Một con ordonnanz bay đến và thông báo rằng Ngài Ferdinand cùng Aub sẽ dùng bữa tại văn phòng của Aub trong lâu đài. Gretia, Lieseleta và Justus đều di chuyển sang phòng hầu cận kế bên.
Gretia kiên nhẫn chờ đợi khi chiếc thang tời thức ăn rục rịch chuyển động, sau đó mở cửa và đẩy ra một chiếc xe đẩy nhỏ từ bên trong.
"Luôn kiểm tra độc dược như mọi khi," Justus chỉ đạo, đôi mắt nheo lại đầy sắc bén.
Cùng với Lieseleta, Gretia bắt đầu kiểm tra thức ăn của chủ nhân. Họ lau bát đĩa và dao nĩa bằng những chiếc khăn đã tẩm thuốc thử phản ứng với chất độc, sau đó dùng chính loại thuốc đó lên một mẫu nhỏ của từng món ăn. Những quy trình như vậy được dạy trong khóa học người hầu tại Học viện Hoàng gia và bất kỳ cận vệ tử tế nào cũng có thể thực hiện được, nhưng những người trong đội ngũ của Rozemyne còn được dạy các phương pháp phi tiêu chuẩn, kỹ lưỡng hơn—tất nhiên là nhờ ơn Justus.
"Súp có chứa arspium đòi hỏi sự cẩn trọng đặc biệt," ông nói. "Tuy vô hại khi đứng một mình, nhưng nó sẽ trở thành kịch độc khi trộn với dolch. Múc một thìa súp từ bát, đổ lên khăn đã tẩm thuốc, rồi kiểm tra cả vành bát để chắc chắn."
Những bài học của Justus tập trung vào các loại độc dược không được dạy tại Học viện Hoàng gia. Kiến thức của ông về các loài thực vật bản địa ở Ahrensbach và các công cụ chỉ được sử dụng ở Lanzenave là vô cùng thiết yếu đối với Gretia và Lieseleta, những người hầu cận của một Aub tương lai.
*Mình rất cảm kích sự hỗ trợ của ngài ấy, nhưng ngài ấy biết quá nhiều về chất độc... Cũng như những người khác phục vụ Ngài Ferdinand vậy.*
Lasfam đặc biệt hiện lên trong tâm trí cô. Hắn có phong thái ôn hòa, luôn nở nụ cười điềm tĩnh và thậm chí còn chào đón thường dân vào thư viện mà hắn quản lý. Gretia biết hắn là một người rất dễ tin người, nhưng khía cạnh đó hoàn toàn biến mất khi hắn phải chuẩn bị bữa ăn cho chủ nhân của mình. Hắn từ chối đặt niềm tin vào bất kỳ ai, ngay cả những đầu bếp riêng của Rozemyne.
Trong cuộc di tản, Lasfam đã kiểm tra từng món ăn do những người phụ nữ thường dân tình nguyện nấu, sau đó lùng sục nhà bếp từ trên xuống dưới để tìm bất cứ thứ gì có thể gây nguy hiểm sau khi họ làm xong. Hắn đã tận dụng cơ hội đó để chỉ cho Lieseleta và Gretia những điều cần lưu ý khi chuẩn bị món ăn Ehrenfest và cảnh báo họ phải thận trọng hơn nữa trong tương lai. Các đầu bếp cung đình chuẩn bị những món ăn giống nhau cho tất cả mọi người trong phòng ăn, nhưng điều đó không có nghĩa là Gretia có thể lơ là việc kiểm tra độc dược. Cô cũng cần phải tìm hiểu những rủi ro liên quan đến thực phẩm từ các vùng khác.
*Hồi đó, mình cứ nghĩ hắn quá thận trọng vì kế hoạch chuyển đến Hoàng gia của chúng ta. Nhưng bây giờ...*
Lời cảnh báo của Lasfam thật thấm thía. Họ không chuyển đến Hoàng gia mà là đến Ahrensbach, một lãnh địa đầy rẫy những kẻ ủng hộ Detlinde và những kẻ bất mãn việc một quý tộc Ehrenfest đánh cắp nền móng của họ. Ngay cả những người thuộc phe phái của Letizia cũng đang toan tính—tất nhiên là trái với mong muốn của cô bé. Mặc dù mục tiêu của họ rất khác nhau, nhưng họ đã tìm thấy điểm chung trong mong muốn ám sát Rozemyne trước Hội nghị Lãnh chúa tiếp theo, khi người chính thức được công nhận là Aub kế nhiệm, và đưa Letizia lên thay thế.
*Chúng ta sẽ không bao giờ tự mình nhận ra điều đó.*
Hầu hết thông tin tình báo của Gretia và những người khác đều đến từ Ferdinand và các cận vệ của ngài, những người đã chuyển đến Ahrensbach một năm rưỡi trước và điều tra các loài thực vật cũng như chất độc độc đáo của vùng này. Gretia biết ơn họ nhiều hơn những gì cô có thể diễn tả bằng lời; họ là nguồn trí tuệ vô giá cho các cận vệ của Rozemyne, đặc biệt là khi chủ nhân của họ sẽ sớm bị coi thường là một nữ Aub chưa thành niên.
"Cho một ít vào miệng, sau đó nhổ vào khăn," Justus giải thích. "Nước ép asiresse phản ứng với nước bọt và biến thành chất độc khi nuốt phải."
