“Cuối cùng cũng về rồi hả, Jiffy? Vất vả rồi.”
“Ừ. Hôm nay thu hoạch chẳng ra sao. Tao chắc chắn hồi xưa ở mấy vùng này nhiều cá hơn.”
Tôi vơ lấy vài cành cây từ đống củi gần đó, ném vào cái hộp của mình, rồi gia nhập hội đàn ông đang thư giãn bên cảng. Chúng tôi luôn tụ tập sau giờ làm để tán gẫu, uống rượu và nướng chỗ cá không bán được.
Tôi đổ đống cành cây xuống bên cạnh, lật ngược cái hộp gỗ lại và ngồi phịch xuống. Sau đó, dùng con dao tin cậy của mình, tôi bắt đầu vót một cành cây thành xiên nướng.
“Này,” tôi nói. “Quăng cho tao con cá coi.”
“Đỡ lấy.” Không chỉ một mà ba con cá bay vèo qua không khí về phía tôi. “Nướng lên rồi ăn với bọn tao. Sắp đến giờ cơm tối rồi. Có ít muối đằng kia đấy, nếu mày cần.”
“Ồ, cảm ơn nhé.”
Tôi xát ít muối lên cá, xiên chúng lại, rồi hơ trên lửa. Món này lúc nào cũng hợp với chút rượu. Tôi rút cái cốc từ thắt lưng ra và đưa về phía Torem.
“Rót đầy vào.”
Tất cả chúng tôi đều góp tiền mua bia, nên muốn uống bao nhiêu tùy thích. Phải không? Torem nhìn cái chai trong tay, rồi nhìn tôi, và nhăn mặt.
“Mày chắc chứ, Jiffy? Nghe nói hôm qua mày cãi nhau với vợ. Nghe chừng không êm đẹp lắm đâu.”
“Aah, đừng bận tâm. Mụ ấy cằn nhằn tao một trận, đúng thế, nhưng tụ tập với mấy ông và chia sẻ tin tức là một phần của công việc mà! Không thể mong một mụ đàn bà trên cạn hiểu được.”
“Nghe như chuyện tào lao ấy.”
Tôi không phải là ngư dân duy nhất có vợ và con gái phàn nàn về mấy buổi gặp mặt nhỏ của chúng tôi. Bất cứ ai nghĩ biển cả là một bà cô khó tính thì chắc chưa gặp phụ nữ nhà chúng tôi rồi! Chúng tôi cười khanh khách với nhau và gạt đi lời cảnh báo của Torem cho đến khi, cuối cùng, hắn cũng rót cho tôi một ly.
Tôi nốc cạn cốc và ợ một cái. Dạo này công việc tệ đến mức một ngụm bia ngon là thứ duy nhất giúp tôi cầm cự. Cá của tôi đang chín tới—da chuyển màu nâu, mỡ xèo xèo, và nước chảy dọc theo xiên.
“Thế, hôm nay ai mang cá đến lâu đài vậy?”
“Hình như là Segt và Ank. Có chuyện gì hay ho không?”
Một lần nữa, chủ đề trong ngày của chúng tôi là lâu đài. Chà, là vị tân Aub. Cô ấy đã đuổi cổ lũ người nước ngoài kiêu ngạo đó và sau đó đóng cánh cổng khổng lồ ngoài biển để chúng không quay lại. Cô ấy trẻ đến mức tóc vẫn còn xõa, nhưng điều đó chẳng quan trọng với chúng tôi—cô ấy là một người hùng, từ đầu đến chân. Mỗi lần một người trong chúng tôi đến lâu đài, chúng tôi đều hỏi các đầu bếp và người hầu xem có tin tức gì mới về cô ấy không.
Một ngày sau khi lũ người nước ngoài bị đuổi đi, một quý tộc đã gửi cho chúng tôi yêu cầu thêm cá, vì một số hiệp sĩ ở lại lâu đài đang ăn hết sạch kho dự trữ của họ. Chúng tôi đã đưa cho họ nhiều nhất có thể như lời cảm ơn vì cuộc giải cứu lớn đó. Kể từ đó, có người bảo chúng tôi rằng Aub rất thích ăn cá, nên chúng tôi bắt đầu gửi cho cô ấy những con ngon nhất trong mẻ lưới mỗi sáng.
“À đúng rồi, lần này có tin lớn đấy. Trực tiếp từ đầu bếp hoàng gia luôn. Hóa ra tân Aub thích món ‘shioyaki’.”
“Cái quái gì thế? Nghe chẳng giống tiếng người gì cả.”
“Có phải là kiểu nấu ăn nào đó từ lãnh địa cũ của cô ấy không? Chẳng cho chúng ta biết cô ấy thích loại cá nào cả. Lần sau kiếm cái gì hữu ích hơn đi!”
Theo lời đồn, tân Aub đến từ một lãnh địa khác ở phía bắc. Có lẽ đó là lý do cô ấy thích cá được nấu theo những cách kỳ lạ. Tất cả chúng tôi đều nhăn mặt vì thiếu tin tức tử tế, nhưng Segt và Ank chỉ nhìn nhau và cười khanh khách.
“Không đâu, nghe này—đó chỉ là cái tên mỹ miều cho món cá muối thôi.”
“Một trong những đầu bếp nói cô ấy muốn loại cá có thịt trắng ngon.”
Mọi người im bặt.
