hiện thân của thần của tôi, tôi cần dồn hết sức vào điệu múa của mình. Eglantine sẽ thực hiện cùng một nghi thức ngay sau tôi.
*Ít nhất thì cột sáng của mình cần phải lớn hơn của ngài ấy!*
Tôi nghi ngờ khả năng múa của mình giỏi hơn Eglantine, nhưng không sao; tôi có thể bù đắp bằng cách khác. Tôi thu hút càng nhiều sự chú ý càng tốt vào địa vị hiện thân của thần của mình, thêm ma lực tự nhiên của tôi vào ma lực nhuộm màu nữ thần đang chảy trong tôi. Cột sáng từ từ lớn lên như một kết quả tất yếu.
*Hoàn hảo. Hoàn hảo! Cứ như thế!*
Khi tôi xoay người, tôi thấy các bức tượng của các vị thần di chuyển, mở ra một con đường. Eglantine đang đợi trước bàn thờ và sẽ bước tới để múa khi con đường hoàn toàn mở ra, đảm bảo rằng không ai trong khán giả nhận thấy nếu ngài ấy không thể dựng lên những cột sáng đủ cao. Việc biết rằng mọi thứ đang diễn ra theo đúng kế hoạch mang lại cho tôi chút an ủi, cho phép tôi tập trung vào điệu múa của mình. Những viên ma thạch phát sáng che khuất tầm nhìn của tôi, nên tôi thậm chí không nhận thấy những làn sóng ma lực tỏa ra từ sân khấu và bay lên bàn thờ hay việc các bức tượng đã bắt đầu tỏa sáng. Tôi chỉ đơn giản hoàn thành điệu múa của mình rồi quay lại tư thế quỳ.
“Ngợi khen các vị thần,” tôi nói.
Trong tích tắc, tôi bị nuốt chửng bởi thứ ánh sáng chói lòa nhất. Tôi nhắm nghiền mắt theo bản năng và đột nhiên cảm thấy không trọng lượng. Sau đó một giọng nói vang lên bên tai tôi.
“Vậy là ngươi đã trở lại. Ngươi đến thứ hai, Myne.”
*Hả, cái gì?*
Tôi rụt rè mở mắt và nhìn lên. Chúng tôi đã lên kế hoạch để tôi đưa Eglantine và Ferdinand (người đang tàng hình) đến Khu Vườn Khởi Nguyên sau khi điệu múa hoàn tất, nhưng tôi lại đang ở đây, đối mặt với Erwaermen một mình.
*Khoan đã... Chúng ta không tính đến chuyện này.*
Máu rút khỏi mặt tôi. Tôi điên cuồng nhìn quanh, tìm kiếm lối ra, nhưng không thấy đâu cả. Ngay cả lối vào phía sau các bức tượng cũng bị đóng vì lý do nào đó.
*Ưm, Tiểu thư Eglantine có ổn không?! Ngài ấy có thể tự mở lại nó không?! Ferdinand, kế hoạch là gì?!*
Theo những gì tôi biết, ngài ấy không ngờ tôi sẽ dịch chuyển đến Khu Vườn Khởi Nguyên ngay sau khi hoàn thành điệu múa dâng hiến.
“Ngươi có đang nghe không, Myne?” Erwaermen hỏi.
“Không, xin lỗi. Chuyện này xảy ra đột ngột quá nên tôi mãi suy nghĩ. Ông có thể nhắc lại không?”
“Ta nói ngươi đã về nhì trong cuộc đua.”
*Thứ hai...?*
“Ý ông là... Gervasio đã đến đây trước tôi sao?!” tôi thốt lên, mắt mở to kinh hoàng. Ferdinand chắc hẳn đã mắc sai lầm. Có lẽ ngài ấy đã phá hủy nhầm thẻ bài, cho phép Gervasio thoát khỏi cổng đất nước.
Erwaermen lắc đầu. “Ước gì là vậy, nhưng không. Terza đã biến mất. Ta không biết hắn ở đâu.” Có lẽ ông ta không thể theo dõi Gervasio giờ khi thẻ bài của người đàn ông đó đã bị phá hủy. Hoặc có lẽ Gervasio đã đi đâu đó khác.
“Vậy nghĩa là Ferdinand đến trước sao?”
