“Chờ đã, đừng đi...!”
Tôi tỉnh giấc giữa đêm khuya vì chính tiếng nói của mình. Mồ hôi chảy ròng ròng sau lưng, và gối của tôi ướt đẫm nước mắt. Một cơn ác mộng kinh hoàng đã giật tôi tỉnh giấc... và tệ nhất là, tôi thậm chí không thể nhớ nó nói về điều gì.
*Tôi đã thấy gì đó... Nhưng là gì? Và tôi đang đuổi theo ai?*
Một cái nhăn mặt bộc lộ sự thất vọng của tôi. Tôi đã suýt nhớ lại được một trong những ký ức đã mất của mình, nhưng vẫn chưa đủ. Leonore, người đang gác đêm, hẳn đã nghe thấy tôi tỉnh giấc vì cô ấy sớm nhìn qua rèm giường.
“Trông người không được khỏe, thưa Phu nhân Rozemyne. Người có muốn thần lấy các thần cụ không ạ? Lieseleta đã thông báo với thần rằng việc rót ma lực vào chúng đã giúp người cảm thấy khá hơn phần nào trước đây, vì vậy chúng thần đã rút cạn và chuẩn bị sẵn cho người.”
Sau bữa tối, các hiệp sĩ của tôi đã cố gắng đi săn thêm ma thú để họ có thể làm cạn kiệt các thần cụ cho tôi. Tôi cảm động trước sự chu đáo của họ và yêu cầu mang các thần cụ đến.
*Mình đói. Mình thức dậy với cảm giác thật tồi tệ. Cơ thể mình nặng trĩu. Ma lực của mình đã trở lại...*
Tôi ôm đầu và ngồi ở mép giường, truyền ma lực vào các thần cụ mà Leonore mang đến. Đúng lúc đó, Gretia bước vào, mặc quần áo đơn giản với mái tóc buộc lỏng. Trong tình trạng hiện tại của tôi, chỉ những người đã hiến tên mới có thể chạm vào tôi khi tôi không mặc vải bạc, điều này đặt một gánh nặng lớn lên Gretia khi làm các công việc hầu cận như tắm rửa hay thay quần áo cho tôi. Leonore có lẽ đã đánh thức cô ấy bằng một ordonnanz.
“Ta xin lỗi vì đã đánh thức cô, Gretia,” tôi nói.
“Người không cần phải xin lỗi đâu ạ. Thần đã có thể nghỉ ngơi vào ban ngày. Trông người có vẻ ướt đẫm mồ hôi. Người có muốn tắm không ạ?”
“Chỉ cần một waschen bây giờ là được. Cô có thể dùng một trong những viên ma thạch của ta.”
Tôi chỉ vào một vài trong số rất nhiều viên ma thạch chứa đầy ma lực của tôi mà tôi đang giữ trong phòng. Gretia lấy một viên và thanh tẩy cho tôi theo chỉ dẫn.
Một lần nữa, tôi truyền ma lực vào các thần cụ khi Leonore đưa chúng cho tôi. Tấm khiên của Schutzaria là cuối cùng, nhưng một cảm giác kỳ lạ ập đến khi tôi đang rót đầy nó. Tôi nhìn quanh, tay vẫn đặt trên tấm khiên.
“Có chuyện gì không ổn sao, thưa Phu nhân Rozemyne?”
“Ta cảm nhận được thứ gì đó bên dưới chúng ta... Có lẽ đến từ phòng khách hoặc phòng ăn. Cảm giác giống như khi Gervasio xuất hiện từ đường hầm phía sau bàn thờ. Điều này không có nghĩa là ông ta đã đột nhập vào Lessy đấy chứ? Ta không nhớ đã nghe chuyện gì xảy ra với ông ta...”
Khi tôi cố gắng xác định nguồn gốc của cảm giác kỳ lạ, Leonore gật đầu như thể cô ấy hiểu chuyện gì đang xảy ra. Cô ấy nhìn tôi một cách tò mò, rồi khúc khích cười. “Chúng ta đang ở bên trong thú cưỡi ma pháp của người, thưa Phu nhân Rozemyne; thần nghi rằng không ai có thể vào trong mà không có sự cho phép của người. Rất có thể người đang cảm nhận được Lãnh chúa Ferdinand, người đang làm việc trong phòng khách. Nếu người vẫn còn tò mò, người có muốn kiểm tra không ạ? Trừ khi người cảm thấy không khỏe sau khi cung cấp quá nhiều ma lực, làm vậy có lẽ là khôn ngoan.”
Từ đó, Leonore quay sang một bên. “Gretia. Thần xin lỗi, nhưng cô có thể thay quần áo cho Phu nhân Rozemyne được không? Một bộ đồ rộng rãi mà người có thể mặc đi ngủ. Người sẽ quay lại nghỉ ngơi khi chúng ta trở về, và cô có thể trở về phòng của mình.”
“Cảm ơn cô.”
Gretia thay quần áo cho tôi và mặc cho tôi chiếc áo choàng bạc. Cô ấy cũng đã búi tóc cho tôi, dù không quá chặt.
Leonore và tôi đang trên đường đến phòng khách thì Angelica vội vã chạy tới, xin lỗi vì đã đến muộn, và bế bổng tôi lên khỏi mặt đất. “Lần sau xin hãy chờ thần đến,” cô ấy nói, đôi mắt sắc bén. “Người đã được lệnh không được đi bộ đến bất cứ đâu.”
Tôi bật cười và cứ để cô ấy tiếp tục bế mình.
Ánh sáng hắt ra từ phòng khách tầng một. Chúng tôi vừa định đi vào thì Eckhart thò đầu ra và nói: “Lãnh chúa Ferdinand cho phép người vào.”
“Ngài ấy biết tôi đang đến sao?” tôi hỏi.
“Còn ai khác tỏa ra thần lực khi đi lại chứ?”
*Khoan đã... Thần lực giống như chuông đeo cổ mèo sao...?*
Tôi bước vào phòng khách và thấy không gian dùng để uống trà sau bữa ăn đã ít nhiều được chuyển thành văn phòng. Các phòng ngủ riêng mà tôi đã tạo chỉ đủ lớn cho một chiếc giường và một nơi để thay quần áo, vì vậy Ferdinand đã mang công việc của mình từ lâu đài đến đây.
“Vậy sao? Nàng không ngủ được à?” ngài ấy hỏi dồn.
“Một giấc mơ khó chịu đã đánh thức em, dù em không nhớ chi tiết. Sau đó em truyền ma lực vào một thần cụ và cảm nhận được điều gì đó ở khu vực này... Giống như khi Gervasio xuất hiện trên đỉnh bàn thờ; em có thể cảm nhận được ai đó, nhưng danh tính của họ bị che khuất.”
“Có vẻ như lần này cô ấy đã cảm nhận được ngài, thưa Lãnh chúa Ferdinand.”
“Ồ...?” Ferdinand chỉ vào khoảng trống bên cạnh mình trên ghế sofa, và ngay lập tức, Angelica đặt tôi xuống chỗ trống. Tôi hơi bất an, có lẽ vì tôi đang cảm thấy một điều gì đó mà tôi chưa từng cảm thấy trước đây.
“Ferdinand, chuyện gì đã xảy ra với Gervasio?” tôi hỏi.
“Các hiệp sĩ của Zent Eglantine đã bắt được ông ta. Ký ức của ông ta đã được đọc, và hình phạt chính thức của ông ta có lẽ sẽ được công bố trong Hội nghị Lãnh chúa.”