“Cá muối? Giống như... cái chúng ta đang ăn bây giờ á?” Tôi chỉ vào xiên cá của mình, rồi xoay nó lại để nướng mặt bên kia. Ngư dân chúng tôi ăn loại thức ăn này suốt—nó chỉ cần hai nguyên liệu, cả hai đều lấy từ biển—nhưng nghe có vẻ quá đơn giản đối với một quý tộc.
“Đúng thế. Chúng ta đã không tin mấy tay đầu bếp, phải không Segt?”
“Không. Nhưng họ đã kiểm tra lại ba lần với vị quý tộc đặt hàng, và đó không phải là nhầm lẫn. Đám tội nghiệp đó hẳn đã toát mồ hôi hột. Thậm chí chẳng cho họ cơ hội để thể hiện kỹ năng với tân Aub.”
“Vậy là cô ấy ăn cá giống như chúng ta sao? Mấy ông đùa tôi chắc. Tôi tưởng quý tộc luôn phủ đầy các loại thảo mộc lạ lên thức ăn hoặc làm nó cay đến mức tê cả lưỡi chứ.”
“Có lẽ cô ấy không thích đồ ăn nước ngoài cay nồng. Vì cô ấy đến từ lãnh địa khác mà. Đưa tôi con cá đó đi, Jiffy? Con đó là của tôi.”
“Cô ấy bỏ qua tất cả các món ăn quý tộc cầu kỳ và chọn ngay món cá muối. Cảm giác... cũng hay đấy chứ, thật sự.”
Tôi đưa cho Ank con cá của hắn và ngẫm nghĩ về những gì hắn vừa kể trong khi nốc cạn chỗ bia còn lại. “Cô ấy thích cá chúng ta mang đến và thích kiểu nấu ăn của chúng ta hơn đống rác rưởi Lanzenave đó... Tôi cảm thấy gần gũi với cô ấy hơn bao giờ hết.”
“Tôi cũng thế. Aub trước đây có vài vấn đề về đầu óc, nên tôi chẳng quan tâm ai thay thế cô ta, nhưng... tôi mừng vì chúng ta có cô gái mới này.”
Không thể trách hắn được. Aub trước đây của chúng tôi cũng trẻ—vừa mới đến tuổi trưởng thành—nhưng cô ta đúng là một thảm họa. “Bất cứ ai cũng tốt hơn cô ả kia. Ngay khi ông già cô ta chết, mọi quy tắc bắt đầu bị phớt lờ.”
“Cô ta đã thể hiện sự thiên vị quá mức với lũ người nước ngoài bên kia cánh cổng và không bắt chúng rời đi khi lẽ ra chúng phải đi. Đó là lý do tại sao biển trở nên đục ngầu và không còn nhiều cá như trước nữa.”
“Eeh... Tôi không nghĩ đó là lý do, nhưng chúng ta chắc chắn đã gặp vấn đề về cá kể từ khi cô ta lên nắm quyền.”
Khoảng thời gian vị đại công tước già qua đời và những con tàu đen bạc của người nước ngoài xuất hiện cũng là lúc cá bắt đầu chết và biển mất đi vẻ rực rỡ. Một số thương nhân đã kiếm bộn tiền từ việc làm ăn thêm với người nước ngoài, nên có lẽ họ thích Aub trước đây hơn, nhưng ngư dân chúng tôi ghét cay ghét đắng cô ta. Kế sinh nhai của chúng tôi bị đe dọa mà.
“Mấy con tàu lớn đó chặn cả cảng, và lính canh để mặc cho lũ người nước ngoài hành xử bạo lực đủ kiểu. Chúng ta thậm chí không thể dạy cho chúng một bài học mà không bị quát mắng. Thật điên rồ.”
“Chưa kể lũ khốn đó còn là những kẻ bắt cóc nữa.”
Tôi nhớ buổi tối chúng tôi nhìn thấy những chiếc xe ngựa và toa xe của chúng đi lại ở cảng. Những chiếc thùng chúng mang theo rất lớn, và tất cả chúng tôi đều cho rằng lũ người nước ngoài cuối cùng cũng về nước. Chúng tôi đã quan sát từ xa và thưởng thức chút bia, mừng vì thấy chúng cút xéo.
Mãi đến sáng hôm sau chúng tôi mới nhận ra chúng là những kẻ bắt cóc.
Chúng tôi đang đánh cá trước khi mặt trời mọc thì nhận thấy những người phụ nữ bị trói trong các toa xe. Họ mặc quần áo đẹp, điều đó cho chúng tôi biết họ hoặc là phụ nữ giàu có hoặc là quý tộc, và đang bị đưa lên tàu của người nước ngoài.
“Họ là quý tộc, phải không?” một người bạn của tôi đã hỏi. “Chuyện này không ổn chút nào.”
“Whoa, whoa, whoa!” một người khác hét lên. “Nếu chúng ta không làm gì đó, chúng ta sẽ bị đổ lỗi mất!”
Tin tức lan truyền trong giới ngư dân, và sự tức giận của chúng tôi với người nước ngoài cuối cùng cũng bùng nổ.
“Thôi ngay cái trò phá hoại cảng của bọn tao như thể chúng mày là chủ ở đây đi!”
“Bọn tao chỉ muốn đánh cá! Tàu của chúng mày đang ngáng đường đấy!”
“Cứu mấy cô gái! Tấn công tàu đi! Có thể còn nhiều người nữa!”
