Tôi trở lại cơ thể mình và thấy Ferdinand đang ở ngay trước mặt, khuôn mặt ngài ấy gần sát mặt tôi một cách bất thường. Ngài ấy mang biểu cảm y hệt như lần cuối cùng Mestionora trở về cảnh giới của các vị thần.
“Nàng là Rozemyne, đúng không?” ngài ấy hỏi. “Nàng cảm thấy thế nào? Nữ thần đã giáng trần, nhưng ta không chắc người đã làm gì. Thần lực bao quanh nàng vẫn còn đó. Nàng thực sự ổn chứ? Nàng có đánh mất thứ gì khác mà nàng trân quý không?”
Ferdinand đang nghi ngờ. Ngài ấy đã nhận thấy thần lực của một vài vị thần bên trong tôi, nhưng sự giáng trần của Mestionora dường như không thay đổi được gì.
Tôi cử động tay một chút. Mặc dù đầu ngón tay vẫn còn tê rần và vai cảm thấy khó chịu, nhưng tôi không còn đau đớn tột cùng nữa. “Em không cảm thấy hoàn toàn khỏe hẳn, nhưng cơn đau đã dễ chịu hơn nhiều rồi.”
“Tốt. Ta được bảo rằng nàng đã bị áp đảo bởi thần lực của các vị thần khác. Khi thời gian trôi qua và ma lực của nàng hồi phục, sức mạnh của họ cũng sẽ tăng lên, vì vậy hãy tiêu hao nó ngay khi có thể.”
“Em chỉ cần sử dụng nó thôi sao?” tôi hỏi. Điều đó có vẻ không quá khó; tôi đã hứa sẽ nhuộm nền móng của đất nước, và Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân của Ahrensbach cũng sắp đến gần.
“Phải, nhưng hãy nhớ rằng nó sẽ quay trở lại khi ma lực của nàng hồi phục—ít nhất là mức độ sẽ giảm dần sau mỗi lần. Theo lời nữ thần... cơn đau sẽ kéo dài cho đến khi ảnh hưởng của các vị thần hoàn toàn phai nhạt.”
“Chờ một chút. Việc đó sẽ mất bao lâu? Em không muốn dành cả mấy tháng trời trong đau đớn đâu. Có cách nào để đẩy nhanh quá trình này không?”
“Có vẻ là có...” Ferdinand trả lời, lảng tránh ánh mắt tôi khi ngài ấy đỡ tôi đứng dậy.
“Trời ơi, Ngài Ferdinand...” Eglantine lắc đầu. “Cách diễn đạt của ngài sẽ chỉ khiến Tiểu thư Rozemyne lo lắng thêm thôi. Ngài phải tiết lộ mọi thứ mà nữ thần đã nói với ngài.”
Tôi nhìn chằm chằm lên Ferdinand, hoàn toàn đồng ý. Giữ bí mật với một người dễ gây rắc rối như tôi chẳng phải là ý hay. Ngài ấy nhăn mặt đáp lại và cuối cùng cũng nhượng bộ.
“Ma lực phàm trần không có cơ hội nào khi một người bị tràn ngập bởi ma lực thần thánh, như nàng trước khi Mestionora trở lại. Nhưng nó có thể giành lại quyền kiểm soát khi người đó bị rút cạn đến mức gần như trống rỗng.”
“Vậy chúng ta chỉ cần ngài nhuộm em khi em gần hết ma lực sao?” tôi hỏi, ngạc nhiên vì chúng tôi có một giải pháp dễ dàng như vậy. “Nghe có vẻ khả thi—mặc dù em sẽ cần phải tiêu hết ma lực của mình sớm.”
Eglantine mỉm cười, mặc dù đôi lông mày hơi hạ xuống của cô ấy để lộ chút lo lắng. “Điều đó có nghĩa là đặt mùa đông trước mùa thu, thưa Tiểu thư Rozemyne, nhưng chuyện đó chẳng là gì so với mạng sống của em. Em không có lựa chọn nào khác, nhưng mà...”
“Ồ, ý chị là triệu hồi mùa đông sớm ở Ahrensbach sao? Thanh kiếm của Ewigeliebe sẽ rút gần hết ma lực của em, nhưng có vẻ hơi lãng phí, chị không nghĩ vậy sao?” Chưa kể, việc truyền quá nhiều ma lực chứa thần khí vào thanh kiếm khi mùa xuân sắp kết thúc sẽ dẫn đến một sự thay đổi quá lớn. Sẽ giống như các mùa chuyển động ngược, một ý nghĩ thật đáng sợ.
“Không, Rozemyne,” Ferdinand xen vào với một tiếng thở dài nặng nề. “Đó không phải là ý của cô ấy.” Ngài ấy ném cho Eglantine một cái nhìn như muốn thúc giục cô ấy đừng tiết lộ quá nhiều, rồi nói, “Ta sẽ giải thích vấn đề này cho Rozemyne sau. Thưa Tiểu thư Eglantine, người đã đăng ký ma lực của mình vào Grutrissheit chưa?”
“Vâng, tôi đã làm xong.”
