Lễ đăng quang và lễ nhậm chức của các Aub mới thường được tổ chức trong Hội Nghị Lãnh Chúa, nghĩa là trẻ vị thành niên không thể tham dự, nhưng buổi lễ hôm nay hoàn toàn chưa từng có tiền lệ. Một hiện thân của nữ thần sẽ chuyển giao Grutrissheit cho một Zent mới. Tầm quan trọng của các nghi lễ tôn giáo cũng đang được xem xét lại, và mọi đứa trẻ đã làm lễ rửa tội đều được phép tham gia như một phần của kế hoạch lớn hơn nhằm phá bỏ ác cảm của xã hội quý tộc đối với thần điện.
“Số trẻ em chưa nhập học tại Học Viện Hoàng Gia ở đây ít hơn tôi nghĩ...” Tôi lẩm bẩm một mình, quan sát khắp khán phòng từ hàng ghế dành cho gia đình lãnh chúa Dunkelfelger. Vận may của tôi với những vấn đề này luôn tệ đến mức tôi đã từ bỏ hy vọng có thể tham dự, nhưng Tiểu thư Rozemyne, Hiện thân của Nữ thần Mestionora, đã đặc biệt mời tôi trong một cuộc họp với hoàng gia.
*Chắc hẳn vận may của mình không còn tệ đến thế nữa.*
Tôi siết chặt chiếc bùa mà tùy tùng Cordula đã làm cho tôi và cầu nguyện với Dregarnuhr, Nữ Thần Thời Gian. Chắc chắn là nhờ sự dẫn dắt của người mà tôi mới có được vận may tốt đẹp như vậy.
Anh trai tôi, Lestilaut, nhếch mép cười. “Chuyện đó không cần phải nói cũng biết. Ít có Aub nào lại muốn một đứa trẻ vừa mới rửa tội tham dự một sự kiện có hoàng gia.” Anh nhìn xuống con gái của người vợ thứ hai trong lãnh địa chúng tôi. “Ngay cả chúng ta cũng phải tranh luận rất lâu về việc ai là người an toàn để mang theo.”
Người vợ thứ hai của cha có hai người con đã làm lễ rửa tội. Chúng tôi đã mang theo Lungtase nhưng cuối cùng quyết định để anh trai cô bé, Raufereg, ở nhà. Điều cuối cùng chúng tôi muốn là gây ra bất kỳ sự thiếu tôn trọng nào.
Lestilaut đã ngoan cố tuyên bố rằng, với tư cách là Aub kế nhiệm, nhiệm vụ của anh là tham dự buổi lễ và củng cố mối quan hệ với cả Zent mới và hiện thân của nữ thần, cuối cùng buộc cả chú và ông nội phải ở lại. Dĩ nhiên, anh chỉ giữ lập trường đó sau khi nghe cha mẹ nói rằng Tiểu thư Eglantine và Tiểu thư Rozemyne sẽ thực hiện một vũ điệu hiến dâng, vì vậy ý định thực sự của anh đã rõ như ban ngày với tất cả chúng tôi. Mẹ đã bắt anh hứa không mang bất kỳ dụng cụ vẽ nào đến buổi lễ và thậm chí còn đi xa đến mức kiểm tra đồ đạc của anh nhiều lần trong sáng nay.
*Ngay cả những người thừa kế đã trưởng thành cũng trong tình trạng này. Ít có Aub nào lại chọn mang theo con cái của họ.*
“Tuy nhiên,” Lestilaut tiếp tục, “Ehrenfest đã mang theo một người. Tôi đoán đó vốn là ý tưởng của họ. Nhìn cậu ta mặc lễ phục Viện Trưởng kìa. Trông thật lạc lõng.” Anh đang nói đến Lãnh chúa Melchior, một ứng cử viên lãnh chúa trẻ tuổi.
“Lãnh chúa Melchior được chỉ định thay thế vị trí Viện Trưởng của Tiểu thư Rozemyne,” tôi nói. Chúng tôi đã gặp nhau một lần trong bữa tiệc chiến thắng ở Ehrenfest, và nụ cười tự hào mà cậu ấy nở khi bày tỏ mong muốn nối gót chị gái đã củng cố thêm quan điểm rằng Tiểu thư Rozemyne không bị gửi đến thần điện như một hành động ngược đãi của cha nuôi, Aub Ehrenfest; đó thực sự là chuyện bình thường ở Ehrenfest khi các ứng cử viên lãnh chúa phục vụ trong thần điện.
“Hừm. Vậy là họ mang theo Viện Trưởng của mình như một phần kế hoạch củng cố tầm quan trọng của thần điện và các nghi lễ tôn giáo, phải không?” Lestilaut nói với giọng đầy nọc độc. “Cậu ta chắc chắn sẽ trở thành Aub Ehrenfest kế nhiệm. Tôi không hiểu tại sao Wilfried lại có thể cười toe toét vô lo như vậy khi cả tương lai và vị hôn thê của mình đều bị cướp mất.”
“Anh nói vị hôn thê của cậu ấy bị cướp, nhưng Ehrenfest đã hủy bỏ hôn ước của họ từ lâu để Tiểu thư Rozemyne có thể được nhà vua nhận làm con nuôi và kết hôn với Zent kế nhiệm.” Chúng tôi đã biết trong bữa tiệc chiến thắng rằng việc hủy bỏ là kết quả của một thỏa thuận giữa Aub Ehrenfest và Zent, nghĩa là Lãnh chúa Wilfried không thể làm gì để ngăn cản.
“Hơn nữa,” tôi nói, “Viện Trưởng ở Ehrenfest không nhất thiết trở thành Aub. Như chúng ta đã thấy, Tiểu thư Rozemyne đã giữ vai trò đó trước đây, nhưng Lãnh chúa Wilfried mới là người được định vị để trở thành lãnh chúa kế nhiệm.”
Ngày trước, khi anh trai tôi yêu cầu một trận ditter cướp dâu, Lãnh chúa Wilfried đã tuyên bố rằng cậu ấy sẽ tham gia với tư cách là Aub kế nhiệm của Ehrenfest. Cậu ấy đã chiến thắng và bảo vệ Tiểu thư Rozemyne, vì vậy tôi nghi ngờ việc hủy bỏ một hôn ước nằm ngoài tầm kiểm soát của cậu ấy sẽ là lý do đủ để loại cậu ấy khỏi vai trò đó.
“Dù sao thì cậu ta cũng là một kẻ vô dụng,” Lestilaut gắt gỏng. “Cậu ta đã nói đủ điều về việc giữ an toàn cho Rozemyne, nhưng hoàng gia vẫn cướp cô ấy đi đúng như tôi đã cảnh báo trong trận đấu của chúng ta.”
Điều đó thì đúng. Bất chấp hôn ước của mình, Tiểu thư Rozemyne đã không được bảo vệ vào thời điểm quan trọng nhất. Khó có thể phủ nhận rằng hoàng gia đã can thiệp vào trận ditter đặc biệt để giành lấy nàng cho riêng mình.
“Em không phản đối anh, thưa anh, nhưng Tiểu thư Rozemyne chưa bao giờ là một ứng cử viên phù hợp để trở thành vợ cả của Dunkelfelger. Nàng ấy không phải là người nắm quyền kiểm soát; đúng hơn, nàng cần một người để kiềm chế mình.”
Thật không may cho Lestilaut, tôi nghi ngờ anh là người phù hợp cho công việc đó. Lý do của tôi khó có thể diễn tả thành lời, nhưng cách suy nghĩ của Tiểu thư Rozemyne hoàn toàn độc đáo. Tôi nhớ lại những gì nàng đã mô tả một cách háo hức khi đặt hàng chiếc trâm cài tóc của tôi, rồi lắc đầu để xua đi ý nghĩ đó. Chỉ có người có nhiều kinh nghiệm trong vai trò hỗ trợ mới có thể nắm tay Tiểu thư Rozemyne. Vị trí đó không bao giờ có thể thuộc về anh trai tôi, người được nuôi dạy để đứng trên người khác.