Chúng tôi bỏ dở việc đánh cá và dùng lao móc cùng lưới để tấn công người nước ngoài. Trời vẫn còn tối, nên chúng tôi tự làm mình bị thương nhiều như làm bị thương mục tiêu, nhưng chúng tôi sẽ không dừng lại một khi đã gây chiến với chúng.
Tân Aub sau đó xuất hiện cùng một nhóm quý tộc. Một số mặc áo choàng tím mà chúng tôi đã quen, nhưng những người khác mặc áo choàng xanh lam và vàng. Họ tấn công con tàu và giải quyết cuộc chiến của chúng tôi trong nháy mắt.
“Lúc đầu, tôi tưởng chúng ta tiêu đời rồi,” tôi nói.
“Ừ! Suýt thì ra quần khi họ xuất hiện. Không biết họ sẽ cảm ơn chúng ta vì đã cứu các quý cô hay giết chúng ta vì tấn công đối tác thương mại quý giá của họ nữa.”
Nhìn thấy các hiệp sĩ đến làm tất cả chúng tôi lo lắng, nhưng họ ngay lập tức bắt đầu tấn công người nước ngoài và giải cứu những người phụ nữ bị bắt cóc.
“Họ đập nát mấy con tàu khổng lồ đó dễ như bỡn. Chúng ta chẳng là gì so với quý tộc, nhỉ?”
“Đừng quên chuyện xảy ra tiếp theo—tân Aub đóng băng đại dương bằng thứ ánh sáng khổng lồ đó và đóng cánh cổng ngoài biển. Cô ấy thậm chí còn cất công chữa trị cho chúng ta. Có quá nhiều thứ để tiếp thu, nhưng một điều rõ ràng: cô ấy thật phi thường.”
Tân Aub đã sử dụng ma thuật theo mùa mà chúng tôi chưa từng thấy trước đây. Cô ấy không giống bất kỳ quý tộc nào chúng tôi biết.
“Chưa từng thấy hay nghe nói về bất kỳ Aub nào khác chữa trị cho thường dân. Cô ấy thực sự phi thường, phải không?”
Một thứ ánh sáng xanh lá cây đã trút xuống chúng tôi, và tất cả các vết cắt cùng vết bầm tím trên tay tôi biến mất. Chúng thậm chí không còn đau nữa. Chúng tôi thấy ánh sáng vàng tiếp theo, mà một trong các hiệp sĩ bảo là phép thuật bảo vệ người dân. Anh ta hẳn đã đúng vì người nước ngoài không thể làm hại chúng tôi sau đó. Tôi không nghĩ mình sẽ bao giờ trải nghiệm điều gì như thế nữa, nhưng thế cũng tốt; tôi chỉ mừng vì biết rằng các quý tộc coi ngư dân chúng tôi là những người đáng được bảo vệ.
“Chà, cũng không phải hoàn toàn tốt đâu,” Segt than thở, vai rũ xuống khi cắn vào con cá của mình. “Ông già tao cuối cùng cũng nghỉ hưu, nhưng phép chữa trị đó đã sửa lại cái chân của ổng. Giờ ổng không chịu thôi lải nhải về việc quay lại làm việc.”
“Chắc lão già vẫn còn sung sức lắm!”
Tất cả chúng tôi cười khanh khách. Ông già của Segt đã đấm bọn người nước ngoài với lực mạnh như khi ông quát mắng lũ trẻ gây rối trên mặt nước. Giờ khi đã khỏe lại, ông và Segt đang tranh cãi xem ai sở hữu con thuyền và ai là chủ gia đình.
“Không có hai Aub nào giống nhau, nhỉ? Cô ấy chẳng giống chút nào với cô ả tóc vàng kia.”
Cô Aub trẻ tóc vàng đã đến cảng một lần để xem tàu nước ngoài rời đi. Chúng tôi chưa từng thấy cô ta ở đó kể từ đó, vì cô ta gọi tất cả chúng tôi là thứ gai mắt và ra lệnh cho chúng tôi ở nhà trong những lần ghé thăm sau này của cô ta. Cô ta thậm chí còn bảo chúng tôi neo tàu xa đến mức cô ta sẽ không thể nhìn thấy chúng. Tôi nghi ngờ cô ả đó sẽ chẳng bao giờ chữa trị hay bảo vệ chúng tôi.
“Chà, không phải ai cũng giỏi đánh cá. Chẳng ngạc nhiên khi không phải ai cũng giỏi làm Aub. Chỉ tiếc là người trước đây của chúng ta lại là một thảm họa như vậy.”
“Mạng sống của chúng ta đang bị đe dọa đấy! Chúng ta không thể để những thảm họa nắm quyền được!”
“Ừ, và thật tệ hại khi chúng ta phải chịu đựng điều đó.”
“Lại bàn tán về tân Aub nữa hả?” một giọng nói mới vang lên.
Tôi quay lại và thấy Furt. Hắn không phải ngư dân mà là thuyền viên trên một tàu buôn chở hàng đi đây đi đó. Chuyến hàng gần nhất đã đưa hắn lên phía bắc; hắn hẳn vừa mới trở về.
“Tin tốt đây,” hắn nói. “Tôi thấy tân Aub đang làm việc ở phía bắc!”
“Thật hả?! Làm việc kiểu gì?!”
Tất cả chúng tôi dãn ra nhường chỗ cho hắn, hào hứng với bất kỳ tin tức nào về Aub. Hắn chuyền quanh trái cây và rượu mà hắn mang về làm quà, rồi lật một cái hộp và ngồi xuống với chúng tôi. Cốc của hắn đầy bia trước khi hắn kịp nhận ra.
