“Eglantine, ta cầu xin nàng hãy suy nghĩ lại!” Anastasius thốt lên. “Nàng thực sự thấy ổn với lựa chọn của mình sao? Các quý tộc của những lãnh địa khác vẫn chưa được thông báo; nếu nàng đã đổi ý, bây giờ là cơ hội duy nhất để nói ra.”
Chúng tôi vừa kết thúc cuộc họp tại Ký túc xá Ehrenfest và hiện đã trở về biệt thự của mình. Anastasius nắm lấy tay tôi và nói bằng giọng trầm thấp, gần như đe dọa, nhưng ánh mắt chàng lại chẳng giấu nổi sự lo lắng dành cho tôi. Ngay cả khi quyết tâm trở thành Zent tiếp theo của tôi sụp đổ, chàng vẫn sẽ làm mọi cách để bảo vệ tôi.
“Nàng đâu có muốn lên ngôi, phải không?” phu quân của tôi tiếp lời. “Nàng đã công khai phản đối ý tưởng đó cả khi chúng ta đính hôn lẫn khi chúng ta ra lệnh cho Rozemyne đi vòng quanh các tiểu thần điện.” Hẳn chàng nghĩ rằng tôi đột nhiên thay đổi thái độ—hoặc rằng tôi đã nói dối chàng ngay từ đầu.
Tôi nắm lấy tay chàng bằng cả hai tay mình. “Trước đây, tránh xa ngai vàng là cách tốt nhất để ngăn chặn một cuộc chiến tranh khác.”
Việc cố gắng cai trị Yurgenschmidt sẽ vi phạm lời hứa nhường ngôi cho Hoàng tử Sigiswald mà chúng tôi đã đưa ra. Căng thẳng giữa Klassenberg và Drewanchel sẽ leo thang, vì bên trước muốn tôi trở thành Zent, còn bên sau đã đồng ý gả Tiểu thư Adolphine cho Đệ nhất Hoàng tử vì ngài ấy đang ở vị thế kế vị ngai vàng.
“Khi đó chúng ta có những lựa chọn khác,” tôi nhấn mạnh. “Tất nhiên là ta đã chọn chúng.”
Xét về việc đoạt được Grutrissheit, Tiểu thư Rozemyne đã đi trước tôi rất xa. Tôi không muốn gì hơn là giữ gìn hòa bình, và về mặt đó, việc nhận nuôi cô ấy vào hoàng gia và đảm bảo cuốn thánh thư thông qua cô ấy là hợp lý nhất. Nếu chúng tôi sắp xếp một cuộc hôn nhân giữa cô ấy và Zent tiếp theo—vào thời điểm đó là Hoàng tử Sigiswald—thì toàn bộ tình hình đã được giải quyết êm đẹp.
“Chính khía cạnh đó của nàng là lý do Rozemyne cáo buộc hoàng gia bắt giữ người thân yêu của cô ấy làm con tin,” Anastasius nói.
“Ái chà. Nhưng bất kỳ quý tộc nào cũng sẽ hành xử như vậy, không chỉ riêng hoàng gia. Việc khai thác điểm yếu của người khác để đảm bảo sự hợp tác của họ có thực sự hiếm gặp đến thế không? Tiểu thư Rozemyne cũng đã áp dụng cách tiếp cận tương tự với chúng ta mà.”
“Eglantine...” phu quân tôi nói, một biểu cảm cay đắng hiện lên trên khuôn mặt.
Phản ứng của Anastasius làm tôi thấy thú vị. Có rất nhiều ví dụ người ta có thể viện dẫn, và chính cuộc sống tình cảm của tôi nằm trong số đó. Aub Klassenberg và ông nội tôi đã buộc tôi phải chọn giữa Hoàng tử Sigiswald và người chồng hiện tại, từ chối cho tôi cơ hội dù chỉ là cân nhắc những người đàn ông khác. Hành động của họ đã tước đi mọi cơ hội trốn thoát của tôi.
Ấy vậy mà Tiểu thư Rozemyne đã chiến đấu quyết liệt để thoát khỏi tình cảnh khó khăn của mình. Thật đáng khâm phục.
Trước khi được nhận nuôi, cô ấy đã lấy được Sách của Mestionora và chiếm lấy một lãnh địa khác để cứu Ngài Ferdinand, qua đó đảm bảo cô ấy sẽ không trở thành Zent. Cô ấy thậm chí còn đạt được địa vị cao hơn cả gia đình chúng tôi bằng cách trở thành hiện thân của một nữ thần trước khi đến hạn trao cho tôi Grutrissheit.
Tôi chỉ tiếc rằng không ai khác trong hoàng gia đủ quyết tâm và năng lực để chấp nhận điều đó.
Vua Trauerqual đã từ chối Grutrissheit dựa trên màn thể hiện của ngài trong cuộc chiến gần đây. Anastasius thiếu các thuộc tính để sử dụng nó. Và về phần Hoàng tử Sigiswald, ngài ấy đã từ chối thề trung thành với Tiểu thư Rozemyne.
“Mặc dù có sức mạnh để loại bỏ chúng ta, Tiểu thư Rozemyne và Ngài Ferdinand đã kiềm chế sự bốc đồng, cứu mạng chúng ta và tiếp tục kiến tạo con đường hòa bình nhất cho tương lai của Yurgenschmidt. Chúng ta không có lựa chọn nào trong vấn đề này—nhất là khi con gái chúng ta đang bị đe dọa—nhưng ta không có ý kiến gì về việc ngăn chặn một cuộc chiến tranh khác.”