“Và em nghĩ ‘người đó’ là Ferdinand?” Lestilaut hỏi.
“Đúng vậy,” tôi nói. “Em có thể cảm nhận được điều đó khi ở Ehrenfest, vì vậy em rất mừng khi nghe tin ngài ấy sẽ kết hôn với nàng.”
Theo lời cha mẹ tôi—và khiến tôi vô cùng ngạc nhiên—Lãnh chúa Ferdinand dường như sẽ trở thành hôn phu của Tiểu thư Rozemyne dù chúng tôi có can thiệp hay không. Ngài đã được Vua Trauerqual ra lệnh kết hôn với Aub Ahrensbach kế nhiệm thiếu kinh nghiệm, để hỗ trợ cô ấy trong việc quản lý, và một khi họ kết hôn, sẽ nhận nuôi Tiểu thư Letizia để ngài có thể nuôi dạy cô bé thành Aub kế nhiệm. Đó là lý do tại sao ngài đã chuyển đến Ahrensbach và đóng một vai trò quan trọng trong việc duy trì nó mặc dù thậm chí còn chưa đính hôn.
Hóa ra, Detlinde đã không nhuộm nền móng lãnh địa của mình—một diễn biến hết sức bất thường, xét đến nỗi ám ảnh của cô ta với việc trở thành một Aub. Thay vào đó, cô ta đã để chị gái mình là Alstede, một thượng quý tộc sau khi kết hôn, nhuộm nền móng thay mình.
Alstede là một phụ nữ đã có chồng. Chồng cô, Blasius, đã bị giáng xuống cấp bậc thượng quý tộc do hậu quả của cuộc nội chiến, nhưng với tư cách là một cựu ứng cử viên lãnh chúa, ông có thể giám sát công việc hành chính mà không gặp vấn đề gì. Giá như Alstede được chính thức công nhận là Aub Ahrensbach kế nhiệm, thì sắc lệnh hoàng gia dành cho Lãnh chúa Ferdinand đã bị vô hiệu hóa mà không gặp trở ngại.
Tuy nhiên, Tiểu thư Rozemyne đã chiếm lấy nền móng của Ahrensbach trước khi Alstede có thể được công nhận là Aub. Nàng là một Aub nữ vị thành niên với rất ít kinh nghiệm, vì vậy sắc lệnh hoàng gia vẫn còn hiệu lực. Tôi cảm thấy hơi ngớ ngẩn vì đã dành quá nhiều sự chú ý của mình để tác hợp cho nàng và Lãnh chúa Ferdinand.
“Hôn ước cũ của Tiểu thư Rozemyne đã không còn khả thi từ khá lâu rồi,” tôi nhắc lại. “Và vì nó đã được nhà vua cho phép, nên sắc lệnh hoàng gia sẽ được ưu tiên. Bây giờ em đã hiểu tại sao Lãnh chúa Ferdinand lại đối xử với nàng như hôn thê của mình và tại sao ngài lại lãnh đạo quân đội Ahrensbach nhân danh nàng.”
“Tuy nhiên, để cả hai tuân thủ đúng sắc lệnh của nhà vua, Rozemyne sẽ cần nhận một cô con gái nuôi ngay sau khi kết hôn, và cô con gái đó sẽ thay thế nàng làm Aub kế nhiệm. Xã hội sẽ không cho phép họ chọn lựa tuân theo phần nào của mệnh lệnh.”
Anh trai tôi sau đó chỉ vào những chiếc áo choàng màu tím có hình chữ thập xanh và vàng. Tiểu thư Letizia là người duy nhất ngồi ở hàng ghế dành cho gia đình lãnh chúa Ahrensbach. Cô bé vẫn chưa nhập học tại Học Viện, vì vậy việc cô bé ở đây có nghĩa là cô bé vẫn được coi là một thành viên của gia đình lãnh chúa.
“Anh có tin rằng Lãnh chúa Ferdinand sẽ tôn trọng vị trí của Tiểu thư Letizia trong sắc lệnh hoàng gia không?” tôi hỏi.
“Ai mà biết được? Nếu ngài ấy và Rozemyne tuân thủ, thì con gái nuôi của họ sẽ gieo rắc bất hòa trong lãnh địa mới. Nếu họ hoàn toàn phớt lờ, hôn ước của họ sẽ không còn tồn tại. Hiện tại, hành động an toàn nhất của họ là ít nhất phải tỏ ra như đang tuân theo mệnh lệnh.”
Có vô số người đàn ông mong muốn trở thành chồng của Tiểu thư Rozemyne, xét đến ảnh hưởng mà nàng sẽ sớm có đối với Zent mới, và nhiều quý tộc Ahrensbach chắc chắn lo sợ rằng lãnh địa của họ sẽ trở thành một nước chư hầu của Ehrenfest khi Tiểu thư Rozemyne và Lãnh chúa Ferdinand nắm quyền. Các lãnh địa hàng đầu cũng sẽ buộc phải can thiệp vào sự ra đời của một đại lãnh địa phụ thuộc vào Ehrenfest.
“Đây là thời điểm khó khăn, anh trai thân mến, nhưng em nghi ngờ Lãnh chúa Ferdinand đã suy nghĩ thấu đáo về việc này ít nhất là bằng anh. Ngài ấy xem xét mọi khả năng và vạch ra kế hoạch cho từng trường hợp. Em đã rùng mình kinh ngạc khi tận mắt chứng kiến điều đó.”
Tôi cố gắng liên hệ vấn đề này với trận ditter thực sự của chúng tôi với Ehrenfest, nhưng Lestilaut giơ tay lên. “Đủ rồi,” anh nói. “Đã có đủ người nói với tôi rồi.”
“Con bé nói đúng đó, Lestilaut,” Mẹ xen vào, rồi hạ giọng đủ để hòa vào tiếng xì xào của các quý tộc khác. “Mặc dù có lẽ Lãnh chúa Ferdinand là người đề xuất ý tưởng, Tiểu thư Eglantine đã đồng ý hiến tên cho Tiểu thư Rozemyne để có được Grutrissheit. Việc nhận được các sắc lệnh hoàng gia từ cô ấy sẽ trở nên tầm thường, và Tiểu thư Rozemyne sẽ không bao giờ phải lo lắng về sự can thiệp của hoàng gia.”
Lestilaut nhăn mặt. “Ferdinand đã dùng Grutrissheit làm con bài mặc cả để buộc Zent mới phải hiến tên cho nàng ấy? Một lần nữa, tôi lại được nhắc nhở tại sao chúng ta bắt đầu gọi ngài ta là Chúa tể Quỷ dữ. Thật là một phép màu khi trái tim ngài ta chưa hoàn toàn hóa đá.”
*Em đồng ý.*
Đúng lúc đó, một tiếng chuông vang lên, báo hiệu chuông thứ ba và bắt đầu buổi lễ. Cánh cửa được mở rộng, và khán giả ngay lập tức im lặng.
Giống như trong các buổi lễ tốt nghiệp và lễ trưởng thành, sân khấu và bàn thờ được dựng lên trong khán phòng. Đầu tiên là các nhạc công với nhạc cụ của họ, những người sẽ thực hiện vai trò tương tự như các học viên tốt nghiệp trong lễ tốt nghiệp của Học Viện và chơi các bài hát dâng lên các vị thần. Tôi nheo mắt và nhận ra trong số họ có nữ nhạc công riêng tóc màu nâu đỏ của Tiểu thư Rozemyne; cô ấy đã chơi cho chúng tôi trong các buổi tiệc trà.
Cánh cửa đóng lại, và nhóm tiếp theo bước vào là các tu sĩ áo xanh. Họ đến qua lối vào mà các giáo sư thường sử dụng. Tôi nhận ra một số người đi đầu.