“Vậy là mọi người đều an toàn và khỏe mạnh...” Tôi thở phào nhẹ nhõm. “Thật tốt khi nghe điều đó. Em sẽ không biết phải làm gì nếu ông ta bằng cách nào đó đã trốn thoát.”
“‘Mọi người’? Không, không hề. Zent Eglantine và Phu quân Lãnh chúa Anastasius mỗi người đã mất một nửa số lính canh của mình trong quá trình đó.”
“Cái gì?! Sao lại thế?!”
Ferdinand rút ra vài tờ giấy từ chồng giấy trước mặt, vẻ không quan tâm. “Đó là việc để tân Zent và chồng của cô ấy xem xét. Chẳng phải sự tập trung của nàng nên dành cho Alexandria sao?”
Nhìn kỹ hơn, những tờ giấy trong tay ngài ấy là bản thiết kế cho thành phố thư viện mới của tôi. Mọi suy nghĩ về Gervasio bay biến khỏi tâm trí tôi.
“Mặc dù ta muốn kết hợp càng nhiều yếu tố của thành phố lý tưởng của nàng càng tốt,” Ferdinand nói, “nàng đã quá tập trung vào thư viện của nó.”
“Chà, dĩ nhiên rồi. Đó là phần quan trọng nhất của thành phố của em. Trái tim đang đập của nó, nếu ngài muốn nói vậy. Chúng ta còn tập trung vào cái gì khác nữa chứ?” Bất kỳ thành phố nào tôi xây dựng đều cần có một thư viện khổng lồ ở chính trung tâm.
Ferdinand nhăn mặt. “Ta đoán là nàng định đến thăm thư viện của mình một cách thường xuyên. Để giảm thiểu nguy cơ nàng di chuyển giữa nó và lâu đài, ta khuyên nên giữ cả hai ở gần nhau—chính xác là cả hai đều nằm trong Khu Quý tộc. Phòng thí nghiệm cũng sẽ ở đó. Tuy nhiên, một điều ta sẽ không cho phép là mong muốn của nàng kết nối lâu đài và thư viện bằng cổng dịch chuyển. Ta sẽ sắp xếp cho nàng có phòng ngủ riêng ở thư viện. Thế thôi.”
Cổng dịch chuyển sẽ giúp việc đi lại giữa lâu đài và thư viện trở nên dễ dàng, nhưng việc loại bỏ chúng không làm tôi ngạc nhiên; loại dùng để vận chuyển người chỉ có thể được sử dụng với sự cho phép của aub. Nếu, vì bất kỳ lý do gì, tôi chọn sử dụng nó một mình, các hiệp sĩ của tôi sẽ phải chạy hết tốc lực đến cổng song sinh của nó để hội ngộ với tôi. Và dĩ nhiên, họ sẽ phải đối mặt với hình phạt vì đã để mất dấu người mình bảo vệ.
“Cổng dịch chuyển cá nhân là không thể,” Ferdinand kết luận. “Thay vào đó, ta đề xuất một cách tiếp cận khác.”
Trở lại Ehrenfest, địa vị càng cao thì người đó càng sống xa về phía bắc trong Khu Quý tộc. Alexandria sẽ điều chỉnh hệ thống này bằng cách để các quý tộc cấp cao nhất sống gần trung tâm thành phố nhất, đảm bảo nhà của họ gần thư viện nhất có thể. Ferdinand tiếp tục giải thích rằng bằng cách tách thư viện khỏi phòng sách của lâu đài, chúng ta có thể làm cho nó dễ tiếp cận hơn đối với trẻ em đã được rửa tội và các tập sự.
“Thật sao? Nhưng điều ngài vừa đề xuất chỉ có lợi cho quý tộc...” tôi nói.
“Thư viện quá gần lâu đài để chúng ta không áp đặt các hạn chế—đặc biệt là khi nàng, aub, có ý định sử dụng nó thường xuyên. Vì lý do an ninh, chúng ta không thể cho phép quá nhiều kẻ lang thang vào.”
“Em hiểu điều đó, nhưng... đây là lãnh địa của em. Ở Alexandria, chẳng phải mọi người đều nên có quyền tiếp cận sách sao?”
“Xét đến tỷ lệ biết chữ hiện tại của thường dân, ta nghĩ nàng đang đi trước thời đại. Điều nàng đang đề xuất là một mục tiêu dài hạn. Ngay cả khi chúng ta thực thi nó ngay từ đầu, sự phản kháng từ giới quý tộc sẽ rất lớn.”
Điều đó có thể đúng, nhưng ngài ấy đang đi quá xa so với tầm nhìn của tôi. Điều này quá quan trọng để tôi có thể thỏa hiệp. Tôi mở miệng định phản đối, nhưng Ferdinand giơ tay ngăn tôi lại.
“Để ta nói hết. Alexandria sẽ được biết đến là lãnh địa của một hiện thân thần thánh. Nếu chúng ta xem xét toàn bộ thành phố—bao gồm cả thường dân—thì việc đặt thần điện lên trước sẽ hợp lý hơn, chứ không phải thư viện của nàng. Và vì chúng ta đang tạo ra mọi thứ từ đầu, chúng ta có thể kết hợp những điểm mạnh của thần điện Ehrenfest.”
Theo Ferdinand, chúng tôi sẽ xây dựng thần điện giữa Khu Quý tộc và khu hạ thành để cả quý tộc và thường dân đều có thể đến đó. Nó sẽ có các xưởng, một cô nhi viện, và một nơi cho các tu sĩ áo xanh sinh sống, cũng như một điện thờ cho các nghi lễ và cầu nguyện các vị thần.
“Hơn nữa,” ngài tiếp tục, “bằng cách cho phép những thường dân giàu có hơn tham dự các lớp học ở thần điện mà nàng từng đề xuất, chúng ta có thể biến thần điện thành một loại thư viện mà ngay cả thường dân cũng có thể ghé thăm. Tỷ lệ biết chữ ở khu hạ thành sẽ cải thiện, thường dân sẽ học cách đối xử với sách, và chỉ khi đó chúng ta mới cho phép họ vào thư viện chính gần lâu đài. Việc giữ quần chúng về phía chúng ta là rất quan trọng. Nếu chúng ta quá mạnh tay, chúng ta sẽ chỉ gây ra sự phản kháng đối với những gì chúng ta hy vọng đạt được.”
Để ngăn sách của chúng tôi bị đánh cắp, chúng tôi sẽ thực hiện hệ thống đặt cọc tương tự như thư viện của Học viện Hoàng gia. Những người không thể trả tiền sẽ không thể mượn. Ferdinand dự kiến thư viện của tôi sẽ chỉ dành cho thành viên trong giai đoạn đầu của cuộc hành trình.
*Vậy là chúng ta cần phải đi từng bước một.*
Tôi không nên ngạc nhiên; những phát triển ở quy mô này đã mất hàng trăm năm trên Trái Đất. Dù tôi rất muốn bỏ qua cả thế hệ, các lựa chọn của chúng tôi bị hạn chế cho đến khi việc in ấn trở nên phổ biến hơn và giá sách giảm mạnh. Ferdinand đang đề xuất bước đầu tiên trong kế hoạch của chúng tôi để tạo ra một thư viện mà ngay cả thường dân cũng có thể sử dụng.
“Mở phòng sách và lớp học ở thần điện cho những người giàu có nghe có vẻ là một ý tưởng tuyệt vời,” tôi nói. “Con cái của các thương nhân làm ăn với quý tộc sẽ vui mừng khi có nơi để thực hành cách cư xử. Em được biết có rất ít người hướng dẫn như vậy trong tầng lớp hạ lưu.”
