“Mặc dù em rất vui vì đã đậu, nhưng em vẫn còn dư ma lực. Tiếp theo là gì?”
Tôi đã vẽ lại biên giới đất nước, nhuộm toàn bộ nền móng, và thậm chí lấp đầy mọi ma cụ trên đường từ bức tượng đến lối ra thư viện. Tuy nhiên, ma lực của tôi vẫn còn đầy một phần tư, và thần lực tôi nhận được từ các vị thần vẫn còn đó. Chắc chắn là không tự nhiên chút nào; tôi nghi ngờ liệu có thứ gì có thể rút cạn tôi hoàn toàn hay không.
“Hiện tại, hãy lấp đầy bất kỳ công cụ nào nàng có thể cần khi tiếp quản vị trí Aub Ahrensbach,” Ferdinand trả lời.
Chúng tôi chia tay Eglantine và Anastasius, những người cần đi đón Gervasio từ cánh cổng nơi ông ta bị giam giữ, và bắt đầu đi về phía điểm thu thập của Ahrensbach. Một cánh cửa dịch chuyển trong tòa nhà trung tâm đưa chúng tôi đến biệt thự Adalgisa, tại đó Ferdinand thúc giục tôi lên thú cưỡi ma pháp của ngài ấy.
“Thật đáng tiếc là em không thể sử dụng Lessy...” tôi than vãn. Vì các vị thần, ma lực của tôi không còn khớp với những gì đã đăng ký trong ma thạch của nó nữa. “Bay vòng quanh sẽ tiêu hao thêm một chút ma lực của em.”
“Sẽ không khôn ngoan khi ký ức của nàng vẫn còn phân mảnh,” Ferdinand đáp trả. Tôi không hiểu lý do cho sự lo lắng của ngài ấy, nhưng nó hẳn phải quan trọng. “Nàng đã làm quá nhiều, và sức khỏe của nàng đang ở trong tình trạng tồi tệ đến mức bình thường ta sẽ khuyên nàng uống thuốc hồi phục trước khi đi ngủ... nhưng đó sẽ không phải là một lựa chọn nếu chúng ta không thể rút cạn ma lực của nàng. Chúng ta phải hành động nhanh, nếu không thể lực của nàng sẽ cạn kiệt trước. Có một loại thuốc sử dụng ma lực để chữa lành vết thương và phục hồi sức mạnh, nhưng chúng ta nên để dành nó cho trường hợp xấu nhất; nó không phù hợp với nàng.”
“Theo nghĩa nào?” tôi hỏi. Có phải nó còn kinh khủng hơn cả phiên bản siêu dở tệ không?
“Để tiêu hao những gì còn lại của ma lực nàng, chúng ta sẽ cần làm nàng bị thương. Nghiêm trọng. Chúng ta có thể buộc phải rạch đầy tay chân nàng hoặc thậm chí bắn xuyên qua chúng bằng—”
“Oaaa! Dừng lại! Không đời nào! Em không muốn đi xa đến thế đâu! Không chảy máu! Không đau đớn!”
Tôi lắc đầu điên cuồng đến mức nó hẳn đã trở nên nhòe nhoẹt. Ferdinand mang vẻ mặt nghiêm nghị của một nhà khoa học điên đang quan sát con chuột bạch mới nhất của mình. Tôi thà ngài ấy đừng suy tính xem vết thương nghiêm trọng nhất ngài ấy có thể gây ra cho tôi mà không đe dọa đến tính mạng tôi là gì.
“Thuốc chữa lành vết thương ngay lập tức,” Ferdinand giải thích. “Nó có thể nhanh, nhưng quá trình này đau đớn đến mức không thể tả xiết. Đó là lý do tại sao chúng ta phải để nó như phương án cuối cùng.”
“Ngài đã bao giờ sử dụng một cái chưa?”
“Tất nhiên. Nàng sẽ không phải là người đầu tiên ta đưa loại thuốc như vậy; mặc dù ta không thể nói liệu có ai khác thực sự đã uống một cái hay chưa.”
Ngài ấy hẳn đang ám chỉ đến khi ngài ấy lần đầu tiên phát triển loại thuốc này, điều đó làm cho giọng điệu bình tĩnh của ngài ấy càng thêm đáng sợ. Tôi không chắc ai đã trở thành vật thí nghiệm của ngài ấy, nhưng đó chắc chắn không phải là một trải nghiệm đáng hoan nghênh.
“Nhưng than ôi,” Ferdinand tiếp tục, “nàng lại sợ đau. Chúng ta không có lựa chọn nào khác ngoài việc dựa vào thử và sai cho đến khi tìm ra cách tốt nhất để loại bỏ ma lực còn lại của nàng. Một vài thử nghiệm sẽ cho chúng ta biết liệu việc đóng góp ma lực không gắn liền với một phước lành có đủ hay không, hoặc liệu nàng có thể sử dụng thần cụ một cách an toàn hay không.”