“Đó là Hartmut ở phía trước,” tôi nói.
“A, đúng rồi. Hôn phu của Clarissa. Thật lạ khi nhận ra Thần Quan Trưởng của Ehrenfest từ các buổi lễ tại Học Viện Hoàng Gia.”
Chúng tôi đã thấy Hartmut nhiều hơn trong Hội Nghị Lãnh Chúa và Lễ Hiến Dâng của Học Viện Hoàng Gia hơn là những người của thần điện Trung Ương. Tôi không thể tưởng tượng ai khác có thể dẫn dắt các buổi lễ của Học Viện.
Mặc lễ phục màu xanh, Hartmut đi qua sân khấu vũ điệu hiến dâng và dừng lại trước bàn thờ. Anh ta nhìn xung quanh, xác nhận rằng các tu sĩ áo xanh đã vào vị trí đúng, rồi thong thả nhìn khán giả và lấy ra một ma cụ khuếch đại âm thanh.
“Giờ hãy chiêm ngưỡng vị Zent được chọn bởi Hiện thân của Nữ thần Mestionora: Tiểu thư Eglantine.”
Chúng tôi quay về phía cửa đúng lúc nó mở ra, để lộ người phụ nữ được nhắc đến. Nàng nở một nụ cười thanh lịch và bước vào cùng với Hoàng tử Anastasius hộ tống. Ánh sáng của một lời chúc phúc trút xuống họ từ đâu không rõ.
“Ôi trời! Một lời chúc phúc!”
“Các vị thần đã chúc phúc cho cô ấy giống như trong lễ tốt nghiệp của cô ấy!”
Tiểu thư Eglantine và Hoàng tử Anastasius đều mặc trang phục giống như trong lễ tốt nghiệp của họ, điều này chắc hẳn đã làm cho sự tương đồng càng trở nên rõ ràng hơn. Ánh sáng lấp lánh quanh người cai trị tương lai của chúng ta giống như một cửa sổ nhìn về quá khứ. Tôi nhớ lại Viện Trưởng Trung Ương lúc đó đã nhiệt tình tuyên bố rằng đó là một lời chúc phúc từ các vị thần, và quả thực, cảnh tượng đó đã thuyết phục tất cả chúng tôi rằng họ đã chọn Tiểu thư Eglantine làm Zent mới.
Mái tóc vàng của nàng được buộc lỏng sau đầu, Tiểu thư Eglantine sải bước duyên dáng qua khán phòng trong khi lời chúc phúc tiếp tục trút xuống nàng. Có lẽ vì từ nay nàng sẽ phục vụ với tư cách là Zent mới của đất nước, phong thái dịu dàng thường ngày của nàng đã biến mất, thay vào đó là một thứ gì đó sắc sảo hơn nhiều. Vẻ mặt nghiêm nghị của Hoàng tử Anastasius cũng truyền tải sức nặng của vai trò đang chờ đợi người vợ yêu dấu của mình.
Lestilaut đang thiếu kiên nhẫn gõ những ngón tay của mình lên hàng rào gỗ ngăn cách chúng tôi với hoàng gia bên dưới. Cảnh tượng trước mắt chúng tôi thật hùng vĩ đến nỗi chắc hẳn anh ấy muốn ghi lại nó trong một bức tranh.
Chỉ khi Tiểu thư Eglantine đã đến trước sân khấu và dừng lại, Hartmut mới đưa ra thông báo tiếp theo: “Giờ hãy chiêm ngưỡng Tiểu thư Rozemyne, Hiện thân của Nữ thần Trí tuệ Mestionora.”
Tôi quay lại chú ý vào cánh cửa và quan sát nó kỹ lưỡng. Cha và mẹ đã mô tả tác động của thần lực của Tiểu thư Rozemyne, nhưng đây là cơ hội để tôi tận mắt chứng kiến.
*Nàng tỏa ra sự thiêng liêng và quyền uy—đó là cách cha mẹ tôi mô tả. Tôi thậm chí không thể tưởng tượng được nó trông như thế nào. Thần lực dường như sẽ phai dần theo thời gian, vì vậy tôi khá vui khi có cơ hội này để được thấy nó.*
“Ồ, vậy đó là hiện thân của nữ thần...”
“Thật xinh đẹp!”
Tiểu thư Eglantine đã làm chúng tôi kinh ngạc với lời chúc phúc mà nàng nhận được, nhưng sự xuất hiện của Tiểu thư Rozemyne thực sự ngoạn mục. Nàng bước vào khán phòng với Lãnh chúa Ferdinand hộ tống, tỏa ra ánh sáng và một luồng thần lực dịu dàng. Tôi có thể cảm nhận được nó ngay cả từ hàng ghế khán giả và bị một thôi thúc bản năng là phải kinh ngạc ngắm nhìn nàng.
*Tôi bị sốc khi Lãnh chúa Ferdinand vẫn có thể hộ tống nàng.*
Ngay cả khi Tiểu thư Rozemyne trông giống hệt như trước, việc đứng gần nàng như vậy chắc chắn sẽ buộc tôi phải quỳ xuống. Điều tương tự cũng đúng với cha mẹ tôi. Đây lại là một cách khác mà Lãnh chúa Ferdinand nổi bật như một người phi thường.
“Đây hoàn toàn không phải là Tiểu thư Rozemyne mà tôi nhớ...”
“Tôi từ chối tin rằng tất cả chỉ là kết quả của một đợt phát triển vượt bậc.”
Tôi gật đầu theo những lời xì xào của đám đông.
*Đúng vậy, tôi đã không nói nên lời lần đầu tiên nhìn thấy hình dạng trưởng thành của nàng. Tôi đã nghĩ mình sẽ không bao giờ thua nàng về chiều cao, nhưng rồi nàng đột nhiên vượt qua tôi! Anh trai tôi đã vặn lại rằng nàng không phải là người đầu tiên cao hơn tôi, nhưng điều đó hoàn toàn lạc đề. Ai đó, xin hãy hiểu nỗi khổ của tôi!*
“Các ma thạch của Tiểu thư Rozemyne đang tỏa sáng cùng với nàng,” Mẹ nhận xét.
Tôi trở lại thực tại và tăng cường thị lực của mình. Vẻ rực rỡ của Tiểu thư Rozemyne không chỉ do thần lực—những viên ma thạch cầu vồng gắn trên đồ trang sức của nàng đều tỏa sáng rạng rỡ. Chúng va vào nhau tạo ra những tiếng leng keng du dương và lấp lánh như những vì sao khi nàng đi qua căn phòng. Tôi thậm chí không thể đoán được có bao nhiêu món trang sức nàng đã giấu dưới lớp áo choàng trắng, nhưng ánh sáng đa sắc xuyên qua tay áo và làm cho hình dáng cánh tay nàng mờ ảo hiện ra. Ngay cả khi chỉ nhìn vào trang sức của họ, rõ ràng là Tiểu thư Rozemyne, Hiện thân của Nữ thần Mestionora, có địa vị cao hơn Tiểu thư Eglantine.
Mái tóc sẫm màu của Tiểu thư Rozemyne đung đưa theo mỗi bước chân. Mái tóc của nàng mang lời chúc phúc của Thần Bóng Tối, và đôi mắt nàng chứa đựng lời chúc phúc của Nữ Thần Ánh Sáng—bầu trời đêm và hai vầng trăng vàng, khiến các đặc điểm của nàng giống hệt như những gì Mestionora được đồn đại. Giờ đây, khi Tiểu thư Rozemyne đã mang hình dáng phù hợp với tuổi của mình, nhờ ơn Anwachs, Thần Tăng Trưởng, không có gì mâu thuẫn khi gọi nàng là một hiện thân thực sự của nữ thần.
