“Tránh ra,” Ferdinand nói, gạt đám tùy tùng của Sylvester sang một bên trong khi bế tôi ra khỏi phòng. “Các ngươi đang cản đường.” Ngài ấy sải bước nhanh chóng đưa chúng tôi trở lại với các hầu cận, những người trông có vẻ choáng váng khi thấy tôi trong vòng tay ngài.
“Tiểu thư Rozemyne có chuyện gì sao?!” Hartmut kêu lên, lập tức lao tới. Tôi đã nghĩ cậu ta sẽ trêu chọc hoặc quở trách tôi vì được bế, nhưng sự hoảng hốt trong giọng nói cho tôi biết cậu ta đang lo sợ điều tồi tệ nhất.
Cornelius cũng đang quan sát chúng tôi chăm chú. Dù có vẻ muốn nói điều gì đó, anh không tỏ ra khó chịu khi thấy Ferdinand đang bế tôi.
Ừm... Có phải chỉ mình tôi thấy chuyện này kỳ lạ không...?
“Hãy trông chừng để Rozemyne không cố đi lại đâu cả,” Ferdinand nói. “Con bé phải giữ gìn sức lực nhiều nhất có thể. Tùy thuộc vào hoàn cảnh, con bé có thể sẽ không dùng được thuốc phục hồi.”
“Thật sao?” Hartmut hỏi. “Kể cả những loại chủ yếu bổ sung thể lực?” Cậu và các hầu cận khác chăm chú nhìn Ferdinand chờ đợi câu trả lời.
“Như ngươi đã nói, những loại thuốc đó chủ yếu bổ sung thể lực,” Ferdinand đáp, sự bực bội của ngài hiện rõ hơn bao giờ hết. “Chúng vẫn tác động đến ma lực ở một mức độ nào đó, và dù chỉ là một sự gia tăng nhỏ nhất trong ma lực của Rozemyne cũng sẽ khiến thần lực của con bé dâng lên và gây áp lực lên cơ thể. Vì chúng ta không có thời gian để nghiên cứu một loại thuốc phục vụ cho mục đích của mình, ta muốn chúng ta tránh hoàn toàn chúng.”
Và nói xong, ngài giao tôi cho Angelica.
“Chắc hẳn tiểu thư đã rất vất vả,” cô ấy nói với tôi.
Tôi tránh ánh mắt của cô. Dù Angelica đang cố gắng an ủi tôi, tôi không chắc cô ấy có thực sự hiểu vấn đề không; giọng điệu của cô quá tinh tế để tôi có thể nhận ra. Chắc hẳn có một khoảng cách rất lớn giữa vấn đề thực sự và những gì người khác nghĩ tôi đang trải qua.
*Tôi đoán có những việc quan trọng hơn cần xem xét thay vì làm thế nào để giữ thể diện trong lần gặp tiểu thư Eglantine tới.*
Ferdinand đã bế tôi lên mà không hề chớp mắt, và không một hầu cận nào của chúng tôi cho rằng điều đó là lạ. Thậm chí không ai đề cập đến nó, điều này chỉ làm tôi thêm xấu hổ. Tôi xấu hổ vì đã xấu hổ ngay từ đầu!
Nhìn lại, chuyện tình cảm luôn có vẻ xa lạ với tôi, ngay cả khi tôi còn sống ở Nhật Bản. Tôi đã biết rằng sẽ không có gì xảy ra, vậy tại sao tôi lại căng thẳng? Chẳng có cơ hội nào để tôi bị cuốn vào một câu chuyện tình yêu kịch tính nào cả.
*Sách mới là tình yêu đích thực của tôi! Siêu Quái Vật Mọt Sách—đó là biệt danh người ta từng gọi tôi, phải không? Một người ám ảnh với việc đọc sách đến mức này không cần phải lo lắng về việc bị lôi kéo vào một mối quan hệ bình thường. Và một mối quan hệ với Ferdinand, trong tất cả mọi người ư? Không thể tưởng tượng được. Mình đang làm quá mọi chuyện lên một cách vô ích.*
Tôi hít thở sâu vài lần để trấn tĩnh lại. Dù sai lầm của tôi với Eglantine rất đau lòng, nhưng những tương tác của tôi với Ferdinand không đủ tai tiếng để bị chỉ trích.
*Nhưng, khoan đã... Cách đây không lâu, mọi người đều bảo mình phải giữ khoảng cách thích hợp với ngài ấy. Có phải họ đang nhắm mắt làm ngơ vì đây là tình huống khẩn cấp không? Không, không thể nào. Lúc đó cũng là tình huống khẩn cấp mà.*
Tôi định hỏi Ferdinand thì ngài quay lại nói với các hầu cận của chúng tôi. “Mặc dù chúng ta hy vọng sẽ rút cạn ma lực của Rozemyne tối nay bằng cách tạo ra thật nhiều bụi vàng, nhưng ma lực của con bé đang cạn kiệt quá chậm để có thể cho rằng chúng ta sẽ thành công. Chúng ta cũng có thể đoán rằng ma lực của con bé sẽ phục hồi qua đêm—không nhiều, nhưng đủ để đáng nói. Ta phải yêu cầu tất cả các ngươi sẵn sàng cho một chuyến đi qua Ahrensbach vào ngày mai.”