Mắt Anastasius mở to. Tôi nghiêng đầu đáp lại. Những lời của tôi thực sự gây sốc với chàng đến thế sao?
“Quan điểm của ta không thay đổi,” tôi nói, “chỉ là hoàn cảnh của ta đã khác. Suy nghĩ, cảm xúc và những điều ta khao khát—mọi thứ về ta vẫn như cũ. Ta chỉ đơn giản quyết định rằng việc trở thành Zent sẽ giải quyết tình hình này một cách hòa bình hơn bất cứ điều gì khác.”
“Ta hiểu rồi...” Anastasius lẩm bẩm, bình tĩnh hơn trước. Chàng cảm thấy rằng mình sẽ không thể ngăn cản tôi và nở một nụ cười thất bại.
“Họ có thể đã mở đường này cho ta, nhưng ta bước đi trên đó bằng chính ý chí của mình,” tôi tiếp tục. “Mặc dù... ta phải thừa nhận rằng nó vẫn khiến ta lo lắng.”
Tôi buông tay Anastasius ra. Dù chàng có phản đối bao nhiêu đi chăng nữa, tôi vẫn sẽ lên ngôi—cả để bảo vệ con gái chúng tôi và để ngăn chặn một cuộc chiến tranh khác xé nát Yurgenschmidt. Tôi không thể nghĩ ra giải pháp nào tốt hơn.
“Còn suy nghĩ của chàng về vấn đề này thì sao?” tôi hỏi. “Ta, ừm... không giống như chàng nhớ sao?”
Trước khi tôi kịp nhấn mạnh rằng đây là cơ hội duy nhất để ly hôn tôi, chàng đã nắm lấy tay tôi và siết chặt. “Ta cũng vẫn như vậy. Ta sẽ làm bất cứ điều gì cần thiết—từ bỏ bất cứ thứ gì ta phải từ bỏ—để vẫn là chồng của nàng. Ta sẽ nhảy theo điệu nhạc của họ chỉ để được ở bên cạnh nàng.” Chàng nhướng mày trêu chọc. “Bất kể điều đó có thể khiến ta bực bội đến mức nào.”
Tôi không nhịn được cười. Lời nhận xét chua chát của chàng nhắc tôi nhớ chàng đã phàn nàn nhiều thế nào về việc Ngài Ferdinand bắt chàng hoàn thành đủ loại nhiệm vụ bất chấp địa vị hoàng gia của mình.
“Chàng sẽ sớm kết hôn với Zent,” tôi nói. “Những khó khăn của chàng sẽ còn tiếp diễn một thời gian đấy.”
Chúng tôi nhìn vào mắt nhau và rồi cùng cười. Việc biết rằng mình sẽ không bước đi trên con đường này một mình khiến tôi thấy nhẹ lòng.
“Anastasius, ta muốn trở thành một Zent làm mọi thứ trong khả năng của mình để ngăn chặn chiến tranh—một người đứng lên chống lại nỗi đau và cái chết mà nó gây ra.”
Tôi đã tiếp cận nghi lễ chuyển giao với quyết tâm đó, nhưng cái quái gì đang diễn ra ở đây thế này?
Tình hình vượt xa mọi dự đoán của chúng tôi. Tiểu thư Rozemyne đã biến mất ngay khi hoàn thành điệu múa dâng hiến. Cô ấy không rút lui vội vã—cô ấy theo nghĩa đen đã tan biến vào hư không.
Ngài Ferdinand, trong khi ẩn mình khỏi tầm nhìn, đã hướng dẫn tôi thực hiện điệu múa dâng hiến của riêng mình. Tim tôi đập thình thịch khi nghĩ đến việc tiểu thần điện không mở ra cho tôi, nhưng các bức tượng cuối cùng cũng dời sang một bên để tạo lối đi. Tôi bước lên đó, hành động như thể tất cả đều nằm trong kế hoạch của chúng tôi, và sớm đến được Khu Vườn Khởi Nguyên.
Bên trong không gian trắng xóa rộng lớn này—cùng một nơi tôi đã nhận được schtappe của mình—tôi thấy Tiểu thư Rozemyne đang quằn quại trên mặt đất, chống lại một thế lực vô hình nào đó trong khi Ngài Ferdinand cố gắng khống chế cô ấy. Cô ấy vặn vẹo và đá chân, khiến tà váy trượt lên tận đầu gối.
“Đau quá... Gaaah!”
“Ta hiểu, nhưng nàng phải nằm yên.”
Chúng tôi may mắn tìm thấy Tiểu thư Rozemyne, nhưng tôi quá choáng váng để cảm thấy nhẹ nhõm. Trông hoàn toàn giống như Ngài Ferdinand đang thực hiện hành vi bạo lực thô bạo nào đó với cô ấy. Cảnh tượng bất ngờ khiến đầu óc tôi quay cuồng.
Chắc... Chắc chắn phải có lời giải thích cho chuyện này.
“Ừm, Ngài Ferdinand, Tiểu thư Rozemyne... Chuyện này có thực sự đáng để làm gián đoạn nghi lễ chuyển giao không?” tôi rụt rè hỏi.