“Ồ? Nàng nghe điều đó từ Công ty Plantin à?” Ferdinand hỏi, nhìn tôi cẩn thận. Ngài ấy đang dò hỏi những mảnh ký ức đã mất của tôi sao? Mặc dù suy nghĩ của tôi mơ hồ và không đáng tin cậy, tôi đã cố gắng lục lọi chúng hết sức có thể.
“Không, lúc đó họ vẫn còn là Công ty Gilberta. Các hầu cận của em đang ở trong phòng của viện trưởng cô nhi viện, và... Hửm? Aaa, em nghĩ em nhớ họ đang đào tạo bồi bàn cho nhà hàng Ý.”
Khuôn mặt của Leon hiện lên trong tâm trí tôi. Cậu ấy là một tập sự lúc đó. Chắc hẳn còn có những người khác ở đó nữa, nhưng tôi không thể nhớ ra họ.
Khi tôi tiếp tục vắt óc suy nghĩ, tôi nhớ rằng Leon luôn nhăn mặt với tôi. Tôi tự hỏi tại sao lại vậy.
“Ta hiểu rồi...” Ferdinand đáp. “Có lý do gì mà nàng muốn những đứa trẻ tìm kiếm mối liên hệ với quý tộc có thể tham dự các lớp học ở thần điện không?”
“Ồ, phải rồi. Một khi việc các thương nhân có mối liên hệ với quý tộc thường xuyên đến các lớp học của thần điện trở nên bình thường, các thợ thủ công cố gắng tìm kiếm người bảo trợ sẽ cố gắng làm theo. Điều đó đã quá rõ ràng từ các Gutenberg.”
Ferdinand gật đầu và viết gì đó lên một tờ giấy gần đó.
“Tiếp theo,” ngài nói, “mặc dù kế hoạch của nàng rất hấp dẫn về mặt khái niệm, nhưng khi đưa vào thực tế, thư viện và ngành in ấn sẽ chiếm quá nhiều ưu tiên. Chúng ta phải có một cách tiếp cận thực tế hơn. Đầu tiên, chúng ta nên xây dựng lại các khu vực bị hư hại nặng nề trong cuộc tấn công của người Lanzenave. Cảng, Khu Quý tộc, và thần điện, là một vài ví dụ. Sau đó, là các phường hội. Ta đoán là nàng sẽ muốn nghe ý kiến của họ trong khi hoàn thiện kế hoạch.”
Sau đó, Ferdinand nhếch mép cười nhẹ. “Đây nghe có vẻ là một cơ hội tuyệt vời để đào tạo các học giả chỉ quen ra lệnh chứ không quen nhận lệnh.”
Chà, đúng là chúng tôi cần những học giả có thể làm việc với thường dân trong khi vẫn hoàn thành nhiệm vụ của mình. Tôi không thấy có lý do gì để phàn nàn.
“Thực hiện một entwickeln quy mô lớn để xây dựng lại toàn bộ thành phố cùng một lúc sẽ gây áp lực rất lớn cho thường dân,” tôi nói. “Chúng ta nên sắp xếp các cuộc họp với họ và sau đó lên lịch tái thiết từng phần. Hartmut và Justus có nhiều kinh nghiệm với thường dân nhất, vì vậy chúng ta nên giao một trong hai người họ đào tạo các học giả. Về kiến trúc, em muốn chúng ta dựa trên các tòa nhà hiện có của Ahrensbach hơn. Khí hậu ở đây không giống như ở Ehrenfest.”
*Kiến trúc hiện tại của Ahrensbach hẳn phải ra đời vì một lý do nào đó*, tôi nghĩ. Có lẽ phong cách được sử dụng ở Ehrenfest sẽ khiến mùa hè ở đây không thể chịu nổi.
“Ta định tái sử dụng các bản thiết kế mà Công ty Plantin và Gilberta đã cung cấp cho entwickeln ở Groschel...” Ferdinand nói.
“Hãy khuyên họ không nên, nhưng để quyết định cuối cùng cho họ.” Kiến trúc phù hợp với khí hậu là điều quan trọng, nhưng các thương nhân chắc chắn sẽ có sở thích riêng về bố cục và các phòng và những thứ tương tự. Chúng tôi sẽ ưu tiên nhu cầu của họ trên hết.
Tôi tiếp tục, “Các Gutenberg không thể định cư ở đây cho đến khi họ có nơi để sống và kinh doanh. Chúng ta sẽ xếp họ vào cùng một khu vực của hạ thành với Phường hội Thương nhân.”
“Ta nghi ngờ ta đã biết câu trả lời, xét đến việc nàng đang chú ý đến các chi tiết đến mức nào, nhưng nàng đã xem xét nơi gia đình họ sẽ sống chưa?”
“Vâng, dĩ nhiên rồi.”
Ferdinand cụp mắt xuống, rồi đột nhiên cuộn lại các bản thiết kế cho thành phố mới của tôi.
“Này!” tôi kêu lên. “Em chưa xem xong đâu! Trải chúng ra lại đi!”
“Thế là đủ cho bây giờ, kẻo nàng lại quá phấn khích đến mức phải nằm liệt giường lần nữa. Sắp đến chuông thứ nhất rồi. Nàng đã đủ hài lòng để quay lại ngủ chưa?”
Tôi lắc đầu. “Ngủ sẽ làm ma lực của em trở lại. Em thà cố gắng cầm cự càng lâu càng tốt.”
“Còn cơn đói của nàng thì sao? Chắc hẳn nó còn tệ hơn trước. Nàng đã không ăn nhiều đối với một người đã lấy lại được khẩu vị.”
Tôi gật đầu buồn bã. “Ngài có ý tưởng nào về việc em có thể làm gì không?” Bữa tối không giúp tôi no được bao nhiêu, và bây giờ tôi còn đói hơn bao giờ hết.
“Một vài ý,” Ferdinand đáp. Ngài quét mắt khắp phòng trước khi dừng lại và dùng waschen lên tay. Sau đó, ngài đổ chỉ một giọt thuốc đỏ lên đầu ngón tay.
“Ferdinand...?” tôi hỏi, ngạc nhiên nhìn ngài khi ngài đến gần hơn. Ngài ấn giọt thuốc vào môi tôi, rồi lùi lại.
“Có đắng không?” ngài hỏi, lau ngón tay bằng một chiếc khăn tay.
Tôi liếm môi, mong đợi vị chát như trước. “Không, không lắm.” Nó không có vị gì nhiều, mặc dù lưỡi tôi có hơi cay một chút.
“Tốt. Cơn đói của nàng có thể liên quan đến lượng ma lực nàng đã mất ngày hôm qua. Cơ thể nàng đang cố gắng cảnh báo rằng mạng sống của nàng đang gặp nguy hiểm, một dấu hiệu cho thấy nàng gần như đã bị rút cạn.”
Việc không ai khác liên kết cơn đói của tôi với sự thiếu hụt ma lực cũng hợp lý; bất kỳ quý tộc nào khác cũng đã uống thuốc phục hồi từ lâu trước khi dự trữ của họ giảm xuống mức thấp này. Hoàn cảnh của tôi đặc biệt ở chỗ tôi cần phải tiêu hao ma lực của mình gần như không ngừng. Tôi thậm chí còn không cho cơ thể mình thời gian để phục hồi khi tôi vội vã thải ra tất cả ma lực quay trở lại qua đêm.
“Ta cũng cảm thấy một cảm giác tương tự như đói khát khi bị mắc kẹt bên trong sảnh bổ sung của Ahrensbach,” Ferdinand giải thích. “Ta nghi ngờ đó là kết quả của việc ma lực của ta giảm dần thay vì giảm hết cùng một lúc. Chúng ta nên rút cạn phần còn lại của nàng trong một lần, nếu có thể. Trừ khi nàng muốn chịu đựng một cơn đau vô cùng lớn.”