Tôi chỉ có thể hy vọng rằng việc cầu nguyện là không cần thiết—chúng tôi sẽ tiết kiệm được rất nhiều thời gian nếu vậy. Đó là lý do tại sao chúng tôi đã đến thẳng điểm thu thập của Ahrensbach. Một số quý tộc từ biệt thự đã đi cùng chúng tôi.
Mắt tôi mở to khi nhìn khung cảnh xung quanh. “Chỗ này còn tệ hơn cả điểm thu thập của Ehrenfest trước đây nữa.” Nó hẳn đã bị bỏ hoang hoàn toàn, vì chỉ có những nguyên liệu kém chất lượng nhất lác đác trên cỏ. Làm thế nào học sinh của Ahrensbach có thể thu thập những nguyên liệu họ cần cho các lớp học—hoặc pha chế bất cứ thứ gì đàng hoàng một chút?
“Em tưởng hầu hết các lãnh địa đều tái tạo điểm thu thập của họ sau khi được dạy lời cầu nguyện chứ...” tôi lầm bầm.
“Các lãnh địa nhỏ và trung bình ở phe thua cuộc trong nội chiến thiếu ma lực và nhân lực để thực hiện nghi lễ đúng cách. Mặt khác, Ahrensbach không có lý do gì để bào chữa. Điểm thu thập của nó trông thảm hại như vậy chỉ vì sự tắc trách của Detlinde và sự thù địch mà cô ta dành cho nàng và hoàng gia.”
Ferdinand bảo các hiệp sĩ và quan văn Ahrensbach không phục vụ như hầu cận của ngài ấy hãy ở trên không, rồi đáp xuống điểm thu thập. Không gian trước mắt chúng tôi cằn cỗi đến mức ngay cả ma thú cũng chẳng buồn lui tới. Chỉ có vài con tụ tập, là cùng. Điểm của Ehrenfest chưa bao giờ hoang tàn đến thế, nhưng nó vẫn rút cạn tôi lần đầu tiên tôi tái tạo nó. Kế hoạch của chúng tôi chắc chắn sẽ hiệu quả.
“Rozemyne,” Ferdinand nói, “bắt đầu đi.”
“Vâng.”
Theo yêu cầu của tôi, Clarissa và Gretia cởi bỏ áo choàng vải bạc của tôi. Tôi quỳ xuống, rồi ấn tay xuống đất và truyền ma lực vào vòng tròn ma thuật khắc trên đó. Rìa ngoài của vòng tròn tỏa sáng màu xanh lục.
“Thần lực của nàng có giảm không?” Ferdinand hỏi.
“Theo như em thấy thì không. Nhưng tất cả những gì em đang làm là khiến vòng tròn phát sáng. Nếu chúng ta muốn chữa lành vùng đất, ai đó cần niệm lời cầu nguyện.”
“Ta sẽ làm điều đó. Tiếp tục tập trung vào ma lực của nàng đi.”
Vòng tròn ma thuật kích hoạt ngay khi Ferdinand bắt đầu cầu nguyện với Flutrane. Nó tiếp tục tỏa sáng khi bay lên khỏi mặt đất. Ma lực của tôi đều đặn làm giàu cho vùng đất, khiến bụi cây mọc lên và chồi non đâm chồi. Những người đến từ Ehrenfest chúng tôi đã quá quen thuộc với cảnh tượng này, nhưng đối với những quý tộc Ahrensbach chưa từng chữa lành điểm thu thập của họ trước đây, nó giống như đang xem một phép màu thực sự.
“Ooh! Ngoạn mục quá! Hiện thân của Mestionora đang sử dụng thần lực của người!”
“Không ngờ điểm thu thập có thể phát triển mạnh mẽ chỉ trong vài khoảnh khắc... Tôi không thể tin vào mắt mình.”
Khi khán giả của chúng tôi reo lên phấn khích, tôi cảm thấy thần lực của các vị thần dâng lên bên trong mình.
“Sao rồi, Rozemyne?”
“Nó có thể không rõ rệt như khi em sử dụng thần cụ của Nữ Thần Ánh Sáng, nhưng có phản ứng. Việc bổ sung điểm thu thập này đòi hỏi quá nhiều ma lực để sức mạnh có thể lớn hơn trước.”
“Ta hiểu. Vậy thì nàng có thể đổ ma lực của mình vào vùng đất cằn cỗi trên khắp Ahrensbach.” Ferdinand nở một nụ cười cực nhẹ, tinh tế đến mức không ai khác nhận ra. Ngài ấy hẳn đã nhẹ nhõm vì chúng tôi có những lựa chọn khác để rút cạn ma lực của tôi.