“Phải. Tên hèn nhát đã tấn công Terza để cản trở hắn đã quay lại với ta trước ngươi.”
*Khoan, Ferdinand tấn công Gervasio? Đây là lần đầu tiên mình nghe về chuyện đó.*
Ngài ấy hẳn đã đi khắp nơi trong khi tôi ru rú trong Ký túc xá Ehrenfest. Tôi không biết ngài ấy đã đi đường nào để đến chỗ Erwaermen, nhưng điều đó không thực sự quan trọng; thời gian không phải là vấn đề cốt yếu.
“Nhìn kìa,” Erwaermen nói. Mắt ông ta vẫn nhắm, nhưng ông ta chỉ về một hướng bằng cái quay đầu nhẹ. “Khi quay lại, Quinta tuyên bố chiến thắng rồi rút lui mà không yêu cầu đường đến nền móng. Hắn thậm chí còn để lại thứ gì đó. Chắc chắn hắn không coi khu vườn này là nhà kho đấy chứ.”
Tôi quay lại nhìn thấy một vật được bọc trong vải bạc và buộc bằng dây thừng ma thuật, vải bạc để ngăn ma lực rò rỉ ra ngoài và dây thừng để ngăn bất cứ ai chạm vào nó. Tôi nhận ra nó gần như ngay lập tức.
*Đó là ma cụ Grutrissheit mà chúng ta định đưa cho Tiểu thư Eglantine!*
Tôi đã cầu xin Ferdinand cho tôi xem bên dưới tấm vải, nhưng ngài ấy từ chối; ma lực nhuộm màu nữ thần của tôi sẽ áp đảo ma cụ và buộc ngài ấy phải làm lại từ đầu. Ngài ấy đã mang nó đến đây, Khu Vườn Khởi Nguyên, và tận dụng cơ hội để tuyên bố chiến thắng của mình.
*Chà, điều đó cũng chẳng làm tôi ngạc nhiên.*
“Ngươi đến đây muộn hơn tên Quinta xấc xược, nhưng ngươi là người đầu tiên đến được nền móng,” Erwaermen giải thích. “Ma lực của nó đã tăng lên, mặc dù nó vẫn chưa được nhuộm hoàn toàn. Chúc mừng ngươi đã đánh bại tên hèn nhát đó.”
*Ferdinand muốn tôi cung cấp cho nền móng trước ngài ấy. Nhưng cảm ơn.*
Tôi sẽ không sửa lưng Erwaermen—tôi đâu có dại mà từ chối lời khen của ông ta—nhưng chiến thắng của tôi trước Ferdinand hoàn toàn không xứng đáng. Tôi chỉ cung cấp cho nền móng như một phương tiện để giải phóng ma lực dư thừa và để Ferdinand có thể xem liệu nó có thay đổi thần lực bên trong tôi hay không.
“Hơn nữa, các cổng đất nước gần như hoàn toàn được nhuộm bằng ma lực của ngươi. Ta công nhận chiến thắng của ngươi và sẽ biến ngươi thành Zent mới, không phải Quinta.”
“Ưm...”
Chuyện này đang đi hơi quá xa. Tôi không muốn trở thành Zent một cách bất ngờ như thế này. Vai trò đó không hấp dẫn tôi, và tôi đã đang trong quá trình ban tặng Grutrissheit cho Eglantine với tư cách là Hiện thân của Mestionora. Chưa kể, Ferdinand sẽ tức điên nếu hành động của tôi phá hỏng tất cả công sức của ngài ấy.
“Myne. Hãy hoàn thành việc cung cấp cho nền móng trước Quinta.”
“Có vẻ sai trái khi biến tôi thành Zent. Ferdinand đã thắng cuộc đua, phải không? Và có những kế hoạch để biến tôi thành Aub Ahrensbach.”
Quyết định của Erwaermen làm suy yếu toàn bộ mục đích cuộc đua của chúng tôi, nhưng ông ta không hề bối rối. “Ngươi đã lấp đầy nền móng bằng ma lực.”
“Vâng, nhưng chỉ vì—”
“Và quan trọng nhất, ta không thích gã đàn ông xấc xược đó. Ta thà để bất cứ ai khác trở thành Zent.”