Chỉ khi các món ăn đã được kiểm tra kỹ lưỡng về độc dược, chúng mới được phép dọn lên. Rozemyne thường sẽ cố gắng ăn tối trong phòng ăn cùng với Letizia, nhưng trong dịp đặc biệt này, người sẽ dùng bữa trong phòng của Aub với Ferdinand. Họ đã cho lui các hiệp sĩ của mình trong khi chuẩn bị thực hiện một phép thuật quy mô lớn, và chỉ những người có thể vào khu vực sinh hoạt của Đại công tước mới có thể tiếp cận họ. Hiện tại, quyền hạn đó chỉ mở rộng cho các quý tộc Ehrenfest. Không ai từ Ahrensbach, ngay cả những người phục vụ Ferdinand, có thể tiếp cận hai người ở vị trí hiện tại.
Một số quý tộc phản đối việc Ferdinand sử dụng khu vực sinh hoạt của Đại công tước khi ngài thậm chí còn chưa đính hôn chính thức, nhưng những lời phản đối của họ đều bị bỏ ngoài tai. Vẫn chưa rõ quý tộc Ahrensbach nào có thể tin tưởng được, và Ferdinand là nhân tố tuyệt đối cần thiết để thực hiện phép thuật này.
"Những kẻ không hiến tên, lui ra," Ferdinand ra lệnh sau bữa tối.
Lieseleta đẩy chiếc xe đẩy chất đầy bát đĩa ra khỏi phòng, trong khi Leonore và Angelica di chuyển ra canh gác bên ngoài cửa.
"Gretia, hãy gửi ordonnanz khi Tiểu thư Rozemyne trở về từ nền móng," Leonore nói.
Trong hoàn cảnh bình thường, khi Aub đến thăm sảnh nền móng, chỉ những quý tộc thượng cấp thuộc nhánh gia đình Đại công tước của lãnh địa mới được phép vào trong phòng của họ. Gretia chỉ là một trung quý tộc. Cô được phép ở lại chỉ vì những người hiến tên khác đã đi nơi khác để giúp chuẩn bị cho phép thuật.
"Ferdinand, ngài thực sự vào sảnh nền móng được sao...?" Rozemyne hỏi, vẻ mặt lo lắng khi nhìn các cận vệ rời đi. Aub thường đi vào một mình trong khi đoàn tùy tùng tự cách ly trong phòng hầu cận hoặc kiên nhẫn chờ đợi sau tấm bình phong. Quá nhiều ngoại lệ đang được thực hiện.
"Không sao cả," ngài đáp. "Chúng ta sắp tái thiết lại toàn bộ lãnh địa thành Alexandria, và bất kỳ kẻ nào có thể lan truyền tin tức về việc ta xâm phạm đều có thể dễ dàng bị bịt miệng. Tuy nhiên, hãy nhớ rằng điều này sẽ không bao giờ xảy ra nữa. Một khi lâu đài đã được xây dựng lại, cả ta và bất kỳ người hiến tên nào của chúng ta cũng không được phép có những ngoại lệ này."
Thốt ra từ miệng Ferdinand, đó là một tuyên bố gây sốc. Ngài nổi tiếng là người vi phạm các phong tục mà không cần suy nghĩ kỹ khi ngài thấy điều đó là cần thiết.
Ferdinand cầm một viên đá tên trên tay. "Justus, ta cấm ngươi lan truyền bất kỳ thông tin nào về nền móng của Ahrensbach. Rozemyne, hãy ra lệnh tương tự cho Gretia và ta."
Rozemyne nhăn mặt, đưa tay xuống chiếc lồng treo bên hông và chạm vào hai viên đá bên trong. Người đã nhận tên của nhiều cận vệ nhưng thường ghét việc sử dụng đá của họ để ra lệnh. Ngược lại, Ferdinand dường như sử dụng chúng khá thường xuyên.
"Ferdinand, Gretia," người nói, "Ta cấm cả hai lan truyền bất kỳ thông tin nào về nền móng của Ahrensbach."
"Đã rõ."
Ferdinand tra chìa khóa vào cánh cửa dẫn đến sảnh nền móng. Ngài đang cầm vài viên ma thạch chứa ma lực của Rozemyne ở tay kia, như ngài vẫn luôn làm khi đóng vai trò là Đại công tước. Lý do của ngài dường như cũng giống như lý do tại sao các giáo sư của Học viện Hoàng gia giữ những viên ma thạch chứa đầy ma lực hoàng gia, nhưng cả Gretia và các cận vệ đồng nghiệp đều không thể xác nhận điều đó; họ chưa tham gia khóa học ứng cử viên lãnh chúa.
"Đưa tay đây, Rozemyne," Ferdinand hướng dẫn, đưa tay về phía người.
Người nắm lấy tay ngài, rồi bước một bước run rẩy về phía trước.
"Bảo trọng, thưa Tiểu thư Rozemyne," Gretia nói. "Thần sẽ chuẩn bị những thứ cần thiết để Người nghỉ ngơi khi trở về."
Rozemyne nhìn lại và nở một nụ cười yếu ớt để đáp lại. Sự kiệt sức hiện rõ trên khuôn mặt người, không ai ngạc nhiên về điều đó; người đã trải qua ba ngày qua chịu đựng sự tra tấn thực sự khi thần lực chạy loạn trong cơ thể. Gretia đã phục vụ người gần gũi hơn bất kỳ ai khác trong thời gian đó, và cô cũng coi đó là một trải nghiệm tra tấn.