Tôi đã nghĩ các hầu cận của mình sẽ phản đối sự thay đổi đột ngột trong lịch trình, nhưng tôi đã nhầm. Cùng lắm, một vài người hỏi liệu tôi có thực sự gấp gáp đến vậy không, sự lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt họ.
“Những ai đã được phép đi cùng Rozemyne đến Ahrensbach, hãy thu dọn đồ đạc từ ký túc xá và chuẩn bị thực hiện Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân,” Ferdinand chỉ thị. “Vụ thu hoạch vừa qua của lãnh địa không được bội thu, vì vậy hãy đặc biệt cẩn thận sắp xếp đầu bếp và bất kỳ nguyên liệu nào họ có thể cần. Ta sẽ mang theo thuốc phục hồi thể lực cho Rozemyne phòng trường hợp chúng trở nên thực sự cần thiết. Hartmut, hãy mặc nguyên lễ phục và đi lấy các thần cụ từ thần điện của Ahrensbach. Sẽ không ai phản đối nếu ngươi nói chúng ta dùng chúng cho Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân. Chúng ta cũng có thể nhân cơ hội này để nạp đầy thần lực vào các thần cụ.”
Mọi thứ cho đến nay đều hợp lý. Chén thánh có thể đã chứa ma lực từ các tu sĩ áo xanh, nhưng điều đó không quan trọng; dù sao chúng tôi cũng sẽ dùng hết trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân.
“Rihyarda,” Ferdinand tiếp tục, “các hiệp sĩ Ahrensbach sẽ sớm đến mang theo vật liệu để biến thành bụi vàng. Xin hãy bố trí một học giả hoặc thị nữ Ehrenfest ở cửa để chào đón họ. Ta cũng đoán sẽ có các ordonnanz đến yêu cầu gặp Rozemyne về buổi lễ hôm nay. Hãy từ chối tất cả, dù là từ các Aub của các lãnh địa khác hay hoàng gia.”
“Thuộc hạ đã rõ,” Rihyarda nói. Rút cạn ma lực của tôi là ưu tiên hàng đầu; bất kỳ mối quan tâm nào của các lãnh địa hay hoàng gia đều có thể đợi đến Hội Nghị Lãnh Chúa.
Ferdinand sau đó quay sang tôi. “Rozemyne, ta sẽ dùng những viên ma thạch cầu vồng này để tạo ra nhiều ma thạch thú cưỡi lớn nhất có thể. Hãy nhuộm chúng bằng ma lực của nàng, dán chúng lại với nhau, và biến chúng thành một con thú cưỡi mà nàng có thể sử dụng với lượng ma lực hiện tại.”
“Em tưởng ngài không muốn em tạo thú cưỡi ma pháp.”
“Ta không muốn nàng chỉnh sửa bất kỳ ma thạch nào khi ký ức của nàng đang bị phân mảnh, nhưng than ôi... Có quá nhiều thứ đang bị đe dọa.”
Đây hẳn là một quyết định khó khăn đối với Ferdinand—vẻ mặt cay đắng của ngài đã nói lên tất cả—nhưng tôi vẫn không hiểu mối liên hệ giữa ký ức đã mất của mình và việc sử dụng ma thạch. Thú cưỡi ma pháp là một cách tuyệt vời để di chuyển đồng thời tiêu hao một phần ma lực của tôi; dĩ nhiên tôi sẽ tận dụng tối đa cơ hội này.
“Nhưng mà, liệu con thú cưỡi có trở nên vô dụng khi thần lực của em cạn kiệt không?” tôi hỏi. “Cảm giác như thế này thật lãng phí tất cả những viên ma thạch cầu vồng đó.”
Tạo ra một con thú cưỡi thì tốt thôi, nhưng tôi sẽ không thể sử dụng nó một khi ma lực của tôi đổi màu. Tôi cho rằng Ferdinand có thể sử dụng ma thạch trong một loại thuốc nào đó, nhưng không có ý tưởng nào nảy ra trong đầu; nó sẽ không hữu ích bằng bụi vàng đa dụng.
“Rất có thể đó là một sự lãng phí, nhưng chuyến đi này sẽ mất nhiều ngày, và một số hầu cận của nàng không quen di chuyển. Nàng sẽ cần một nơi để tất cả có thể nghỉ ngơi. Mặc dù ở lại dinh thự của các Giebe là một lựa chọn, ta định sẽ giữ khoảng cách đặc biệt với mỗi người trong số họ; họ sẽ chỉ làm nàng kiệt sức thêm. Điều đó khiến chúng ta chỉ còn lựa chọn ở lại dinh thự mùa đông của một thị trấn nông nghiệp hoặc ngủ ngoài trời. Ta đoán các hiệp sĩ của nàng đã quen với cả hai, nhưng ta nghi ngờ điều tương tự có thể nói về các thị nữ của nàng. Chúng ta phải đảm bảo họ có một nơi an toàn và thoải mái để ở.”
Tôi vỗ tay nhận ra. Ở lại dinh thự của các Giebe sẽ đồng nghĩa với những lời chào hỏi trang trọng kéo dài và những bữa tối xã giao. Tôi đã được dặn phải tránh dùng thuốc phục hồi, vì vậy tôi sẽ không thể sống sót qua nhiều ngày liên tiếp giao tiếp với những quý tộc mà tôi không quen biết. Và còn vấn đề của các thị nữ của tôi; họ sẽ không có kinh nghiệm ngủ ngoài trời, nhưng chiếc Pandabus có thể mở rộng của tôi sẽ giúp họ yên tâm.