“Nó sẽ còn tệ hơn nữa sao...? Ôi các vị thần,” tôi lẩm bẩm, theo bản năng lùi ra xa Ferdinand. Tôi không thể chịu đựng thêm nữa.
“Không nếu nàng làm theo lời khuyên của ta. Chúng ta loại bỏ càng nhiều thần lực, nó sẽ càng ít đau hơn khi ma lực của nàng được nhuộm lại.”
“Em hiểu rồi...” Ngài ấy có vẻ kỳ lạ là có động lực, nhưng tôi sẽ không thắc mắc—không phải khi có nguy cơ tình hình của tôi trở nên tồi tệ hơn.
“Nàng đã yêu cầu ta vẽ các vòng tròn chữa lành cho nàng, phải không? Nàng không thể sử dụng phép sao chép đó của mình để tạo ra nhiều cái cùng một lúc sao? Theo ta nhớ, phép thuật đó không yêu cầu tên của các vị thần.”
Tôi nghiêng đầu suy nghĩ. “Đúng là không, và rủi ro có vẻ khá nhỏ. Ít nhất thì em sẽ không phải lo lắng về một cơn lốc xoáy lạc lối nào khác. Tuy nhiên, phép thuật đó chỉ hoạt động trên các bề mặt có ma lực. Chúng ta không có một tờ giấy ma thú đủ lớn để em sử dụng nhiều vòng tròn ma thuật cùng một lúc.”
“Mặt đất không đủ sao? Dù cằn cỗi, nó vẫn chứa một ít ma lực.”
Ngài ấy nói đúng—mặt đất có chứa ma lực. Các vòng tròn ma thuật ở các điểm tụ tập của Học viện Hoàng gia được khắc thẳng vào mặt đất, vì vậy đó không phải là một ý tưởng điên rồ.
“Nghe có vẻ khả thi...” tôi trầm ngâm. “Tuy nhiên, em không biết mình có thể mở rộng các vòng tròn bao nhiêu. Chúng ta chưa bao giờ có thời gian để thử nghiệm việc thay đổi kích thước của chúng.”
“A, phải...” Ferdinand lẩm bẩm, nhíu mày. Ngài ấy hẳn đã nhớ ra rằng chính quyết định của ngài ấy đã khiến chúng tôi phải hoãn lại nghiên cứu của mình. “Ta đã nghĩ chúng ta có thể phục hồi Alexandria bằng một vòng tròn lớn như vòng tròn phía trên Học viện Hoàng gia... nhưng có lẽ điều đó là quá sức ngay cả đối với phép ‘sao chép và đặt’ bất thường của nàng.”
*Xin lỗi?*
“Ngài nên xem lại sự bất thường của chính mình trước khi phỉ báng công trình của tôi,” tôi đáp trả. “Bên cạnh đó, ngài đã quên rằng vòng tròn ma thuật phía trên Học viện được tạo ra bởi Erwaermen và các vị thần từ thời cổ đại, khi các vị thần gần gũi với Yurgenschmidt hơn bây giờ rất nhiều sao?”
Từ rất lâu trước đây, một Zent đã nhận được sự trợ giúp của các vị thần thông qua Erwaermen, sau đó kết hợp nhiều vòng tròn ma thuật dựa trên ma thạch của Erwaermen để thiết lập nên nơi mà chúng ta bây giờ biết đến là khuôn viên của Học viện Hoàng gia. Việc tạo ra một vòng tròn khổng lồ của riêng chúng ta cho Alexandria nghe có vẻ hoàn toàn bất khả thi.
“Một thứ ở quy mô đó không bao giờ có thể được thực hiện trong thời hiện đại, khi... khi...” Lời nói của tôi tắc nghẹn khi một ý tưởng lóe lên. “Hoặc có lẽ là có thể...”
“Dừng lại! Ta không thể cho phép nàng tìm kiếm sự giúp đỡ từ Erwaermen hay các vị thần. Hãy nghĩ đến một phương pháp khác. Chẳng phải sẽ đáng tin cậy hơn nếu nàng mở rộng ma thạch cho thú cưỡi ma pháp này đến kích thước tối đa, khắc lên đó các vòng tròn ma thuật chữa lành, và sau đó mở rộng phạm vi của nó hết mức có thể bằng cách sử dụng ma thuật của Clarissa sao?”
Mặc dù là người đưa ra ý tưởng ban đầu, Ferdinand đã rút lui ngay khi có dấu hiệu nhỏ nhất cho thấy tôi có thể lôi các vị thần vào cuộc. Tôi chìm vào suy nghĩ, rồi hình thành Grutrissheit của mình và bắt đầu tìm kiếm trong đó.
“Chà, có vẻ như chúng ta sẽ không cần phải nhờ Erwaermen hay các vị thần giúp đỡ...” tôi nói. “Không phải khi ngài có những mảnh vỡ của người trước đây.”
“A, những thứ đó...” Ferdinand nhướn mày nhìn tôi.
“Và chúng ta có thừa ma lực thần thánh ngay tại đây.” Tôi dang rộng vòng tay. “Xét đến việc nó đã gây ra cho em bao nhiêu đau khổ, em nghĩ em xứng đáng được sử dụng một ít theo ý mình. Chưa kể, ngài quan tâm đến việc hồi sinh ma pháp đã mất từ thời cổ đại, phải không?”
Ferdinand nhăn mặt trước lập luận của tôi nhưng vẫn lấy ra một vài tờ giấy trắng. Sự quan tâm của ngài ấy rõ ràng ngay cả khi ngài lẩm bẩm, “Chúng ta không có thời gian để nghiên cứu đầy đủ về việc này...”
“Sẽ không quá khó nếu, thay vì kết hợp các vòng tròn với nhiều yếu tố và mục đích khác nhau như họ đã làm ở Học viện, chúng ta chỉ đơn giản là mở rộng một vòng tròn phục hồi. Đây. Nhìn này.”
Tôi trình bày một phần trong Cuốn sách của mình mô tả phương pháp cổ xưa để thực hiện ma pháp quy mô lớn. Ferdinand nhìn xuống nó, rồi bắt đầu phân tích các vòng tròn ma thuật phức tạp. Ngài không thể sử dụng Cuốn sách của riêng mình khi các thuộc hạ của chúng tôi ở xung quanh.
“Ta hiểu rồi,” ngài nói. “Nếu cái này quyết định phạm vi, chúng ta có thể bao phủ toàn bộ Alexandria bằng cách đặt trung tâm của vòng tròn của chúng ta tại nền móng và sử dụng các cổng biên giới làm điểm cuối. Các mảnh vỡ Erwaermen của ta có thể thay thế cho ma thạch của ông ấy không?”
“Chúng sẽ không bền bằng—tức là, chúng sẽ không tồn tại được lâu—nhưng đó không phải là vấn đề nếu chúng ta sử dụng thần lực của ta để biến chúng thành ma thạch.”
Ferdinand lắc đầu. “Nhìn vào những hướng dẫn này, sẽ phù hợp hơn với nhu cầu của chúng ta nếu giữ nguyên vật liệu—đặc biệt là khi việc này chỉ sử dụng một lần. Hơn nữa, vì chúng ta không có thời gian cũng như nguồn lực để thử nghiệm, chúng ta nên tái tạo lại vòng tròn ma thuật ban đầu một cách trung thực nhất có thể. Chúng ta không thể mạo hiểm thất bại.”