Vậy ra đó là vấn đề sở thích cá nhân. Tôi nghi ngờ mình có thể nói gì nhiều để thay đổi suy nghĩ của Erwaermen, đặc biệt là khi ông ta có quá nhiều lý do để ghét Ferdinand.
“Tôi hiểu,” tôi nói. “Ferdinand chẳng hề lịch sự với ông. Nhưng ngài ấy cũng đã thắng cuộc đua, nên tôi cho rằng chúng ta nên làm theo lời ngài ấy.” Bỏ qua ngài ấy đồng nghĩa với việc vứt bỏ lý do chúng tôi thi đấu ngay từ đầu. Hơn nữa, tôn trọng kết quả sẽ đảm bảo Ferdinand lên ngôi; Erwaermen vẫn sẽ đạt được ý muốn của mình cuối cùng.
“Quinta phải nhuộm nền móng trước khi hắn có thể được giải phóng. Đó là thỏa thuận của chúng ta. Hắn vẫn chưa hoàn thành, nên hãy hành động nhanh lên. Nhuộm nền móng trước khi Quinta cướp nó từ ngươi.”
*Ông có thể đừng nói như thể chuyện đã rồi được không?*
Nhuộm hoàn toàn nền móng trong tình trạng hiện tại của tôi sẽ khiến Eglantine khó khăn hơn nhiều khi nhuộm nó với tư cách là Zent mới. Chưa kể, tôi muốn tiết kiệm ma lực cho Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân và *entwickeln* của Ahrensbach. Tất cả chúng tôi đều đang làm việc rất chăm chỉ để đưa Eglantine lên ngai vàng, nên tôi từ chối nhượng bộ bất kể cựu thần cảm thấy mạnh mẽ đến mức nào.
Tôi tuyệt vọng tìm kiếm những từ ngữ thích hợp để thuyết phục Erwaermen. Liệu chúng có tồn tại không? Làm sao tôi có thể thuyết phục một người mà hành động của họ dựa trên cõi của các vị thần?
“Chỉ ma lực của ngươi thôi sẽ không đủ,” ông ta tiếp tục, ít nhiều phớt lờ tôi. “Mestionora sẽ cung cấp sự trợ giúp của người và ban cho ngươi thêm sức mạnh vô tận của người. Người sẽ sử dụng cơ thể của ngươi cho đến khi nền móng được nhuộm xong.”
Ánh sáng trút xuống tôi trước khi tôi kịp phản ứng. Những viên ma thạch bao phủ cơ thể tôi bắt đầu tóe lửa như thể chống lại sự giáng thế của Mestionora.
“Á?!”
Những lá bùa từ Ferdinand tự kích hoạt, và chính lúc đó tôi nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình hình. Thay vì tìm kiếm sự đồng ý của tôi, Mestionora đang cố gắng chiếm đoạt cơ thể tôi ngay lập tức. Nổi da gà khắp cánh tay tôi.
*Mình sắp mất thêm ký ức nữa sao?!*
“Không! Tôi sẽ không từ bỏ cơ thể mình!” tôi hét lên, chống lại sự hiện diện đang cố gắng xâm nhập vào tôi. Tôi khoanh cả hai tay trước ngực và truyền ma lực vào các viên ma thạch của mình.
Tôi từ chối từ bỏ thêm bất kỳ ký ức nào nữa. Có những thứ quá quan trọng để thỏa hiệp. Tôi cũng đã hứa với Ferdinand rằng tôi sẽ không bất cẩn giao nộp cơ thể mình một lần nữa. Ngài ấy vẫn từ chối nói cho tôi biết Mestionora đã làm gì lần trước khi người kiểm soát tôi, và ý nghĩ về những gì nữ thần có thể làm nếu người giáng thế lần nữa khiến tôi buồn nôn.
*Mình không muốn làm ngài ấy lo lắng hay tổn thương!*
Tôi tập trung vào việc từ chối sự hiện diện cho đến khi ánh sáng ngừng trút xuống tôi. Erwaermen bắt đầu tỏa ra một lượng sức mạnh áp đảo để đáp trả.
“Ngươi dám chống lại chúng ta sao?”