*Và chỉ mới mười ngày trôi qua kể từ khi chúng ta chia tay sau cuộc chiến ở Ehrenfest.*
Tôi kinh ngạc khi một người có thể thay đổi một cách đáng kể trong một thời gian ngắn như vậy. Cả hai chúng tôi đều là con gái, và đây không phải là lần đầu tiên tôi nhìn thấy hình dạng trưởng thành của nàng, nhưng tôi vẫn gần như bị mê hoặc bởi nàng. Những người không quen với nàng sẽ hoàn toàn mất hồn.
Tôi lại liếc nhìn anh trai mình, người không nói một lời nào kể từ khi Tiểu thư Rozemyne đến. Mắt anh mở to, và miệng há hốc. Tôi có thể biết rằng anh đang sững sờ vì những ngón tay của anh vẫn hoàn toàn bất động, không còn vẽ những hình ảnh trên hàng rào nữa. Anh đang nhìn chằm chằm vào Tiểu thư Rozemyne trong một nỗ lực tuyệt vọng để khắc ghi hình ảnh của nàng vào tâm trí.
“Gần đây, Nữ thần Trí tuệ đã giáng thế vào cơ thể của Tiểu thư Rozemyne. Tôi cho rằng mỗi người trong các vị đều có thể cảm nhận được dư âm của ma lực thần thánh của người,” Tiểu thư Eglantine nói với các quý tộc, giọng nàng được khuếch đại bởi ma cụ mà nàng đã lấy từ Hartmut. Nàng truyền đạt một thông điệp từ các vị thần, sau đó đề cập ngắn gọn đến cuộc chiến của chúng ta chống lại người Lanzenave. “Chi tiết sẽ được đưa ra trong Hội Nghị Lãnh Chúa. Hôm nay, Hiện thân của Nữ thần Mestionora sẽ trả lại cho chúng ta Grutrissheit mà chúng ta đã đánh mất một cách đáng xấu hổ.”
Đúng lúc đó, Lãnh chúa Ferdinand hộ tống Tiểu thư Rozemyne lên sân khấu vũ điệu. Ngay khi nàng đặt chân lên đó, một vòng tròn ma thuật hiện ra—cùng một vòng tròn chỉ xuất hiện trong chốc lát đối với Tiểu thư Detlinde.
“Vòng tròn đã bị lãng quên từ lâu này, có từ thời cổ đại, phản ứng với những người xứng đáng trở thành ứng cử viên Zent,” Lãnh chúa Ferdinand giải thích. “Bất kỳ ai mà vũ điệu của họ không mở ra con đường đến với các vị thần sẽ không được xem xét. Chúng tôi hy vọng sẽ cho những đứa trẻ tập trung hôm nay một cơ hội để nhận được trí tuệ của Mestionora và nhận ra tầm quan trọng của các nghi lễ tôn giáo và cầu nguyện với các vị thần.”
Sau đó, ngài buông tay Tiểu thư Rozemyne và đi xuống phía trước sân khấu, nơi ngài tham gia cùng các nhạc công và chuẩn bị harspiel của mình.
“Ôi trời. Lãnh chúa Ferdinand định chơi nhạc sao?”
“Ngài ấy đang ở cùng các nhạc công. Chắc là vậy rồi.”
Lãnh chúa Ferdinand gảy vài nốt nhạc, đảm bảo harspiel của ngài hòa hợp với các nhạc cụ khác. Họ đã sẵn sàng để bắt đầu. Tiểu thư Rozemyne chắc hẳn đã nhận ra điều đó vì nàng quỳ xuống trên sân khấu hình trụ và cầu nguyện.
“Ta là người dâng lời cầu nguyện và lòng biết ơn lên các vị thần đã tạo ra thế giới...”
Các nhạc công chơi nhạc cụ của họ, và Lãnh chúa Ferdinand bắt đầu hát. Một ma cụ khuếch đại âm thanh mang giọng hát của ngài đi khắp khán phòng.
Trên sân khấu, Tiểu thư Rozemyne từ từ ngẩng đầu và đứng dậy một cách uyển chuyển như thể nàng không thuộc về thế gian này. Nàng dang rộng hai tay sang hai bên và ngước nhìn lên bầu trời xa xăm. Những viên ma thạch cầu vồng nhỏ trên mu bàn tay nàng vẽ nên những đường cong thanh lịch trong không trung khi nàng xoay tròn.
“Cầu mong các vị thần nhận được lời cầu nguyện của chúng con,” nàng cất tiếng, và thế là bắt đầu vũ điệu của một nữ thần chưa từng thấy. Không một ánh mắt nào rời khỏi màn trình diễn của nàng.
*Một cột sáng...*
Vòng tròn ma thuật tỏa sáng rực rỡ hơn, và bảy cột sáng với màu sắc tương ứng mọc lên từ các biểu tượng của các vị thần chính. Chúng dâng lên theo nhịp xoay của Tiểu thư Rozemyne và sự phấp phới của tay áo nàng.
“Các bức tượng trên bàn thờ đang di chuyển...” Cha lẩm bẩm.
Tôi quay lại nhìn và thấy ông nói đúng—các bức tượng của các vị thần đang tự di chuyển, tạo thành một con đường lên đỉnh.
*Đó có phải là con đường đến với các vị thần không?*
Bây giờ ai cũng biết rằng việc thực hiện các nghi lễ tôn giáo tại Học Viện Hoàng Gia sẽ làm xuất hiện các cột sáng. Tuy nhiên, việc nhìn thấy các bức tượng trên bàn thờ di chuyển là điều hoàn toàn mới đối với tôi.
“Điều này đã không xảy ra trong các buổi lễ khác của Học Viện,” tôi đáp.
“Theo Tiểu thư Rozemyne, nó thường mở ra trong nghi lễ bảo hộ thần thánh. Có lẽ cần một ứng cử viên Zent duy nhất cung cấp cho vòng tròn.”
Khi tôi tiếp tục cuộc trò chuyện thì thầm với cha, các cột sáng ngừng phát triển. Sân khấu chắc hẳn đã được lấp đầy bởi thần lực của Tiểu thư Rozemyne. Chúng lơ lửng trong không trung một lúc trước khi nhỏ giọt xuống căn phòng, tạo ra những gợn sóng sáng chạy dọc theo tấm vải đỏ lên đến điện thờ. Tôi nhớ đến Lễ Hiến Dâng, và các nhạc cụ thần thánh lần lượt sáng lên.
Khi tất cả các nhạc cụ đều tỏa sáng, Tiểu thư Rozemyne quỳ xuống và không di chuyển. Vũ điệu của nàng đã làm tôi mê mẩn đến mức tôi thậm chí không thể nhận ra nó đã kết thúc.
“Tạ ơn các vị thần.”
Giọng nàng vang vọng khắp khán phòng, và tất cả các nhạc cụ thần thánh đồng loạt lóe sáng. Trong nháy mắt, Tiểu thư Rozemyne đã biến mất.
“Nàng ấy biến mất rồi!”
“Chuyện gì đang xảy ra vậy?!”
Khi khán giả xôn xao, các bức tượng của các vị thần lại di chuyển, trở về vị trí ban đầu. Vòng tròn ma thuật và các cột sáng rực rỡ biến mất, và mọi thứ trở lại bình thường. Cứ như thể chưa có chuyện gì xảy ra.
“Chuyện này giống hệt như những gì đã xảy ra trong trận chiến giành khán phòng...” Cha lẩm bẩm. Ông đã đề cập trong báo cáo của mình rằng các bức tượng đã tỏa sáng và ba người trên bàn thờ đã biến mất. Tôi ngạc nhiên khi được chứng kiến cảnh tượng tương tự.
*Ồ...? Nhưng lần này, Lãnh chúa Ferdinand không bị đưa đi cùng nàng.*
Tôi nhìn xuống sân khấu và thấy ngài đang ở giữa các nhạc công. Ngài đã đặt harspiel của mình xuống và đứng dậy, mắt ngài dán chặt vào điện thờ.