“Thì là, tôi đã lên Kannawitz...” hắn bắt đầu.
Kannawitz là một tỉnh giáp biển. Tàu buôn mà Furt làm việc sẽ ghé qua vài thành phố trên đường lên phía bắc, mua hàng hóa địa phương ở Kannawitz, rồi quay trở lại phía nam.
Furt tiếp tục, “Chúng tôi thấy Tiểu thư Rozemyne và vài người khác trên thú cưỡi ma pháp của họ khi chúng tôi đang trên đường quay về đây.”
“‘Tiểu thư Rozemyne’? Đó là tên của tân Aub sao? Làm sao mày biết được?” Hiếm khi thường dân biết tên một quý tộc. Các thương nhân được phép đến dinh thự quý tộc và lâu đài có thể biết vài cái tên, chắc chắn rồi, nhưng ngư dân như chúng tôi thì không bao giờ.
Furt nở nụ cười tự hào và nói, “Để tao kể cho. Giống như khi cô ấy can thiệp vào cuộc ẩu đả, cô ấy là người duy nhất cưỡi một con thú hai chỗ ngồi. Cô ấy mang theo cái thứ trông như cái chén lớn và rót ánh sáng cầu vồng từ trên trời xuống. Nó làm đại dương đang đục ngầu trở nên trong vắt chỉ trong tích tắc!”
“Furt, bình tĩnh lại cái coi,” tôi nói. “Tao chả hiểu gì cả. Mày phải giải thích ánh sáng cầu vồng là cái gì. Và đừng có bỏ qua chi tiết. Nó có giống ma thuật chữa trị màu xanh lá không? Hay loại bảo vệ màu vàng?”
“Tao không biết, nhưng nó điên rồ lắm. Rong biển mọc nhanh đến mức đại dương đổi màu, và lũ cá quá gầy để bắt bằng lưới trở nên khổng lồ! Tao thề, tất cả ngư dân gần đó phát cuồng luôn.”
“Hả?! Tất nhiên là họ phát cuồng rồi! Và mày nghiêm túc chứ?!” Tôi chưa bao giờ nghe nói về ma thuật có thể làm cá lớn như thế.
“Ừ, tao nghiêm túc. Họ bắt đầu hò reo và vẫy tay với Tiểu thư Rozemyne, nên đoán xem? Cô ấy vẫy lại! Mọi người lại hò reo, và một gã trong nhóm của cô ấy đi tới bảo mọi người cầu nguyện.”
“Cầu... nguyện?”
“Đúng thế. Hắn nói gì đó kiểu như ‘Tiểu thư Rozemyne, Hiện thân của Mestionora, đã trở thành Aub của vùng đất này. Hãy dâng lời cầu nguyện lên cô ấy! Ngợi khen Tiểu thư Rozemyne!’”
Điều đó nhắc tôi nhớ—chúng tôi phải cầu nguyện trong lễ rửa tội và lễ trưởng thành. Hẳn là cùng một kiểu cầu nguyện. Furt và những người khác ở Kannawitz dường như đã quá vui mừng nên họ làm theo yêu cầu không chút thắc mắc, truyền cảm hứng cho Tiểu thư Rozemyne rót thêm nhiều ánh sáng cầu vồng xuống tỉnh đó.
“Điên thật. Quá điên rồ. Nhưng chúng ta là những người mang cá đến lâu đài, phải không?” Tôi đấm tay xuống đầu gối. “Cô ấy nên làm gì đó với nước ở đây chứ!”
Furt khoanh tay. “Mấy ông có thể không biết điều này, vì mấy ông chỉ đánh cá ở vùng nước gần, nhưng đất đai và đại dương tệ hơn nhiều ở phía bắc. Người dân ở đó đang chết đói. Bindewald thậm chí còn không có Giebe ngay lúc này, nên mọi thứ ở đó đúng là địa ngục trần gian. Chỉ hợp lý khi cô ấy bắt đầu với phía bắc thôi.”
Cũng phải; tôi không biết nhiều về tình hình lãnh địa ở những nơi khác. Tôi ước cô ấy sẽ chú ý đến chúng tôi một chút, nhưng mọi người trên khắp lãnh địa có lẽ đều đang nghĩ giống hệt vậy.
“Cô ấy chỉ đang bắt đầu với những điểm tệ nhất thôi,” Furt nói. “Chúng ta có thể mong đợi cô ấy sớm quay lại đây. Cô ấy sẽ không bỏ rơi chúng ta đâu, nên chúng ta chỉ cần đợi đến lượt mình.”
“Ừ... Mày nói đúng.” Có gì đó mách bảo tôi rằng cô ấy sẽ quay lại, nhất là khi cô ấy đang làm quá nhiều vì lợi ích của thường dân trong lãnh địa.
“Phải thừa nhận là tao rất mong chờ khi cô ấy quay lại,” Furt nói. “Chúng tôi thấy cô ấy đi về phía tây trong cái thứ cầu vồng kỳ lạ đó.”
“Hả? ‘Thứ cầu vồng kỳ lạ’?”