Eglantine cho chúng tôi xem một chiếc vòng tay có gắn viên ma thạch khá lớn. Đó hẳn là ma cụ Grutrissheit của cô ấy; nó có dạng một món đồ trang sức để người sử dụng có thể làm cho nó trông giống như họ đang tạo ra nó bằng schtappe của mình. Zent Albsenti thực sự đã tạo ra một kỳ quan kỹ thuật khi bà tạo ra phiên bản đầu tiên cho đứa con trai yêu quý của mình; ngay cả Ferdinand cũng coi đó là một thành tựu ấn tượng. Tình mẫu tử quả thật sâu sắc.
“Đó là Grutrissheit đơn thế hệ,” tôi nói. “Chị là người duy nhất có thể sử dụng nó, thưa Tiểu thư Eglantine.”
“Tôi biết,” cô ấy trả lời, rồi quỳ xuống trước Ferdinand và tôi. “Tôi biết ơn hơn những gì tôi có thể diễn tả bằng lời rằng tôi—và mở rộng ra là hoàng gia—đã được ban ân sủng với Grutrissheit.”
“Myne đã trở lại,” Erwaermen nói với vẻ cau có, rồi bắt đầu xua tay đuổi chúng tôi. “Đi đi, tất cả các ngươi.” Một lối ra xuất hiện, và ngài ấy từ từ bắt đầu biến đổi trở lại thành một cái cây trắng khổng lồ. Xét đến hoàn cảnh—ngài ấy đã cố gắng cứu Yurgenschmidt và kêu gọi các vị thần giúp đỡ, chỉ để bị tấn công tàn bạo—có thể nói ngài ấy là một nhân vật khá bi thảm.
“Erwaermen,” tôi nói, “tôi đã hứa với Mestionora rằng tôi sẽ nhuộm nền móng, và đó là điều tôi sẽ làm. Ngài có thể yên tâm nghỉ ngơi.”
Tôi chắc chắn rằng mình đã thấy ngài ấy gật đầu đáp lại trước khi biến hoàn toàn thành một cái cây.
“Rozemyne, việc nhuộm nền móng sẽ—”
Tôi lắc đầu, cắt ngang lời Ferdinand. “Việc đó phải được thực hiện; đó là lý do tại sao các vị thần ban cho em sức mạnh của họ. Và vì nó quá sức chịu đựng đối với một người phàm, nên việc em sử dụng nó là điều hợp lý. Ngay cả khi chúng ta đang nói chuyện, thần lực mà nữ thần đặt vào để chỉnh đốn cho em đang bắt đầu dâng lên.”
Sẽ không lâu nữa cơn đau sẽ quay trở lại với toàn bộ sức mạnh. Ngã quỵ trước mặt các quý tộc của đất nước và la hét trong đau đớn sẽ không khôn ngoan chút nào—nhất là khi tôi đang được đối xử như hiện thân của một nữ thần.
“Chúng ta có ít thời gian hơn ta dự kiến,” Ferdinand nói. “Hãy kết thúc buổi lễ ngay lập tức. Ta sẽ sắp xếp việc nhuộm nền móng.” Ngài ấy bắt đầu thu thập những thứ trông giống như những cành ngà voi nằm rải rác trên mặt đất.
“Đó là gì vậy?” tôi hỏi.
“Ta đoán là cành của cây trắng. Chúng xuất hiện sau khi ta cắt tóc của Erwaermen.”
“Khoan đã, cái gì?! Ngài cắt tóc ngài ấy sao?! Hèn gì Mestionora coi ngài là kẻ thù!” Tệ hơn nữa, ngài ấy hẳn đã làm điều đó khi bà ấy đang trú ngụ trong cơ thể tôi. Việc so sánh ngài ấy với một con quái vật trở nên hợp lý hơn nhiều.
“Nếu nàng muốn ta đặt chúng trở lại, ta sẽ làm, nhưng chúng là những nguyên liệu cực kỳ quý giá. Nàng không muốn tìm hiểu xem chúng ta có thể làm ra loại giấy ma thuật nào với chúng sao?”
“Giờ ngài nhắc mới nhớ, người ta nên tối đa hóa giá trị của bất kỳ tài nguyên nào tìm thấy rải rác trên mặt đất.”
Ferdinand cười khẩy, và thần lực bên trong tôi bắt đầu khuấy động.
*Mình sẽ đảm bảo ngài ấy không bao giờ quay lại Khu Vườn Khởi Nguyên nữa, nên làm ơn! Hãy bỏ qua cho ngài ấy chỉ lần này thôi, hỡi các vị thần!*
Ferdinand kích hoạt lại bùa chú của Verbergen và đi trước. Tôi nắm lấy tay Eglantine và đi theo, di chuyển chậm chạp do cơn đau và sự khó chịu còn sót lại.
“Cảm giác như buổi lễ đã kết thúc rồi...” tôi nói.
“Thật vậy. Quá nhiều chuyện đã xảy ra trong khoảng thời gian ngắn ngủi này,” Eglantine trả lời khẽ khi chúng tôi bước xuống bệ thờ. “Tôi vô cùng kinh ngạc khi Ngài Ferdinand đã xoay xở tất cả một mình.”