Ngài Ferdinand, dường như đã hết cách, yêu cầu tôi hỗ trợ ngài tháo bỏ các bùa chú của Tiểu thư Rozemyne. Cô ấy đang bên bờ vực cái chết, ngài giải thích, và cách duy nhất để cứu cô ấy là cho phép Mestionora trở lại cơ thể cô ấy.
Xin lỗi?! Chuyện này quá đột ngột!
Tôi mừng vì biết Ngài Ferdinand không đầu hàng trước dục vọng, nhưng sự thật còn đau lòng hơn. Tôi vừa mới hiến tên cho Tiểu thư Rozemyne; nếu cô ấy thăng thiên lên những đỉnh cao xa xăm, tôi sẽ phải đi theo cô ấy.
“Aah! Đau quá...!”
“Tiểu thư Rozemyne,” tôi nói, “cô không được vung tay lung tung.”
Thật khó để tháo bỏ những món trang sức cầu kỳ của Tiểu thư Rozemyne khi cô ấy không ngừng giãy giụa và la hét. Mỗi lần tôi kéo tay áo cô ấy lên, tìm kiếm những cái móc cần tháo, cô ấy lại vung tay và che khuất tầm nhìn của tôi bằng lớp vải cuồn cuộn.
“Ngài có thể giữ tay cô ấy yên một chỗ không?” tôi hỏi. “Tôi không tìm thấy cái móc. Cầm lấy cổ tay cô ấy thế này, và...”
“Thế này sao?”
Tôi hướng dẫn Ngài Ferdinand cách giữ yên Tiểu thư Rozemyne và cuối cùng cũng tháo được trang sức của cô ấy ra. Chúng rất đẹp và được bao phủ bởi những viên ma thạch cầu vồng nhỏ xíu.
Ngay khi những món trang sức rời ra—chúng rơi xuống đất với tiếng lạch cạch nhẹ—ánh sáng trút xuống từ trên cao và bao bọc Tiểu thư Rozemyne như một cái kén. Nó không giống chút nào với thần lực tỏa ra từ cô ấy. Hơn bất cứ điều gì khác, tôi sững sờ khi thấy mình không bị lừa; một nữ thần thực sự đã giáng thế.
Ánh sáng bao quanh Tiểu thư Rozemyne sau đó từ từ bay lên không trung. Tôi thở dài, bị hớp hồn bởi cảnh tượng thần thánh đó, trong khi Ngài Ferdinand đứng dậy.
“Tiểu thư Eglantine, hãy lùi lại và quỳ xuống,” ngài nói. “Nữ thần sẽ trừng phạt những kẻ xấc xược.”
Ngài đang nói từ kinh nghiệm bản thân sao?
Giờ khi Gervasio đã vắng mặt, Ngài Ferdinand là người duy nhất từng trải qua lần giáng thế trước đó của Mestionora. Tôi nghe theo lời khuyên của ngài, lùi lại và quỳ một gối xuống như ngài đã làm.
“Mục đích ban đầu của Zent là làm trung gian giữa nhân loại và các vị thần,” Ferdinand thông báo cho tôi. “Hãy cẩn thận đừng quá phục tùng. Đừng đưa ra những lời hứa không đáng có sẽ làm biến dạng xã hội như chúng ta biết.”
Tôi nuốt khan. Trong tâm trí tôi, Zent đơn giản là người cai trị Yurgenschmidt; mục đích của họ là cân bằng nhu cầu và mong muốn của từng lãnh địa trong khi cung cấp ma lực cho toàn bộ đất nước. Mong muốn của các vị thần chưa bao giờ là một yếu tố trong đó.
Đó hẳn lại là kiến thức đã mất.
Chỉ có một Zent sở hữu Grutrissheit mới có thể thực hiện mục đích của họ—đó là điều tôi cần phải ghi nhớ. Bằng cách nhận cuốn thánh thư từ hiện thân thần thánh của Mestionora, tôi sẽ chấp nhận gánh nặng của ngai vàng cho đến ngày tôi chuyển giao ngọn đuốc cho một thế hệ ứng cử viên Zent mới, những người sẽ tự mình đạt được Sách của Mestionora bằng sức mạnh của chính họ.
Lối sống của thần linh và lối sống của con người... Hai nền văn hóa, hai thế giới cách biệt.
Có quá ít điều mà tôi hiểu được. Tôi đang học ngôn ngữ cổ, nhưng kiến thức của tôi về các vị thần chỉ ở mức trung bình là cùng; có những thứ phải tận mắt chứng kiến mới tin được. Xét đến việc tôi sắp trở thành Zent, có lẽ thật may mắn khi tôi ở đây để chứng kiến sự giáng thế của nữ thần.
“Quinta, ngươi đã làm gì Erwaermen vậy?” Mestionora hỏi ngay khi chiếm lấy hình hài của Tiểu thư Rozemyne.
Erwaermen? Theo những gì tôi nhớ, ông ta là thuộc hạ của Ewigeliebe, người đã chọc giận Thần Sự Sống vì bảo vệ Mestionora và các thuộc hạ của Geduldh. Có phải ông ta là vị cựu thần đã trở thành cốt lõi của Yurgenschmidt? Và Quinta là ai...?