“Thay vì mất công thực hiện Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân, ngài có nghĩ em có thể đơn giản tạo hình một cái chén thánh bằng schtappe và dùng nó để phân phát ma lực không?” tôi hỏi.
“Còn tùy. Ma lực của nàng đã phản ứng thế nào khi nàng tạo hình vương miện của Nữ Thần Ánh Sáng?”
Tôi nhớ lại buổi lễ. Lời thề của Eglantine đã khiến thần cụ lóe sáng và thần lực bên trong tôi dâng lên. Có lẽ đó không phải là một ý kiến hay.
“Biểu cảm của nàng cho ta biết tất cả những gì ta cần biết,” Ferdinand nói.
“Trong trường hợp đó, có lẽ em có thể truyền ma lực vào các thần cụ của thần điện. Chúng được tạo ra bởi một Zent trong quá khứ, nên chúng sẽ không dễ vỡ như vậy. Chúng ta có thể bay qua Ahrensbach với chén thánh của Geduldh, tưới ma lực xuống vùng đất.”
“Hừm...” Ferdinand đặt tay lên cằm và nhìn xuống, nghiền ngẫm gợi ý của tôi. “Ta không thể hình dung nó sẽ diễn ra suôn sẻ, nhưng nó sẽ làm cho Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân đơn giản hơn để hoàn thành. Ma lực của nàng cũng có thể được dùng để pha chế. Ta vừa mới có được những nguyên liệu mới.”
“Có thể, nhưng hầu hết ma thạch và ma cụ sẽ biến thành bụi vàng ngay khi em chạm vào chúng,” tôi nói, nhớ lại sợi dây chuyền tôi nhận được từ Sigiswald. Áp đảo một viên ma thạch không phải là vấn đề quá lớn, nhưng tôi sợ những gì ma lực của mình có thể làm với một ma cụ.
“Nàng không cần căng thẳng,” Ferdinand trấn an tôi. “Bất kỳ hạt bụi nào nàng vô tình tạo ra đều có thể được đưa vào thành phố thư viện của nàng. Xét đến sự cấp bách của việc thực hiện *entwickeln*, ta dự định tạo ra bao nhiêu bụi tùy thích từ những nguyên liệu chúng ta thu thập ở đây.” Chúng tôi cần sửa chữa những thiệt hại do người Lanzenave gây ra và phá hủy Dinh thự Lanzenave, cắt đứt kết nối của nó với biệt thự mà Eglantine dự định chuyển đến.
“Nếu *entwickeln* không sử dụng tên của các vị thần tối cao, em sẽ xây thành phố của mình ngay lập tức,” tôi càu nhàu, môi bĩu ra. “Em cần sử dụng ma lực này trước khi nó giết chết em, nhưng em không thể dành chút nào cho những thứ thực sự khiến em hứng thú.”
Ferdinand xoa đầu tôi an ủi. “Than vãn sẽ không thay đổi được tình hình. Ít nhất chúng ta có giải pháp cho lượng ma lực dư thừa của nàng. Hãy thử từng cái một.”
“Cũng đúng...” Một nụ cười chân thật nở trên khuôn mặt tôi khi tôi ngước nhìn ngài ấy. “Em thực sự mừng vì có ngài ở đây với em.”
Ngài ấy cau mày, rồi quay sang các quý tộc trên bầu trời phía trên chúng tôi. “Ngừng tán gẫu và tập hợp lại! Chúng ta sẽ biến những nguyên liệu các ngươi thu thập thành bụi vàng cho một *entwickeln* sẽ sửa chữa những thiệt hại gây ra cho Ahrensbach bởi người Lanzenave. Hãy tìm kiếm bất kỳ thứ gì giàu thuộc tính, và nhớ rằng chúng sẽ sớm hình thành nên các dinh thự mà các ngươi gọi là nhà.”
Các quý tộc căng thẳng và bắt tay ngay vào việc thu thập. Hartmut tiếp cận họ trong bộ áo choàng Thần Quan Trưởng, sau khi đã đùn đẩy việc dọn dẹp sau buổi lễ cho các quý tộc Hoàng gia.
“Tình trạng tồi tệ của điểm thu thập Ahrensbach có nghĩa là Tiểu thư Rozemyne phải bổ sung nó bằng thần lực của người. Tuy nhiên, đừng nhầm lẫn—một khi các nguyên liệu cho *entwickeln* đã được thu thập, việc bổ sung trong tương lai sẽ thuộc về các học sinh của lãnh địa hoặc những người lớn tham dự Hội Nghị Lãnh Chúa. Các vị có biết rằng nhận thức về các nghi lễ tôn giáo đã được cải thiện tại Học viện Hoàng gia và các quý tộc của các lãnh địa khác đã bắt đầu cầu nguyện để có được thêm các phước lành thần thánh không? Có lẽ là không, vì Ahrensbach chưa bao giờ tham gia vào bất kỳ nghi lễ nào của Học viện.”