“Rozemyne đã được mời đến Vườn Khởi Nguyên,” Ferdinand thông báo. “Tiểu thư Eglantine, xin mời người. Các vị thần đang chờ đợi.”
Zent tương lai của chúng ta gật đầu và bước lên sân khấu, khuôn mặt nàng trắng bệch. Thật tàn nhẫn khi bắt nàng múa sau Tiểu thư Rozemyne.
“Mặc dù đó là nhiệm vụ của một ứng cử viên Zent, nhưng không dễ dàng gì khi bị so sánh với Tiểu thư Rozemyne...” tôi nói khẽ.
Lestilaut khịt mũi. “Sẽ không lâu nữa em cũng rơi vào tình thế tương tự. Chẳng phải em sẽ cần phải múa cùng nàng trong lễ tốt nghiệp của mình sao?”
“Ồ...”
*Xem ra vận may của mình vẫn chẳng khá hơn chút nào.*
Vòng tròn ma thuật không xuất hiện ngay khi Tiểu thư Eglantine lên sân khấu mà dần dần hiện ra khi nàng đặt tay lên đó và cầu nguyện. Những tiếng thở dài kinh ngạc và nhẹ nhõm vang lên từ khán giả; họ chắc hẳn đã vui mừng khi biết rằng không cần phải tỏa ra thần lực để kích hoạt vòng tròn chọn Zent.
*Tất cả chúng ta đã quá mê hoặc đến không thở nổi khi Tiểu thư Rozemyne thực hiện nó.*
Một lần nữa, các nhạc công bắt đầu chơi. Tôi nhận thấy âm lượng nhỏ hơn trước và lần này có người khác đang hát. Một cái liếc nhanh cho thấy một chiếc ghế trống với một cây harspiel đặt bên cạnh.
*Lãnh chúa Ferdinand chắc đã rời đi.*
Ngài đã hát rất hay trong màn trình diễn của Tiểu thư Rozemyne, nhưng bây giờ ngài đã đi mất, không ở giữa các nhạc công cũng không ở trên sân khấu. Tôi định hỏi anh trai về điều đó, nhưng anh ấy quá tập trung vào vũ điệu của Tiểu thư Eglantine.
*Giọng nói của mình sẽ chỉ rơi vào tai điếc mà thôi.*
Tôi cố gắng gạt Lãnh chúa Ferdinand ra khỏi tâm trí và thay vào đó cùng anh trai xem Tiểu thư Eglantine biểu diễn. Vũ điệu của nàng thiếu đi sự thiêng liêng thoát tục của màn trình diễn trước đó nhưng vẫn tuyệt vời không kém. Nếu chúng tôi chỉ đánh giá về kỹ thuật, nàng chắc chắn sẽ giành chiến thắng.
Vòng tròn ma thuật lớn dần khi Tiểu thư Eglantine xoay tròn, cũng như những cột sáng rực rỡ tương tự. Bụng tôi quặn lại khi các bức tượng không chịu nhúc nhích, và mặc dù chúng cuối cùng cũng di chuyển gần cuối màn trình diễn của nàng, điều tồi tệ nhất vẫn chưa đến—ngay cả sau khi kết thúc vũ điệu và cầu nguyện với các vị thần, nàng vẫn ở trên sân khấu.
“Nàng ấy không biến mất... Điều đó có nghĩa là nàng đã thất bại...?”
“Không, các vị thần trên điện thờ dường như đang mời nàng...”
Những lời thì thầm lo lắng lan truyền rằng Tiểu thư Eglantine đã không được công nhận là một ứng cử viên Zent thực sự. Giữa sự lo sợ của họ, Hartmut bước tới và chỉ lên đỉnh điện thờ.
“Con đường đến với các vị thần đã mở ra,” anh ta thông báo. “Tiểu thư Eglantine—các vị thần đang chờ đợi.”
Nàng đã không biến mất, nhưng việc con đường đã mở ra có nghĩa là nàng đã nhận được sự chấp thuận của các vị thần. Một làn sóng nhẹ nhõm lan tỏa khắp căn phòng.
Tiểu thư Eglantine ngẩng đầu, đứng dậy, rồi quay về phía điện thờ. Nàng dường như quyến rũ hơn bao giờ hết khi đã mở ra con đường đến với các vị thần và chứng minh giá trị của mình với tư cách là một ứng cử viên Zent.
Hoàng tử Anastasius bước lên sân khấu và nắm tay vợ. Chàng cố gắng hộ tống nàng lên tận đỉnh điện thờ nhưng chỉ đi được một đoạn trước khi bị một rào cản vô hình chặn lại. Tiểu thư Eglantine phải đi một mình.
“Tôi cho rằng chỉ những người hoàn thành nghi lễ mới có thể lên điện thờ...” tôi thì thầm.
“Hoặc chỉ những người được coi là xứng đáng trở thành Zent kế nhiệm,” Cha trả lời. Có một sức nặng không thể nhầm lẫn trong nhận xét của ông, như thể ông muốn tôi đọc giữa các dòng chữ, nhưng tôi không chắc ông đang ám chỉ điều gì.
Tiểu thư Eglantine đi qua các bức tượng của các vị thần tối cao, lúc này đang đối mặt với nhau, và tiếp tục đi qua lối vào trên đỉnh điện thờ. Ngay khi nàng biến mất, các bức tượng trở lại vị trí ban đầu.
“Ồ...”
Dù già hay trẻ, nghi lễ chuyển giao này là một trải nghiệm mới đối với tất cả chúng tôi. Những lời thì thầm kinh ngạc lại một lần nữa lan truyền khắp phòng.
“Đó thực sự là một vũ điệu hiến dâng tuyệt vời,” một người nói. “Tôi sẽ không bao giờ đoán được rằng một vũ điệu được thực hiện trong lễ tốt nghiệp lại có một mục đích đáng chú ý như vậy. Tôi đã tự hỏi Học Viện đang nghĩ gì khi tổ chức những Lễ Hiến Dâng đó, nhưng bây giờ tôi thấy rằng các vị thần chắc hẳn đã mong muốn chúng.”
“Vậy đây là cách quyền lực được chuyển giao trong thời cổ đại...” một người khác trầm ngâm. “Tôi cảm thấy thật may mắn khi được tận mắt chứng kiến một hiện thân của Mestionora và được trải nghiệm thần lực của người.”
“Tôi đã nghi ngờ khi lần đầu tiên người được gọi là hiện thân của nữ thần, nhưng sau khi nhìn thấy người trực tiếp, tôi đồng ý rằng không có từ nào mô tả tốt hơn.”
Gần như mọi người đều đang nói về Tiểu thư Rozemyne. Trong những dịp hiếm hoi Tiểu thư Eglantine được nhắc đến, đó chỉ là để mô tả nàng như một “lựa chọn an toàn” cho ngai vàng, vì nàng có sự chấp thuận của hiện thân nữ thần.
Lestilaut thở dài. “Tôi nghi ngờ họ có ý định chứng minh rằng một hiện thân của nữ thần có địa vị cao hơn Zent mới, nhưng vẫn... Tôi ước gì họ đã múa theo thứ tự ngược lại.”
Tôi đồng ý. Vũ điệu của Tiểu thư Eglantine thật tuyệt vời. Nàng đã kích hoạt thành công vòng tròn, tạo ra các cột sáng và di chuyển các bức tượng. Nếu nàng là người múa đầu tiên, khán giả chắc chắn sẽ bị xúc động bởi sự ra đời của một Zent mới. Thay vào đó, nàng đã phải theo sau một màn trình diễn còn huyền bí hơn của Tiểu thư Rozemyne.
“Lãnh chúa Ferdinand đã nhận xét rằng mọi thứ hiếm khi đi theo kế hoạch khi có Tiểu thư Rozemyne tham gia...” Mẹ nói. “Có vẻ như ngài ấy đã đúng.”