Tôi lục lọi ký ức hết mức có thể, không giấu nổi sự bàng hoàng khi một cái tên tôi chỉ gặp trong các bài giảng và sách cũ lại xuất hiện tự nhiên như vậy trong cuộc trò chuyện. Đánh giá qua sự tức giận trong giọng nói của Mestionora, Ngài Ferdinand hẳn đã làm gì đó với Erwaermen. Tôi tiếp tục quỳ, nín thở và nhìn chằm chằm vào nền đất trắng trong khi chờ đợi câu trả lời của ngài.
“Trước tiên, hãy nói cho ta biết các vị thần đã làm gì với Rozemyne,” Ngài Ferdinand nói. “Thật tiện lợi làm sao khi chỉ có sự giáng thế của một nữ thần mới có thể giữ nàng ấy khỏi những đỉnh cao xa xăm.”
Đó không phải là cách ngài trả lời một nữ thần!
Tôi nhìn cặp đôi đó với vẻ khó hiểu. Ngài Ferdinand vẫn quỳ một gối, nhưng ngài ngẩng đầu lên và trừng mắt nhìn vào mắt Mestionora.
“Chao ôi,” bà ta đáp. “Vẫn xấc xược như mọi khi nhỉ. Thật là một sự xấu hổ khủng khiếp khi Terza không bao giờ trở lại. Hắn ta phù hợp để trở thành một Zent hơn nhiều so với ngươi hay Myne.” Bà ta thậm chí không cố che giấu sự tiếc nuối trong giọng nói.
Tôi cau mày. Nữ thần đã nhắc đến nhiều cái tên xa lạ với tôi hơn nữa, nhưng không cần khả năng suy luận của chuyên gia cũng nhận ra bà ta ám chỉ Ngài Ferdinand, Tiểu thư Rozemyne và Ngài Gervasio.
Tôi tự hỏi tại sao họ lại có tên phụ. Có phải người ta được ban một danh hiệu đặc biệt khi nhận Sách của Mestionora không?
Không chắc phải nghĩ gì, tôi chỉ có thể giữ im lặng khi cuộc tranh luận giữa người và thần tiếp diễn.
“Khoảnh khắc ta đến,” Ngài Ferdinand nói, “ta được thông báo rằng Rozemyne đang trên bờ vực khuất phục trước sức mạnh của các vị thần và ta cần phải tháo bỏ bùa chú để cứu nàng ấy. Ta không coi việc hỏi tại sao nàng ấy lại rơi vào tình cảnh nguy hiểm như vậy ngay từ đầu là ‘xấc xược’.”
Ngài nói chuyện lịch sự và tiếp tục quỳ, nhưng điều đó không thay đổi thực tế là ngài đang tranh cãi với Nữ thần Trí tuệ. Tôi thấy chóng mặt khi suy ngẫm xem liệu điều này có bị coi là báng bổ hay không.
“Ngươi dám dùng giọng điệu đó dù biết ta có thể kết liễu ngươi dễ dàng thế nào sao?”
“Có thực sự dễ dàng thế không? Rozemyne đã ước cho ta sống sót và cho ngươi mượn cơ thể nàng ấy với cái giá là những ký ức quý giá nhất của nàng. Lấy mạng ta trong khi sử dụng hình hài của nàng ấy sẽ vi phạm lời hứa giữa thần và người.”
Có rất nhiều câu chuyện về việc phá vỡ những lời hứa như vậy. Trong mỗi câu chuyện, kẻ phạm tội đều bị trừng phạt, dù là người hay thần.
Tôi ngẩng đầu lên vừa đủ để xem nữ thần sẽ phản ứng thế nào. Mặc dù bà ta đã lấy hình hài của Tiểu thư Rozemyne, người ta có thể nhận ra ngay lập tức rằng bà ta không phải là cùng một người. Bà ta lơ lửng tại chỗ, là điều đầu tiên, và tỏa ra thứ ánh sáng ngoạn mục nhất. Đôi mắt bà ta có màu vàng sáng hơn đôi mắt của vật chủ, và chỉ cần chứng kiến sự dữ dội của chúng cũng buộc tôi phải phục tùng. Tôi không thể mạo hiểm chạm mắt với bà ta, vì vậy tôi quay lại nhìn xuống đất.
“Thật khó chịu... Vậy nếu chúng ta đặt mạng sống của Myne lên bàn cân thì sao? Nàng ta quan trọng với ngươi, phải không?”
“Rozemyne quá quan trọng để các vị thần đánh mất. Mạng sống của tất cả mọi người ở Yurgenschmidt có khả năng tiếp cận nền móng đều gắn liền với nàng ấy.” Ngài Ferdinand nở một nụ cười ngay cả khi đối mặt với lời đe dọa từ một nữ thần. Ngài đã hiến tên cho Tiểu thư Rozemyne—và thúc giục tôi làm điều tương tự—để làm đòn bẩy chống lại các vị thần. “Hơn nữa, trong khi các vị thần dường như nghĩ rằng Gervasio phù hợp để trở thành Zent, không ai gây ra mối đe dọa lớn hơn cho Erwaermen và Yurgenschmidt bằng hắn.”
“Ồ? Ta từ chối tin rằng có bất kỳ ai nguy hiểm hơn ngươi.”
Tôi muốn đồng tình; Anastasius đã kể cho tôi về trận chiến gần đây, và cả hai chúng tôi đều có mặt trong cuộc gặp gỡ của Tiểu thư Rozemyne với hoàng gia.