Clarissa gật đầu lia lịa đồng tình và tung chiếc áo choàng xanh của mình. “Các quý tộc của Dunkelfelger đã thực hiện các nghi lễ tôn giáo ngày này qua ngày khác.”
Dịch nghĩa: họ đang chơi ditter không ngừng nghỉ.
Hannelore đã đề cập đến điều gì đó tương tự—rằng họ đang sử dụng việc nghiên cứu các nghi lễ trước và sau ditter làm cái cớ để chơi nhiều trận đấu hơn bình thường. Tôi không nhớ là khi nào nữa.
Hartmut tiếp tục, “Ahrensbach cũng phải bắt đầu thực hiện các nghi lễ tại Học viện Hoàng gia. Nếu không, học sinh của nó sẽ nhận được ít phước lành thần thánh nhất trong bất kỳ lãnh địa nào mặc dù được giám sát bởi Tiểu thư Rozemyne. Đừng quên rằng Ahrensbach đã tụt hậu trong các vấn đề tôn giáo và cầu nguyện do sự thiếu hiểu biết cố chấp của Detlinde hiện đang bị giam cầm.”
Một lần nữa, Clarissa gật đầu. “Hiện Thân Thần Thánh của Mestionora sẽ tiếp quản vị trí Aub Ahrensbach và giải phóng lãnh địa khỏi sự thống trị của Chaocipher, Nữ Thần Hỗn Loạn. Nhưng nếu các vị và những người khác miễn cưỡng thực hiện các nghi lễ, lòng trắc ẩn của người có thể sớm cạn kiệt.”
Và với điều đó, việc tẩy não các quý tộc Ahrensbach của cặp đôi đã hoàn tất. Họ đi thẳng vào việc thu thập nguyên liệu, vẻ mặt đầy căng thẳng.
“Strahl,” Ferdinand nói, “giám sát việc thu thập và vận chuyển bất kỳ nguyên liệu nào đến Ký túc xá Ehrenfest. Rozemyne sẽ biến chúng thành bụi vàng. Các hầu cận của cô ấy nên trở về ký túc xá cùng cô ấy. Lieseleta và những người khác chắc chắn đã chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng.”
“Đã rõ.”
Ngay khi chúng tôi trở về Ký túc xá Ehrenfest, Sylvester và những người khác vội vã chạy tới. Những người trong khán giả rõ ràng đã cảm thấy sự gia tăng thần lực của tôi, và họ bắt đầu lo lắng khi tôi rời khỏi buổi lễ mà không có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy tôi sẽ quay lại.
“Chúng ta đã chuẩn bị một phòng họp, như yêu cầu,” Sylvester thông báo. “Ta sẽ không hỏi cậu, Ferdinand—ta đã biết cậu lén lút làm gì đó trong buổi lễ rồi—nhưng Rozemyne, con thế nào?”
“Ngài sẽ sớm biết thôi,” Ferdinand trả lời thay tôi, ám chỉ rằng tôi sẽ là chủ đề của cuộc trò chuyện trong khi thúc giục cặp đôi lãnh chúa vào phòng khác. Mọi người khác bị yêu cầu ra ngoài, chỉ còn lại bốn người chúng tôi, và một ma cụ chặn âm thanh diện rộng được kích hoạt.
“Ta sẽ bỏ qua những chi tiết phức tạp hơn,” Ferdinand nói. “Mestionora lại giáng trần vào Rozemyne, và nhiều vị thần khác đã ban cho con bé thần lực của họ, tất cả để con bé có thể lấp đầy nền móng của Yurgenschmidt bằng ma lực.”
“Và con bé đã làm thế à?” Sylvester hỏi.
“Con bé đã làm, nhưng thần lực trong cơ thể con bé vẫn còn. Nó vượt quá những gì một vật chứa phàm trần có thể chịu đựng, vì vậy con bé phải được rút cạn và nhuộm bằng ma lực con người ngay lập tức.” Ngài ấy đã chọn không đề cập rằng tất cả những điều này là kết quả của việc các vị thần quá khích và mắc một sai lầm đáng tiếc.
Tinh ý như mọi khi, Sylvester ngay lập tức hiểu Ferdinand đang cố nói gì. “Vậy... các vị thần đã ra lệnh cho cậu triệu hồi mùa đông sớm sao?”