“Hửm? Có chuyện gì không ổn sao?” tôi hỏi.
Bà nở một nụ cười phiền muộn, và chiếc ghế trống giữa các nhạc công lại hiện về trong tâm trí tôi. Tôi lo lắng nhìn quanh phòng, nhưng không thấy Lãnh chúa Ferdinand ở đâu cả. Sự chú ý của tôi tiếp theo chuyển sang các tùy tùng của Tiểu thư Rozemyne, những người đang theo dõi từ hàng ghế của Ahrensbach. Một số người trong số họ cũng đã biến mất.
Khi những suy nghĩ của tôi lan man, Hartmut, thuộc hạ của Tiểu thư Rozemyne, bắt đầu cầu nguyện trên sân khấu. Không có gì trên nét mặt anh ta cho thấy sự thay đổi đột ngột trong lịch trình hay lý do để lo lắng về Tiểu thư Rozemyne hoặc Lãnh chúa Ferdinand.
Tôi quan sát điện thờ, nhưng các bức tượng không di chuyển nữa. Có lẽ cả Tiểu thư Rozemyne và Tiểu thư Eglantine sẽ không trở về từ buổi yết kiến các vị thần. Tôi ngày càng lo lắng trong khi các quý tộc khác vui mừng trước sự ra đời của một Zent mới.
“Im lặng!” Hartmut hét lên, giọng anh ta cắt ngang tiếng ồn ào của căn phòng. “Zent mới và Tiểu thư Rozemyne, Hiện thân của Nữ thần Mestionora, trở về!”
Các bức tượng cuối cùng cũng di chuyển, và con đường đến với các vị thần lại mở ra. Toàn bộ khán phòng im lặng khi tất cả chúng tôi đều nhìn lên tầng cao nhất của điện thờ. Tiểu thư Eglantine trở về trước, sau đó là Tiểu thư Rozemyne. Sự biến mất đột ngột của người sau đã khiến tôi nghi ngờ rằng cả hai đã nhận được cùng một lời mời, nhưng việc nhìn thấy họ cùng nhau đã thổi bay những nghi ngờ cuối cùng khỏi tâm trí tôi.
Tiểu thư Eglantine nắm tay Tiểu thư Rozemyne, và cùng nhau họ đi xuống điện thờ. Thần lực tỏa ra từ Tiểu thư Rozemyne cảm thấy còn mạnh hơn trước.
“Ngh...” Lestilaut rên rỉ. “Tại sao tôi lại bị từ chối dụng cụ của mình chứ?!”
“Bởi vì sẽ có vẻ thô lỗ—và thậm chí có thể là báng bổ—nếu anh bắt đầu vẽ trong buổi lễ thiêng liêng nhất này,” tôi đáp. Anh ấy quá khao khát ghi lại khoảnh khắc này trên giấy đến nỗi tôi sợ anh ấy có thể làm điều gì đó đáng xấu hổ.
“Việc để buổi lễ này không được vẽ lại còn có vẻ báng bổ hơn. Tôi phải trở về phòng ngay lập tức và—”
Lestilaut đã cố gắng đứng dậy khi Mẹ nở một nụ cười lạnh như băng. “Mẹ sẽ cho phép con rời đi trong im lặng, nhưng buổi lễ vẫn chưa kết thúc,” bà nói. “Chẳng phải sẽ là báng bổ nhất nếu bỏ lỡ việc truyền lại Grutrissheit, phần tuyệt vời nhất của việc chúng ta ở đây sao? Dĩ nhiên, nếu con tiếp tục hành động theo cách sẽ làm chúng ta xấu hổ, mẹ sẽ đuổi con ra ngoài dù con có muốn hay không.”
Anh ngồi xuống và hít một hơi thật sâu. Mẹ có một ánh mắt sắc bén nói rằng, “Hãy im lặng nếu con muốn xem phần còn lại của buổi lễ.”
“Vậy lựa chọn duy nhất của tôi là khắc ghi cảnh tượng này vào trí nhớ...” anh trai tôi kết luận. “Rất tốt. Tôi sinh ra là để làm điều này.” Anh giữ mắt mở to hết mức có thể và nhìn chằm chằm vào Tiểu thư Eglantine và Tiểu thư Rozemyne. Tôi có một thôi thúc muốn nhích ra mép ghế.
*Mẹ ơi! Vì lợi ích của mọi người, hãy cho người hộ tống anh ấy ra ngoài ngay lập tức!*
Tất cả chúng tôi đều quan sát khi hai người phụ nữ duyên dáng đi xuống điện thờ. Thần lực tỏa ra từ Tiểu thư Rozemyne còn mãnh liệt hơn trước, nhưng Tiểu thư Eglantine đã chịu đựng nó với một nụ cười.
“Việc nàng có thể nắm tay Tiểu thư Rozemyne mà không bị choáng ngợp chứng tỏ sức mạnh của nàng với tư cách là Zent kế nhiệm,” tôi nhận xét.
“Nó chứng tỏ rằng nàng có quyết tâm đáng nguyền rủa để giành lấy ngai vàng,” Cha nói thêm. Ông nói một cách gay gắt và trông đặc biệt trang nghiêm.
Một lần nữa, tôi cảm thấy có những tình huống vượt quá sự hiểu biết của mình đang diễn ra. Tôi suy luận rằng Tiểu thư Eglantine có thể chịu đựng được thần lực của Tiểu thư Rozemyne không phải vì nàng là Zent kế nhiệm mà vì nàng đã phải hy sinh một điều gì đó to lớn.
Cặp đôi sớm xuống đến nơi Hartmut và các tu sĩ áo xanh khác đang xếp hàng. Hartmut đến gần Tiểu thư Rozemyne và giữ một ma cụ khuếch đại âm thanh gần miệng nàng.
“Hỡi Zent, người được các vị thần chúc phúc, hãy tuyên bố lòng trung thành của người với Nữ Thần Ánh Sáng, người cai trị các giao ước. Beleuchkrone.”
Trong nháy mắt, vương miện của Nữ Thần Ánh Sáng xuất hiện trong tay Tiểu thư Rozemyne. Tiểu thư Eglantine quỳ xuống trước mặt nàng, càng chứng tỏ rằng Hiện thân của Nữ thần Mestionora có quyền uy lớn hơn cả người cai trị đất nước.
Tiểu thư Rozemyne đặt vương miện lên đầu cúi gằm của Tiểu thư Eglantine và lùi lại một bước. Hartmut đưa ma cụ khuếch đại âm thanh cho Zent sắp nhậm chức của chúng ta, người đã nhận nó và thực hiện lời thề của mình với các vị thần.
“Ta, Eglantine, xin thề với Nữ Thần Ánh Sáng và mười hai thuộc hạ phục vụ bên cạnh người sẽ sửa chữa những sai lệch đã bén rễ ở Yurgenschmidt, phục hồi các nghi lễ cổ xưa với tư cách là Viện Trưởng của thần điện Trung Ương, và giữ lời hứa của ta với Tiểu thư Rozemyne, Hiện thân của Nữ thần Mestionora.”
Vương miện bùng lên ánh sáng. Tiểu thư Eglantine đã thực hiện một giao ước không thể thoát khỏi với các vị thần.
Tiểu thư Rozemyne làm tan biến nhạc cụ thần thánh trong khi Hartmut lấy lại ma cụ khuếch đại âm thanh từ Tiểu thư Eglantine. Một lần nữa, anh ta giữ nó trước miệng của hiện thân nữ thần.
“Anh ta để Tiểu thư Eglantine cầm ma cụ, tại sao lại không cho Tiểu thư Rozemyne?” anh trai tôi càu nhàu, mặt nhăn nhó. “Anh ta đang cản đường.” Anh muốn ghi nhớ vẻ đẹp thần thánh của hai người phụ nữ và vì vậy cảm thấy ngay cả sự cản trở nhỏ nhất cũng thật khó chịu.