“Tôi không cố chiến đấu với các ông! Chỉ là... khi Mestionora sử dụng cơ thể tôi trước đây, nó đã khiến tôi mất đi rất nhiều ký ức quý giá nhất. Ngay cả bây giờ, chúng vẫn chưa quay lại. Tôi không muốn mất thêm bất cứ thứ gì quan trọng với mình nữa.” Tôi sẽ không phiền khi nhuộm nền móng tạm thời—bất chấp những vấn đề mà Eglantine và Ahrensbach sẽ phải đối mặt—nhưng tôi tuyệt đối từ chối cho nữ thần mượn cơ thể mình.
“Mối quan tâm duy nhất của ngươi là ký ức sao? Vậy thì ta sẽ kêu gọi sự giúp đỡ của các vị thần khác.”
“Hửm? Làm sao họ có thể—?”
“Ngươi có phước lành của ta,” Erwaermen nói, vẫy tay. “Hãy nhận lấy sức mạnh này để cung cấp cho nền móng.” Những chùm ánh sáng đủ màu sắc trút xuống tôi cùng một lúc, và thần lực của các nguyên tố chạy qua tôi, xung đột với ảnh hưởng của Mestionora.
“Ááá!”
Nổi da gà lan từ cánh tay ra khắp cơ thể tôi. Sự xung đột ma lực này khiến dạ dày tôi quặn thắt; cảm giác như những xúc tu quá mảnh để có thể nhìn thấy đang luồn lách vào lỗ chân lông trên da tôi. Nó không giống bất kỳ phước lành nào tôi từng nhận được—thay vì làm việc cùng nhau, thần lực của các vị thần chiến đấu để giành quyền thống trị bên trong tôi.
Tôi quằn quại trong đau đớn khi ma lực bên trong tôi tiếp tục dội lại. Các bộ phận của tôi cảm thấy hàng trăm cơn nhói nhỏ như thể có dòng điện chạy qua. Những phần khác thì đau nhói và tê liệt. Cơn đau dữ dội ở một số vùng đến mức tôi thực sự tự hỏi liệu xương mình có bị gãy không. Đầu, cổ, lưng, bụng, tay, chân—mọi thứ đều đau, và tôi chỉ có thể cố gắng hết sức để không hét lên.
“Bây giờ hãy đi và nhuộm nền móng,” Erwaermen nói. “Myne?”
Cơn đau quá sức chịu đựng. Tôi ngã gục xuống đất và hét lên, “Đ-Đau quá! Tôi không thể! AAAGGGHHH!”
Tôi thậm chí không thể ngồi dậy. Mestionora đã nhuộm ma lực của tôi khi tôi bất tỉnh, vô tình giúp tôi tránh được sự tra tấn, nhưng bây giờ một số vị thần đang tranh giành quyền kiểm soát. Tất cả họ đều đẩy nhau trong cuộc chiến thiết lập sự thống trị. Không giống như sức nóng của Thân Thực, tôi không thể kiểm soát thứ ma lực ngoại lai này; tôi chỉ có thể cuộn tròn và la hét khi cơ thể mình bị xé toạc từ bên trong.
“Hừm... Các vị thần không ngờ đến điều này...” Erwaermen lẩm bẩm, nhìn lên bầu trời. “Họ có vẻ khá hoảng loạn. Mestionora muốn giáng thế và lập lại trật tự cho thần lực của các vị thần bên trong ngươi. Ngươi có thể tháo những món đồ trang sức đó khỏi tay mình không?”
“Ư... AAAA!”
Tôi tuyệt vọng lắc đầu. Ngay cả ngồi cũng là quá sức với tôi; làm sao ai có thể mong đợi tôi xắn tay áo lên và bắt đầu loay hoay với những lá bùa phức tạp chứ?
Erwaermen cúi xuống và đưa tay về phía tôi, nhưng tôi ở quá xa. Ngay cả trong hình dạng con người, ông ta cũng không thể di chuyển khỏi vị trí của mình.
*Vậy thì biến hình để làm cái quái gì chứ?! Ông có thể ngu ngốc đến mức nào vậy?!*
“Hừm... Rắc rối thật.”
Mặc dù nước mắt làm mờ tầm nhìn, tôi thấy Erwaermen đứng dậy lần nữa. Tôi không thể biết liệu ông ta có thực sự lo lắng hay không—giọng nói của ông ta không để lộ chút cảm xúc nào—nhưng ông ta chắc chắn đang tìm kiếm thứ gì đó.