“Chà, chúng tôi tò mò mà. Chúng tôi muốn biết Tiểu thư Rozemyne định làm gì tiếp theo, nên chúng tôi neo đậu tại một thành phố gần đó và nói chuyện với vài nông dân ở đấy. Họ bảo chúng tôi cô ấy đang ở trong một ngôi nhà cầu vồng khổng lồ.” Hắn chỉ tay, nên tôi quay lại nhìn với cái miệng đầy cá nướng. “Nó to gấp đôi cái kho thóc đằng kia nhưng có đầu và đuôi của một con thú ma thuật. Một tạo vật của các vị thần, nếu tao từng thấy một cái. Mặc dù nó khá là kỳ quặc.”
Một cái kho thóc cầu vồng với đầu thú...? Chuyện đó nghe chẳng lọt tai chút nào.
“Và nghe này—nó bay được đấy.”
“Furt, mày mất trí rồi hả?” tôi hỏi. “Tao hiểu là mày muốn kể cho nó ngầu, nhưng đủ rồi đấy. Thứ gì to thế không bao giờ rời khỏi mặt đất được đâu.”
“Tao nghiêm túc đấy! Mày sẽ phải rút lại lời nói khi cô ấy quay lại đường này.”
“Ừ, sao cũng được. Chỉ mong chúng ta sớm gặp lại cô ấy.”
Chúng tôi đang cố làm Furt bình tĩnh lại thì nghe thấy tiếng ầm ầm. Ai đó—từ quân đội hoặc có thể là một trong các hội—hẳn có thông báo cần đưa ra. Nó thường có nghĩa là các quý tộc đã đưa ra một yêu cầu vô lý nào đó. Lần trước, đó là tin nhắn gửi cho ngư dân bảo chúng tôi rời khỏi cảng trước khi người nước ngoài đến. Thậm chí còn chưa đến kỳ giao thương thông thường.
“Chuyện gì đang xảy ra vậy?” tôi thắc mắc. “Tiểu thư Rozemyne vẫn ở phía bắc, phải không?”
Các quý tộc đang cố làm gì đó trong khi tân Aub đi vắng sao? Tất cả chúng tôi đứng dậy, cảm thấy lo lắng, và đi ra quảng trường. Những người khác bước ra khỏi nhà để nghe xem người gây ra tiếng ồn đó nói gì.
“Tin khẩn từ lâu đài,” một trong số vài người lính thông báo. “Tối nay, giữa chuông thứ sáu và thứ bảy, tân Aub dự định thi triển một phép thuật quy mô lớn để lấp đầy toàn bộ lãnh địa bằng ma lực cùng một lúc. Đừng hoảng sợ nếu bầu trời bắt đầu sáng lên. Tôi nhắc lại...”
Nói cách khác, chúng tôi không cần làm gì cả. Tôi có thể hiểu tại sao lính canh lại cảnh báo chúng tôi, nhưng một phép thuật không thực sự là thứ đáng để lo lắng. Chúng tôi quay lại ngồi bên cảng, cảm thấy hơi thất vọng.
“Tự hỏi hắn ta có ý gì khi nói bầu trời sáng lên...” tôi nói. “Ánh sáng cầu vồng sẽ bắt đầu mưa xuống chúng ta hay sao?”
“Hắn ta có lẽ đang ám chỉ cái thứ cầu vồng mà tao thấy,” Furt nói. “Mày biết đấy, cái to đùng có khuôn mặt ấy? Cá là chúng ta sẽ thấy nó.”
“Lại thế nữa rồi...” tôi thở dài. “Mày không lừa được bọn tao đâu.”
“Gah! Cứ đợi đấy! Nó thực sự là thứ kỳ quặc nhất trần đời!”
Chúng tôi uống thêm và tiếp tục tán gẫu trước khi ai về nhà nấy để xem phép thuật của Tiểu thư Rozemyne sẽ làm gì. Đã muộn đến mức bình thường tôi đã đi ngủ—tôi dậy trước bình minh vào những ngày đi đánh cá—nhưng thay vào đó, tôi đứng bên ngoài với vợ mình, Fina.
“Nếu chuyện này làm ông bớt uống rượu đi, tôi muốn Aub thi triển phép này mỗi đêm,” cô ấy nói.
“Thay vì ra giếng, sao chúng ta không đợi ở cảng nhỉ? Furt kể cho bọn tôi chuyện về đại dương của tỉnh khác đổi màu. Tôi muốn xem liệu biển của chúng ta có thay đổi không.”
“Nghi ngờ là ông thậm chí sẽ chẳng nhận ra khi trời tối thế này, nhưng được thôi.”
Chúng tôi đi qua quảng trường nơi hàng xóm đang chờ đợi và sớm ra đến đường cái. Hầu hết những người chúng tôi thấy đều đang nhìn lên bầu trời với vẻ mong đợi, trong khi những người khác hướng về phía những ngọn núi gần Khu Quý Tộc. Cứ như lễ hội vậy. Chúng tôi nghe thấy tiếng xôn xao phấn khích ở khắp mọi nơi chúng tôi đi qua.
“Jiffy! Fina! Cũng có ý tưởng giống nhau hả?”
Chúng tôi đến cảng và thấy một đám người đã tụ tập sẵn. Fina nhìn thấy bia trên tay họ khi họ ngồi quanh đống lửa và làm cái mặt như thể vừa nuốt phải đất.
“Đàn ông các người bị sao thế?” cô ấy gắt gỏng. “Uống rượu là thứ duy nhất các người giỏi à?”
“Nào, nào, Fina. Đừng nóng thế,” Ank nói. “Không phải đêm nào Aub cũng làm gì đó cho chúng ta đâu. Đến làm một ly bia đi, sao không nhỉ? Jiffy—lấy cho vợ mày cái hộp để ngồi đi.”