*Ôi, tại sao chủ nhân của ta phải chịu đựng sự đau đớn như vậy?!*
Gretia tức giận với các vị thần vì sự vô lý của họ. Tuy nhiên, cô giấu những cảm xúc đó và chỉ mỉm cười với Rozemyne để đáp lại, như cô vẫn luôn làm.
Rozemyne và Ferdinand bước vào sảnh nền móng và đóng cửa lại sau lưng họ. Tầm nhìn của Gretia nhòe đi ngay khi chủ nhân của cô khuất bóng. Cô lau những giọt nước mắt khỏi đôi mắt xanh lục lam và hít thở sâu để cố gắng lấy lại bình tĩnh.
"Ngài Justus," cô nói, "nụ cười của tôi trông có bình thường không?"
"Có, ta cho là vậy."
Gretia đã được thông báo về kế hoạch của chủ nhân. Rozemyne sẽ sử dụng phép thuật quy mô lớn để tiêu hao ma lực và thần lực của mình, sau đó đưa ma lực trở lại trạng thái trước đây. Người không còn lựa chọn nào khác; chỉ khi đến bên bờ vực cái chết, người mới có thể thoát khỏi nguyên nhân gây ra sự đau đớn của mình. Sức mạnh của các vị thần dâng trào và xung đột bên trong người, gây ra đau đớn hơn mức một con người bình thường có thể sống sót.
*Các vị thần đã gây ra mớ hỗn độn gì thế này!*
Gretia phẫn nộ vì chủ nhân của mình cần phải đi đến mức cực đoan như vậy chỉ để sống sót, nhưng cô cảm thấy an ủi phần nào khi biết rằng Ferdinand đang ở bên cạnh người. Ngài đã tìm kiếm trong tuyệt vọng một phương cách để cứu Rozemyne và đang làm mọi thứ trong khả năng của mình để giúp người.
"Ngài Ferdinand nói họ sẽ dùng ma lực lỏng làm từ bụi vàng và ma thạch được nhuộm hoàn toàn bằng ma lực của người," Gretia nói. "Thú thật, tôi rất sốc khi biết một việc như vậy lại có thể thực hiện được."
Để tạo ra ma lực lỏng, người ta phải loại bỏ các loại ma lực tạp lẫn khỏi nước và thay thế bằng ma lực của chính mình. Bất kỳ ai thực hiện quy trình này chắc chắn sẽ truyền ma lực của chính họ vào hỗn hợp, vì vậy Gretia đã coi việc tạo ra ma lực lỏng thay cho người khác là điều không thể.
Ấy vậy mà, Ferdinand tuyên bố đã tạo ra một ít bằng cách sử dụng ma lực của Rozemyne.
"Đó có phải là điều mà tất cả các quý tộc thượng cấp đều có thể làm không?" Gretia hỏi.
"Nó vượt quá khả năng của ta," Justus trả lời. "Có rất nhiều điều mà chỉ Ngài Ferdinand mới có thể hoàn thành."
Nhiều quan văn thấy điều đó đáng ngờ, nhưng ma lực lỏng thực sự khớp với ma lực bên trong ma thạch của Rozemyne. Tất nhiên là có những biến đổi nhỏ, nhưng đó là điều đáng mong đợi; ma lực luôn thay đổi ở một mức độ nào đó khi bị thao túng. Hartmut và Justus đã kết luận rằng những biến đổi đó sẽ không cản trở nỗ lực nhuộm lại ma lực của Rozemyne.
"Thật bực bội khi tôi có thể làm được quá ít cho Tiểu thư Rozemyne..." Gretia lẩm bẩm.
"Hà. Nếu ý ngươi là so với Ngài Ferdinand, thì tất nhiên rồi. Hartmut và Lieseleta đã tự học đủ để làm bác sĩ cho Tiểu thư Rozemyne, nhưng họ than thở rằng không thể làm gì hơn những gì Ngài Ferdinand đã dạy họ."
Gretia hiểu cảm giác đó quá rõ. Cô không phải là cận vệ duy nhất thất vọng vì không thể thích nghi với hoàn cảnh mới của Rozemyne. Mặt khác, Ferdinand dường như đã đón nhận tất cả một cách bình thản.
"Vâng, có lý do khiến chủ nhân tin tưởng ngài ấy hơn bất kỳ ai khác..." Gretia nói. "Ngay cả khi ngài ấy vắng mặt."
Có lẽ vì ngài đã chuyển đến Ahrensbach khi cô trở thành cận vệ của Rozemyne, Gretia thấy lạ khi Ferdinand luôn ở bên cạnh chủ nhân của mình. Cô cũng thấy khó tin rằng ngay cả Hartmut cũng không thể thay thế ngài, xét đến sự chu đáo của người kia và tất cả những gì anh ta đã làm cho người ở hậu trường.
Justus cười khúc khích. "Chỉ mới một năm rưỡi thôi—thậm chí còn không lâu bằng thời gian Tiểu thư Rozemyne ngâm mình trong jureve. Ngài Ferdinand đã bảo vệ sức khỏe và địa vị của người kể từ khi người còn là một cô bé yếu ớt trong thần điện và giáo dục người để người có thể sống sót với tư cách là con gái nuôi của Đại công tước. Tìm người thay thế ngài ấy luôn là một nhiệm vụ to lớn. Một người chồng có thể vượt qua ngài ấy, nhưng sẽ không ai có thể thay thế vị trí của ngài ấy bây giờ khi họ đã đính hôn."