“Ai đó đang cố mở đường đến đây,” ông ta nói. “Có một số lo ngại về ma lực, nhưng mời họ vào có vẻ đáng giá nếu họ có thể tháo đồ trang sức trên tay ngươi.”
Tôi gật đầu hết mức có thể. Chắc chắn ông ta đang ám chỉ Eglantine. Trừ khi ai đó can thiệp, những luồng thần lực đang sưng tấy và dội lại trong cơ thể tôi chắc chắn sẽ giết chết tôi.
Erwaermen chém vào không khí, tạo ra một lối vào nổi bật như một cái gai trong Khu Vườn Khởi Nguyên trắng xóa hoàn hảo. Ngay khi rào chắn ngũ sắc của nó dao động, những vụ nổ nhỏ nổ lốp bốp xung quanh cựu thần.
*Ồ. Là Ferdinand.*
Không ai khác sẽ sử dụng bùa chú từ Thần Ẩn Mình để lẻn vào nơi này và bắt đầu tấn công—mặc dù cuộc oanh tạc của ngài ấy có vẻ không gây ra nhiều tác dụng. Erwaermen trông hơi khó chịu, nhưng chỉ có thế.
“Không phải ma lực của ngươi đã mở đường, Quinta. Ta cho rằng ngươi đã sử dụng một trong những mánh khóe hèn hạ khác của mình. Thôi được. Đến đây và tháo đồ trang sức trên tay Myne ra.”
“Để làm gì?” Ferdinand hỏi, vẫn chưa lộ diện.
“Để cho phép Mestionora giáng thế.”
“Ta từ chối.”
*Khoan! Không!*
Ferdinand xuất hiện từ hư không, có vẻ như đã tháo bỏ bùa chú ẩn mình. Tôi có thể thấy ngài ấy vẫn đang trong chế độ chiến đấu; ngài ấy cầm vài ma cụ trên tay và có vẻ đang đo khoảng cách giữa mình và Erwaermen.
Tệ thật. Từ chối nữ thần nghĩa là từ chối hy vọng sống sót duy nhất của tôi. Tôi đưa bàn tay run rẩy về phía Ferdinand, khiếp sợ trước cái chết đang đến gần, nhưng ngài ấy quá bận nhìn chằm chằm vào Erwaermen để nhận ra.
*Ferdinand... Cứu...*
“Ta hiểu,” Erwaermen nói. “Cái chết của Myne sẽ hoàn thành Sách Mestionora của ngươi và cho phép ngươi chiếm lấy nền móng. Một kế hoạch thỏa đáng nhất—và một kế hoạch khiến ngươi không bị vấy máu trên tay. Ta không mong đợi gì ít hơn từ ngươi.”
Cựu thần dừng lại suy nghĩ. “Hừm... Dù ta rất ghét phải thừa nhận, ta phải công nhận ngươi là Zent tiếp theo. Myne, thật không may, nhưng không có đủ thời gian để hỗ trợ ngươi lên ngôi.” Ông ta lắc đầu thất vọng, nhưng sự cam chịu của ông ta rất rõ ràng. “Quinta, có vẻ tàn nhẫn không cần thiết khi để Myne trong tình trạng hiện tại. Hãy tỏ chút lòng trắc ẩn và đưa con bé về nơi an nghỉ, rồi nhanh chóng nhuộm nền móng đi.”
Ferdinand quan sát cả hai chúng tôi, lo lắng. Ngài ấy hẳn đã nhận thấy sự tuyệt vọng của tôi vì ngài ấy quỳ xuống bên cạnh tôi, vẫn giữ ánh mắt cảnh giác với Erwaermen trong suốt thời gian đó.
“Liệu cho phép Mestionora giáng thế có cứu được Rozemyne không?”
“Chỉ có các vị thần mới có thể kiểm soát thần lực. Người phàm không thể làm gì cho con bé cả.”
Ferdinand nghiến răng. “Rozemyne, nàng có phản đối Mestionora giáng thế vào cơ thể mình không?”
“Không...! Cứu... em. ÁÁÁ!”