Tôi gật đầu với Ank, người đang vung vẩy cái chai trong khi cố làm Fina vui lên, và đi lấy hai cái hộp. Tất cả chúng tôi uống và ăn bất cứ thứ gì mọi người mang từ nhà đến trong khi chờ phép thuật bắt đầu.
“Ồ, tôi nghĩ nó bắt đầu rồi. Có cái gì đó sáng sáng đằng kia.”
Fina chỉ tay, và mọi người nhìn theo ngón tay cô ấy. Ánh sáng nhạt trải dài từ lâu đài, nơi nằm cao hơn nhiều so với cảng và phần còn lại của thành phố. Tôi bắt đầu nghĩ nó lớn hơn bất cứ thứ gì Furt đã mô tả thì một chùm sáng xanh lá cây bắn vọt lên bầu trời.
“Ánh sáng xanh lá cây?!” tôi hét lên. “Furt, mày bảo là cầu vồng mà!”
Tất cả chúng tôi quay lại và thấy hắn đang cau mày nhìn lên trời. “Ừ, cái này không phải cái tao thấy...” hắn lẩm bẩm. “Tao không thấy Tiểu thư Rozemyne hay các hiệp sĩ của cô ấy...”
Ánh sáng xanh di chuyển như thể nó có sự sống. Nó đi từ bầu trời phía trên lâu đài đến Khu Quý Tộc và khu hạ thành trước khi bắn thẳng qua đầu chúng tôi, vẽ nên một đường sọc khi nó đi qua.
“Nó đang đi về phía cổng, phải không?”
“Ánh sáng cầu vồng có rơi ra khỏi đường xanh đó không?”
Chúng tôi quan sát và chờ đợi khi đường kẻ hướng về phía tây. Một hoa văn phức tạp sớm bắt đầu nảy mầm từ nó.
“Nó trông... hơi giống đồ ren,” một người phụ nữ nói.
“Mm-hmm,” một người khác đồng tình. “Giống như một trong những cái quạt trang trí mà mấy cô tiểu thư nhà giàu hay dùng ấy.”
Những người phụ nữ khác có vẻ cũng xúc động không kém, và họ cứ nói mãi về việc thiết kế trông tuyệt vời thế nào. Đàn ông chúng tôi đang nhìn thấy chính xác cùng một thứ từ cùng một nơi, nhưng chúng tôi có thứ khác trong đầu.
“Nó ấn tượng đấy, nhưng... nó không có màu cầu vồng.”
“Đây không phải cái thứ to đùng kỳ quặc mà mày kể cho bọn tao, đúng không? Mặc dù nó cũng khá khổng lồ.”
“Tao chưa bao giờ nói gì về hoa văn cả!” Furt phản đối. “Đó là một thứ to bằng cái kho thóc! Nó có thể di chuyển, bay qua không khí, và thậm chí có cái đầu kỳ lạ, nhớ không?!”
“Furt, rốt cuộc mày đã thấy cái quái gì thế?”
“Đó là điều tao muốn biết đấy!” hắn hét lên. “Cô ấy đã làm cái gì ở Kannawitz vậy?!”
Bỏ qua sự bối rối của hắn, ma thuật này thực sự khá điên rồ. Nó tiếp tục đi về phía tây, rồi đi về phía bắc, và hoa văn cứ tiếp tục lan rộng. Thông báo đã bảo chúng tôi mong đợi một phép thuật quy mô lớn, nhưng cái này còn vĩ đại hơn bất cứ ai trong chúng tôi tưởng tượng. Chúng tôi nhìn lên những đường kẻ xanh lá cây với vẻ kinh ngạc.
“Hỡi các công dân của Ahrensbach, nơi sắp được gọi là Alexandria. Các người có nghe thấy ta không?”
“Cái quái...?! Tôi suýt nhảy dựng khỏi da mình. “Giọng nói đó phát ra từ đâu vậy?!” Nó thuộc về một người đàn ông trẻ nhưng dường như phát ra từ một thiết bị nào đó gần đấy. Tôi chưa bao giờ thấy thứ gì như thế.
“Ta phục vụ Tiểu thư Rozemyne, tân Aub của lãnh địa này,” giọng nói tiếp tục. “Chủ nhân của ta đã tạo ra vòng tròn ma thuật đang trải dài khắp bầu trời để lấp đầy lãnh địa cằn cỗi này bằng ma lực. Các người đang chứng kiến một phép thuật có từ thời đại thần thoại—một phép thuật chỉ có thể được thực hiện bởi Hiện thân của Mestionora. Để nhận được phước lành của các vị thần, người ta phải cầu nguyện. Và để phục vụ Alexandria tốt nhất, người ta phải cầu nguyện với Tiểu thư Rozemyne. Ngợi khen các vị thần!”
“Ừm... Cái gì?”
“Không quan trọng các người là thường dân hay quý tộc,” giọng nói tiếp tục. “Mọi người đều được dạy cầu nguyện trong lễ rửa tội và lễ trưởng thành. Lòng nhiệt thành của các người sẽ quyết định sức mạnh của phước lành làm giàu cho vùng đất này. Hãy cầu nguyện để cải thiện cuộc sống của các người và để làm giàu cho mặt đất cằn cỗi bằng ma lực. Ta sẽ nói lại lần nữa—ngợi khen các vị thần!”