Eglantine tiếp tục giải thích mọi thứ tôi đã bỏ lỡ. Sự biến mất của tôi dường như đã khiến mặt cô ấy trắng bệch như tờ giấy, nhưng cô ấy vẫn xoay xở kích hoạt vòng tròn tuyển chọn bằng ma thạch, chính xác như Ferdinand dự đoán. Cô ấy đã leo lên bệ thờ và đến Khu Vườn Khởi Nguyên, tại đó cô ấy thấy tôi đang đau đớn. Các bùa chú của tôi sau đó đã bị gỡ bỏ, và nữ thần đã giáng trần—chỉ để ngay lập tức bắt đầu tranh cãi với Ferdinand.
“Ferdinand và nữ thần đã đánh nhau sao?” tôi hỏi.
“Đúng vậy. Ngài ấy không hài lòng với bà ấy vì những gì bà ấy đã làm với em, và bà ấy không hài lòng với ngài ấy vì những gì ngài ấy đã làm với Erwaermen. Tóm lại, bà ấy quan tâm đến Erwaermen cũng nhiều như Ngài Ferdinand quan tâm đến em vậy.”
“Erwaermen đã cứu mạng Mestionora, theo thần thoại, nên có lẽ bà ấy xem ngài ấy như em xem Ferdinand—quan trọng hơn cả việc đọc sách trong thư viện.”
Eglantine nhìn tôi với vẻ bối rối. “Hèn gì Ngài Ferdinand do dự trong việc thúc đẩy sự xuất hiện của mùa đông.”
Tôi nghiêng đầu nhìn cô ấy. Có gì đó không hợp lý. Có vẻ an toàn khi nói rằng sự hiểu biết của tôi về “sự xuất hiện của mùa đông” không phải là cách hiểu đúng.
*Đoán là mình sẽ phải hỏi Ferdinand thôi.*
“Thưa Tiểu thư Eglantine,” tôi nói, “làm ơn đừng nói với bất kỳ ai những gì chị đã thấy hoặc nghe trong Khu Vườn Khởi Nguyên. Em không muốn ra lệnh cho chị, nhưng em không có lựa chọn nào khác trong vấn đề này.”
“Tôi hiểu. Và đừng lo lắng—ngay từ đầu cũng chẳng có ai để tôi chia sẻ thông tin này cả. Bây giờ, hãy kết thúc buổi lễ này thôi.”
Thần lực bên trong tôi tiếp tục dâng lên, khiến tay tôi run rẩy. Eglantine siết nhẹ bàn tay cô ấy đang nắm để trấn an, rồi nở nụ cười rạng rỡ mà cô ấy thường đeo khi giao thiệp xã hội. Tôi cũng gật đầu và mỉm cười, cố gắng hết sức để tỏ ra giống như hiện thân của một nữ thần.
Khi tôi bước xuống bệ thờ, một lời lầm bầm say mê từ Hartmut lọt vào tai tôi: “Thần khí đau đớn khi chiêm ngưỡng...” Ferdinand hẳn đã cập nhật tình hình cho anh ta.
“Cầu mong tân Zent lập lời thề với Nữ Thần Ánh Sáng,” vị quyền Thần Quan Trưởng của chúng tôi tuyên bố. “Thưa Tiểu thư Rozemyne, thần có thể hỗ trợ người không?” Anh ta đứng bên cạnh tôi và giữ một dụng cụ khuếch đại giọng nói trước miệng tôi để chuẩn bị cho câu trả lời của tôi.
Tôi gật đầu, rồi quay sang Eglantine. “Hỡi Zent, người được các vị thần ban phước, hãy tuyên thệ lòng trung thành của người với Nữ Thần Ánh Sáng, người cai quản các khế ước. Beleuchkrone.”
Schtappe của tôi biến thành vương miện của Nữ Thần Ánh Sáng, thứ mà tôi đặt lên đầu Eglantine đang quỳ. Việc đặt nó cho ngay ngắn khó khăn một cách đáng ngạc nhiên; tôi lo rằng nó có thể bị lệch hoặc rơi xuống ngay khi cô ấy đứng dậy. Tôi thực sự không hợp làm người hầu cận, mặc dù tin đó chẳng có gì lạ với tôi.
Ngay khi làm xong, tôi lùi lại một bước, ra hiệu cho Hartmut chuyển ma cụ khuếch đại giọng nói cho tân Zent.
“Ta, Eglantine, xin thề trước Nữ Thần Ánh Sáng và mười hai quyến thuộc phục vụ bên cạnh người sẽ sửa chữa những sai lệch đã bén rễ trong Yurgenschmidt, khôi phục các nghi lễ cũ với tư cách là Viện Trưởng của thần điện Hoàng gia, và giữ lời hứa với Tiểu thư Rozemyne, Hiện Thân Thần Thánh của Mestionora.”
Chiếc vương miện phát ra một tia sáng thực sự chói lọi, khơi gợi phản ứng từ một phần thần lực bên trong tôi. Một số quyến thuộc Ánh Sáng hẳn đã góp phần vào cảnh tượng này.