Trước khi tôi kịp trả lời, Ferdinand đã bắt đầu viết. Cây bút của ngài di chuyển với tốc độ phi thường, tạo ra một danh sách dài các từ rời rạc. Một bản ghi nhớ, có lẽ?
“Rozemyne,” ngài tiếp tục, thậm chí không ngẩng đầu lên khỏi tờ giấy, “sau bữa sáng, hãy giải tán thú cưỡi ma pháp của nàng và cùng ta đến lâu đài. Ta cần nàng ‘đặt’ vòng tròn ma thuật này vào bên trong các mảnh vỡ Erwaermen được cất trong phòng bí mật của ta. Ngoài ra, hãy giữ gìn sức lực. Các học giả của ta sẽ truyền tin cho các giebe trong khi Hartmut trả lại các thần cụ cho thần điện. Ra lệnh cho Roderick và Clarissa thông báo cho những người ở Khu Quý tộc.”
“Tùy ngài.”
“Leonore, Eckhart—bố trí các hiệp sĩ từ đội cận vệ của chúng ta tại mỗi cổng biên giới. Các ngươi có thể quyết định ai là người phù hợp nhất cho nhiệm vụ. Sau khi xong việc, hãy thông báo cho các thuộc hạ khác rằng chúng ta sẽ trở về lâu đài sau bữa sáng.”
“Vâng, thưa ngài!”
Ferdinand đang đưa ra một loạt mệnh lệnh mới thì giọng nói của ngài bắt đầu nghe xa xăm. Một cảm giác nóng khó chịu đang lan tỏa trong tôi. Tôi đóng sập Cuốn sách Mestionora của mình lại, ý thức rằng mình hẳn đã lạm dụng nó.
Với vẻ mặt lo lắng, Ferdinand chạm vào trán tôi, rồi cổ tay tôi. Nét mặt ngài nhăn lại. “Mặc dù ta có thể tự mình chuẩn bị các cổng biên giới, ta sẽ cần thần lực và phép sao chép của nàng khi chúng ta tạo ra vòng tròn ma thuật. Quá trình này sẽ mất quá nhiều thời gian nếu không có chúng. Tuy nhiên, dù chúng ta làm việc nhanh đến đâu, nó cũng sẽ không sẵn sàng để kích hoạt cho đến tối nay. Nàng có thể chịu đựng thêm một ngày nữa không...?”
“Dĩ nhiên,” tôi trả lời với một nụ cười. “So với khi em nghĩ mình có thể bị mắc kẹt như thế này mãi mãi, một ngày chẳng là gì cả.”
Ferdinand nhíu mày. “Đừng gắng sức quá. Chúng ta sẽ cần phải pha chế khi đến lâu đài, vì vậy hãy nghỉ ngơi một chút trước đó. Ta cũng sẽ cần một chút.”
Lời nói của ngài lơ lửng trong không khí một lúc trước khi ngài nhanh chóng bắt đầu dọn dẹp giấy tờ. Eckhart hỗ trợ một chút. Tôi đã đi ngủ ngay sau bữa tối, vì vậy tôi không cảm thấy quá mệt, nhưng còn Ferdinand thì sao...? Ngài ấy đã không ngủ, theo những gì tôi có thể thấy, và có lẽ sẽ tiếp tục công việc của mình ngay sau khi ăn sáng xong.
*Ngài ấy nói vòng tròn sẽ không sẵn sàng cho đến tối nay, sớm nhất. Tôi chỉ lo ngài ấy sẽ không ngủ chút nào.*
Dù đã nằm dài trên giường, tôi cũng không thể nghỉ ngơi được nhiều. Ma lực của tôi đã hồi phục, như dự kiến, và cảm giác đó nhắc tôi nhớ về những ngày tôi đã chiến đấu với cơn sốt Thân Thực của mình. Tôi nhớ lại nỗi đau và sự khó chịu mà tôi đã phải chịu đựng, thậm chí không thể rời khỏi giường khi ma lực của tôi dâng lên. Nhưng vì một lý do nào đó, tôi không thể nhớ bất kỳ ai khác có thể đã ở xung quanh vào thời điểm đó.
*Khi nào, ôi khi nào ký ức của mình mới trở lại...?*
Ferdinand đã nói chúng sẽ trở lại cùng với lễ đăng quang của tân Zent, nhưng đó là trước khi các vị thần gây phiền toái cho tôi bằng thần lực của họ. Sự phục hồi của tôi quan trọng hơn—tôi hiểu điều đó—nhưng tôi không khá hơn chút nào. Cơn đau hành hạ cơ thể tôi đã tìm thấy một người bạn trong cơn đói của tôi. Tôi không muốn chết mà không nhớ những người tôi quan tâm.
*Chà, hôm nay chính là ngày đó! Mình sẽ loại bỏ thứ thần lực này, bất kể thế nào!*
Để ngăn nỗi sợ hãi chiếm lấy, tôi hướng suy nghĩ của mình sang một hướng khác. Liệu yêu cầu quý tộc phải luôn kiểm soát cảm xúc của mình có phải là di chứng từ khi họ gần gũi với các vị thần hơn và ma lực cuồng bạo nguy hiểm hơn không?
Sau bữa sáng, tôi trở về lâu đài. Các thuộc hạ của tôi bắt đầu thực hiện chỉ dẫn của họ trong khi tôi làm việc với Ferdinand trong phòng bí mật của ngài. Ngài dùng một con dao Lanzenave để bào mỏng và dần dần làm phẳng các cành cây trắng của Erwaermen, nơi tôi sẽ dán các vòng tròn ma thuật chữa lành của chúng tôi lên.
“Những cành cây đó nhỏ thật...” tôi buột miệng. “Có lẽ chúng ta có thể sử dụng các vòng tròn ma thuật kích thước bình thường rồi tìm cách thu nhỏ chúng lại.” Chỉ nghĩ đến việc phải vẽ những vòng tròn siêu nhỏ cũng khiến đầu tôi đau nhức.
Ferdinand ném cho tôi một cái nhìn lạnh lùng. “Nàng còn ngốc hơn ta tưởng sao? Không có thời gian đâu. Bỏ cuộc đi và vẽ chúng đi.”
*Tôi không muốn! Tôi rất tệ với những bản vẽ chi tiết, chính xác! Đây là lĩnh vực chuyên môn của ngài, vậy tại sao ngài không làm đi?!*
Dù rất muốn phàn nàn, Ferdinand đã đủ bận rộn với việc đổ ma thạch, bụi vàng và các nguyên liệu trông đắt tiền vào nồi pha chế của mình. Tôi không thể yêu cầu ngài vẽ các vòng tròn cho tôi. Lựa chọn duy nhất của tôi là tự mình xoay xở—nhưng khi tôi đang củng cố quyết tâm, một mảnh giấy ma thú bay về phía tôi.
“Xem nàng có thể sao chép cái này không,” Ferdinand nói, đã đưa tờ giấy về phía tôi.
“Tuyệt vời! Em biết em có thể tin tưởng vào ngài mà, Ferdinand!”
Vui mừng khôn xiết, tôi nhận lấy tờ giấy—một vòng tròn ma thuật đã hoàn thành—và bắt tay ngay vào việc sao chép nó. Là nền tảng cho công trình vĩ đại của chúng tôi, tôi sẽ cần chuẩn bị một số vòng tròn để chữa lành và những vòng tròn khác cho phép chúng tôi sử dụng các cành cây của Erwaermen. Trong tình trạng hiện tại của tôi, việc này gần như không tốn chút thời gian nào.
“Xong cả rồi.”
“Vậy thì bắt đầu chuẩn bị các ma thạch. Chúng sẽ đóng vai trò là vật chứa thần lực và cần phải tiếp xúc với các mảnh vỡ của Erwaermen để phép thuật hoạt động.”