Chúng tôi thậm chí không thể nhìn thấy người nói bí ẩn này, nhưng sự mãnh liệt của hắn truyền đến to và rõ ràng. Hắn muốn chúng tôi cầu nguyện. Tất cả chúng tôi đứng dậy, bối rối và hơi choáng ngợp.
“Chà, nếu cầu nguyện làm cá quay lại...” tôi lẩm bẩm.
“Tao nhận ra giọng này,” Furt nói. “Chúng tôi đã nghe gã này khi lên phía bắc. Hắn đưa ra hướng dẫn y hệt, nên tất cả chúng tôi đã cầu nguyện trên tàu.”
Cùng nhau, chúng tôi ôn lại tư thế mà các tu sĩ đã dạy trong thần điện. “Chúng ta phải giơ tay và chân phải lên... đúng không?”
“Và mày phải hét lên, ‘Ngợi khen các vị thần!’” Furt nói thêm, làm mẫu cho chúng tôi.
Tôi không tin rằng cầu nguyện sẽ thực sự thay đổi mọi thứ, nhưng tôi không thể từ chối thử. Đó là vì lợi ích của lãnh địa—hoặc chúng tôi được bảo thế—và thường dân chúng tôi sẽ gặp rắc rối nhiều hơn hầu hết mọi người nếu đất đai và đại dương không cải thiện.
“Hãy cầu nguyện với Tiểu thư Rozemyne, Hiện thân của Mestionora!” giọng nói thông báo. “Ngợi khen các vị thần!”
“Ngợi khen các vị thần?”
Chúng tôi đã cố hết sức, nhưng vẫn chưa đủ tốt; vị quý tộc mà chúng tôi không thể nhìn thấy ngay lập tức bắt đầu chỉ trích chúng tôi.
“Thật báng bổ! Hãy nghiêm túc lên! Không có sự phân biệt giữa quý tộc và thường dân khi nói đến cầu nguyện! Gửi tất cả các quý tộc ngoài kia—các người nên hiểu phép thuật này đòi hỏi bao nhiêu ma lực và Tiểu thư Rozemyne đang bào mòn sinh mệnh mình nhiều thế nào để thi triển nó. Nào, mọi người, hãy đồng lòng! Hãy dâng một lời cầu nguyện xứng đáng với ma thuật của Tiểu thư Rozemyne!”
Hóa ra, các quý tộc cũng bị buộc phải dâng lời cầu nguyện này. Tôi không biết ai đang dẫn đầu, nhưng chúng tôi tưởng tượng ra vẻ mặt của các quý tộc và cười khanh khách.
“Thật buồn cười khi nghĩ tất cả chúng ta đều cùng hội cùng thuyền.”
“Tiểu thư Rozemyne đang từ bỏ một phần sinh mệnh để làm điều gì đó mà ngay cả quý tộc cũng thấy khó khăn sao?”
Hình ảnh tân Aub của chúng tôi hiện lên trong tâm trí tôi—một cô gái trẻ thậm chí chưa đủ tuổi để búi tóc lên. Cô ấy đến từ một lãnh địa khác nhưng thậm chí không do dự thi triển phép thuật này cho chúng tôi. Nhiệm vụ của chúng tôi với tư cách là công dân là giúp đỡ.
“Có lẽ chúng ta đã không coi trọng nó đủ mức...” tôi nói. “Hãy dốc hết sức vào lần tới này.”
Đến lần cầu nguyện thứ ba, chúng tôi có thể nghe thấy tiếng hò hét từ bên ngoài cảng. Đến lần thứ tư, tất cả chúng tôi đều thi xem ai to mồm nhất, và giọng của chúng tôi vang rền đến mức nghe như cả thành phố đang cầu nguyện.
“Sắp được rồi!” người dẫn đầu lời cầu nguyện của chúng tôi thốt lên. “Một lần nữa! Hãy cầu nguyện với Tiểu thư Rozemyne, Hiện thân của Mestionora! Hiện thân của một nữ thần! Ngợi khen các vị thần!”
“Ngợi khen các vị thần!”
Chúng tôi cầu nguyện say sưa đến mức cả thành phố dường như rung chuyển, và đó là lúc tôi thấy ánh sáng xanh lá cây quay trở lại phía chúng tôi. Nó đã xoắn quanh toàn bộ lãnh địa và lan rộng đến mức hầu như không còn khoảng trống nào trên bầu trời đêm.
“Chúng ta sắp xong rồi! Vòng tròn đang kết nối!”
Đường kẻ quay trở lại lâu đài, hoàn thành vòng tròn ma thuật, và một tia chớp chói lòa thắp sáng bầu trời đêm. Ánh sáng xanh lá cây trút xuống toàn bộ lãnh địa như thể vòng tròn bắt đầu vỡ vụn.
“Ooh! Ngợi khen các vị thần!”
Tất cả chúng tôi cùng hò reo, có lẽ vì việc cầu nguyện cùng nhau đã gắn kết chúng tôi. Giọng nói phát ra từ thiết bị kỳ lạ cứ thao thao bất tuyệt suốt thời gian đó.
“Chúng ta chứng kiến sự hồi sinh của một phép thuật cổ xưa sử dụng ma lực thần thánh từ các vị thần! Thật vinh quang! Ngợi khen Tiểu thư Rozemyne! Ngợi khen Hiện thân của Mestionora! Mọi người đã cầu nguyện, hãy chiêm ngưỡng lãnh địa được trẻ hóa của các người và bày tỏ lòng biết ơn với tân Aub của các người!”