Gretia hiểu, nhưng điều đó không làm cho sự thật dễ chịu hơn chút nào. Sự bất mãn của cô hẳn đã hiện rõ trên khuôn mặt vì Justus nhướng mày.
"Ngươi có vẻ không hài lòng. Ngươi không thích Ngài Ferdinand sao?"
"Không hề," Gretia trả lời ngay lập tức. Ngay cả khi cô có vấn đề với ngài, cô cũng không ngu ngốc đến mức phàn nàn về ngài với cận vệ hiến tên của ngài. Chủ nhân của cô luôn rơi vào những tình huống kỳ quái nhất, và Gretia thực sự tin rằng Ferdinand là người phù hợp nhất để giữ cho người được an toàn.
"Tôi đã hiến tên cho Tiểu thư Rozemyne vì người đã cứu tôi," cô tiếp tục, cụp mắt xuống. "Sự không hài lòng của tôi bắt nguồn từ việc không thể trả nợ cho người." Không có gì cô có thể làm để giải cứu chủ nhân của mình khỏi các vị thần đang đùa giỡn với mạng sống của người.
"Ngươi là cứu tinh của chính mình," Justus đáp. "Có quyết tâm thoát khỏi sự đối xử trong quá khứ—và thành công trong việc làm điều đó—đòi hỏi rất nhiều sự tôn trọng. Hãy tự hào về quyết định của mình và thực tế là ngươi đã đi đến cùng."
Gretia không kìm được tiếng thảng thốt. "Ngài... biết về tôi sao, Ngài Justus? Làm thế nào?" Có rất nhiều điều cô đã cố tình giấu kín với các cận vệ đồng nghiệp. Người đàn ông đứng trước mặt cô biết bao nhiêu?
Justus nhún vai. "Ngươi mong đợi Ngài Ferdinand không điều tra ngươi chỉ vì ngươi đến từ cùng một lãnh địa sao? Đặc biệt là phòng sinh hoạt chung mùa đông thường lọt khỏi sự chú ý của nhiều người lớn. Ngài ấy đã xem xét lịch sử của mọi đứa trẻ sẽ tham dự cùng Tiểu thư Rozemyne và đặc biệt chú ý đến những người mà ngài ấy nghĩ có khả năng sẽ hiến tên. Chúng ta biết mọi thứ về ngươi—chủ nhân đầu tiên của ngươi, khi nào ngươi phát triển khả năng cảm nhận ma lực..."
Là con gái của một tu sĩ áo xanh và vu nữ áo xanh có nguồn gốc trung quý tộc, Gretia lớn lên trong một gian nhà phụ trong dinh thự của gia đình mẹ cô. Ngay cả khi còn nhỏ, cô đã lo lắng về tương lai của mình; mẹ cô đã bị đối xử không hơn gì một người dâng hoa áo xám kể từ khi được đưa về từ thần điện, và Gretia, cũng là một đứa con của thần điện, sợ rằng mình sẽ chia sẻ cùng một số phận.
Thay vào đó, Gretia cuối cùng đã được đưa ra khỏi gian nhà phụ và được rửa tội với tư cách là con gái của bác ruột đằng ngoại và người vợ cả của ông. Quyết định này xuất phát từ một số lý do: sự khan hiếm quý tộc kể từ cuộc thanh trừng, thực tế là cô có nhiều ma lực hơn bất kỳ đứa trẻ nào khác sắp trở thành người hầu, và mong muốn của gia đình về một cô con gái để sử dụng trong hôn nhân chính trị.
Trở thành một quý tộc chẳng cải thiện cuộc sống của Gretia là bao—cô đã đi từ việc bị phớt lờ phần lớn trong gian nhà phụ đến việc trở thành đối tượng bị soi mói liên tục trong dinh thự chính. Cô bị các anh em chế giễu vì xuất thân của mình, bị chỉ trích bất cứ khi nào mắc lỗi nhỏ nhất, và bị trêu chọc không ngớt khi đến tuổi dậy thì và phát triển phổng phao hơn những người khác cùng trang lứa. Mỗi ngày đều cảm thấy như sự tra tấn vĩnh viễn.
Được nuôi dưỡng như một con tốt để sử dụng trong hôn nhân chính trị, Gretia đã cầu nguyện rằng một ngày nào đó cô sẽ thoát khỏi nhà mình. Chỉ khi đó cô mới được đối xử như một quý tộc bình thường. Cô đã quyết tâm làm mọi cách để trốn thoát, ngay cả khi phải kết hôn với một người lớn tuổi hơn cha mình.
Nhưng điều ước của cô không bao giờ thành hiện thực. Ngay khi cô phát triển khả năng cảm nhận ma lực, Gretia không được giới thiệu với những chú rể tiềm năng mà là với những người đàn ông muốn có một thê thiếp—một tình nhân cũng sẽ phục vụ vợ hoặc con gái của họ. Cha cô mô tả đó là công việc hoàn hảo cho một đứa con của thần điện và bán Gretia cho kẻ trả giá cao nhất: Giebe Wiltord.
Cả Giebe và con trai cả của ông ta sau đó đều bị xử tử trong cuộc thanh trừng, nhưng Gretia không vui mừng. Cô đã bị cả hai xâm hại, và việc trở về nhà sẽ chỉ đẩy cô vào một cuộc sống khốn khổ không bao giờ kết thúc. Đó là lý do tại sao cô tìm kiếm sự bảo vệ giữa những người hiến tên của Rozemyne.