*Tôi hiểu, tôi hiểu. Vậy là tôi chỉ cần dán chúng lại với nhau, phải không? Điều đó sẽ giúp chúng dễ mang hơn.*
Tôi tập hợp các ma thạch toàn thuộc tính cho các cổng biên giới, truyền thần lực của mình vào chúng, rồi ép chúng thành những chiếc đĩa. Tôi cần một cách để giữ cho các cành cây của Erwaermen ổn định, và không có hình dạng nào tốt hơn hiện ra trong đầu.
Tôi lấy các cành cây và bắt đầu cắm chúng vào các chiếc đĩa. Chúng trông khá vừa vặn, và không có cách nào chúng có thể tách rời khỏi các ma thạch bây giờ. Theo ý kiến của tôi, đó là một thành công lớn.
Để tạo ra vòng tròn khổng lồ của chúng tôi, chúng tôi sẽ đặt một ma thạch lớn tại nền móng, trung tâm của ma pháp của chúng tôi, và một ma thạch nhỏ hơn tại mỗi cổng biên giới. Chúng tôi đã nghiền nát viên ma thạch mà tôi đã dùng để tạo ra Lessy Cầu Vồng. Nó sẽ đóng vai trò là vật chứa chính của chúng tôi, vì vậy chúng tôi đã biến nó thành một tấm đĩa lớn và cũng đâm xuyên qua nó bằng một trong những cành cây của Erwaermen. Tất cả những gì còn lại là vẽ vòng tròn ma thuật ở mặt dưới của nó.
“Xong rồi,” tôi thông báo. “Em đã dùng các ma thạch để khóa chặt các cành cây thần thánh. Như vậy có tốt không?”
“Bằng cách nào đó, ta nghi ngờ điều đó đã được đề cập trong Cuốn sách Mestionora của nàng. Phương pháp của nàng vẫn tiếp tục nhẹ nhàng và bất thường như mọi khi. Ta sẽ không bao giờ nghĩ ra một ý tưởng như vậy.”
“Lời khen của ngài thực sự là vinh dự cho em,” tôi đáp. Vì sức khỏe tinh thần của mình, tôi sẽ diễn giải những nhận xét của ngài như một lời khen.
“Nếu nàng xong rồi, hãy nghỉ ngơi trên ghế dài. Trông nàng rất không khỏe. Ta muốn nàng trở về phòng và dành chút thời gian trên giường hơn, nhưng nàng đã không mang đủ thuộc hạ theo.”
Bằng cách ru rú với Ferdinand và hỗ trợ ngài trong công việc, tôi đang cho các thuộc hạ của mình nghỉ ngơi một chút. Chừng nào chúng tôi còn ở yên một chỗ, mọi người trừ vài người lính gác ở cửa đều có thể nghỉ ngơi.
“Ngài cần ngủ nhiều hơn em rất nhiều,” tôi nói.
“Ta không có cái xa xỉ đó. Có quá nhiều thứ ta phải chuẩn bị trước khi chúng ta có thể rút cạn hết ma lực của nàng. Nếu mọi việc theo kế hoạch, ta sẽ có một chuông để nghỉ ngơi trước khi kích hoạt vòng tròn. Ta không nên cần nhiều hơn thế.”
*Tôi hoàn toàn không đồng ý, nhưng được thôi.*
Ferdinand hẳn đã không chợp mắt chút nào đêm qua; ngài có quầng thâm dưới mắt và vẻ mặt mệt mỏi. Tuy nhiên, ngài vẫn tiếp tục làm việc, lao từ nồi pha chế này sang nồi pha chế khác ngay cả khi các thuộc hạ của chúng tôi nghỉ ngơi. Cho rằng bây giờ ngài đã nắm hoàng gia trong lòng bàn tay, ngài có thể dễ dàng gạt tôi sang một bên và trở về Ehrenfest. Thay vào đó, ngài đã chọn chịu đựng những khó khăn này cùng tôi.
“Ferdinand, tại sao ngài lại làm tất cả những điều này vì em?” tôi hỏi.
“Sao cơ?” Ngài có vẻ thực sự hoang mang, vì vậy tôi đã cố gắng giải thích rõ hơn.
“Ngài không thề trung thành bất diệt và điên cuồng với em như Hartmut. Và khi ngài trao tên cho em, đó không phải là để thoát chết như Matthias. Ngài biết em sẽ trả lại nó ngay lập tức, vậy tại sao ngài vẫn chưa đòi lại? Em không thể hiểu được ý nghĩa của việc ngài làm tất cả những điều này cho em.”
“Ý nghĩa?” Ferdinand dường như đang suy ngẫm về câu hỏi đó. “Ta chọn ở lại với nàng vì chúng ta giống như gia đình. Điều đó không rõ ràng sao?”
Tôi không biết phải nói gì. Ở thế giới nào mà ai đó lại làm tất cả những điều này cho gia đình của họ chứ?
“Nhưng... điều đó không lạ sao? Cha em, Karstedt, sẽ làm bất cứ điều gì cho Sylvester với tư cách là chỉ huy hiệp sĩ. Và anh trai Eckhart của em sẽ làm bất cứ điều gì cho ngài. Nhưng em không thể tưởng tượng một trong hai người họ lại đi xa đến thế vì em. Em có thể thấy Mẹ hoặc Cornelius tham gia ở một mức độ nào đó, nhưng họ vẫn sẽ phải tuân thủ các tiêu chuẩn của xã hội quý tộc.”
Dù bạn có quan tâm đến ai đó đến đâu, gia tộc và lãnh địa của bạn vẫn là trên hết. Không thể tưởng tượng được rằng ai đó sẽ gây chiến với các vị thần hoặc trao tên của mình vì một người khác.
“Bên cạnh đó,” tôi tiếp tục, “ngài đã đặt em dưới sự bảo vệ của mình từ rất lâu rồi, phải không? Điều đó càng khiến ngài xa cách hơn với việc là gia đình thực sự của em.”
Ferdinand nhăn mặt. “Nói về gia đình thực sự...”
“Vâng?”
“Không, đừng bận tâm...” ngài nói sau một hồi, lắc đầu. Trông ngài có vẻ bị tổn thương.
“Ừm, Ferdinand...?”
“Sau khi theo dõi chặt chẽ việc tiêu hao và phục hồi ma lực của nàng trong vài ngày qua, ta có thể nói điều này với tất cả sự chắc chắn: kích hoạt một vòng tròn ma thuật bao phủ toàn bộ Alexandria sẽ rút cạn bất cứ thứ gì còn lại trong ma lực của nàng. Hãy về phòng nghỉ ngơi đi. Nàng không còn cần phải sợ giấc ngủ nữa.”
Ferdinand liên lạc với những người lính gác bên ngoài, bảo họ triệu tập Angelica, và vội vã đưa tôi ra khỏi phòng.
*Ngài ấy đang đuổi mình ra ngoài?!*
Mặc dù trông ngài bình tĩnh, tôi có thể cảm nhận được điều gì đó đang sôi sục bên dưới bề mặt. Đó không phải là sự tức giận... Sự từ chối, có lẽ? Sự tổn thương? Dù sao đi nữa, tôi hẳn là người có lỗi. Ký ức của tôi về ngài hoàn toàn nguyên vẹn... phải không? Càng nghĩ về nó, tôi càng cảm thấy như có điều gì đó quan trọng đang bị thiếu.
Ferdinand quay gót, định trở lại phòng bí mật của mình. Tôi không muốn gì hơn là vươn tay ra và nắm lấy ngài—để hỏi tôi đã làm gì sai—nhưng thay vào đó chỉ đứng nhìn ngài rời đi.