Ngài Ferdinand thậm chí không nhăn mặt trước lời tuyên bố đó. “Chính Gervasio là kẻ đã cung cấp cho Yurgenschmidt thứ vũ khí bạc này và chất độc làm tê liệt Erwaermen—những công cụ đã cướp đi sinh mạng của hàng chục quý tộc. Ta sợ phải tưởng tượng hắn có thể đã làm gì với đất nước này nếu hắn không bị loại khỏi cuộc chơi.”
“Ta đã cấm con người tước đoạt mạng sống của nhau.”
“Bản thân các công cụ không chứa ác ý. Người ta có thể nghĩ ra cách để chúng kích hoạt chỉ bằng cách chạm vào, làm hại hoặc giết ai đó do tai nạn hoặc thông qua hành động của người khác.” Ngài đã khiến Anastasius phá hủy thẻ bài của Gervasio, tước đi schtappe và tương lai mà hắn khao khát, nên tôi có thể hình dung ngài cũng sẽ dùng đến những thủ đoạn lừa lọc như vậy.
“Hơn nữa,” Ngài Ferdinand tiếp tục, “ngươi không cấm các cuộc tấn công vào Erwaermen.”
“Việc làm hại ông ấy nằm ngoài khả năng của người phàm.”
“Không phải với vũ khí mà Gervasio cung cấp.” Ngài Ferdinand vung tay qua không khí và ném một con dao bạc.
Tôi hít một hơi sắc lạnh và theo bản năng nhìn lên để dõi theo lưỡi dao. Chỉ khi đó tôi mới nhận thấy người đàn ông ngà voi to lớn đang đứng hoàn toàn bất động. Kể từ khi đến Khu Vườn Khởi Nguyên, tôi đã quá tập trung vào nỗi đau đớn của Tiểu thư Rozemyne và sau đó là sự giáng thế của một nữ thần thực sự.
“Erwaermen!” Mestionora hét lên. Ánh sáng vàng dày đặc bắn ra từ đầu ngón tay bà ta, nhưng vô ích—lưỡi dao xuyên thẳng qua lớp phòng thủ của nữ thần, cắt đứt một vài lọn tóc trắng của Erwaermen, và sau đó tiếp tục đường cung của nó trước khi cắm phập xuống đất. Ngay khi những sợi tóc bị cắt đứt, chúng biến thành những cành cây, rơi xuống đất với tiếng lạch cạch.
Ông ta thực sự là một cái cây trong hình hài con người...
Tôi nhìn chằm chằm vào những cành cây rơi rụng, cảm thấy hoàn toàn lạc lõng. Việc hòa giải cuộc tranh chấp này vượt quá xa khả năng của tôi. Tôi co rúm lại và nín thở, tuyệt vọng không muốn bị lôi vào cuộc chiến.
“QUINTA!”
“Hãy nói cho ta biết các vị thần đã làm gì với Rozemyne, làm thế nào để loại bỏ hoàn toàn ảnh hưởng từ thần lực của nàng ấy, và phương tiện nào khác ngoài việc truyền ma lực vào nàng ấy sẽ khôi phục những ký ức đã mất,” Ngài Ferdinand yêu cầu. “Đổi lại, ta sẽ đưa cho Erwaermen thuốc giải cho chất độc đang giữ ông ta đóng băng.”
Mestionora buộc phải gật đầu. “Ta thà rằng ngươi không bao giờ đến gần Erwaermen nữa, Quinta. Đưa thuốc giải cho ta.”
“Không phải trước khi ngươi cung cấp thông tin ta tìm kiếm.”
Sau một cuộc thi trừng mắt nữa với đối thủ của mình, Mestionora chỉ vào tôi. “Vậy thì hãy để Eglantine sử dụng thuốc giải trong khi ta giải thích.” Nỗ lực ẩn mình của tôi đã vô ích, nhưng tôi ngạc nhiên hơn khi bà ta biết tên tôi.
Ngài Ferdinand đến gần và đặt một viên kẹo nhỏ vào tay tôi. “Đây. Ngậm cái này vào miệng trước khi làm bất cứ điều gì khác. Nó sẽ bảo vệ cô khỏi thuốc độc chết tức thì trên người Erwaermen.”
Khỏi cái gì cơ?!
Đến lúc này, tôi buộc phải đồng ý với Mestionora: không có ai nguy hiểm hơn Ngài Ferdinand. Ngài đã sử dụng thuốc độc chết tức thì lên Erwaermen, chính cốt lõi của Yurgenschmidt. Không có thực thể nào thần thánh hơn hay quan trọng hơn đối với tương lai đất nước chúng ta.
Tôi vẫn còn đang ngơ ngác thì Ngài Ferdinand đưa cho tôi thuốc giải thứ hai, lần này là dưới dạng một lọ thuốc nhỏ. Ngài giải thích cách sử dụng nó và viên kẹo nhỏ.
“Đầu tiên, xịt dung dịch thuốc lên tay Erwaermen. Một khi ông ta có thể cử động tay, hãy bảo ông ta uống phần còn lại. Ta không biết việc chạm vào thần lực của các vị thần sẽ ảnh hưởng thế nào đến cô.”
Cảm thấy căng thẳng, tôi nhận lấy thuốc giải và đứng dậy.