"Bây giờ Giebe Wiltord và gia đình ông ta đã bị xử tử, chỉ có Ngài Ferdinand, ba người hiến tên của ngài ấy và gia đình ngươi biết về quá khứ của ngươi," Justus nói. Đó là một con số nhỏ hơn nhiều so với Gretia mong đợi. "Hartmut và Cornelius cũng đã kiểm tra những người hiến tên của Tiểu thư Rozemyne, nhưng các bức tường phe phái đã hạn chế phạm vi tiếp cận của họ; ta nghi ngờ họ chỉ biết được những gì công chúng đã biết. Nếu họ thử lại bây giờ, có lẽ họ sẽ đào sâu hơn."
Nghiên cứu của Hartmut đã chứng thực lời kể của Gretia về quá khứ của cô, vì vậy anh đã chọn không tọc mạch thêm nữa—điều khiến cô nhẹ nhõm vô cùng.
"Mặc dù bây giờ tôi phục vụ Tiểu thư Rozemyne, tôi cảm thấy hoàn toàn vô dụng," Gretia nói. "Chừng nào chủ nhân còn có Ngài Ferdinand, tôi không thấy lý do gì người cần bất kỳ ai khác. Điều đó khiến tôi thất vọng với sự kém cỏi của chính mình và ghen tị với chủ nhân của ngài, người mà cô ấy dựa vào mọi thứ. Tôi ước gì chỉ có một lĩnh vực mà tôi vượt trội hơn." Cô có vấn đề với hoàn cảnh của mình, chứ không phải với Ferdinand.
Justus gật đầu và nói, "Ta biết cảm giác của ngươi."
Sững sờ, Gretia chỉ có thể nhìn chằm chằm trong cú sốc. Cô chưa bao giờ mong đợi Justus, một quan văn và người hầu cận chuyên nghiệp, đồng thời là một hiệp sĩ rất có năng lực, lại đồng ý với mình.
"Ta đã hiến tên cho Ngài Ferdinand như một biểu hiện của sự tận tụy nhưng liên tục thua Tiểu thư Rozemyne khi nói đến việc giải cứu ngài ấy. Ta rất vui khi thấy ngài ấy khỏe mạnh và bình an, nhưng điều đó cũng làm ta bực bội."
Justus nói với giọng nhẹ nhàng, có phần trêu chọc, và Gretia không thể không bật cười một chút. Thật an ủi khi biết rằng ngay cả một người tài giỏi như vậy cũng đang đối mặt với cùng một vấn đề.
"Aah. Bắt đầu rồi," Justus nói, nhìn chằm chằm ra bên ngoài.
Gretia cũng nhìn theo và thấy một luồng ánh sáng xanh lục lao qua bầu trời phía trên, sáng đến mức cô suýt quên mất trời đang tối. Những tiếng reo hò phấn khích vọng qua cửa sổ, nhưng nguồn gốc của chúng nằm ngoài tầm mắt. Gretia bắt đầu suy ngẫm xem chuyện gì đang xảy ra thì một con ordonnanz bay vào phòng và đậu trên tay cô.
"Đây là Hartmut. Một tia sáng xanh lục vừa bắn ra khỏi lâu đài và đang bay cao, cao vút lên bầu trời. Đây là cơ hội hoàn hảo để dạy cho các quý tộc Ahrensbach về sự huy hoàng của Tiểu thư Rozemyne, nhưng còn gì để nói mà cảnh tượng thần thánh này chưa bao hàm chứ? Dù sao đi nữa, vì cô và Ngài Justus chắc không thể nhìn thấy toàn bộ phép màu, ta sẽ thay mặt cả hai chiêm ngưỡng nó. Aah, ánh sáng đã bắt đầu hướng về phía cổng biên giới! Tạ ơn Tiểu thư Rozemyne!"
Tiếng reo hò và la hét của những người bên ngoài hòa lẫn với bài diễn văn đầy nhiệt huyết của Hartmut. Tiếng ồn ào sống động đến mức người ta sẽ nghĩ rằng một lễ hội đang được tổ chức.
"Có một vòng tròn đang hình thành trên bầu trời ngay lúc này. Thật khó chịu khi hắn được nhìn thấy tất cả..." Justus càu nhàu. Ông đang áp mặt vào cửa sổ trong một nỗ lực tuyệt vọng nhưng cuối cùng là vô ích để nhìn thấy càng nhiều cảnh tượng càng tốt. Đó là hành vi khó coi đối với một người vừa hành động rất đúng mực chỉ vài phút trước và khiến Gretia tự hỏi liệu cô có nên tiếp tục cuộc trò chuyện của họ hay không.
"Um... Hartmut và Clarissa chắc chắn sẽ ghi lại sự kiện này bằng ma cụ," cuối cùng cô nói.
"Đây không phải là phép thuật bình thường; nó báo trước sự hồi sinh của thời đại thần thoại! Không ai chịu chấp nhận chỉ một bản ghi hình đâu!"
Gretia không thể đồng cảm; cô lo lắng hơn về chủ nhân của mình trong sảnh nền móng. Cô chắc chắn sẽ xem ánh sáng nếu họ có tầm nhìn tốt hơn, nhưng cô không hào hứng đến mức vứt bỏ sự đoan trang của mình.