“Anh ta không thể để Tiểu thư Rozemyne chạm vào nó,” Cha giải thích. “Nàng không thể kiểm soát ma lực nhuốm màu nữ thần như ma lực bình thường và sẽ biến hầu hết các ma thạch thành bụi ngay lập tức.”
Hàm chúng tôi trễ xuống.
“Điều đó không cản trở cuộc sống hàng ngày của nàng sao?” tôi hỏi. Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng Tiểu thư Rozemyne đang phải chịu đựng một khó khăn lớn như vậy.
Cha tôi không trả lời. Ông khẽ di chuyển một ngón tay để chỉ về phía điện thờ và nói, “Hãy tập trung. Nàng sắp trao Grutrissheit cho Tiểu thư Eglantine.”
Lestilaut và tôi quay lại ngay lập tức. Tiểu thư Rozemyne đợi Hartmut di chuyển ma cụ vào vị trí, sau đó đưa ra một tuyên bố mới.
“Tại Vườn Khởi Nguyên, các vị thần đã công nhận Tiểu thư Eglantine là Zent mới. Giờ đây, khi nàng đã bị ràng buộc bởi lời thề với Nữ Thần Ánh Sáng, ta sẽ ban tặng Grutrissheit cho nàng.”
Hartmut hạ ma cụ xuống ngay lập tức. Tiểu thư Rozemyne giơ cánh tay phải lên trần nhà, biến schtappe của mình thành một cây bút, rồi thanh lịch vẽ một vòng tròn ma thuật trong không trung bằng ma lực của mình.
“Vòng tròn ma thuật đó là gì vậy? Tôi không nhận ra nó...”
“Nó trông giống như toàn thuộc tính. Rất ít người có thể kích hoạt nó dễ dàng như vậy.”
Khi một sự xôn xao khác lan truyền khắp khán phòng, Tiểu thư Rozemyne bắt đầu cầu nguyện. Chúng tôi phải căng tai để nghe nàng; Hartmut đã chọn không giơ ma cụ lên mà thay vào đó chỉ đơn giản là nhìn nàng với niềm tự hào.
“Hỡi Đức Vua và Nữ Hoàng vĩ đại của bầu trời vô tận...”
Vòng tròn ma thuật bắt đầu tỏa sáng, và bóng tối bao quanh ánh sáng. Mọi người đều nhìn nó với sự kinh ngạc, và những lời thì thầm tắt dần khi cả căn phòng cố gắng nghe những gì Tiểu thư Rozemyne đang nói.
“Hỡi Ngũ Thần Vĩnh Cửu vĩ đại cai trị cõi trần. Hỡi Nữ thần Nước Flutrane, hỡi Thần Lửa Leidenschaft, hỡi Nữ thần Gió Schutzaria, hỡi Nữ thần Đất Geduldh, hỡi Thần Sự Sống Ewigeliebe...”
Mỗi khi nàng nói tên một vị thần, ma lực chảy ra từ schtappe của nàng và làm cho biểu tượng tương ứng trên vòng tròn ma thuật tỏa sáng.
“Xin hãy lắng nghe lời cầu nguyện của con và rộng lòng ban phước lành. Con xin dâng sức mạnh của mình và cống hiến sự phục vụ và lòng biết ơn của con cho người. Cầu mong sự bảo hộ thần thánh của người được ban cho Zent mới—sức mạnh của Nước rửa trôi ô uế, của Lửa không thể bị dập tắt, của Gió che chở khỏi nguy hiểm, của Đất ôm lấy tất cả, và của Sự Sống không bao giờ khuất phục. Cầu mong nàng có được tất cả.”
Ánh sáng cầu vồng trút xuống Tiểu thư Eglantine khi nàng quỳ gối. Đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy một lời chúc phúc toàn thuộc tính, và cảnh tượng đó thiêng liêng đến nỗi tôi đã không kìm được mà há hốc miệng.
Chẳng mấy chốc, ánh sáng của lời chúc phúc ngừng lại. Tiểu thư Rozemyne quay sang Hartmut. Nàng chắc hẳn còn nhiều điều muốn nói vì anh ta lại một lần nữa đưa ma cụ đến miệng nàng.
“Tiểu thư Eglantine, hãy để mọi người thấy Grutrissheit và chứng kiến rằng người là Zent.”
Tiểu thư Rozemyne lùi lại một bước. Ánh sáng chúng tôi vừa chứng kiến chắc hẳn là để ban tặng Grutrissheit cho Zent mới của chúng ta. Tôi hướng sự chú ý của mình đến Tiểu thư Eglantine, háo hức muốn xem nó, nhưng tay nàng dường như trống không.
Tôi đang bắt đầu lo lắng thì Tiểu thư Eglantine đứng dậy, trông không có vẻ gì là bối rối. Nàng đặt cả hai tay lên ngực và hét lên cho mọi người cùng nghe.
“Grutrissheit!”
Trong một khoảnh khắc, một cuốn sách dày cộp xuất hiện trong vòng tay nàng. Nàng giơ nó lên không trung để mọi người có thể nhìn thấy.
“Ồ!”
“Grutrissheit thật!”
“Hiện thân của Nữ thần Mestionora đã trao Grutrissheit cho Tiểu thư Eglantine!”
Mọi quý tộc ở Yurgenschmidt đều lo lắng chờ đợi sự trở lại của Grutrissheit. Và bây giờ khi Tiểu thư Eglantine đã có được nó, đất nước lại một lần nữa có một Zent thực sự. Tôi nhìn Tiểu thư Rozemyne, một người bạn thân thiết của tôi, và một sự ấm áp đột ngột lan tỏa trong lồng ngực. Những giọt nước mắt tươi mới làm mờ đi tầm nhìn của tôi.
“Điều này thật tuyệt vời...” tôi nói.
Tôi không tập trung vào Tiểu thư Eglantine mà vào hiện thân của nữ thần đang đứng cách nàng một bước. Tiểu thư Rozemyne nở một nụ cười bình tĩnh và trông đẹp hơn những gì tôi có thể diễn tả bằng lời.
“Bây giờ, mọi người...” Hartmut nói, giọng tràn đầy cảm xúc. “Nhờ ân điển của Tiểu thư Rozemyne, Hiện thân của Nữ thần Mestionora, một Zent thực sự đã lên ngôi. Chúng ta hãy tỏ lòng biết ơn đến Đức Vua và Nữ Hoàng vĩ đại của bầu trời vô tận, Ngũ Thần Vĩnh Cửu cai trị cõi trần, Nữ thần Nước Flutrane, Thần Lửa Leidenschaft, Nữ thần Gió Schutzaria, Nữ thần Đất Geduldh, và Thần Sự Sống Ewigeliebe. Chúng ta hãy dâng lời cầu nguyện lên các vị thần!”
Một chiếc ghế kêu lạch cạch khi Hartmut nói. Tôi quay về hướng có tiếng động và thấy Melchior đang đứng trong bộ lễ phục Viện Trưởng của mình. Theo gương cậu, một số quý tộc Ehrenfest và Ahrensbach cũng đứng dậy.
“Họ-Họ đang làm gì vậy?” tôi hỏi. “Chúng ta cũng nên đứng lên sao?”
“Tôi không biết.”
Chúng tôi bị bất ngờ. Họ đã đứng dậy với một sự quả quyết đến nỗi chúng tôi bắt đầu nghi ngờ chính mình.
“Chúng ta hãy dâng lời cầu nguyện lên các vị thần!” các quý tộc đang đứng tuyên bố. Sau đó, cùng với Tiểu thư Rozemyne, Hartmut, và các tu sĩ áo xanh, họ giơ cả hai tay lên trời và nhấc một chân lên để cầu nguyện. Ánh sáng của một lời chúc phúc tỏa ra không chỉ từ Tiểu thư Rozemyne mà còn từ cả khán giả.