Ferdinand cất ma cụ đi và lấy ra thứ trông giống như một viên kẹo nhỏ. Ngài cạy hàm răng đang nghiến chặt của tôi ra, nhét nó vào miệng tôi, rồi bỏ một viên vào miệng mình trước khi đứng dậy. Ngài di chuyển để đứng chắn giữa Erwaermen và tôi, rồi tấn công cựu thần bằng một đòn đánh. Tôi không thể nhìn thấy nó qua áo choàng của ngài, nhưng có một tiếng nổ lốp bốp khác.
“Đây là phiên bản kém mạnh hơn,” Ferdinand nói. “Cứ đứng yên trong khi ta cứu Rozemyne.”
“A...! Ư...!”
Erwaermen rên rỉ đau đớn, mặc dù tôi không hiểu tại sao. Ông ta đã chịu đựng tất cả các cuộc tấn công khác như không có gì. Tôi nhận được câu trả lời khi thấy Ferdinand ném sang một bên một cái ống bạc. Ngài ấy hẳn đã đánh trúng Erwaermen bằng thuốc độc chết tức thì.
*Vậy thứ ngài ấy cho mình ăn là thuốc giải sao? Nó có vị khá đắng.*
Chỉ khi Erwaermen đã được xử lý xong, Ferdinand mới xắn tay áo tôi lên và bắt đầu tháo những lá bùa phòng thủ của tôi.
“Đau quá... Gaaah!”
“Ta hiểu, nhưng nàng phải nằm yên.”
Nói thì dễ hơn làm; cơn đau dữ dội đến mức ngay cả cử động nhỏ nhất cũng mang lại một làn sóng đau đớn mới. Ngài ấy chưa bao giờ gặp khó khăn trong việc phớt lờ sự quằn quại và than vãn của tôi trước đây. Ngài ấy không thể tiếp tục xu hướng đó và kết thúc chuyện này nhanh lên sao?
“Ưm, Ngài Ferdinand, Tiểu thư Rozemyne... Chuyện này có thực sự đáng để làm gián đoạn nghi thức chuyển giao không?” Eglantine gọi. Câu hỏi lo lắng của ngài ấy nhắc tôi nhớ rằng ngài ấy là người đã mở đường ngay từ đầu. Ngài ấy lẽ ra phải đến đây, không phải Ferdinand.
“Ta đang tháo một số bùa chú của Rozemyne để Mestionora có thể giáng thế vào cơ thể cô ấy. Đừng chỉ đứng đó; giúp ta đi. Cô nên nhận ra rằng cô cũng sẽ leo lên những bậc thang cao vút nếu có chuyện gì xảy ra với cô ấy đấy.”
Eglantine đến ngay lập tức, đáp lại sự cấp bách của yêu cầu. Ngài ấy tái mặt ngay khi nhìn thấy tôi.
“Ngài Ferdinand, chuyện quái quỷ gì đã xảy ra với Tiểu thư Rozemyne vậy?”
“Ta không biết,” ngài trả lời đầy thất vọng. “Nhưng cô ấy sẽ chết trừ khi Mestionora giáng thế vào cơ thể cô ấy.” Chính lúc đó ngài tháo xong những lá bùa khỏi cánh tay đầu tiên của tôi.
“Cô có thể giữ tay cô ấy yên không? Ta không tìm thấy cái móc.”
Ferdinand giữ chặt tay tôi trong khi Eglantine nhanh chóng xắn tay áo tôi lên. Khoảnh khắc lá bùa cuối cùng được tháo ra, giọng nói của Mestionora vang lên trong tâm trí tôi.
“Ta sẽ cho ngươi lui một lúc. Nhưng lần này, ta sẽ không cho phép ngươi vào thư viện của ta.”
Và với điều đó, ý thức của tôi bị tước đi. Thế giới xung quanh tôi mờ dần vào một khoảng không trắng xóa.
*Mình bị cấm vào thư viện của Nữ thần Trí tuệ?! KHÔNGGGGG!*
Mất đi lý do duy nhất để tôi mong chờ thế giới bên kia. Sự tuyệt vọng vừa ập đến thì giọng nói của Mestionora lại xuất hiện trong đầu tôi.
“Ta xong rồi. Giờ thì đi đi.”