Ngài Ferdinand và nữ thần tiếp tục cuộc đối đáp trong khi tôi tiến lại gần Erwaermen hơn. Hóa ra, các vị thần đã lầm tưởng rằng những bùa chú của Tiểu thư Rozemyne được tạo ra để ngăn cản sự giáng thế của Mestionora cũng cản trở phước lành của các vị thần. Họ đã dốc toàn lực trong nỗ lực phá vỡ chúng, làm Tiểu thư Rozemyne quá tải với nhiều thần lực hơn mức cơ thể phàm trần có thể chứa đựng.
Bởi vì cô ấy vẫn còn bị nhuốm màu ma lực của Mestionora từ lần giáng thế trước của nữ thần, Tiểu thư Rozemyne sớm thấy phước lành của các vị thần phản lại dữ dội bên trong mình. Để loại bỏ ảnh hưởng của thần lực đó, cô ấy sẽ cần phải được rút gần như cạn kiệt ma lực thần thánh và sau đó được nhuốm lại bằng ma lực con người.
Nữ thần thực sự muốn Ngài Ferdinand rút cạn ma lực của Tiểu thư Rozemyne và sau đó nhuốm màu cô ấy bằng ma lực của chính ngài sao? Bà ta đang yêu cầu họ để mùa đông đến trước mùa thu ư?
Đó là một tình huống rắc rối đối với một người phụ nữ chưa đến tuổi trưởng thành và chưa kết hôn, mặc dù tôi cho rằng hoàn cảnh sẽ không cho phép bất cứ điều gì không đúng mực. Chưa kể, rõ ràng với tất cả những ai nhìn thấy họ rằng sự kết hợp giữa Ngài Ferdinand và Tiểu thư Rozemyne được xây dựng trên tình yêu, không phải sự cần thiết về chính trị. Nếu chúng tôi giữ kín chuyện này, tôi nghi ngờ sẽ chẳng ai bận tâm việc mùa đông đến sớm hơn dự kiến một chút.
Dẫu vậy, không ngờ sự giáng thế của một nữ thần lại gây ra những hậu quả nghiêm trọng đến thế.
Nhiều quý tộc đã trở nên ghen tị với Tiểu thư Rozemyne vì vẻ ngoài thánh thiện và sự ưu ái thần thánh mà cô ấy và chỉ mình cô ấy nhận được. Chỉ đến bây giờ cái giá của những phước lành đó mới rõ ràng đối với tôi.
“Xin thứ lỗi cho tôi,” tôi nói, ngước nhìn Erwaermen. “Tôi phải xịt thuốc này lên tay ngài.”
Lần cuối cùng tôi đến khu vườn này, một cái cây ngà voi cao lớn đã đứng ở nơi người đàn ông này vẫn bất động. Ông ta trông hơi giống ông nội bên đằng cha tôi—Zent đời trước—nên tôi cảm thấy gần gũi một cách kỳ lạ với ông ta.
Tôi xịt thuốc giải lên tay Erwaermen, đôi tay bắt đầu cử động chậm rãi trở lại. “Ngài nên uống phần còn lại thì tốt hơn,” tôi nói, đặt lọ thuốc vào tay ông ta.
Erwaermen làm theo chỉ dẫn, và phần còn lại của sự tê liệt tan biến. “Hừm... Quả thực, ta có thể cử động lại rồi. Ta bị sốc khi Quinta đến đây với những vũ khí nguy hiểm như vậy.”
“Chính Gervasio là kẻ đã mang chúng vào Yurgenschmidt,” tôi báo cáo. “Hắn đã dùng chất độc lên các quý tộc Ahrensbach và Hoàng gia. Nhưng thay vì làm tê liệt họ, nó biến họ thành ma thạch ngay tức khắc.”
Chúng tôi đã gặp phải chất độc tương tự trong cung điện và thính phòng của Học viện Hoàng gia. Nó không làm chúng tôi bất ngờ—chúng tôi thậm chí đã chuẩn bị sẵn sàng—nhưng một số người của chúng tôi vẫn bỏ mạng vì nó. Ngài Ferdinand đã lấy được vũ khí trong trận chiến của chúng tôi tại Học viện nhưng thậm chí chưa từng cố gắng sử dụng chúng trước lúc này. Thật tự nhiên khi chúng tôi, những quý tộc Yurgenschmidt, cảm thấy cảnh giác với người Lanzenave, những kẻ đã dùng đến những phương tiện chết người như vậy mà không chút do dự.
“Tôi đồng ý rằng thật nguy hiểm—thậm chí là điên rồ—khi Ngài Ferdinand sử dụng thuốc độc chết tức thì chống lại ngài, nhưng ngài ấy đúng khi nói rằng chúng tôi không thể cho phép Gervasio trở thành Zent. Yurgenschmidt sẽ chứng kiến sự hỗn loạn và chiến tranh ở quy mô chưa từng có.”
“Vậy đó là hoàn cảnh của thế giới loài người...” Erwaermen nói. Ông ta thở dài, rồi dường như nhận ra điều gì đó và khẽ hỏi, “Eglantine, cô đến đây vì mục đích gì?”
“Tôi đã nhận Grutrissheit từ Tiểu thư Rozemyne và sẽ sớm đăng cơ trở thành tân Zent. Xin thứ lỗi vì tôi không đề cập đến chuyện này sớm hơn. Tôi sẽ khôi phục cây cầu từng kết nối nhân loại với các vị thần.”
“Làm sao cô có thể tự xưng là Zent khi thiếu Sách của Mestionora? Cô không có ma lực cũng chẳng có lời cầu nguyện để xứng đáng với vai trò đó.”