*Tôi có thể hiểu các quý tộc Ehrenfest đứng lên cầu nguyện, nhưng tại sao những người từ Ahrensbach lại tham gia cùng họ?!*
Thật sốc khi thấy tất cả họ đều đồng lòng như vậy.
“Tiểu thư Rozemyne và Tiểu thư Eglantine bây giờ sẽ rời đi,” Hartmut thông báo. “Hãy giơ cao schtappe của các vị lên vì họ!”
Chúng tôi làm đúng như hướng dẫn. Hoàng tử Anastasius và Lãnh chúa Ferdinand tiến đến bàn thờ và sau đó hộ tống Tiểu thư Eglantine và Tiểu thư Rozemyne ra khỏi khán phòng. Ánh sáng va chạm khi Zent mới và hiện thân của một nữ thần duyên dáng rời đi. Các tu sĩ áo xanh đóng cửa sau lưng họ, kết thúc một sự kiện sẽ thay đổi mãi mãi cách xã hội nhìn nhận về thần điện và các nghi lễ tôn giáo.
“Đã rất lâu rồi kể từ khi Tiểu thư Rozemyne thúc giục chúng ta đánh giá lại thần điện,” tôi nói. “Bây giờ điều này cảm thấy như một lẽ tất nhiên.”
Chúng tôi chuẩn bị đứng dậy, nhưng Hartmut chỉ thị chúng tôi ngồi yên. “Bây giờ một Zent mới đã xuất hiện, có rất nhiều điều sẽ cần được quyết định trong Hội Nghị Lãnh Chúa sắp tới,” anh ta nói. “Lãnh chúa Trauerqual sẽ giải thích.”
Vua—không, Lãnh chúa—Trauerqual chớp mắt vài lần, rồi từ từ đứng dậy và tiến đến bàn thờ. Ông trông vô cùng không khỏe, như người ta có thể mong đợi ở một người đàn ông vừa bị lật đổ khỏi quyền lực. Khi đến chỗ Hartmut, ông nhận lấy ma cụ khuếch đại âm thanh và bắt đầu nói với các Aub tập trung về cuộc nổi dậy của Lanzenave và Ahrensbach.
“Trước những chiến thắng ngày hôm nay—sự trở lại được mong đợi từ lâu của Grutrissheit và việc thiết lập một Zent thực sự—rất nhiều điều đã diễn ra ở hậu trường.”
Ông đưa ra một cách giải thích công khai về cuộc nổi dậy, sau đó chuyển sang thảo luận về Hội Nghị Lãnh Chúa. Mọi Aub đều dành cho ông sự chú ý hoàn toàn; cho đến nay, họ hầu như không được biết gì.
*Ông ấy dường như đang che giấu hầu hết sự liên quan của hoàng gia.*
Cha và mẹ tôi đã tóm tắt tình hình cho tôi, nhưng vẫn vậy. Là một người đã thực sự chiến đấu chống lại Lanzenave ở Ahrensbach, tôi không thể không cảm thấy rằng các sự kiện đang bị bóp méo để có lợi cho hoàng gia đồng thời giảm thiểu sự tham gia của những người từ Ehrenfest.
*Đây có thể là mong muốn của Tiểu thư Rozemyne, nhưng dù vậy...*
Lãnh chúa Trauerqual thông báo rằng người Lanzenave và bất kỳ quý tộc Ahrensbach nào đã giúp đỡ họ sẽ cần phải bị trừng phạt, rằng một số biên giới của các lãnh địa đang được vẽ lại để chuẩn bị cho Hội Nghị Lãnh Chúa, và rằng thứ hạng các lãnh địa sẽ thay đổi đáng kể do kết quả.
“Chuyện này có thể đợi đến Hội Nghị Lãnh Chúa,” Lestilaut càu nhàu. “Tôi không thể quay về phòng mình sao?”
“Hãy chú ý,” tôi đáp lại, giọng điệu khiển trách. “Đây là thông tin quan trọng đối với Aub Dunkelfelger kế nhiệm.”
Từ đó, Lãnh chúa Trauerqual thông báo rằng ông và Lãnh chúa Sigiswald sẽ trở thành Aub và rằng Tiểu thư Rozemyne sẽ giải phóng Ahrensbach khỏi sự ảnh hưởng của Chaocipher, Nữ thần Hỗn loạn, ban cho lãnh địa một cái tên và màu sắc mới trong quá trình đó. Chỉ sau đó chúng tôi mới được phép rời đi.
Anh trai tôi gần như lao ra khỏi phòng cùng với các tùy tùng của mình. Mẹ nhìn họ đi với vẻ cam chịu, rồi cũng hối thúc tôi.
Đúng lúc đó, Eineliebe, hôn thê của anh trai tôi, đến gần chúng tôi. Cô ấy sẽ kết hôn với anh trong Hội Nghị Lãnh Chúa sắp tới nhưng đã không thể ngồi cùng chúng tôi, vì cô ấy vẫn chỉ là một thượng quý tộc.
“Tiểu thư Sieglinde,” cô ấy nói khi nhìn anh trai tôi rời đi, “về Lãnh chúa Lestilaut...”
“Mẹ nghi ngờ nó sẽ không rời khỏi phòng trong một thời gian khá dài. Thật phiền phức.”
“Tôi hiểu tại sao ngài ấy lại bị kích thích đến vậy—buổi lễ còn lộng lẫy hơn bất kỳ buổi lễ nào tôi từng chứng kiến—nhưng vẫn... Tôi không thể không tự hỏi sẽ có bao nhiêu bức tranh mới ra đời từ việc này.”
Nghe cô ấy nói với giọng thất vọng như vậy, tôi đột nhiên cảm thấy buộc phải xin lỗi thay cho anh trai mình. Bất cứ ai cũng sẽ ghét ý nghĩ chồng sắp cưới của mình ám ảnh việc vẽ tranh về những người phụ nữ khác.
“Ừm, Eineliebe...” tôi nói.
“Đừng lo, Tiểu thư Hannelore—tôi sẽ tham khảo ý kiến Tiểu thư Sieglinde khi đến lúc lôi ngài ấy ra khỏi phòng. Nếu ngài ấy chỉ vẽ một hoặc hai bức tranh, tôi sẽ không phàn nàn, nhưng than ôi... Ngay khi cảm hứng ập đến, ngài ấy dường như quên mất mình là Aub kế nhiệm của Dunkelfelger.”
Eineliebe quá tốt so với Lestilaut. Nếu anh trai tôi còn chút ý thức nào, anh ấy sẽ bắt đầu thể hiện lòng biết ơn vô hạn của mình đối với cô ấy và với mẹ chúng tôi, người đã tác hợp cho họ ngay từ đầu.
Lestilaut đã tự nhốt mình trong phòng khi chúng tôi trở về ký túc xá. Tôi yêu cầu các tùy tùng của mình chuẩn bị trà trong phòng sinh hoạt chung, nơi tôi thảo luận về buổi lễ với cha mẹ. Những người không tham gia quá nhiều vào các sự kiện gần đây đã nhận xét về sự hoành tráng của cảnh tượng và về vẻ duyên dáng thần thánh của Tiểu thư Rozemyne, và chúng tôi trao đổi thông tin về các chủ đề mà chúng tôi nghĩ có khả năng sẽ được đưa ra trong Hội Nghị Lãnh Chúa.
“Không thể tin được họ lại tuyệt vọng đến mức phải đưa ra một số thông báo sớm để câu giờ...” Mẹ nói. “Tôi tự hỏi chuyện gì đã xảy ra.”
“Cha không biết gì cả,” Cha trả lời. “Cha không trở thành Zent, nên chuyện đó không liên quan đến cha.”
Những lời nhận xét của họ gần như bị chìm trong cuộc trò chuyện sôi nổi, nhưng chúng không thoát khỏi sự chú ý của tôi.