*Như mình hiện tại, liệu có thực sự an toàn để ban một phước lành toàn thuộc tính không?*
Một làn sóng bất an lan tỏa trong tôi, khiến ma lực thần thánh của tôi dâng lên. Tay tôi run rẩy dữ dội hơn trước. Để thực sự thuyết phục mọi người rằng Eglantine đã nhận được Grutrissheit thật sự, tôi cần ban cho cô ấy một phước lành toàn thuộc tính. Tôi không thể nghĩ ra cách nào khác để làm cho việc chuyển giao có vẻ thần thánh.
Tôi bắt gặp ánh mắt của Hartmut khi anh ta thu hồi ma cụ. Không có thời gian để thảo luận vấn đề này với anh ta hay Eglantine. Anh ta hẳn đã nhận thấy điều gì đó vì anh ta chớp mắt nhìn tôi và lùi lại một chút. Ánh mắt anh ta đảo quanh tìm kiếm Ferdinand hiện đang tàng hình.
*Không! Chúng ta không thể dừng buổi lễ bây giờ!*
“Tại Khu Vườn Khởi Nguyên, các vị thần đã công nhận Tiểu thư Eglantine là tân Zent,” tôi tuyên bố, tiến tới để ngăn Hartmut can thiệp. “Giờ đây khi ngài ấy đã bị ràng buộc bởi lời thề với Nữ Thần Ánh Sáng, ta sẽ ban Grutrissheit cho ngài ấy.”
Tôi niệm *stylo* và ngay lập tức bắt đầu cầu nguyện. “Hỡi Vua và Nữ hoàng hùng mạnh của bầu trời vô tận...” Các ấn ký của các vị thần tối cao bắt đầu tỏa sáng, và thần lực của tôi dâng trào theo từng từ mới. Nhiệt độ cơ thể tôi tăng lên đột ngột đến mức, vào thời điểm phước lành trút xuống Eglantine, tôi gần như nghĩ mình sẽ bốc cháy.
“Thưa Tiểu thư Eglantine, hãy để tất cả chứng kiến Grutrissheit và thấy rằng người là Zent,” tôi nói.
Tôi lùi lại một bước để Eglantine có thể chiếm vị trí trung tâm. Hartmut ở ngay sau tôi, và ngay lập tức, anh ta hỏi tôi có ổn không. Tôi thậm chí không có cơ hội trả lời trước khi Ferdinand xuất hiện từ trong bóng tối.
“Việc sắp xếp cho chuyến đi đến nền móng của nàng đã xong,” ngài ấy nói. “Nàng đang bị sốt; ta có thể thấy điều đó trên mặt nàng.”
“Thần lực trong em đã phản ứng với lời cầu nguyện,” tôi lầm bầm.
“Vậy thì nữ thần đã đúng—nàng phải đi đến nền móng. Những người khác, hãy ở lại đây; chúng ta phải giữ bí mật vị trí của nó. Ta tin ngươi có thể câu cho chúng ta đủ thời gian, Hartmut.”
Hartmut không nói nên lời. Cũng đúng thôi, xét đến nhiệm vụ phi lý vừa được giao cho anh ta. Tiếng reo hò khi Eglantine giơ cao Grutrissheit khiến anh ta không có cơ hội phản đối.
“Từ đây, hãy để Vua—à không, Ngài—Trauerqual đọc bài diễn văn mà chúng ta dự định gửi trực tiếp đến các aub,” Ferdinand nói. “Nếu ngay cả việc đó cũng không cho chúng ta đủ thời gian, hãy chuyển sang thông tin chúng ta dự định chia sẻ trong Hội Nghị Lãnh Chúa.”
“Đã rõ...” Hartmut trả lời sau một hồi lâu.
Tiếng vỗ tay lắng xuống trong khi Ferdinand lướt nhanh qua những chỉ dẫn còn lại của mình. Khán giả của chúng tôi thực sự tin rằng Eglantine đang nắm giữ Grutrissheit thật sự. Nhiệm vụ của tôi với tư cách là một hiện thân đã gần hoàn tất.
*Gần xong rồi. Chỉ cần đến được lối ra mà không ngất xỉu...*
“Nào, mọi người,” Hartmut nói, căng thẳng vì gánh nặng đột ngột đè lên vai. “Hãy dâng lời cầu nguyện lên các vị thần!”
Tôi chuẩn bị rời đi, nên một lời cầu nguyện cuối cùng là không thể tránh khỏi. Một chút ánh sáng thoát ra khỏi nhẫn của tôi và làm cơn sốt của tôi tồi tệ hơn. Tôi bị thôi thúc muốn ôm đầu và rên rỉ.
*Khônggg... Tại sao mình lại như thế này?!*
“Tiểu thư Rozemyne và Tiểu thư Eglantine giờ sẽ rời đi,” Hartmut thông báo. “Hãy giơ cao schtappe của các vị vì họ!” Sau đó, anh ta vội vã đi thông báo cho những người khác về sự thay đổi kế hoạch đột ngột của chúng tôi cho buổi lễ.
Anastasius tiến đến bệ thờ để hộ tống Eglantine. Anh ta suýt nghẹn vì ngạc nhiên khi Ferdinand xuất hiện dường như từ hư không.