Sao cơ? Tôi không xứng đáng ư?
Ngài Ferdinand đã khiến tôi tin rằng bất kỳ ai nhận được Grutrissheit từ Tiểu thư Rozemyne sẽ được công nhận là tân Zent. Các vị thần dường như không đồng ý. Tôi quay sang ngài ngay lập tức, hy vọng một lời giải thích; ngài đã nói chuyện xong với Mestionora và tiến lại gần tôi. Nữ thần lơ lửng thong thả trong không khí trước khi ngồi phía trên vai Erwaermen.
“Tiểu thư Eglantine là một người trung gian cần thiết cho chúng ta,” Ngài Ferdinand tuyên bố. “Như chúng ta đã thảo luận trước đây, các Zent từ thế hệ tiếp theo trở đi sẽ một lần nữa được chọn từ những người tự mình đạt được Sách của Mestionora. Cô ấy sẽ cai trị Yurgenschmidt với một Grutrissheit—hoặc ít nhất là một ma cụ của nó.”
“Chao ôi, một Grutrissheit nhân tạo sao?” Mestionora hỏi, giọng trách móc. “Ngươi định lặp lại những sai lầm của Albsenti ư?”
Tôi co rúm lại theo bản năng. Trước mặt một nữ thần, với sự hiểu biết của tôi về cách Grutrissheit được thừa kế, tôi cảm thấy xấu hổ không thể chịu nổi khi là một thành viên của hoàng gia.
Ngài Ferdinand lắc đầu. “Ma cụ này được tạo ra theo cách mà nó không thể được truyền lại. Zent tiếp theo sẽ đạt được Sách của Mestionora bằng sức mạnh của chính họ; chúng ta chỉ cần mua đủ thời gian để thế hệ tiếp theo được nuôi dưỡng.”
“Thế giới loài người lúc nào cũng rắc rối,” Mestionora nói.
Ngài Ferdinand nhặt lên một vật được bọc trong vải bạc, sau đó tháo dây thừng ma pháp và các ma thạch phong ấn đang giữ tấm che tại chỗ. Ngài lấy ra một chiếc vòng tay khá lớn được trang trí bằng một viên ma thạch to.
“Tiểu thư Eglantine,” ngài nói, “xin hãy xỏ tay vào đây và đăng ký ma lực của cô với nó.”
Đăng ký ma lực của tôi với chiếc vòng tay và niệm câu thần chú thích hợp sẽ làm Grutrissheit xuất hiện trong tay tôi. Tôi không thể tin được sự am hiểu công nghệ của Zent Albsenti, người phát minh ra công cụ này, hay Ngài Ferdinand, người đã chế tạo lại nó. Tài năng của họ gần như phi nhân loại.
“Thật tò mò...” tôi nói. “Nếu ngài có khả năng đến thế này, Ngài Ferdinand, vậy tại sao ngài không phấn đấu để chiếm lấy ngai vàng?”
“Vì cùng một lý do mà cô đã tránh nó, mặc dù là thành viên duy nhất của hoàng gia có thể vào các tiểu thần điện.”
Ngài không muốn trở thành mầm mống của chiến tranh.
“Thật đáng tán thành,” tôi nói. “Mỗi chúng ta đều có hoàn cảnh riêng. Dù ai đó có phi thường đến đâu, tôi hiểu rằng có những thứ đơn giản là nằm ngoài tầm kiểm soát của một cá nhân.”
“Eglantine. Cô thực sự đồng ý với Quinta sao?” Mestionora hỏi, gần như không thể tin vào tai mình. “Thế giới loài người thực sự giống như hắn nói ư?”
Tôi đứng thẳng người. Ngài Ferdinand đã cảnh báo tôi về hố sâu ngăn cách giữa thế giới của con người và các vị thần. Ngài có lẽ đứng chống lại Erwaermen và Mestionora bởi vì không ai trong số họ hiểu được quan điểm của chúng tôi với tư cách là con người.
“Cuộc đời tôi cho đến nay đã dạy tôi giá trị của hòa bình,” tôi nói. “Vì mục đích tránh một cuộc chiến tranh khác, tôi coi con đường Ngài Ferdinand đề xuất đáng tin cậy hơn bất kỳ con đường nào khác. Các phương pháp của ngài để đạt được những gì ngài khao khát có thể nổi bật vì sự dữ dội của chúng, nhưng tương lai mà ngài tìm kiếm là một tương lai ổn định.”
“Theo ý kiến của cô với tư cách là một con người, con đường của hắn có hợp lý hơn của Myne không?”
Tôi nghĩ về Tiểu thư Rozemyne một lúc. Mặc dù chúng tôi không dành nhiều thời gian bên nhau, nhiều khía cạnh trong tư duy của cô ấy nổi bật đối với tôi.
“Tiểu thư Rozemyne không thích chiến tranh, nhưng cô ấy cực kỳ ích kỷ,” cuối cùng tôi trả lời. “Ngài Ferdinand và tôi tin rằng lợi ích của số đông quan trọng hơn lợi ích của thiểu số. Chúng tôi làm những gì cần thiết để bảo vệ nền hòa bình lớn hơn. Mặt khác, Tiểu thư Rozemyne sẽ đi đến những giới hạn nguy hiểm để bảo vệ những người thân cận nhất với cô ấy.”