“Ưm, có chuyện gì xảy ra vậy? Người đã làm gì với cơ thể tôi sao?” tôi hỏi. Ferdinand có lẽ sẽ lại giữ bí mật với tôi, nên đây là cơ hội tốt nhất để tìm hiểu.
“Lần trước ta giáng thế vào vật chứa của ngươi, ta đã nhuộm ngươi hoàn toàn. Ngươi sẽ không cảm thấy đau đớn như vậy nếu ngươi đợi ảnh hưởng của ta phai nhạt, nhưng than ôi. Điều đó đã góp phần vào cách sức mạnh của các vị thần phản ứng bên trong ngươi.”
“Có lý do nào khác không?” tôi hỏi.
“Ma cụ của Quinta đã chặn sự giáng thế của ta, phải không? Các vị thần đã đáp lại lời kêu gọi giúp đỡ của Erwaermen và truyền ma lực của họ vào ngươi với đủ lực để áp đảo bùa chú của ngươi.”
*C-Có thực sự cần thiết phải làm thế không?*
Những lá bùa được thiết kế để chặn sự giáng thế của một nữ thần nhất định, không phải để ngăn chặn phước lành của các vị thần, nên luồng thần lực ập đến nhằm vượt qua chúng đã không gặp phải bất kỳ sự kháng cự nào. Sức mạnh của các vị thần đã đâm thẳng vào tôi, hành hạ tôi bằng nỗi đau lớn hơn bất kỳ con người nào có thể chịu đựng.
“Các vị thần không hành động với ác ý, nhưng họ muốn chọc tức Quinta vì đã tấn công Erwaermen.”
Vậy là họ đã đẩy tôi xuống địa ngục để trả đũa Ferdinand. Tôi không thể nói là mình ấn tượng.
“Ta rất tiếc vì ngươi đã bị cuốn vào tất cả chuyện này. Tuy nhiên, ta sẽ không nói thêm nữa. Hãy quay lại trước khi Quinta bắt đầu nổi điên vì mất kiên nhẫn.”
Người đang mô tả ngài ấy như một con thú dữ giận dữ nào đó, điều này đơn giản là không đúng. Chắc chắn, ngài ấy tính toán và sẵn sàng làm bất cứ điều gì—dù vô đạo đức đến đâu—để đạt được mục tiêu của mình, nhưng phần lớn thời gian, ngài ấy thực sự khá điềm tĩnh.
“Tôi sẽ không nói là ngài ấy mất kiên nhẫn đâu...”
“Không sao? Hắn hành động dưới sự ảnh hưởng của Ewigeliebe, và mọi sự điềm tĩnh của hắn đều tan biến khi đụng đến Geduldh của mình. Từ giờ trở đi, ta muốn cả hai ngươi tránh xa, thật xa Erwaermen.”
Mestionora nghe có vẻ thực sự lo lắng cho cựu thần. Rất nhiều câu chuyện kể rằng người đã tận tụy với ông ta—ông ta đã cứu mạng người, dường như vậy—và có vẻ như chúng là sự thật. Tôi có thể hiểu tại sao người không muốn Ferdinand ở gần ông ta khi ngài ấy đã lao vào Khu Vườn Khởi Nguyên với thuốc nổ trên tay.
*Nếu chỉ nhìn vào những gì ngài ấy đã làm ở đó, thì ừ—so sánh với con thú dữ giận dữ cũng hợp lý.*
“Đã rõ. Khi quay lại, tôi sẽ đưa Ferdinand và rời khỏi Khu Vườn Khởi Nguyên.”
“Tốt. Và hãy nhanh chóng nhuộm nền móng của Yurgenschmidt. Đó là mong muốn của Erwaermen và là lý do tại sao các vị thần cho ngươi mượn sức mạnh của họ ngay từ đầu.”
Mặc dù cuộc trao đổi của tôi với Erwaermen đã vượt khỏi tầm kiểm soát, nhưng đúng là các vị thần muốn Yurgenschmidt tồn tại. Tôi không phản đối việc thực hiện mong muốn của họ; thần lực của họ sẽ chứng tỏ là thiết yếu cho mục tiêu của chúng tôi, và họ đã ban cho tôi nhiều phước lành trong quá khứ.
“Tôi cảm ơn sự giúp đỡ của người, Hỡi Nữ thần Trí tuệ. Ngợi khen các vị thần!”