Một con ordonnanz khác sớm đến. Nhiệm vụ của Gretia là nhận bất kỳ thư từ nào gửi cho Aub; mặc dù Justus đang ở trong phòng với cô, nhiệm vụ của ông thay vào đó là lao ra ngoài và hỗ trợ ngay khi có dấu hiệu rắc rối đầu tiên.
"Đây là Strahl," chú chim nhỏ nói. "Chúng tôi vừa nhìn thấy ánh sáng tại cổng biên giới của mình, và một vòng tròn ma thuật khổng lồ bắt đầu trải dài trên bầu trời. Ánh sáng đã rời đi—có vẻ như đến cổng của Dunkelfelger."
Đó là một báo cáo ngắn gọn, Gretia nghĩ, nhưng sự kinh ngạc của người hiệp sĩ thể hiện qua từng từ. Anh ta đã bày tỏ một số nghi ngờ khi được trao một viên ma thạch cầu vồng với một nhánh cây trắng mọc ra từ đỉnh và được bảo mang nó đến cổng biên giới, vì vậy anh ta hẳn đã ngạc nhiên hơn hầu hết mọi người. Gretia đột nhiên muốn nhìn ra ngoài, mặc dù ý muốn đó phai nhạt khi cô thấy Justus vẫn áp má vào kính.
"Ồ, một ordonnanz khác," cô nói. Chưa bao lâu kể từ cái trước.
"Đây là Eckhart. Ánh sáng xanh lục vừa đến cổng của chúng ta, và một vòng tròn ma thuật đang dần hình thành trên bầu trời. Tuy nhiên, chúng ta có một vấn đề. Các hiệp sĩ của Dunkelfelger đang... Này! Ta bảo các ngươi lùi lại! Giữ khoảng cách!"
Eckhart nói với giọng lớn, cố gắng để được nghe thấy giữa sự huyên náo của cổng biên giới Dunkelfelger. Gretia gần như có thể thấy anh ta đá văng những hiệp sĩ quá khích sang một bên, và chỉ khi đó cô mới hiểu tại sao anh ta, trong số tất cả các cận vệ, cần phải đóng quân ở đó.
*Đúng như Ngài Ferdinand đã nói, vị trí đó sẽ là quá sức đối với Matthias hoặc Cornelius...*
"Oooh!" Justus hét lên, khiến Gretia giật mình. "Vòng tròn đang hiện ra, Gretia! Nó đi từ phía bắc sang phía đông! Muốn xem không?"
Gretia lắc đầu, rồi lùi lại một bước cho chắc ăn. Một phần nhỏ của cửa sổ đã trở nên mờ đục, do hơi thở nặng nhọc từ Justus. Sự mãnh liệt của ông thực sự khá đáng sợ.
"Tôi sẽ đợi ở đây khi ordonnanz tiếp theo đến," cô nói. Và chẳng bao lâu sau...
"Đây là Laurenz. Ánh sáng đã đến nhánh này và tiếp tục lan rộng. Tôi đoán cổng biên giới của Ehrenfest là tiếp theo. Đó là một cảnh tượng ấn tượng. Một số người nói rằng họ cảm thấy tệ vì Werkestock Cũ sẽ không được bao gồm trong phép thuật."
Gretia nhăn mặt. Cô hiểu lòng trắc ẩn của các quý tộc Ahrensbach đối với Werkestock Cũ, nhưng họ đã quên sự tham gia của nó trong cuộc xâm lược gần đây sao? Theo quan điểm của cô, Rozemyne không có nghĩa vụ phải giúp đỡ những người như vậy.
Và ngay cả khi người làm vậy, họ có lẽ sẽ tìm cách oán giận người vì điều đó.
Gretia nhớ lại thông tin mà cô và các cận vệ khác đã trao đổi trước cuộc gặp với hoàng gia. Ferdinand đã hỏi họ suy nghĩ về việc sáp nhập phần Werkestock Cũ của Ahrensbach vào Alexandria. Các cận vệ của ngài từ Ahrensbach đã ủng hộ ý tưởng này, lập luận rằng họ có nhiều gia đình ở Werkestock Cũ hơn một thập kỷ trước và tốt nhất là mở rộng lãnh thổ khi có cơ hội, nhưng tất cả mọi người từ Ehrenfest đều phản đối.
*Hoàn toàn không cần thiết để Tiểu thư Rozemyne mạo hiểm mạng sống của mình để khôi phục vùng đất của kẻ thù.*
Một nếp nhăn hằn trên trán Gretia khi cô nhìn vòng tròn ma thuật, giờ đây có thể nhìn thấy mà không cần áp mặt vào cửa sổ. Cô thấy vẻ đẹp trong một phép thuật sẽ khôi phục toàn bộ lãnh địa cùng một lúc, nhưng sự to lớn của vòng tròn khiến cô nín thở. Thật khó tin Rozemyne đang tạo ra tất cả những thứ đó một mình, và ý nghĩ rằng nó đang bào mòn sự sống của người thật đáng sợ. Gretia lo lắng quay sang cánh cửa dẫn đến sảnh nền móng.
Một con ordonnanz khác đậu trên tay cô.
"Đây là Matthias. Ánh sáng đã đến mà không gặp vấn đề gì. Nó thực sự gây kinh ngạc. Tôi gần như muốn giơ tay lên như Hartmut và cầu nguyện với Tiểu thư Rozemyne."