Một ứng cử viên lãnh chúa bình thường sẽ không xâm lược Ahrensbach và đánh cắp nền móng của nó chỉ vì một người đàn ông. Xét đến cán cân quyền lực giữa các lãnh địa, mạng sống của các hiệp sĩ đã chiến đấu cùng cô ấy, và tác động xã hội của cuộc xâm lược, Tiểu thư Rozemyne lẽ ra đã giảm thiểu số người chết và đảm bảo lợi thế lớn hơn bằng cách cho phép Ngài Ferdinand bỏ mạng, chấp nhận bồi thường từ Ahrensbach, và khiến hoàng gia mắc nợ cô ấy.
“Ngay cả khi tham dự các bài học tại Học viện Hoàng gia, Tiểu thư Rozemyne đã nói về thành phố thư viện mà cô ấy hy vọng xây dựng, mù quáng trước thực tế rằng người dân của cô ấy sẽ không chia sẻ nỗi ám ảnh về sách với cô ấy. Cô ấy ưu tiên những mong muốn của riêng mình hơn nhu cầu của xã hội—dù là phàm trần hay thần thánh—và kết quả là, sẽ trở thành một Zent tồi tệ hơn nhiều so với Ngài Ferdinand. Nếu cô ấy tham gia chính trị, những người từ chối thỏa mãn dục vọng của cô ấy cuối cùng sẽ bị nuốt chửng và tiêu diệt.”
Tôi liếc nhìn Ngài Ferdinand. Bằng cách tận dụng một sắc lệnh hoàng gia, ngài đã đảm bảo vị trí của mình là hôn phu của Tiểu thư Rozemyne. Tôi hy vọng ngài sẽ vẫn hoàn toàn tận tụy với việc sửa chữa hành trình điên rồ của cô ấy để đạt được tất cả những gì cô ấy khao khát.
Mặc dù, là một trong những người đã hiến tên cho cô ấy, tôi sẽ luôn phụ thuộc vào sự tùy hứng của cô ấy.
“Eglantine, ý cô là cô có thể làm trung gian giữa nhân loại và các vị thần sao?” Erwaermen hỏi.
Tôi chậm rãi lắc đầu, không thể nói khác được. “Do sự giáo dục của tôi, lối sống của các vị thần chưa bao giờ lướt qua tâm trí tôi. Nhưng nếu ngăn chặn chiến tranh giữa các thế giới của chúng ta là nhiệm vụ của tôi với tư cách là một Zent, thì đó là điều tôi sẽ phấn đấu để thực hiện.”
“Tiểu thư Eglantine, cô đã quên lời cảnh báo của ta rồi sao?” Ngài Ferdinand hỏi với cái nhìn trừng trừng.
Tôi nở một nụ cười nhẹ với ngài. “Tôi đánh giá cao lời khuyên của ngài, nhưng tôi phải thực hiện các nhiệm vụ được mong đợi ở tôi. Tôi không còn là vợ của một nhị hoàng tử đã từ bỏ quyền thừa kế ngai vàng nữa. Tôi muốn trở thành không phải một người cai trị vì thiếu sự lựa chọn và dựa vào một ma cụ, mà là một Zent thực sự được các vị thần công nhận.”
“Mặc dù tinh thần của cô rất đáng ngưỡng mộ,” Erwaermen nói, “lời nói của con người không thể tin được. Các ngươi nói dối dễ như thở.” Ông ta chỉ tay lên bầu trời phía trên, và một chùm ánh sáng vàng chiếu xuống. “Eglantine, cô sẽ lặp lại tuyên bố của mình như một lời thề với thiên đường chứ?”
Erwaermen đang thúc giục tôi thề một lời thề với Nữ thần Ánh Sáng và các thuộc hạ của bà. Tôi nở một nụ cười mệt mỏi với Ngài Ferdinand—ngài công khai cay đắng về sự can thiệp của các vị thần—bước vào ánh sáng vàng theo ý muốn của chính mình, và sau đó quỳ xuống trước Erwaermen và nữ thần đang lơ lửng trên vai ông ta. Tôi từ chối để cái nhìn gay gắt của ông ta làm tôi nao núng.
“Cầu xin tất cả các vị thần hãy làm chứng cho chúng con.”
Tôi ngước nhìn lên thế giới của các vị thần, và ánh sáng vàng dường như lấp lánh dữ dội hơn. “Như hiện tại, con đang dựa vào một ma cụ, và ma lực cũng như lời cầu nguyện của con đều thiếu hụt. Con sẽ làm mọi thứ có thể để khắc phục những thiếu sót này và trở thành một Zent thực sự. Con xin thề sẽ đi vòng quanh mọi tiểu thần điện, cầu nguyện với các vị thần, và đạt được Sách của Mestionora của riêng con.”
Ánh sáng vàng bao trùm lấy tôi. Nó dường như ùa vào cơ thể tôi và sau đó biến mất.
“Ta, Mestionora, làm chứng cho lời thề này,” nữ thần nói, giọng bà ta êm dịu hơn trước. Tôi ngước lên và thấy bà ta đang nở một nụ cười dịu dàng.
Erwaermen cũng trông ân cần hơn. “Lời hứa đã được đưa ra,” ông ta nói. “Ta chúc cô may mắn trong việc thực hiện nó.”
Tôi cúi đầu thấp hơn để đáp lại, vẫn giữ tư thế quỳ.