Tôi nhắm chặt mắt khi Angelica ôm tôi vào lòng.
Một lần nữa, tôi tỉnh dậy với cơn đau tột cùng. Tôi lẩm bẩm vài lời nguyền rủa thứ thần lực đang dâng lên trong ngực, rồi nhờ Gretia giúp tôi thay đồ. Chúng tôi sẽ thực hiện việc chữa lành quy mô lớn ngay sau bữa tối.
Thời gian dường như trôi qua trong nháy mắt, và không lâu sau tôi đã đến sảnh chứa nền móng của Alexandria. Ferdinand đang bế tôi. Chúng tôi đã vào qua một cánh cửa trong phòng của aub mà chỉ có chìa khóa của aub mới có thể mở được.
“Em tưởng chỉ có aub mới được đến đây...” tôi nói.
“Nàng nói đúng, nhưng ta không thể để nàng một mình khi chúng ta sắp rút cạn ma lực của nàng. Ta cũng giữ chiếc chìa khóa mà chúng ta đã dùng để đến đây—chiếc ta đã lấy từ Detlinde. Nếu ngay cả điều đó cũng không thuyết phục được nàng, thì nàng nên nhớ rằng, ít nhất là về mặt ma lực, ta mới là aub hiện tại của Ahrensbach, chứ không phải nàng.”
Thật vậy, sự đặc biệt đó và thần lực của tôi là lý do tôi không thể thực hiện nhiệm vụ của mình với tư cách là aub. Chỉ bằng cách thực hiện ma pháp quy mô lớn của chúng tôi với nền móng làm trung tâm, chúng tôi mới có thể vừa rút cạn ma lực của tôi vừa nhuộm lại cho tôi.
“Ferdinand, ngài đã bao giờ cân nhắc việc đảm nhận vai trò Aub Alexandria chưa?” tôi hỏi, quỳ trước cành cây trắng đã được đặt vào vị trí. “Ngài có thể tạo ra phòng thí nghiệm trong mơ của mình.”
“Không cần thiết. Nàng đã đồng ý làm nó cho ta rồi, phải không?”
“Vâng, nhưng ngài có thể biến Alexandria thành một thành phố nghiên cứu!” tôi kêu lên. “Tham vọng của ngài đâu rồi? Ham muốn của ngài? Cảm giác như em đã trở thành Chúa tể Quỷ dữ mới...”
“Vậy sao?” Ferdinand đáp, đôi môi cong lên một nụ cười nham hiểm. “Ham muốn của ta bây giờ còn kiểm soát ta mạnh mẽ hơn bao giờ hết.”
“Khoan đã... Ngài đang âm mưu chiếm lấy thành phố của em sao?! Để mang tất cả sách trên thế giới về một nơi để ngài có thể thêm chúng vào bộ sưu tập của mình?! Thật đê tiện!”
“Đừng áp đặt những ham muốn lố bịch của nàng lên ta.”
*Hả? Nhưng... chẳng phải ai cũng mơ ước chinh phục tất cả các thư viện trên thế giới sao...?*
Dù “lố bịch” hay không, tôi sẽ không bị ngăn cản. Là một trong những hành động đầu tiên của tôi với tư cách là Aub Alexandria mới, tôi sẽ yêu cầu Eglantine các bản sao của mọi thứ được chuyển từ thư viện cung điện đến Học viện Hoàng gia.
“Để đạt được điều ta mong muốn, trước tiên ta phải loại bỏ thứ ma lực thần thánh đó khỏi nàng,” Ferdinand nói. “Hãy bắt đầu.”
Tôi nhận ra lúc đó rằng ngài đã hoàn thành những công việc chuẩn bị cuối cùng trong khi chúng tôi nói chuyện. Tôi chạm vào ma thạch hình đĩa, nó tỏa sáng với ánh sáng cầu vồng, và truyền ma lực của mình vào đó. Chất lỏng dâng lên từ bề mặt của nó cho đến khi nó giống như một mặt gương nước.
Nước dừng lại ngay trước khi có thể tràn ra ngoài, và cành cây trắng tinh của Erwaermen chuyển sang màu cầu vồng. Khi nó được nhuộm hoàn toàn, một cột sáng toàn thuộc tính bắn lên trần nhà.
*Ánh sáng đó sẽ biến thành một vòng tròn bao phủ toàn bộ Alexandria, nhưng...*
Bên trong sảnh nền móng, chúng tôi không có cách nào để kiểm tra. Hoặc tôi đã nghĩ vậy. Nước bắt đầu gợn sóng, và một khung cảnh bên ngoài xuất hiện trên bề mặt của nó. Ánh sáng đã xuyên qua cả lâu đài sao?
“Ferdinand, đây là—”
“Tập trung. Vòng tròn vẫn chưa hoàn thành.”
“Vâng.”
Mặt gương chuyển từ việc hiển thị một đám đông quý tộc trong lâu đài, đang giơ và vẫy schtappe của họ, sang Khu Quý tộc được chiếu sáng rực rỡ, khu hạ thành của thường dân, và đại dương tối đen như mực. Đại dương ban đầu chỉ tối, dĩ nhiên; ánh sáng cầu vồng sớm chiếu đến bề mặt của nó, để lộ ra một khoảng không gian sóng vỗ dập dờn.
Tôi bắt đầu tự hỏi ánh sáng sẽ đưa chúng tôi đi bao xa thì nó đến cổng biên giới gần cổng quốc gia nhất. Strahl và các hiệp sĩ khác đóng quân ở đó đang há hốc mồm nhìn thẳng vào chúng tôi.
“Họ hẳn đang thấy vòng tròn ma thuật được vẽ trên bầu trời...” Ferdinand trầm ngâm. “Biểu cảm của họ khá ngớ ngẩn.”
“Nếu em ở vị trí của họ, có lẽ em còn trông ngớ ngẩn hơn.”
“Đúng vậy.”
*Ngài có thể ít nhất giả vờ không đồng ý được không?*
Mặt gương nước lướt qua những hiệp sĩ đang kinh ngạc để cho chúng tôi thấy cành cây của Erwaermen đang nằm bên trong cổng biên giới. Sau đó nó quay trở lại bầu trời. Sức nóng trong tôi giảm đi một chút khi vòng tròn tiếp tục trải dài khắp Alexandria, rút thêm ma lực của tôi trong quá trình đó.
“Lần này nó đi đâu vậy?” tôi hỏi.
“Đến cổng biên giới Dunkelfelger, rất có thể. Nó gần hơn những cổng khác.”
Eckhart và một số lính gác khác đang đóng quân ở đó. Liệu chúng tôi có thấy họ nhìn chúng tôi với vẻ mặt buồn cười không? Tôi chắc chắn hy vọng vậy, nhưng họ không phải là những người duy nhất ở cổng; các hiệp sĩ của Dunkelfelger đã lao lên hàng đầu của nhóm và đang nhiệt tình chỉ tay lên trời. Eckhart đang cố gắng hết sức để ngăn họ chạm vào cành cây của Erwaermen.
*A... Trong tất cả các cổng, cổng này có thể là khó bảo vệ nhất. Chúc may mắn, Eckhart.*
Tôi không thể không cười khi ánh sáng di chuyển đến cổng tiếp theo. Thêm ma lực của tôi bị hút ra, và cơn đói mà tôi đang cảm thấy biến thành đói khát. Đầu tôi bắt đầu quay cuồng.
“Chúng ta hẳn đang đến gần Werkestock Cũ,” tôi nói, cố gắng không nghĩ về sức khỏe của mình.