“Vẫn dai dẳng như mọi khi, nhưng đó không phải là điều chúng ta ở đây để thảo luận. Rozemyne có hoàn cảnh độc nhất; màu sắc của con bé thay đổi tự do, và việc nhuộm con bé sẽ diễn ra dễ dàng cho dù mùa đông có đến sớm hay không. Do đó, không cần phải làm như ngài ám chỉ—ta sẽ đưa cho con bé thuốc và nhìn vào ký ức của con bé như trước đây.”
Thật khó để không nhận thấy bầu không khí gai góc bao quanh hai người. Ferdinand gần như đang trừng mắt nhìn Sylvester, các đường nét trên khuôn mặt ngài ấy vặn vẹo trong một cái nhăn mặt không hài lòng.
Tôi nghiêng đầu nhìn hai người. “Ừm, triệu hồi mùa đông sớm nghĩa là gì vậy? Cụm từ này xuất hiện rất nhiều gần đây, nhưng em không hiểu nghĩa của nó. Cùng lắm thì em biết rằng nó không được dùng theo nghĩa đen.”
Cặp đôi lãnh chúa đóng băng ngay lập tức, nụ cười dán chặt trên mặt họ, và bầu không khí trong phòng trở nên nặng nề hơn nhiều so với trước. Giống như tôi vừa thả một quả bom vậy. Tôi không biết mình đã làm gì sai, nhưng tôi có thể cảm thấy rằng nó rất nghiêm trọng.
“Xin lỗi,” tôi nói. “Em không nên hỏi sao? Em nghĩ tốt nhất là nên hỏi, vì chuyện này rõ ràng có liên quan đến em. Nếu mọi người muốn em tham khảo ý kiến người khác, hãy nói cho em biết.”
“Trong số tất cả mọi người trong ký túc xá... Rihyarda có thể là lựa chọn tốt nhất của con,” Sylvester trả lời. “Nhưng đừng trách ta nếu con hối hận vì đã hỏi bà ấy.”
Ferdinand trao đổi ánh nhìn với anh trai mình, rồi thở dài đầy thất vọng. Vấn đề này có liên quan đến ngài ấy nữa, có vẻ vậy.
Khi tôi cân nhắc xem có nên hỏi Rihyarda hay không, Florencia đặt tay lên má. “Thực vậy, đây không phải là điều hai người đàn ông nên nói với con. Nhưng đừng hỏi Rihyarda; ta sẽ giải thích thay. Để hiểu ý nghĩa của việc mùa đông đến trước mùa thu, trước tiên người ta phải xem xét biểu tượng của cái sau.”
“Mùa thu tượng trưng cho sự chín muồi và thu hoạch, phải không ạ? Thần cụ của Schutzaria tượng trưng cho sự phòng thủ và bảo vệ... Và người có nhiều quyến thuộc nghệ thuật, nên mùa này đôi khi miêu tả nghệ thuật nói chung. Cũng có những tiết lộ mới và sự trôi qua của thời gian. Và... sự chia ly, con đoán vậy?”
Giờ nghĩ lại, mùa thu có quá nhiều ý nghĩa. Ít nhất là theo những cuốn sách tôi đã đọc.
“Trong những câu chuyện tình yêu gần đây, Jugereise có xu hướng biểu thị tình yêu đã mất và sự chia ly,” tôi tiếp tục. “Tuy nhiên, trong thánh thư, người lại là biểu tượng của những người trẻ tuổi rời tổ. Các ứng cử viên lãnh chúa nam rời lâu đài khi đến tuổi trưởng thành và phụ nữ rời lãnh địa khi kết hôn thường cầu nguyện xin sự bảo hộ của người.”
Sự hiểu biết thấu đáo của tôi về thánh thư và ngôn ngữ được sử dụng trong các câu chuyện của nó là một trong những lý do chính khiến những câu chuyện tình yêu hiện đại làm tôi bối rối. Những ám chỉ đến các vị thần khác nhau tự nó đã gây nhầm lẫn, và việc biểu tượng của họ thay đổi quá nhiều qua các năm cũng chẳng giúp ích gì.
“Làm thế nào một người có tất cả các mảnh ghép vẫn không biết cách kết hợp chúng lại nhỉ?” Ferdinand hỏi, ấn tay lên trán.
“Con có thể gác lại những cách giải thích đó sang một bên,” Florencia bảo tôi. “Cũng như mùa màng và những thứ tương tự, mùa thu biểu thị sự chín muồi—lễ trưởng thành. Bây giờ, hãy nghĩ về những liên tưởng với mùa đông và cách các vị thần tối cao hành động trong mùa lạnh.” Một nụ cười nhẹ thoáng qua trên môi người. “Sự hiểu biết của con từ thánh thư là đủ rồi.”