“Cô vẫn tiến hành ban phước bất chấp rủi ro sao?” người hộ tống của tôi hỏi nhỏ. “Cô đúng là đồ ngốc.”
“Anh cũng thế thôi,” tôi nói. “Rủi ro đã cao trong nhiều tuần nay rồi. Không cần phải nói điều hiển nhiên.”
Ngay cả khi xúc phạm nhau, chúng tôi vẫn giữ nụ cười lịch sự trên mặt. Chân tôi cảm thấy như thạch khi chúng tôi vội vã ra khỏi thính phòng, và tay tôi tiếp tục run rẩy khi tôi bám vào cánh tay Ferdinand.
Ngay khi cánh cửa đóng lại sau lưng chúng tôi, Ferdinand trở lại biểu cảm thường ngày. “Hãy hành động nhanh lên. Hartmut và những người khác chỉ có thể câu giờ đến thế thôi.” Ngài ấy trừng mắt về phía tôi, đôi mắt tập trung vào thần lực đang xoáy quanh tôi. “Nàng ổn chứ, Rozemyne?”
“Không hẳn. Cứ gọi là không đúng mực hay phá vỡ hình tượng hay gì cũng được, nhưng em không muốn gì hơn là nằm phịch xuống sàn.” Tôi buồn nôn đến mức muốn ói... nhưng thứ tôi thực sự muốn nôn ra là tất cả thần lực bên trong tôi.
“Lối này, thưa Tiểu thư Rozemyne,” Gretia và Clarissa nói. Họ đã đợi bên ngoài thính phòng và ngay lập tức trùm lên người tôi một tấm áo choàng vải bạc. Tôi có thể đoán từ vẻ nhẹ nhõm đột ngột trên khuôn mặt mọi người rằng thần lực tỏa ra từ tôi đặc biệt dữ dội.
“Gretia, Clarissa...” tôi nói. “Tại sao hai người lại ở đây?”
“Giữa chừng buổi lễ, Ngài Ferdinand đã hướng dẫn chúng thần chuẩn bị một số vải bạc và đợi ở đây đón người,” Clarissa giải thích trong khi chỉnh lại cổ áo choàng.
Gretia, người đang kéo mũ trùm đầu lên cho tôi, nhìn người hầu cận đồng nghiệp của mình với vẻ hoàn toàn ngán ngẩm. “Vậy mà cô vẫn thấy cần thiết phải quay lại thính phòng và xem màn trình diễn của Tiểu thư Rozemyne.”
“Thứ lỗi cho tôi, nhưng tôi đã quay lại đây trước khi Tiểu thư Rozemyne đến mà.”
Mặc dù trêu chọc nhau, cả hai đều trông lo lắng ra mặt.
“Eckhart, Matthias, và Laurenz sẽ đi cùng chúng ta với tư cách hộ vệ hiệp sĩ,” Ferdinand lưu ý. “Những ai không thể đến gần Rozemyne trong tình trạng hiện tại của cô ấy phải ở lại phía sau, bất kể vai trò của họ là gì. Vấn đề này liên quan đến bí mật quốc gia, vì vậy chỉ những người đã hiến tên cho Tiểu thư Rozemyne, Tiểu thư Eglantine, hoặc ta mới được phép đi cùng.” Đó là tối hậu thư nhằm bịt miệng các hầu cận của Eglantine—họ có thể hiến tên hoặc kiên nhẫn chờ đợi.
Từ đó, Ferdinand quay sang Anastasius. “Tất nhiên, điều này cũng áp dụng cho ngươi nữa.”
“Cái gì cơ?!”
“Ngươi không phải là Zent cũng không bị ràng buộc với cô ấy. Điểm đến của chúng ta không phải là nơi dành cho ngươi.”
Anastasius hẳn không thích bị bảo phải đợi cùng với các hầu cận áo xanh của tôi; sự phẫn nộ của anh ta đã vượt quá giới hạn. Ferdinand không để ý đến anh ta khi ngài ấy bế tôi lên theo kiểu bế ngang. Việc không phải đứng đã giúp ích rất nhiều cho cơn sốt của tôi.
“Trong trường hợp đó, Ferdinand, điều tương tự cũng nên—”
“Anastasius,” Eglantine nói, vỗ nhẹ vào tay anh ta để cảnh báo, “Em chắc chắn chàng có thể đoán được chúng ta đang đi đâu. Và chàng không thấy Tiểu thư Rozemyne đang đặc biệt không khỏe sao? Chúng ta không có thời gian để nói chuyện ngay bây giờ. Hãy cân nhắc xem điều gì sẽ xảy ra nếu điều tồi tệ nhất xảy đến với em ấy.”
Anastasius nhìn qua lại giữa Ferdinand và tôi. Anh ta vẫn còn bực bội, nhưng dường như đã hiểu. “Các người cần ta giúp câu giờ, đúng không?”
Ferdinand lắc đầu. “Ngay khi chúng ta xong việc, Tiểu thư Eglantine, với tư cách là tân Zent, phải đi thu nhận tên tội phạm bị giam giữ tại một trong các cổng quốc gia. Ngươi và các hiệp sĩ ở lại phía sau nên chuẩn bị cho nhiệm vụ này.”