*Vậy tại sao phải kìm lại chứ?*
Thần lực của Rozemyne đã truyền cảm hứng cho một sự thay đổi trong các cận vệ của người. Họ thậm chí còn trung thành với người hơn trước và thường bị thôi thúc quỳ gối trước chủ nhân của mình. Cornelius đã nói rằng giống như những người hiến tên của người đều đã biến thành Hartmut, và quả thực, hiện tượng tương tự đang xảy ra bên trong Gretia. Cô tự hào vì đã cống hiến hết mình để phục vụ một người vĩ đại như vậy và hiểu rằng mình đang phát triển một nỗi ám ảnh mù quáng nào đó.
*Có lẽ đó là lý do tại sao ta không sợ chết cùng người nếu điều tồi tệ nhất xảy ra.*
Gretia vẫn đang suy ngẫm về vấn đề này thì một con ordonnanz khác lại đến. "Đây là Cornelius. Ánh sáng đã đến Ehrenfest." Đó là một tin nhắn ngắn gọn, đơn giản, nhưng giọng anh run rẩy, và một tiếng "UWOHHH! ROZEMYNE!" vang dội có nguy cơ át đi tiếng anh.
*Mình tự hỏi liệu chủ nhân có nhớ Ngài Bonifatius không...*
Gretia biết về những ký ức bị mất của Rozemyne. Đó là cái giá của việc một nữ thần giáng thế vào người, và người ta có thể đoán từ cách xử lý vấn đề của Ferdinand rằng việc lấy lại chúng sẽ không dễ dàng.
*Tuy nhiên, Tiểu thư Rozemyne nhất quyết muốn làm điều đó.*
Đó là một tình huống không may, nhưng những ký ức bị mất của Rozemyne dường như không gây ra bất kỳ vấn đề nào cho người. Gretia thấy không có lý do gì để chủ nhân của mình thử bất cứ điều gì nguy hiểm để lấy lại chúng—nhất là khi người có thể đơn giản là xây dựng lại bất cứ thứ gì người đang thiếu. Bất kể Rozemyne nhớ gì, Gretia vẫn sẽ tiếp tục phục vụ người.
"Aah, ta không nhìn thấy nó!" Justus thốt lên. "Ta không thể nhìn thấy bất kỳ thay đổi nào nữa! Đó là một ordonnanz từ cổng biên giới của Ehrenfest, đúng không? Điều đó có nghĩa là nó sắp hoàn thành. Ta muốn nhìn thấy vòng tròn ma thuật hoàn chỉnh bằng chính mắt mình. Nó trông như thế nào từ bầu trời phía trên nhỉ?"
Quay trở lại thực tại, Gretia nhìn ra cửa sổ vào vòng tròn ma thuật hiện đang bao phủ bầu trời. Nó đã ngừng thay đổi, nhưng phép thuật dường như chưa hoàn tất. Cô chờ đợi ordonnanz của Clarissa trong trạng thái gần như hoảng loạn.
Mắt Gretia bị thu hút vào sảnh nền móng nhiều hơn là cửa sổ. Cô vô cùng lo lắng cho sức khỏe của Rozemyne. Những ý nghĩ khó chịu tràn ngập tâm trí cô—chủ nhân ngã quỵ giữa chừng khi thực hiện phép thuật hoặc không thể rút hết ma lực của mình—và một cảnh báo quan trọng lại hiện lên.
"Phép thuật này sẽ rút cạn ma lực của Rozemyne gần như hoàn toàn. Có khả năng nàng ấy sẽ chết, và nếu nàng ấy chết, những người hiến tên cho nàng ấy sẽ cùng nàng ấy lên những đỉnh cao chót vót. Hãy chuẩn bị cho tình huống xấu nhất."
Những lời cảnh báo như vậy đến từ Ferdinand và chỉ được đưa ra cho những người hiến tên sẽ qua đời cùng chủ nhân của họ. Leonore và Cornelius rất có thể hiểu mơ hồ về rủi ro, nhưng họ không được nói trực tiếp.
"Nếu nàng ấy gặp nạn, thế giới cũng vậy. Ngươi, ta, Zent mới—tất cả chúng ta sẽ chết, và Yurgenschmidt sẽ sớm theo sau."
Một phần trong Gretia phản đối rủi ro mà Ferdinand đang thực hiện—số phận của cả đất nước phụ thuộc vào Rozemyne—nhưng cô cũng đồng ý với sự điên rồ của ngài.
*Nếu các vị thần thực sự muốn Yurgenschmidt tồn tại, thì họ chỉ cần giữ cho chủ nhân của ta sống sót.*
Họ đặc biệt thích Rozemyne, người đã cầu nguyện và dâng hiến nhiều ma lực hơn bất kỳ ai khác, nhưng đã can thiệp quá nhiều vào thế giới của con người. Thật không đúng khi ép một đứa trẻ lớn lên thành người lớn hoặc ép thần lực vào người, xét đến giới hạn của cơ thể con người.
*Các vị thần có thể suy ngẫm về những hành động ngu ngốc của họ, thứ đã đặt cả đất nước vào nguy hiểm, và sau đó cống hiến hết mình để giữ cho Tiểu thư Rozemyne sống sót.*
Nếu buộc phải lựa chọn giữa mạng sống của chủ nhân và sự tồn tại tiếp tục của Yurgenschmidt, Gretia sẽ chọn vế trước mỗi lần. Các vị thần đã không cứu cô—Rozemyne đã làm điều đó.
Và một cuộc sống bên ngoài sự phục vụ người sẽ không đáng sống.