“Chà, từ góc độ thánh thư, điều đó có nghĩa là không đợi ai đó đến tuổi trưởng thành trước khi... ÁÁÁÁÁÁ?!”
Khoảnh khắc tôi kết nối được các dữ kiện, tôi bị choáng ngợp bởi sự xấu hổ. Hèn gì mọi người cảm thấy khó xử như vậy. Tôi cũng nhớ lại việc mình đã nói với Eglantine rằng tôi sẽ nhờ Ferdinand nhuộm tôi sau khi tôi sử dụng hết ma lực. Nghĩ lại thì, đó không phải là điều nên nói công khai như vậy.
*KHÔNGGG! AI ĐÓ, HÃY QUAY NGƯỢC THỜI GIAN ĐI! BIẾN ĐI, KHOẢNH KHẮC NÀY! NGƯƠI THẬT gớm ghiếc KHÔNG THỂ TẢ!*
Giờ tôi đã hiểu lý do cho biểu cảm bối rối, có phần không thoải mái của Eglantine, và nó khiến tôi muốn khóc. Sự xấu hổ quá sức chịu đựng. Tôi trượt khỏi ghế và đấm tay xuống tấm thảm dày, thất bại trong nỗ lực tuyệt vọng để đào một cái hố sâu và chui thẳng xuống đó.
“Nhận ra rồi à?” Sylvester hỏi. “Và giờ con muốn mặt đất nuốt chửng mình. Chúng ta đều đã trải qua chuyện đó, tin ta đi.”
“Không... N-Ngài không hiểu đâu,” tôi nghẹn ngào. “Chuyện này thật kinh khủng... Gọi mùa đông đến sớm, bỏ qua mùa thu, nhuộm ma lực của một người... Tất cả... Tất cả có nghĩa là...!” Miệng tôi chỉ đóng mở khi ngôn từ bỏ rơi tôi.
Ferdinand nhìn xuống tôi, vẻ mặt thấu hiểu. “Nàng không có gì phải sợ. Ta sẽ không làm bất cứ điều gì như vậy.” Ngài ấy đã nói với tôi rằng yêu cầu được nhuộm bằng màu sắc của người khác là một lời mời gọi khá trực tiếp, vậy tại sao tôi không nhận ra mối liên hệ với việc nhuộm ma lực chứ?
Bởi vì ngài ấy nhuộm tôi bằng thuốc và ma cụ bất cứ khi nào cần thiết.
“Lỗi là ở ngài, Ferdinand!”
“Không, lỗi nằm ở sự nuôi dạy bất thường của nàng. Và nếu nàng muốn chỉ trích, thì nàng càng đáng trách hơn vì trực giác kém cỏi và không nắm bắt được các uyển ngữ của quý tộc.”
“Sự nuôi dạy... bất thường của con bé?” Florencia hỏi, ngạc nhiên nhìn quanh. Người hẳn không biết rằng tôi là một thường dân mắc chứng Thân Thực hoặc tôi mang Dấu ấn của Ewigeliebe. Bây giờ có phải là lúc để nói với người không?
Tôi nhìn hai người đàn ông trong phòng. Họ trao đổi ánh mắt, rồi lắc đầu với tôi.
“Mặc dù ta chưa thể cho nàng biết chi tiết,” Ferdinand trả lời thay tôi, “Rozemyne có những đặc điểm thể chất phân biệt con bé với các quý tộc khác—những đặc điểm đã đặt con bé dưới ảnh hưởng của ma lực ta từ trước khi con bé được nhận nuôi vào gia đình lãnh chúa. Nếu ta nhuộm con bé lần nữa, những người hiến tên cho con bé sẽ chỉ cảm thấy rằng ma lực của con bé đã trở lại bình thường.”
Không khó để phát hiện những thay đổi về dung lượng ma lực của người khác. Tuy nhiên, những thay đổi về màu sắc ma lực của họ lại là một câu chuyện khác. Nếu ai đó nhuộm ma lực của tôi, chỉ những người hiến tên cho tôi mới nhận ra, bất kể sự thay đổi có lớn đến đâu.
“Nói cách khác,” ngài ấy tiếp tục, “không có gì phải lo lắng cả. Ta sẽ lan truyền tin tức rằng thần lực của Rozemyne đã phai nhạt khi con bé trao Grutrissheit cho Tiểu thư Eglantine.”
“Chờ một chút!” tôi thốt lên. “Ma lực của em vẫn được nhuộm thần khí khi Tiểu thư Eglantine dâng tên cho em! Chị ấy sẽ đi đến kết luận giống như Sylvester và Florencia! Và ngay cả khi chúng ta sử dụng thuốc... Ừm... Nhuộm ma lực là, ý em là... K-Không phải người ta cần phải Kết Tinh Tú trước khi...? Ngh, tất cả chỉ là một sự hiểu lầm to lớn!” Tôi ôm đầu và rên rỉ trong xấu hổ, nước mắt trào ra.