Anastasius và các hiệp sĩ gật đầu, rồi quay gót và bắt tay ngay vào việc. Chỉ những người đã hiến tên còn lại.
Eglantine nhìn quanh, rồi nhìn lên Ferdinand. “Hãy nhanh lên. Tôi có thể cảm nhận thần lực của Tiểu thư Rozemyne đang mạnh lên.”
“Rozemyne, nàng có thể ra lệnh cho những người đi cùng chúng ta không được nói về những sự kiện sắp tới không?”
“Không được... thông báo cho người khác... về những sự kiện sắp tới,” tôi ra lệnh.
Ferdinand gật đầu và sải bước về phía trước. Tôi lắc lư trong tay ngài ấy, khiến sức nóng trong cơ thể tôi hoành hành. Tôi bám chặt lấy ngài ấy, hy vọng nó sẽ giúp tôi ổn định phần nào, nhưng nó hoàn toàn mất tác dụng khi ngài ấy tăng tốc độ.
Eglantine gần như bị bỏ lại phía sau trên đường đến thư viện. Ferdinand di chuyển quá nhanh khiến cô ấy không theo kịp.
“Giáo sư Solange, tình hình đúng như ta đã mô tả trong ordonnanz,” ngài ấy nói khi chúng tôi đến nơi. “Xin hãy đợi trong văn phòng của bà. Ta phải yêu cầu bà không cho bất kỳ ai khác vào thư viện cho đến khi chúng ta xong việc.”
“Tất nhiên rồi. Ta biết cách đối mặt với sự xuất hiện của mùa xuân. Phần còn lại tùy thuộc vào các vị.” Bà ấy tránh sang một bên để chúng tôi đi qua. “Thưa Tiểu thư Eglantine, ta chúc mừng sự ra đời của một tân Zent từ tận đáy lòng. Cầu mong triều đại của người trường tồn và thịnh vượng.”
“Tôi sẽ dựa vào sự hướng dẫn của bà, Giáo sư Solange.”
Khó có thể bỏ qua thư viện sau khi biết nó liên kết sâu sắc như thế nào với sự trỗi dậy của các Zent mới. Eglantine hứa sẽ nói chuyện lại với Solange sớm, rồi đi theo sau Ferdinand và tôi.
“Roderick, liên lạc với Hartmut và cho phép cậu ta kết thúc buổi lễ. Justus, Eckhart, hãy cảnh giác với bất kỳ ai tiếp cận thư viện. Tất cả các hiệp sĩ khác, quay mặt đi và bảo vệ khu vực này.”
“Đã rõ!”
Sau khi chỉ đạo các hiệp sĩ đi cùng chúng tôi, Ferdinand hướng dẫn Gretia và Clarissa cởi bỏ áo choàng vải bạc của tôi và lấy chiếc chìa khóa treo trên cổ tôi.
“Xin thứ lỗi cho thần, thưa Tiểu thư Rozemyne...” Gretia nói.
Tôi chỉ có thể gật đầu đáp lại khi người hầu cận của tôi kéo mũ trùm đầu xuống và lấy chiếc chìa khóa. Với sự giúp đỡ từ Clarissa, cô ấy sớm tháo được nó ra khỏi dây chuyền.
“Đưa chìa khóa cho Tiểu thư Eglantine và quay lưng lại đi,” Ferdinand nói. Ngài ấy đợi họ làm xong, rồi đưa cho tân Zent một bản tóm tắt ngắn gọn về cách sử dụng chìa khóa. Cô ấy mở nắp Grutrissheit của bức tượng và để lộ cầu thang dẫn đến nền móng.
“Trời ơi...” Eglantine nói, đôi mắt mở to.
Ferdinand bảo cô ấy đi trước, rồi bế tôi xuống cầu thang. Chúng tôi đi qua rào chắn ngũ sắc để đến nền móng của Yurgenschmidt.
Cuối cùng, Ferdinand đặt tôi xuống. Tôi vỗ tay lên nền móng và không lãng phí thời gian truyền ma lực của mình vào đó. Thần lực cũng tuôn ra theo, khiến hơi thở của tôi trở nên dễ dàng hơn, cơn đau hành hạ cơ thể tôi phai dần, và sức nóng hoành hành trong tôi dịu lại.
*Aaa! Trở về từ cõi chết!*
“Chìa khóa của thánh thư thần điện Hoàng gia cũng mở khóa nền móng của Yurgenschmidt,” Ferdinand giải thích cho Eglantine. “Theo cùng một nghĩa, chìa khóa thuộc sở hữu của các Viện Trưởng các lãnh địa mở ra con đường đến nền móng tương ứng của họ. Điều này bắt nguồn từ khi các Zent và aub còn kiêm nhiệm vai trò Viện Trưởng và sẽ làm rõ cho cô lý do tại sao hoàng gia và các gia đình lãnh chúa phải quay lại phục vụ thần điện của họ. Cô có thể đọc Grutrissheit của mình nếu muốn biết thêm.”