*Cuối cùng thì Ferdinand cũng thừa nhận giá trị của chiếc Pandabus của mình!*
“Một khi nàng đã làm xong ma thạch thú cưỡi, hãy bắt đầu biến các nguyên liệu được mang đến đây thành bụi vàng. Sáng mai ta sẽ hỏi nàng xem ma lực của nàng đã phục hồi bao nhiêu trong đêm, vì vậy hãy chú ý đến lượng ma lực của mình trước khi đi ngủ. Tránh làm hoặc nói về bất cứ điều gì có thể làm nàng tốn thể lực hoặc xáo trộn cảm xúc một cách không cần thiết.” Ngài dừng lại, rồi nghiêm khắc tóm tắt những gì đã nói với tôi: “Hãy kiên nhẫn và chỉ cần tiếp tục biến các vật liệu được giao thành bụi vàng. Đừng quên rằng một mối đe dọa đến tính mạng của nàng cũng đặt tất cả những người đã hiến tên của nàng vào nguy hiểm.”
Một vài người xung quanh tôi nuốt nước bọt. Mạng sống của họ nằm trong tay tôi, và áp lực đè nặng lên tôi.
“Các quý tộc trong biệt thự sẽ lần lượt trở về Ahrensbach,” Ferdinand nói. “Mọi người, hãy sẵn sàng di chuyển đến biệt thự khi cần thiết. Rihyarda, ta giao Rozemyne cho bà.”
“Ngài có thể tin tưởng ở tôi,” bà đáp.
Sau khi đưa ra những chỉ thị cuối cùng, Ferdinand cùng Eckhart và Justus rời đi. Hartmut thậm chí không đợi họ đi khỏi đã quay gót và bắt đầu đi lên lầu.
“Chúng ta cũng nhanh lên nào,” cậu ta nói.
Các hầu cận của tôi bắt đầu hành động, di chuyển bận rộn quanh ký túc xá. Nhiều người trong số họ sẽ trở về Ahrensbach trước tôi. Một lát sau, Charlotte cùng các hầu cận của mình đến để giao một số vật liệu mà các hiệp sĩ đã thu thập từ điểm hái lượm của Ehrenfest.
“Mẹ đã giải thích thần lực của các vị thần đang gây áp lực lớn lên cơ thể chị như thế nào và sự cấp bách của việc cần phải rút cạn ma lực của chị. Em chỉ hy vọng những vật liệu này sẽ hữu ích cho chị. Cha Karstedt vừa dẫn một đội hiệp sĩ đến điểm hái lượm của Ehrenfest, vì vậy sẽ còn nhiều vật liệu nữa được mang đến.”
Charlotte quan sát các hầu cận của tôi hối hả quanh ký túc xá trong khi các hầu cận của em ấy mang đến những túi vật liệu. Thời gian thực sự rất quý giá, vì vậy chúng tôi đã đoán rằng các thị nữ và học giả sẽ giám sát việc giao hàng. Chúng tôi chưa sẵn sàng để chào đón em ấy một cách đúng mực.
“Rihyarda,” tôi nói.
“Tôi đã khuyên tiểu thư Charlotte không nên đến, nhưng tiểu thư ấy nhất quyết muốn nói chuyện với người, thưa tiểu thư.”
Tôi quay lại nhìn em gái mình; hẳn phải có lý do cho sự kiên trì của em ấy. Đôi mày của em chau lại trên sống mũi trong một cái nhíu mày phiền muộn.
“Em thấy việc chuẩn bị cho sự ra đi của chị đã được tiến hành... Em thấy nhẹ nhõm khi thấy điều đó. Sau khi nghe mẹ giải thích, em nghĩ tốt nhất là chị nên rời khỏi Học Viện Hoàng Gia. Em đến đây để đề nghị chính điều đó.”
Mặc dù em ấy nói rằng mình cảm thấy nhẹ nhõm, đôi mắt màu chàm của Charlotte vẫn dao động vì lo lắng. Liệu em ấy có nhận ra điều gì đó mà tôi đã bỏ qua không?
“Charlotte... Có lý do gì cho sự khẩn trương của em không?” tôi hỏi.
“Học Viện Hoàng Gia có mối liên hệ mật thiết với các vị thần hơn bất kỳ nơi nào khác ở Yurgenschmidt. Chị đã làm rõ điều đó cho tất cả chúng em, phải không? Cũng như những ánh sáng xuất hiện trong các nghi lễ tôn giáo của nó. Vì vậy, em cho rằng, ảnh hưởng của các vị thần là mạnh nhất ở đây. Đi nơi khác sẽ làm giảm gánh nặng của thần lực lên cơ thể chị.”
Tôi nhìn chằm chằm vào em ấy. Điều đó... thực sự rất có lý. Mặc dù tôi đã biết Học viện là thánh địa của đất nước, tôi chưa bao giờ dừng lại để xem xét tác động của nó đối với thần lực của mình.
“Biết rằng chú đã khởi động việc chị rời đi khiến em yên tâm,” Charlotte nói. “Sau tất cả, chị gái... trong lòng trắc ẩn vô hạn của chị đối với người khác, chị dường như hiếm khi xem xét đến nhu cầu của chính mình.”