“Kiểm soát cảm xúc của nàng đi,” Ferdinand cảnh báo tôi. “Thần lực bên trong nàng sẽ trở nên bất ổn như ma lực của nàng vậy.”
“Làm sao em có thể chứ? Ý em là, chúng ta đang...”
Đây là lần đầu tiên tôi trở thành tâm điểm của một cuộc thảo luận xấu hổ như vậy. Tôi không có bất kỳ kinh nghiệm nào về chủ đề này, và điều cuối cùng tôi từng mong đợi là bị lôi vào một cuộc trò chuyện như thế này. Hôn phu duy nhất của tôi đã nói rằng đính hôn với tôi thật đau đớn, vì chúa! Tôi khó chịu đến mức muốn chết đi được.
Sylvester nhìn tôi và thở dài. “Tranh cãi với cậu ta chẳng ích gì đâu. Bất kỳ ai khác cũng sẽ hiểu những gì con đang trải qua ngay cả khi bây giờ chúng ta đều đã hiểu rõ vấn đề, nhưng Ferdinand không biết chút gì về trái tim thiếu nữ cả.”
“Vâng, con biết...” tôi lầm bầm, mặc dù tôi vẫn ném cho Sylvester cái nhìn sắc lẹm nhất của mình.
Ferdinand nhăn mặt và ra hiệu về phía ghế của tôi. “Vậy thì đủ rồi đấy với hành vi khó coi này của nàng. Nàng không thể sử dụng thuốc hồi phục cho đến khi ma lực của nàng đã được rút cạn hoàn toàn, và thể lực của nàng không được cạn kiệt trước lúc đó.”
Đối mặt với tấm thảm dày như vậy, tôi sẽ không sớm đào được xuống đất đâu. Tôi đứng dậy và trở lại bàn.
“Bây giờ, nếu chúng ta có thể quay lại vấn đề chính...” Ferdinand nói. “Ma lực của Rozemyne phải được rút cạn hoàn toàn để loại bỏ thần lực bên trong con bé. Tất nhiên, nói thì dễ hơn làm nhiều.”
Ma lực thần thánh rất khó rút cạn, và đó còn lâu mới là vấn đề tồi tệ nhất của chúng tôi. Nếu ma lực bình thường của tôi hồi phục quá sớm, nó sẽ xung đột với thần lực còn sót lại trong cơ thể tôi và cuối cùng giết chết tôi. Mắt Sylvester và Florencia mở to khi Ferdinand tiếp tục giải thích.
“Như ta chắc chắn các ngài đã biết, Ahrensbach đang rất cần một *entwickeln*. Ta dự định sử dụng ma lực dư thừa của Rozemyne để sản xuất bụi vàng, một phần trong số đó ta sẽ đưa cho Gerlach làm tiền bồi thường cho dinh thự mà con bé đã phá hủy. Để đạt được mục đích đó, ta yêu cầu các ngài chuyển nguyên liệu cho con bé trong ngày hôm nay. Nguyên liệu từ điểm thu thập của Ahrensbach sẽ không đủ, vì vậy ta yêu cầu sự hỗ trợ của Ehrenfest nữa.”
Có một khoảng dừng ngắn trước khi Ferdinand nói, “Ồ, một điểm đáng lưu ý nữa—như một phần của *entwickeln*, chúng ta dự định xây dựng nhà cho các Gutenberg. Ta sẽ đánh giá cao các bản sao của sơ đồ được sử dụng cho *entwickeln* ở Groschel; Hội Plantin và Gilberta đã tự thiết kế cửa hàng của họ ở đó, theo như ta nhớ.”
Đối với các xưởng khác của thành phố, Ferdinand sẽ lấy cảm hứng từ kiến trúc tiêu chuẩn của Ahrensbach.
“Cậu có thể bảo các Gutenberg bắt đầu di chuyển không?” ngài ấy tiếp tục. “Rozemyne sẽ cần cấp dưới, vì vậy ta muốn ít nhất một số người trong họ sống ở Ahrensbach vào cuối Hội Nghị Lãnh Chúa. Họ hẳn đã chuẩn bị rời đi rồi, nên ta nghi ngờ điều này sẽ gây nhiều rắc rối cho họ.”
Tôi gật đầu đồng ý. Ngay cả đối với thường dân, những yêu cầu của Ferdinand không hề vô lý chút nào. Các Gutenberg cần di chuyển cùng lúc với tôi nếu họ muốn ổn định vai trò mới của mình.