Gretia vẫn còn ở tuổi vị thành niên. Trong trường hợp cô bằng cách nào đó sống sót sau cái chết của Rozemyne, cô sẽ bị gửi trở lại nhà gia đình mình. Cô thà chết cùng chủ nhân còn hơn để điều đó xảy ra, cô nghĩ—và đó là lúc con ordonnanz mà cô tuyệt vọng chờ đợi đã đến.
"Đây là Clarissa. Xong rồi, Gretia! Thành công rực rỡ! Bầu trời phía trên lãnh địa được bao phủ hoàn toàn, và ánh sáng xanh lục đang trút xuống chúng ta. Thật thần thánh! Tuyệt vời hơn những gì tôi có thể diễn tả bằng lời! Tôi không mong đợi gì ít hơn từ hiện thân thần thánh của chúng ta!"
Trong nền của tin nhắn, Gretia nghe thấy tiếng vỗ tay và tiếng reo hò hân hoan. "Có vẻ như phép thuật đã thành công," cô nói.
"Phải," Justus trả lời. "Ta muốn xem mọi thứ bên ngoài như thế nào. Ta sẽ quay lại ngay sau khi ta..." Ông khựng lại và liếc nhìn cánh cửa dẫn đến nền móng, sự hối tiếc thấm đẫm biểu cảm của ông. "Không... Phép thuật đã thành công, vì vậy họ sẽ sớm ra ngoài. Chúng ta không thể di chuyển khỏi đây."
Gretia cũng chờ đợi sự trở lại của họ.
Thời gian trôi qua, nhưng cánh cửa không có dấu hiệu mở ra. Bất kỳ sự phấn khích nào Gretia cảm thấy về sự thành công của phép thuật nhanh chóng bị thay thế bằng sự lo lắng.
"Chủ nhân có khỏe không...?" cô hỏi.
"Nàng ấy chắc chắn phải ổn. Chủ nhân của ta đang ở cùng nàng ấy," Justus trả lời. Sự nhiệt tình ban nãy của ông không còn thấy đâu nữa—một dấu hiệu đáng lo ngại, Gretia nghĩ.
*Phải có điều gì đó—bất cứ điều gì—mình có thể làm...*
Không thể chịu đựng việc chỉ nhìn chằm chằm vào cánh cửa, Gretia quét mắt quanh phòng. Nếu cô có thể làm điều gì đó hữu ích, có lẽ nó sẽ làm dịu bớt sự lo lắng của cô. Nhưng dù cô tìm kiếm kỹ đến đâu, cũng không còn gì để làm nữa; họ đã hoàn tất việc chuẩn bị để chào đón Rozemyne trở lại. Có đủ loại thuốc hồi phục trên bàn và một chiếc giường đã dọn sẵn sàng để sử dụng.
"Gretia, ta sẽ canh cửa. Ngươi có thể pha chút trà không?"
"Vâng, ngay lập tức."
Gretia gần như bay vào phòng hầu cận. Justus đã cho cô một sự xao nhãng thích hợp. Cô làm ấm ấm trà và tách, lấy ra một ít lá trà, và rót nước nóng vào ấm. Cô biết quy trình này quá rõ, nhưng tay cô run rẩy đến mức cô phải làm việc chậm lại. Một con ordonnanz khác đến khi cô đang nhấc một trong những chiếc tách lên.
"Đây là Lieseleta. Phép thuật đã thành công, phải không? Chủ nhân của chúng ta vẫn chưa trở về từ nền móng sao?"
Gretia giật mình. Lieseleta đang đợi ở một phòng khác, trong khi Leonore và những người khác đang canh gác cửa. Họ hẳn cũng lo lắng không kém vì chưa nhận được cập nhật về Rozemyne. Gretia không chắc phải trả lời thế nào, giằng xé giữa việc muốn trút bỏ sự lo lắng của mình và trấn an các cận vệ đồng nghiệp rằng họ không có gì phải lo lắng.
*Hãy nhanh chóng trở lại, thưa Tiểu thư Rozemyne. Mọi người đang đợi.*
Nhưng khi ý nghĩ đó lướt qua tâm trí, Gretia nhớ lại một điều quan trọng—một lời khuyên từ chủ nhân của cô.
"Đừng cầu nguyện cho bản thân mà hãy cầu nguyện cho người khác. Đó là quy tắc cơ bản nhất của việc cầu nguyện."
Trong quá khứ, Gretia đã cầu nguyện không ngừng để các vị thần cứu cô. Họ chưa bao giờ làm vậy. Có phải vì cô đang cầu nguyện cho chính mình...? Các vị thần là những thực thể rắc rối không hiểu giới hạn của người phàm, nhưng những cuộc gặp gỡ của Rozemyne ít nhất đã chứng minh họ là có thật.
*Nếu mình cầu nguyện cho người khác—cho Tiểu thư Rozemyne—thì có lẽ lời nói của mình sẽ đến được với họ.*
Vẫn nắm chặt một chiếc tách trà, Gretia thỉnh cầu các vị thần. Thay vì cầu nguyện để qua môn, để có được sự bảo hộ thần thánh, hay theo lệnh của người khác, cô đưa ra một lời thỉnh cầu chân thành vì lợi ích của một người thân yêu đối với cô. Đó là lần đầu tiên cô cầu nguyện theo đúng nghĩa thực sự.
"Xin hãy để Tiểu thư Rozemyne trở về bình an."