“Chị... dám nói rằng điều đó không đúng. Trong tương lai, chị dự định xây dựng một thành phố thư viện của riêng mình và dành những ngày của mình được bao quanh bởi sách.” Tôi chỉ dừng lại vì, vào một thời điểm nào đó, cái chết dường như không quá tệ. Lời hứa về thư viện của Mestionora đã cuốn hút tôi, và bây giờ khi tôi bị cấm, tôi đã quyết tâm tiếp tục sống để giành lại sự ưu ái của Nữ thần.
Lông mày của Charlotte nhíu lại. Liệu em ấy có nhận thấy sự do dự của tôi không? Em ấy mở miệng định trả lời, rồi lại ngậm lại, hai tay khoanh trước ngực như thể đang cố gắng hết sức để không vươn tay về phía tôi.
“Charlotte?”
“Em hy vọng một ngày nào đó sẽ được đến thăm thành phố thư viện của chị, vì vậy xin chị... hãy làm những gì có thể để loại bỏ thần lực của mình. Xin phép chị. Em không muốn cản đường các hầu cận của chị.”
Em ấy rời đi nhanh như lúc đến. Tôi muốn nói chuyện với em ấy thêm một chút nữa, nhưng tay tôi đã bị trói; chúng tôi thực sự không có thời gian để tiếp khách.
Tôi bắt tay ngay vào việc biến các vật liệu mà Charlotte đã giao thành bụi vàng. Quá trình này đơn giản như việc cho tay vào mỗi túi và khuấy đều cho đến khi không còn gì rắn lại. Việc biến đổi các vật liệu sẽ dễ dàng ngay cả khi không có thần lực của tôi, vì vậy ma lực của tôi hầu như không giảm chút nào.
*Mình sẽ cống hiến hết mình để làm ra số bụi vàng này cho Ehrenfest và thành phố thư viện của mình... nhưng mình thực sự không nghĩ nó sẽ giúp được nhiều.*
Trong khi đó, tôi nhận được một lô vật liệu mới từ các hiệp sĩ của Ahrensbach. Tôi tiếp tục và tiếp tục làm bụi vàng.
Đến giờ ăn tối, Ferdinand gửi cho tôi một túi ma thạch cầu vồng. Tôi ăn xong, rồi nạp đầy ma lực vào tất cả chúng và hợp nhất chúng lại với nhau bằng cách lặp đi lặp lại trong đầu câu “tròn, tròn, đất sét dính”. Ma lực nhuốm màu thần thánh của tôi hẳn đã ảnh hưởng đến quá trình này vì chiếc Pandabus của tôi cuối cùng không phải màu vàng nhạt mà là màu cầu vồng.
*Ôi không. Lessy đã có một sự thay đổi bất ngờ. Vẻ ngoài mới của nó trông thật kỳ quặc.*
Tuy nhiên, việc điều khiển một khối ma thạch cầu vồng lớn như vậy đã rút cạn một phần ma lực của tôi. Tôi cố gắng tiếp tục làm bụi vàng cho đến giờ đi ngủ.
Tôi ăn sáng trước khi được thay lễ phục Viện Trưởng và được bế đến phòng sinh hoạt chung. Ở đó, tôi tiếp tục làm bụi vàng cho đến tận lúc Ferdinand đến.
“Rozemyne, nàng đã phục hồi bao nhiêu ma lực qua đêm?” ngài hỏi.
“Chà... Nhiều bằng lượng em đã dùng để tạo ra thú cưỡi cầu vồng và tất cả số bụi vàng,” tôi trả lời, môi mím lại. Mọi tiến triển tôi đã đạt được đêm qua đều đã bị xóa sổ, và giấc ngủ đêm qua khiến tôi cảm thấy tồi tệ hơn cả trước khi đi ngủ.
Ferdinand đưa tay lên trán. “Nàng đã phục hồi nhiều đến vậy chỉ trong một đêm? Thần lực có gây đau đớn hay làm gì khác đáng chú ý không?”
“Như người ta vẫn nghĩ, nó trở nên tồi tệ hơn khi ma lực của em phục hồi nhiều hơn. Dù sao thì em vẫn chỉ đầy một phần tư, nên em ổn.” Chắc chắn không tệ như trước, khi tôi đã gục xuống đất và hét lên. Tôi chỉ cảm thấy nặng nề và hơi lơ đãng, như thể đang chống chọi với một cơn sốt.
Vẻ mặt ngài cứng lại. “Đối với một người không dùng thuốc phục hồi, điều đó vẫn rất đáng lo ngại. Chúng ta sắp hết thời gian rồi.”
Damuel và Judithe là những hiệp sĩ duy nhất của tôi vào lúc này; những người khác đang ở Ahrensbach để hoàn tất những khâu chuẩn bị cuối cùng. Ferdinand lập tức nói với họ.
“Ta sẽ khởi hành cùng Rozemyne. Hãy cố gắng đảm bảo rằng các cộng sự của con bé có thể di chuyển từ Ehrenfest đến lãnh địa mới ngay sau Hội Nghị Lãnh Chúa.”
“Vâng, thưa ngài!”