“Rất có thể. Laurenz và những người khác đang bảo vệ cành cây đó. Sẽ không có gì đặc biệt thú vị đâu.”
“Chúng ta có thể mong đợi thấy các hiệp sĩ từ Werkestock Cũ không?”
Ferdinand lắc đầu. “Ta đã đóng cổng khi đặt cành cây của Erwaermen. Nàng sẽ mở lại nó cùng với Lãnh chúa Trauerqual sau Hội nghị Lãnh chúa, khi ông ấy đã được phong làm Aub Werkestock mới.”
Nghĩ lại, việc đóng cổng là hoàn toàn hợp lý. Một số quý tộc của Werkestock Cũ đã tham gia vào cuộc xâm lược Ehrenfest, và những người đã ủng hộ Georgine và Detlinde đã vui vẻ cản trở Ferdinand trong khi lan truyền những tin đồn khó chịu về ngài.
*Ồ, là Laurenz.*
Cậu ấy và một số hiệp sĩ khác đang ở trong một căn phòng tối, gần như không có ánh sáng, đứng thành một vòng tròn bảo vệ xung quanh cành cây Erwaermen của họ. Khi họ nhìn lên chúng tôi, khuôn mặt họ không tỏ ra kinh ngạc đến há hốc mồm mà là sự ngưỡng mộ.
“Lần này không có khuôn mặt nào đặc biệt xấu hổ...” tôi thở dài.
“Khu vực xung quanh cổng của họ có ít vật cản. Họ hẳn có một tầm nhìn tuyệt vời về vòng tròn đang lan rộng trên bầu trời.”
“A! Một trong những hiệp sĩ vừa bắt đầu cầu nguyện! Em đoán các bài học của Hartmut đã đi hơi quá xa...”
“Theo ý ta, chúng chưa đi đủ xa.”
*Không, không. Thế này là quá đủ rồi...*
Ngay khi ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu tôi, một cành cây khác xuất hiện trong gương, và ánh sáng quay trở lại bắn xuyên qua bầu trời. Ma lực của tôi lại bị hút ra, và sức nóng gây cho tôi bao nhiêu khó chịu đã biến mất. Cảm giác không giống như cơn sốt của tôi đã hạ xuống mà giống như ma lực của tôi đang cạn kiệt đến mức cơ thể tôi không thể tạo ra chút hơi ấm nào.
*Nhưng mình không thể dừng lại bây giờ.*
Chúng tôi sớm đến cổng biên giới của Frenbeltag, nơi Matthias và một số lính gác khác đang đóng quân. Cũng có các hiệp sĩ từ Frenbeltag ở đó, nhưng chúng tôi không được chào đón với sự nhiệt tình điên cuồng như đã thấy từ Dunkelfelger. Thay vào đó, họ nhìn lên trời như thể bị choáng ngợp.
“Hiếm thấy thật...” tôi nói. “Matthias thực sự trông... tự hào.” Kể từ sự cố với cha mình, cậu ấy đã dành thời gian cau có hoặc mang một biểu cảm cay đắng, đau khổ nào đó.
“Nếu nàng muốn thấy điều đó trở thành bình thường, thì hãy trở thành người mà cậu ta có thể cảm thấy tự hào khi phục vụ.”
“Mm... Nghe có vẻ khó. Em không muốn cậu ấy phải khổ sở, nhưng em dự định dành toàn bộ thời gian của mình để giám sát thư viện và đọc sách. Ừm, tất cả thời gian không dành để thực hiện nhiệm vụ của em, dĩ nhiên.”
“Trời đất...” Ferdinand thốt lên với một nụ cười gượng gạo. “Nàng không bao giờ thay đổi, phải không?” Ngài quay lại nhìn tôi, rồi hít một hơi thật mạnh. Tôi đang ở trong tình trạng tồi tệ đến mức ngay cả ngài cũng không thể che giấu sự lo lắng của mình.
“Chúng ta sắp xong rồi,” tôi nói, ngăn ngài lại khi ngài đưa tay ra để kiểm tra nhiệt độ của tôi. Cổng biên giới của Ehrenfest đặc biệt gần với cổng của Frenbeltag, và nó xuất hiện trong gương nước không lâu sau đó. Cornelius đang đóng quân ở đó, theo tôi hiểu.
“Ông nội...?”
Trước sự ngạc nhiên của tôi, Bonifatius đang ở cổng. Ông đã nhấc bổng Cornelius—một người đàn ông trưởng thành và còn là một hiệp sĩ—và bây giờ đang xoay cậu ấy vòng vòng. Việc đó không thể dễ dàng như cách ông đang thể hiện.
“Ta đã liên lạc với Sylvester vào khoảng trưa,” Ferdinand giải thích, giọng bực bội. “Bonifatius tuyên bố rằng ông ấy sẽ xem công việc của chúng ta từ cổng biên giới, vì ông ấy không thể tham dự lễ chuyển giao của Học viện Hoàng gia. Ta không ngờ ông ấy lại đến kịp. Ít nhất, chúng ta đã đúng khi bố trí Cornelius ở đó; Bonifatius có vẻ quá phấn khích, và không ai khác có thể kiềm chế được ông ấy.”
Tôi cố gắng cười, nhưng nó phát ra như một tiếng khò khè khàn khàn. Cơn chóng mặt của tôi trở nên tồi tệ hơn, và hơi thở của tôi trở nên nông đến mức tôi thực sự phải tập trung để hít đủ không khí. Tay chân tôi đang tê dại.
“Chỉ một chút nữa thôi, Rozemyne,” Ferdinand nói. Ngài ở ngay bên cạnh tôi, nhưng nghe như thể ngài đang ở phía bên kia phòng.
Tầm nhìn của tôi mờ đi. Chúng tôi đang ở chặng cuối. Ánh sáng chỉ cần đi qua vùng nước tối một lần nữa và trở về lâu đài. Tôi cố gắng trấn an Ferdinand rằng tôi ổn, nhưng giọng nói của tôi đã tiết lộ sự thật, và tay tôi nắm tấm đĩa ma thạch yếu đi.
“Rozemyne, cứ dựa vào ta nếu cần. Chỉ cần giữ tay trên tấm đĩa.”
Ferdinand ngồi bên cạnh tôi, đặt một tay lên cả hai tay tôi, và vòng một tay quanh tôi khi cơ thể tôi mềm nhũn. Ngài thường lạnh khi chạm vào nhưng bây giờ lại cảm thấy nóng rực. Mí mắt tôi trĩu xuống, mặc dù tôi vẫn cố bám lấy ý thức.
“Hỡi Nữ thần Nước Flutrane, người mang đến sự chữa lành và đổi thay. Hỡi mười hai nữ thần phục vụ bên cạnh người. Xin hãy lắng nghe lời cầu nguyện của con và cho con mượn sức mạnh thần thánh của người...”
Ferdinand bắt đầu đọc một lời cầu nguyện nhanh. Chúng tôi hẳn đã hoàn thành vòng tròn. Tôi lo lắng chờ đợi thần lực bên trong tôi phản ứng, nhưng không có gì xảy ra; tôi gần như đã cạn kiệt ma lực. Mặc dù cơ thể tôi lạnh và ngay cả việc di chuyển cũng quá sức đối với tôi, sự nhẹ nhõm lan tỏa trong tim tôi khi tôi nhận ra cuối cùng mọi chuyện đã kết thúc.
*Ferdinand... Phần còn lại trông cậy vào ngài.*
Khi ngài tiếp tục đọc lời cầu nguyện, thế giới xung quanh tôi chìm dần vào bóng tối.