Ngài ấy tiếp tục, “Theo mong muốn của Erwaermen và Mestionora, chúng ta sẽ nhuộm nền móng bằng ma lực của Rozemyne trước. Điều đó sẽ làm hài lòng các vị thần, những người mong muốn giải quyết tình trạng thiếu hụt ma lực và ngăn chặn sự hủy diệt của đất nước. Lịch sử đã chứng minh rằng một khi nền móng được lấp đầy, việc nhuộm nó sẽ trở nên đơn giản. Ta không biết liệu sự hiện diện của thần lực có làm phức tạp vấn đề hay không, nhưng chúng ta rơi vào tình huống này chỉ vì sự thiếu hiểu biết của hoàng gia. Ngài Anastasius và cô không có lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục.”
“Sẽ là như vậy.”
Vì đây là thời gian duy nhất họ có để nói chuyện, Ferdinand giải thích mọi thứ cần phải làm cho tương lai của Yurgenschmidt. Eglantine cố gắng hết sức để ghi nhớ tất cả.
“Vẽ lại biên giới và thiết lập các lãnh địa mới trước Hội Nghị Lãnh Chúa,” ngài ấy nói. “Nếu không, Ngài Trauerqual và Ngài Sigiswald sẽ không thể trở thành aub. Hãy coi đó là nhiệm vụ cấp bách nhất của cô. Nếu cô có thể thu hồi các thần cụ từ các lãnh địa cũ trước, nó sẽ giúp cô bớt gánh nặng phải tạo ra các thần cụ mới.”
*Mình mừng vì đã tống hết đống thần lực đó ra khỏi người, nhưng mà...*
Hồi tôi nhuộm nền móng của Ahrensbach, tôi đã cần nốc một bình thuốc hồi phục giữa chừng. Nền móng của Yurgenschmidt lớn hơn nhiều... vậy tại sao tôi thậm chí còn chưa gần cạn kiệt ma lực?
“Ừm, Ferdinand, chúng ta có vấn đề rồi...” tôi nói. “Em đang đổ nhiều ma lực vào nền móng nhất có thể, nhưng nó dường như không vơi đi. Liệu thế này có đủ để rút cạn em không? Nếu không, chúng ta nên làm gì tiếp theo?”
Tôi lưu ý rằng cảm giác này giống như một phiên bản cực đoan hơn của khi tôi thực hiện nghi lễ ban phước và mất kiểm soát ma lực, điều này khiến Ferdinand trầm ngâm suy nghĩ. “Ngay cả việc lấp đầy nền móng của đất nước cũng không đủ sao?” ngài ấy lẩm bẩm. “Hừm... Nàng nghe có vẻ khỏe hơn nhiều so với trước. Sức khỏe của nàng thế nào?”
“Thực ra là ổn. Em đã có thể truyền thần lực ra ngoài, điều đó làm giảm cơn sốt. Em chỉ lo điều gì có thể xảy ra nếu chúng ta không thể tìm thấy một lối thoát khác cho ma lực của em.”
“Ta hiểu. Trong trường hợp đó, ta khuyên nàng nên tham gia cùng Tiểu thư Eglantine khi cô ấy vẽ lại biên giới. Nàng không thể tham gia vào việc tạo ra nền móng và thần điện của các lãnh địa mới, vì Tiểu thư Eglantine cần thảo luận những vấn đề đó với các aub và củng cố quyền lực của mình với tư cách là Zent, nhưng các biên giới mới ít nhiều đã được ấn định. Mọi chuyện sẽ diễn ra suôn sẻ thôi.”
Eglantine gật đầu. “Tôi sẽ rất cảm kích sự hỗ trợ của em. Tuy nhiên, có một chút sửa đổi so với những gì chúng ta đã thỏa thuận. Sau khi xem xét tình hình với Aub Drewanchel và Tiểu thư Adolphine, chúng tôi đã quyết định rằng một phần đất đai chúng tôi dành cho Ngài Sigiswald thay vào đó sẽ được trao cho Drewanchel.”
Cuộc ly hôn của Sigiswald và Adolphine giờ đã được sắp xếp chính thức, vì những lời hứa gắn liền với cuộc hôn nhân của họ đã không được giữ. Như một hình phạt cho sự vi phạm hợp đồng này, Sigiswald bị buộc phải từ bỏ một phần lãnh địa tương lai của mình—vùng đất hiện đang thuộc Hoàng gia—cho Drewanchel.
“Phần nào?” Ferdinand hỏi.
“Từ phía bắc Lindenthal đến Drewanchel,” Eglantine trả lời, chỉ vào một khu vực có kích thước gần bằng một lãnh địa nhỏ. Drewanchel sẽ nhận được một sự mở rộng ấn tượng trong khi đất đai của Sigiswald sẽ thu hẹp đáng kể.
Ferdinand điều chỉnh bản đồ của mình cho phù hợp.
Tôi dừng lại để suy nghĩ. “Em cho rằng điều này có nghĩa là Ngài Sigiswald sẽ trở thành aub của một lãnh địa trung bình.”