Ferdinand bế tôi lên và mang đi như thể đó là điều tự nhiên nhất trên đời. Chúng tôi ra khỏi ký túc xá và thấy các hiệp sĩ của Ahrensbach và các quý tộc từ các lãnh địa khác đang đợi chúng tôi. Nhóm sau quỳ xuống khi thấy tôi; chúng tôi sẽ không đi đâu được khi họ đang chặn hành lang.
“Hỡi hóa thân của nữ thần, chúng thần cầu xin người ban phước lành và trí tuệ không chỉ cho Ahrensbach mà còn cho các lãnh địa của chúng thần.”
Tôi không biết phải trả lời thế nào. Trong tình trạng hiện tại của tôi, ngay cả một lời chúc phúc qua loa cũng sẽ gây ra những hậu quả không mong muốn. Tôi bám chặt lấy Ferdinand, người nghiêm khắc lắc đầu và thì thầm với tôi.
“Họ đang cầu xin cho những kẻ thua cuộc trong cuộc nội chiến nhận được nhiều sự ưu ái hơn Ahrensbach, lãnh địa đã gây ra mớ hỗn độn này ngay từ đầu. Nàng có thể mặc kệ họ. Họ coi nàng là một hóa thân của nữ thần—một người có quyền lực vượt qua cả Zent mới—nhưng sẽ quay lưng lại với nàng ngay khi thần tính trong ma lực của nàng phai nhạt.”
Ferdinand sau đó ra hiệu cho các hiệp sĩ của Ahrensbach bằng một cái liếc mắt và nói với đám đông: “Những chi tiết nhỏ nhặt của cuộc nội chiến thuộc về hoàng gia. Nó không đáng để một hóa thân của nữ thần bận tâm. Bây giờ hãy tránh đường. Chúng ta có nơi cần đến.”
Ngay lập tức, các hiệp sĩ của Ahrensbach bắt đầu đẩy các quý tộc đang tụ tập sang một bên để mở đường cho tôi, đồng thời quở trách họ. Bản thân họ cũng đang rất tuyệt vọng; tương lai của lãnh địa họ phụ thuộc vào tôi.
Ferdinand sải bước qua các cánh cửa dịch chuyển của ký túc xá, rồi đặt tay lên một cánh cửa còn xa hơn cả những cánh cửa nối với các biệt thự hoàng gia.
Theo tôi nhớ, biệt thự Adalgisa bao gồm hai tòa nhà: một cho phụ nữ và trẻ em chưa rửa tội và một cho các thành viên hoàng gia nhánh phụ đã được rửa tội. Ferdinand đưa tôi đến tòa nhà sau, nơi chúng tôi sẽ sử dụng vòng tròn dịch chuyển đến Dinh thự Lanzenave. Chúng tôi đi thẳng về phía đó không một chút do dự.
“Các hiệp sĩ đã trở về Ahrensbach chưa?” tôi hỏi. “Nơi này bây giờ có cảm giác bị bỏ hoang.”
“Đúng vậy. Họ không còn việc gì ở Học Viện Hoàng Gia nữa sau khi các tù nhân đã được giao nộp và buổi lễ chuyển giao hoàn tất. Cũng nên nhớ rằng biệt thự đang được tái sử dụng làm nhà cho Zent mới. Chúng ta càng rời đi sớm càng tốt.”
“Đúng vậy. Chúng ta có nên nhờ các thị nữ dọn dẹp lần cuối không?”
“Không cần thiết. Điều quan trọng hơn nhiều là chúng ta phải niêm phong cổng dịch chuyển, đảm bảo rằng không ai từ Ahrensbach có thể xâm nhập vào dinh thự của Zent mới.”
Chúng tôi đi xuống một hành lang dài. Chiếc áo choàng bạc của tôi hạn chế tầm nhìn, nhưng tôi sớm nghe thấy tiếng lách cách của áo giáp và vài cánh cửa mở ra. Sau đó trời tối sầm lại, điều đó cho tôi biết chúng tôi đã đến phòng dịch chuyển không có cửa sổ.
“Chúng ta sẽ đi trước,” Ferdinand nói.
Cổng dịch chuyển chỉ có thể sử dụng cho ba người một lúc, vì vậy chúng tôi đi trước cùng Eckhart. Các hầu cận của tôi đang đợi chúng tôi ở đầu bên kia. Ferdinand gần như thả tôi vào vòng tay của Angelica, rồi quay người một cách điệu nghệ và trở lại biệt thự.
“Thuộc hạ được biết Lãnh chúa Ferdinand muốn thực hiện một số kiểm tra cuối cùng trước khi niêm phong hoàn toàn biệt thự,” Leonore giải thích. “Chúng thần không muốn có nguy cơ bị ai đó xâm lược qua biệt thự do hiểu lầm hoặc những chuyện tương tự.”
Theo tôi hiểu, chúng tôi đang đóng cổng dịch chuyển để Ahrensbach không có cửa sau vào Học Viện Hoàng Gia. Nhưng từ góc độ của Ahrensbach, đó là để ngăn chặn các cuộc xâm lược từ các lãnh địa khác.
“Mọi thứ đã sẵn sàng cho người, tiểu thư Rozemyne,” Hartmut thông báo. “Chúng thần đã được chỉ thị trước tiên phải trở về lâu đài. Chúng ta hãy di chuyển bằng thú cưỡi ma pháp. Người có muốn sử dụng thú cưỡi của mình để tiêu hao thêm ma lực không? Thuộc hạ được biết người đã tạo ra một con thú cưỡi mới bằng thần lực của mình.” Cậu ta thậm chí không cố che giấu sự phấn khích của mình.