“Đó sẽ không phải là vấn đề, nhưng...” Sylvester quay sang tôi. “Rozemyne, con không muốn gặp họ và đích thân ra lệnh sao?”
Bất chấp hoàn cảnh, tôi vẫn nhớ một số Gutenberg. Benno và Mark chẳng hạn. Tôi nhớ họ và sẽ rất trân trọng một cuộc đoàn tụ, nhưng có những khoảng trống lớn trong ký ức của tôi về khu hạ thành.
Tôi lắc đầu và trả lời, “Sự giáng trần của nữ thần đã làm phân mảnh ký ức của con.” Sau đó tôi nhìn Ferdinand. “Thợ làm trâm cài tóc của em có tham dự cuộc họp như vậy không?”
“Ta nghi là có,” ngài ấy trả lời. “Ta khuyên nàng không nên gặp các Gutenberg. Nó sẽ kết thúc trong hỗn loạn cho dù nàng có nhớ họ hay không, và ma lực thần thánh chưa được thuần hóa của nàng sẽ gây nguy hiểm cho tính mạng của nàng và tính mạng của tất cả những người xung quanh. Ít nhất, hãy đợi cho đến khi ma lực thần thánh của nàng đã được thanh tẩy và một cuộc gặp không có hầu cận có thể được sắp xếp.”
Tôi nghiêng đầu nhìn ngài ấy, không thực sự hiểu sự lo lắng của ngài ấy. Thật khó để tưởng tượng tôi có thể phản ứng thế nào với những người tôi thậm chí không thể nhớ.
Mắt Ferdinand hạ xuống khi thấy phản ứng của tôi. “Sylvester—mặc dù chúng ta dự định ở lại đây tối nay để tạo ra bụi vàng, chúng ta sẽ cần trở lại Ahrensbach vào ngày mai cho dù ma lực của Rozemyne có cạn kiệt hay không. Nếu chúng ta không hoàn thành việc rút cạn con bé bây giờ sau tất cả những gì chúng ta đã làm, sẽ không có cơ hội thứ hai; con bé sẽ không chịu nổi thần lực xung đột với ma lực đã phục hồi của mình và leo lên những bậc thang cao chót vót... cũng như tất cả những người đã hiến tên cho con bé.”
Sylvester nhắm nghiền mắt; trong trường hợp xấu nhất đó, Eglantine sẽ chết ngay sau khi trở thành Zent. “Cứ đà này, Rozemyne thực sự sẽ gánh vác tương lai của đất nước trên vai. Và con bé đã mất ký ức? Đây là gánh nặng quá lớn đối với con bé. Rozemyne, con đi tìm rắc rối hay con xui xẻo đến mức nó cứ tự tìm đến con vậy?”
“Con khá ổn mà,” tôi trả lời, cố gắng an ủi ngài ấy. “Con thậm chí hầu như không nhận thức được những ký ức đã mất của mình. Miễn là con không tập trung vào chúng, chúng không gây bất tiện cho con chút nào.”
Ferdinand lắc đầu. “Đó không phải là cái cớ để tỏ ra không quan tâm như vậy. Tình hình hiện tại, nàng sẽ không bao giờ có thể lấy lại ký ức của mình.” Sau đó ngài ấy bế tôi lên mà không hề báo trước và sải bước về phía cửa.
“Giao con bé cho cậu đấy, Ferdinand,” Sylvester gọi với theo chúng tôi. “Ta sẽ làm mọi thứ có thể để giúp đỡ.” Ngài ấy gửi đi một ordonnanz thông báo cuộc họp của chúng tôi đã kết thúc, và các cánh cửa mở ra khi các hầu cận của ngài ấy di chuyển để vào.
“Ferdinand, thả em xuống,” tôi nói. “Em hoàn toàn có khả năng đi bộ.” Tôi thực sự thà ngài ấy đừng bế tôi về phòng khi tôi vừa mới biết ý nghĩa của việc mùa đông đến trước mùa thu và ý nghĩa của việc yêu cầu ai đó nhuộm mình bằng ma lực của họ.
“Chắc chắn là không. Chúng ta phải bảo toàn thể lực của nàng bằng mọi giá. Nếu chúng ta không rút cạn phần ma lực còn lại của nàng tối nay, nàng sẽ cần cung cấp cho Ahrensbach trong khi không thể sử dụng thuốc hồi phục. Nàng không hiểu mức độ nghiêm trọng của tình hình sao? Chúng ta phải để nàng thoải mái nhất có thể.”
*Đó chính xác là lý do tại sao em muốn ngài thả em xuống! Trời ạ! Một người đàn ông có thể đần độn đến mức nào chứ?!*