“Mặc dù lãnh địa sẽ được xếp hạng cao lúc đầu—việc có aub đầu tiên xuất thân từ hoàng gia sẽ giúp ích nhiều cho danh tiếng của nó—nhưng nó còn kém xa lãnh địa quê hương Hauchletzte của Tiểu thư Nahelache và khó có thể nhận được nhiều sự hỗ trợ. Từ năm sau trở đi, mọi thứ có khả năng trở nên khá căng thẳng đối với họ.”
Tôi nhún vai. “Ngài Trauerqual có thể có sự hỗ trợ của Dunkelfelger thông qua Tiểu thư Magdalena, nhưng ngài ấy chắc chắn sẽ gặp khó khăn hơn nhiều trong việc cai trị phần Werkestock của mình và nhiều quý tộc phản trắc ở đó. Ngài Sigiswald đang nhận đất từ Hoàng gia và nên cảm thấy may mắn vì điều đó.” Ma lực mà mọi người đã cung cấp trong các Nghi Lễ Dâng Nạp của Học viện Hoàng gia đã đi vào Hoàng gia và vùng đất mà nó quản lý, vì vậy tôi thực sự nghi ngờ Sigiswald sẽ gặp bất kỳ vấn đề nghiêm trọng nào. Anh ta chỉ cần làm công việc của mình như một aub.
“Có vẻ như Tiểu thư Adolphine có ý định phục vụ như một giebe khi trở về Drewanchel. Cô ấy đã lấy cảm hứng lớn từ em, thưa Tiểu thư Rozemyne, và có kế hoạch biến tỉnh của mình thành một ‘thành phố nghiên cứu.’”
Cuộc hôn nhân thất bại của Adolphine với hoàng gia có nghĩa là cô ấy sẽ gặp khó khăn trong việc tìm kiếm một đối tác khác bên ngoài lãnh địa của mình. Do đó, sau khi ly hôn, cô ấy dự định trở về Drewanchel và trở thành một giebe. Lãnh địa của cô ấy có gia đình lãnh chúa lớn nhất đất nước và sẽ sớm tràn ngập các quý tộc Hoàng gia trở về, và cô ấy dự định kết hôn với một người trong số họ. Tôi đã lo lắng về tương lai của cô ấy, nên thật tốt khi nghe cô ấy đang tiến về phía trước.
“Rozemyne, nếu nàng đã lấp đầy nền móng xong, hãy vẽ lại biên giới,” Ferdinand nói. “Quy trình cũng giống như khi các aub vẽ lại biên giới cho các giebe của họ. Tham khảo bản đồ của ta khi nàng làm việc. Ồ, và thưa Tiểu thư Eglantine—tôi không có ý áp đặt, nhưng xin hãy chấm điểm màn trình diễn của cô ấy.”
“Chấm điểm cô ấy...?” cô ấy lặp lại.
“Cô là giáo sư của khóa học ứng cử viên lãnh chúa, phải không? Ta được bảo rằng Rozemyne đã biến mất giữa chừng mùa đông và không hoàn thành các bài học tại Học viện Hoàng gia. Ta yêu cầu cô chấm điểm việc vẽ lại biên giới và phá hủy các thẻ bài ở Ahrensbach của cô ấy. Ta cũng sẽ đánh giá cao việc cô nói chuyện với giáo viên dạy múa kiếm của cô ấy và sắp xếp để màn trình diễn hôm nay của Rozemyne được chấm điểm.”
“Ngài đang đòi hỏi quá nhiều đấy,” tôi phản đối, nói vì lợi ích của chính mình cũng như của Eglantine. “Một bài kiểm tra ngẫu hứng ngay bây giờ, vào lúc này, là quá tàn nhẫn. Và chẳng lẽ Tiểu thư Eglantine không xứng đáng có chút thời gian để chuẩn bị sao?”
Ferdinand cười khẩy, một tia nghiêm khắc trong mắt ngài ấy. “Nàng sẽ dễ dàng vượt qua nếu nàng nhớ mọi thứ ta đã cất công dạy nàng. Đừng nói với ta là nàng quên hết rồi nhé.”
“K-Không, em nhớ hết mà!”
*Chắc là vậy!*
“Vậy thì ta không thấy có vấn đề gì. Ngay từ đầu, nàng sẽ gây phiền phức cho ai nhất nếu trì hoãn mọi việc?”
Cố gắng không nghĩ về đôi mắt lạnh lùng đang nhìn xuống mình, tôi dành một chút thời gian để cân nhắc câu trả lời. “Ngài, Ferdinand. Sau đó là các hầu cận của chúng ta.”
“Chính xác. Ta sẽ lên lịch cho các bài kiểm tra còn lại của nàng và thương lượng với các giáo sư của nàng trong Hội Nghị Lãnh Chúa. Nàng chỉ cần vượt qua tất cả các lớp học của mình cùng một lúc. Tuy nhiên, hiện tại, hãy tập trung vào việc vẽ lại biên giới.”
Tôi tạo hình schtappe và cố gắng hết sức để giúp Eglantine. Mặc dù hộp cát thông thường của tôi đã được thay thế bằng nền móng của đất nước, nhưng với tư cách là một hiện thân thần thánh với thần lực, tôi đã vẽ lại thành công biên giới các lãnh địa và vượt qua bài kiểm tra với điểm số xuất sắc.