Tôi gật đầu đáp lại. Angelica đặt tôi xuống, cho phép tôi khoe con Lessy Cầu Vồng hoàn toàn mới của mình với các hầu cận.
“Hình dáng của nó vẫn như cũ, nhưng màu sắc thì không,” tôi nói khi trèo vào chiếc Pandabus một người của mình. Rồi, không thể che giấu sự thất vọng, “Nó không còn dễ thương như trước nữa...”
“Ồ, không! Hoàn toàn không phải vậy,” mọi người đáp lại, cố gắng an ủi tôi.
*Ngh... Các hầu cận của mình thật ngọt ngào!*
“Mặc dù có thể không dễ thương, nhưng nó chắc chắn trông rất thần thánh,” Hartmut nói. “Một phương tiện vô cùng phù hợp cho một hóa thân của nữ thần.”
“Thật vậy,” Leonore nói thêm. “Thần chưa bao giờ thấy một con thú cưỡi nào lấp lánh với tất cả các nguyên tố! Thật là một cảnh tượng đáng chiêm ngưỡng.”
Tôi đã cho rằng họ chỉ đang tử tế, nhưng những lời khen của họ là thật lòng—họ thực sự nghĩ rằng con thú cưỡi cầu vồng của tôi trông thần thánh hơn. Theo ý kiến của tôi, Lessy dễ thương hơn nhiều khi nó màu vàng nhạt, nhưng ngay cả những người ghét grun cũng chào đón những tia lấp lánh đa nguyên tố.
*Xin lỗi... Mình không hiểu thẩm mỹ của thế giới này.*
Những người khác tiếp tục ca ngợi con thú cưỡi của tôi khi chúng tôi trở về lâu đài. Một lần nữa, ý kiến của tôi lại khác với số đông. Ngay cả các quý tộc Ahrensbach tại lâu đài cũng kinh ngạc trước ánh hào quang đa nguyên tố của Lessy, trong khi Letizia và các hầu cận của cô bé chào đón tôi với đôi mắt lấp lánh.
“Thú cưỡi của tiểu thư trông thật đẹp, tiểu thư Rozemyne.”
“Thần có thể cảm nhận được thần lực của tất cả các vị thần tỏa ra từ thú cưỡi của Aub mới của chúng ta. Thật thần thánh...!”
*Nó trông vẫn như cũ mà! Thay đổi màu sắc có thực sự đủ để nhận được tất cả những lời khen này không?!*
Hartmut cất thú cưỡi của mình và kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ. “Tiểu thư Rozemyne, xin hãy giải trừ thú cưỡi của người và ngồi ở đằng kia, nếu người không phiền.”
Chúng tôi đã hạ cánh trên ban công lớn nhất của lâu đài—nơi hạ cánh hoàn hảo cho thú cưỡi ma pháp. Nó nối với một sảnh dễ chịu nơi khách đôi khi dùng bữa trưa và ngắm nhìn đại dương. Mặc dù căn phòng gần như chật cứng những thứ mà tôi cho là túi của các hầu cận, một chiếc ghế trống đang đợi tôi ở góc phòng. Các thần cụ được đặt trên chiếc bàn bên cạnh.
“Các thần cụ này đến từ thần điện của Ahrensbach,” Hartmut nói. “Chúng thần khiêm tốn yêu cầu người nạp đầy chúng cho chúng thần. Theo yêu cầu của Lãnh chúa Ferdinand, thần cũng phải yêu cầu người kiểm tra xem chén thánh có thể được sử dụng để rút cạn ma lực của người không.”
Tôi bắt đầu truyền ma lực của mình vào các thần cụ. Một nhóm tu sĩ áo xanh sẽ mất gần cả ngày để nạp đầy tất cả chúng, nhưng tôi đã hoàn thành cái đầu tiên—chén thánh—gần như ngay lập tức. Các quý tộc xung quanh tôi reo hò hưởng ứng.
“Ôi trời!” một người kêu lên. “Các thần cụ không phải lúc nào cũng dễ nạp đầy như thế này, phải không?”
“Thật là một lượng ma lực dồi dào!” một người khác kêu lên.
Trái ngược với sự vui mừng của các quý tộc, tôi lại cảm thấy hơi thất vọng; mặc dù ma lực của tôi đã giảm, tôi còn lâu mới cạn kiệt.
Từ đó, tôi nhặt lên và nghiêng chén thánh. Chất lỏng cầu vồng chảy ra, bắt chước màu sắc ma lực của tôi. Đó là một cảnh tượng bất thường đối với một người đã thực hiện rất nhiều Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân trong quá khứ, nhưng tôi cho rằng điều đó cũng hợp lý; chỉ khi người ta cầu nguyện Nữ Thần Nước thì chất lỏng mới chuyển sang màu xanh lá cây.
“Tiểu thư Rozemyne, ma lực của người thế nào rồi?” Hartmut hỏi. Cậu ta đã quan sát tôi thử chén thánh và bây giờ cũng đang nhìn tôi chăm chú.
Tôi tập trung vào ma lực của mình. “Có lẽ vì em đã bỏ qua lời cầu nguyện, thần lực bên trong em vẫn ổn định.”