Những người ở gần biển nhìn xuống nước, nhưng vợ tôi nói đúng—trời quá tối để chúng tôi nhận thấy bất kỳ thay đổi nào. Tuy nhiên, chúng tôi có hy vọng lớn dựa trên những gì Furt đã thấy ở Kannawitz.
“Không thể đợi đến ngày mai được. Đi ngủ thôi. Gặp lại ở đây lúc bình minh và chúng ta sẽ cùng kiểm tra đại dương!”
Khi chúng tôi vội vã xuống những con đường thành phố ồn ào trên đường về nhà, các bà vợ trêu chọc rằng tất cả chúng tôi đều quá phấn khích để nghỉ ngơi.
Buổi sáng đến, và một lần nữa, Fina lại đúng—tôi hầu như không chợp mắt được chút nào và thức dậy thậm chí còn sớm hơn thường lệ. Trời vẫn còn tối, nhưng sẽ không lâu nữa mặt trời sẽ mọc. Tôi chạy ra ngoài và lao xuống các bậc thang, định đi ngang qua cái giếng, nhưng tôi khựng lại khi có thứ gì đó xào xạc dưới chân.
“Cái quái...?!”
Đêm qua không có cỏ ở đó, nhưng giờ nó đã cao đến ống chân tôi. Tôi cúi xuống và chạm vào nó. Ngay cả qua đôi dép, tôi có thể cảm thấy mặt đất cứng, khô cằn đã trở nên mềm mại.
“Cái này là thật sao...?” tôi lẩm bẩm. “Trời ơi, nếu ngay cả cái giếng cũng thay đổi nhiều thế này, thì đại dương sẽ thế nào?”
Tôi tiếp tục lao về phía cảng, sự phấn khích sục sôi trong lồng ngực. Bầu trời dường như sáng hơn theo từng bước chân. Tôi có lẽ sẽ có một tầm nhìn tuyệt vời ra đại dương vào lúc tôi đến cảng.
Hít thở sâu, tôi chạy qua các con hẻm và rẽ những khúc cua gấp. Tôi đến đường chính, dẫn thẳng ra cảng, và... dừng lại. Bên kia những tòa nhà trắng và con đường trắng, tôi thấy một đại dương xanh ngọc bích sáng ngời. Ngay cả từ xa thế này, tôi cũng có thể thấy nước trong vắt.
“Không thể nào... Tôi chưa bao giờ thấy đại dương như thế này.”
Chỉ đến lúc đó tôi mới nhận ra nước trước đây tối tăm và đục ngầu đến mức nào. Kể từ khi những con thuyền đen bạc đó đi qua, cá bắt đầu chết nhanh hơn bao giờ hết, và đại dương trở nên đặc biệt vẩn đục. Tôi nghĩ về tất cả những ngày chúng tôi ra khơi và trở về tay trắng.
“Đây là cách nó từng như thế...” một giọng nói tôi nhận ra ngay lập tức vang lên.
Tôi quay lại và thấy Segt cùng bố hắn. Họ cũng đang đi ra cảng. Chúng tôi quyết định đi nốt quãng đường còn lại cùng nhau.
“Quyết định để ông già ra khơi cùng mày hả?” tôi hỏi Segt. Tôi nhớ những cuộc tranh cãi của họ về việc ai sở hữu con tàu và liệu bố hắn có quay lại sau khi nghỉ hưu hay không, nhưng có lẽ cuối cùng họ đã đạt được thỏa thuận.
“Tao lấy lại tàu của tao,” bố Segt tuyên bố. “Aub đã chữa cho tao như thể không có gì! Phải cảm ơn cô ấy bằng cách bắt cá cho cô ấy chứ!”
“Hả?! Con đã bảo con là người bắt cá cho cô ấy mà!” Segt phàn nàn. “Bố nghỉ hưu rồi, ông già! Tránh ra đi!”
Thế là xong chuyện họ đạt được thỏa thuận. Với tôi thì ai trong số họ nắm quyền cũng chẳng quan trọng, nhưng có một điều tôi không thể bỏ qua. Tôi vươn vai rồi chạy vọt lên trước.
“Tiếc quá, cho cả hai người! Tôi sẽ là người bắt cá cho Aub!”
“Hả?! Quay lại đây, Jiffy!”
“Chúng ta sẽ giải quyết chuyện này sau, con trai. Đừng để nó thắng!”
Chúng tôi đua nhau ra cảng, nơi chúng tôi thấy những ngư dân khác đã đang cố hạ thủy thuyền của họ. Chúng tôi hẳn đã đến muộn.
“Cuối cùng cũng dậy rồi hả?” một người bạn trêu chọc chúng tôi. “Bọn này đi trước đây. Đây là cuộc đua xem ai cảm ơn Tiểu thư Rozemyne trước!”
“Hoorah! Nhổ neo! Chuẩn bị ra khơi!”
“Ngợi khen Tiểu thư Rozemyne! Ngợi khen các vị thần!”
Ngư dân hạ thủy thuyền và dong buồm ra đại dương lấp lánh. Có quá nhiều cá bơi lội xung quanh đến mức chúng tôi có thể nhìn thấy chúng bằng chính mắt mình, và những chiếc vảy lấp lánh của chúng tạo nên một cảnh tượng tuyệt vời hơn nữa.
Tôi leo lên thuyền của mình và cũng ra khơi.