“Thần rất vui khi nghe điều đó,” Hartmut nói, vẻ mặt nhẹ nhõm rõ rệt. “Vậy thì người sẽ không gặp khó khăn gì khi nạp đầy các thần cụ khác.”
“Lời cầu nguyện thông thường làm cho ma lực chuyển sang màu xanh lá, màu thần thánh của Flutrane. Chúng ta có chắc chắn rằng chất lỏng cầu vồng này có thể phục hồi đất đai không?”
“Chúng ta hãy thử nghiệm.”
Hartmut lấy chén thánh từ tôi, rồi hất một ít chất lỏng ra vườn của lâu đài. Tôi không thể nhìn thấy nó rơi xuống đâu—tôi được dặn phải ngồi yên để giữ sức—nhưng các quý tộc trên ban công đã kinh ngạc kêu lên.
“Hoa đang nở!”
“Và cỏ trông xanh hơn trước.”
Chẳng bao lâu sau, các quý tộc đã ca ngợi đức hạnh của tôi như một hóa thân của nữ thần. Toàn bộ màn kịch này đang trở nên mệt mỏi. Tôi không muốn gì hơn là thanh tẩy sức mạnh của các vị thần khỏi cơ thể mình—họ đã ép nó lên tôi, và nó thực sự không có vẻ gì đặc biệt—nhưng điều đó sẽ có ý nghĩa gì cho tương lai? Liệu những người ở đây có nhận ra rằng tôi sẽ trở lại bình thường một khi thần lực ra khỏi cơ thể tôi không?
*Và liệu họ có còn công nhận mình là một Aub khi nó biến mất không?*
Sự bất an lan tỏa trong lồng ngực tôi. Dù tôi rất muốn loại bỏ thần lực của mình, tôi bắt đầu sợ hãi việc mất nó. Một giọng nói nhỏ trong đầu bảo tôi hãy giữ nó lại—vì lợi ích của lãnh địa cũng như của chính tôi.
“Tiểu thư Rozemyne sẽ dùng sức mạnh này để thanh tẩy Ahrensbach và phục hồi đất đai của nó...” một trong những quý tộc thì thầm, vui mừng khôn xiết. Hartmut nghe thấy họ và gần như bật cười.
“Các vị đã hiểu lầm. Tiểu thư Rozemyne không ở đây để phục hồi lãnh địa tội lỗi của các vị—người đang chuẩn bị nó cho sự sáng tạo của riêng mình. Ahrensbach sẽ sụp đổ, và một thành phố thư viện sẽ mọc lên thay thế.”
“Trong tình trạng hiện tại, lãnh địa này không đủ tốt để trở thành ngôi nhà mới của tiểu thư Rozemyne,” Clarissa nói thêm. “Các vị có hai lựa chọn: bám víu vào gốc gác Ahrensbach của mình và đối mặt với sự trừng phạt hoặc tôn thờ tiểu thư Rozemyne như những chư hầu của lãnh địa mới của người. Chắc hẳn chúng tôi đã dạy các vị chưa đủ tốt.”
Hartmut gật đầu đồng ý một cách dứt khoát. Chỉ trong một cú, họ đã giải quyết một trong những lo lắng của tôi và làm nảy sinh một mối lo khác. Tôi không muốn xây dựng thành phố của mình trong một lãnh địa của những kẻ cuồng tín. Trong một thế giới lý tưởng, cư dân của nó sẽ đều là những mọt sách. Những mọt sách bình thường.
“Hartmut, Clarissa...”
“Thực ra, tiểu thư Rozemyne, chúng thần đã nhận được một lá thư từ Zent mới,” Hartmut nói, quay lại với tôi không một chút ngập ngừng. “Người muốn biết tên, màu sắc, và huy hiệu mong muốn của lãnh địa mới của người để có thể công bố chúng trong Hội Nghị Lãnh Chúa. Lãnh chúa Ferdinand nói rằng người có thể quyết định sau Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân, nhưng thần không đồng ý; chúng ta nên làm rõ ý định của mình và chấm dứt mọi hiểu lầm về tương lai của lãnh địa này. Người đã nghĩ ra tên cho thành phố thư viện của mình chưa?”
Một cái tên...
Tôi dừng lại suy nghĩ. Tên nào sẽ phù hợp với cả một thành phố sách? Tôi đã có thể cảm nhận được sự phấn khích của mình đang lớn dần khi các ý tưởng vụt qua trong đầu. Bất kể các quý tộc của Ahrensbach nói gì, mong muốn biến lãnh địa này thành thư viện của riêng tôi đã vươn lên trời cao như một cây đậu thần không ngừng lớn. Nó khiến tôi xúc động đến mức gần như đã cầu nguyện với Bluanfah, Nữ thần Mầm non.
*Không nhanh thế, Rozemyne. Bình tĩnh nào.*
Chỉ cần nghĩ về một cái tên và huy hiệu đã khiến công trình mơ ước của tôi trở nên thực tế hơn. Tôi đã soạn sẵn bài phát biểu mà mình sẽ đọc trong Hội Nghị Lãnh Chúa.
*Hay là Alexandria, thành phố cảng cổ đại với thư viện và khu vườn của riêng mình? Hoặc có thể là Venezia, thành phố thương mại đã tích lũy nhiều hiệu sách hơn bất kỳ nơi nào khác trên thế giới sau khi ngành in được phát minh. Mình cũng có thể đặt tên nó theo một trong những thư viện vĩ đại khác trên Trái Đất. Aah, thật là một lựa chọn khó khăn!*
Tôi đang tận hưởng cuộc tranh luận nội tâm của mình thì Ferdinand và những người đi cùng ngài đến trên thú cưỡi ma pháp của họ. “Cuối cùng ta cũng đến nơi,” ngài nói. “Chúng ta hãy bắt đầu Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân ngay lập tức.”
“Ferdinand, ngài nghĩ em nên chọn tên nào cho lãnh địa mới của mình?” tôi háo hức hỏi. “Venezia hay Alexandria?”
“Đây có phải là lúc không?” ngài đáp lại với một cái nhìn lạnh lùng đặc biệt. “Chúng ta đang trong tình trạng khẩn cấp.”
“Đúng vậy, nhưng tình huống khẩn cấp là thời điểm tốt nhất để suy ngẫm về những điều thú vị trong cuộc sống. Nó giúp tăng tinh thần! Nhưng em đoán ngài nói đúng; tên của lãnh địa mới của em không phải là điều quan trọng nhất lúc này. Hãy quên nó đi. Thay vào đó, em sẽ tham khảo ý kiến các vị thần.”
*Úp lá khoai, các vị thần sẽ chọn...*
Tôi di chuyển ngón tay qua lại trong đầu, nhảy giữa Venezia bên trái và Alexandria bên phải. Ferdinand tóm lấy tôi trước khi tôi kịp hoàn thành.
“Đủ rồi. Đừng cầu nguyện các vị thần. Mặc dù không có gì sai khi cố gắng giữ tinh thần vui vẻ, nhưng những cái tên nàng nghĩ ra có cách phát âm kỳ lạ nhất. Hãy thận trọng, và chỉ gửi một cái tên sau khi nàng đã chia sẻ với chúng ta về nguồn gốc và ý định của mình.”
Các hầu cận của tôi gật đầu đồng ý.
“Thật vậy. Tên của một lãnh địa không thể được chọn một cách qua loa. Chúng ta nên dành chút thời gian để trao đổi ý kiến.”
“Hãy cân nhắc đến các Aub sẽ kế vị người.”
*Khoan đã... Có phải ý tưởng của mình sẽ bị gạt sang một bên trước khi mình kịp nhận ra chuyện gì đang xảy ra không?*
Tôi đang nhớ lại những ký ức về việc các đề xuất Kensaku và Opac của tôi đã bị từ chối để thay bằng Adrett. Điều đó không làm tôi bận tâm quá nhiều—tôi luôn có thể làm thêm shumil và đặt cho chúng những cái tên tôi muốn—nhưng thành phố của tôi chỉ có thể được đặt tên một lần. Tôi sẽ không đầu hàng.
“Vậy còn Alexandria thì sao?” tôi hỏi.
“Ta không phải vừa nói với nàng đây là tình trạng khẩn cấp sao?” Ferdinand đáp trả. “Sẽ có thời gian cho cuộc thảo luận này tối nay. Hãy đợi đến lúc đó. Chúng ta cũng sẽ cần thảo luận về một số khía cạnh khác trong kế hoạch của nàng, vì một phép entwickeln không thể được thực hiện nếu không có bản thiết kế. Bây giờ, hãy tạo cho chúng ta một vòng tròn dịch chuyển. Chúng ta sẽ bắt đầu bằng việc nạp đầy các tỉnh bị tàn phá nặng nề nhất của lãnh địa.”
Tôi không thể nói gì thêm. Việc quyết định tên của thành phố mới của tôi sẽ phải đợi—điều đó cũng ổn thôi, miễn là tôi có cơ hội trình bày quan điểm của mình. Tôi niệm, “Grutrissheit” để tạo ra Sách của Mestionora, sau đó sao chép và đặt một vòng tròn dịch chuyển. Nó đã sẵn sàng chỉ trong vài khoảnh khắc, gây ra những tiếng thì thầm kinh ngạc từ những người xung quanh.
Ferdinand đến gần tôi và hỏi nhỏ, “Có tác dụng phụ nào khi sử dụng các thần cụ không?”
“Có một... vấn đề nhỏ,” tôi nói. “Nhưng nó sẽ không thành vấn đề khi chúng ta xong việc với cổng dịch chuyển.”
“Đồ ngốc.”
Khi đồ đạc của chúng tôi đã sẵn sàng để dịch chuyển, các hầu cận và đầu bếp của chúng tôi bước lên vòng tròn. Đó là một nhóm khá đông.
Vì những lý do rõ ràng, việc chuẩn bị và đổ ma lực vào vòng tròn dịch chuyển đã thuộc về tôi. Tuy nhiên, Ferdinand sẽ cần phải kích hoạt nó; nền móng của Ahrensbach nghĩ rằng ngài là Aub. Ngài lấy ra một viên ma thạch khá lớn trước khi tạo ra schtappe của mình, ra hiệu cho những người không biết ngài đã nhuộm tôi rằng ngài đang hành động với tư cách là đại diện của tôi và sử dụng ma lực của tôi.
“Nenluessel. Bindewald.”
Phép thuật rút cạn nhiều ma lực hơn tôi nghĩ, mặc dù nó vẫn chỉ là một giọt nước trong biển so với lượng còn lại.