“Leise, ta sẽ quay lại cùng Myne, phiền cô chuẩn bị bánh pound cho chúng ta.”
“Tôi sẽ chuẩn bị sẵn sàng tất cả công thức.” Tôi đáp gọn với Freida và đi thẳng đến chỗ dụng cụ nấu nướng của mình.
Việc tôi chọn trở thành đầu bếp là một kết quả tự nhiên khi bố mẹ tôi điều hành một nhà hàng. Khi tôi còn nhỏ, họ đã cố gắng hết sức với một quầy hàng nhỏ, nhưng không lâu sau đó họ đã mở một nhà hàng nhỏ ở cổng phía đông. Tôi lớn lên nhìn họ nấu ăn. Nhờ họ, tôi đã biết nấu nướng trước khi trở thành người học việc và có đủ kỹ năng tính toán để lo việc buôn bán, một điều hiếm thấy ở những đứa trẻ chưa được rửa tội.
Sau lễ rửa tội, tôi bắt đầu làm việc tại một nhà hàng của một người bạn của gia đình và tiếp thu hết công thức này đến công thức khác. Tôi yêu thích học hỏi và thích suy nghĩ về cách cải tiến những công thức tôi đã được dạy và những công thức tôi học lỏm được khi xem người khác nấu.
Tôi đã khám phá nhiều cửa hàng khác nhau để mài giũa kỹ năng của mình và cuối cùng, tôi được mời đến nấu ăn trong dinh thự của một quý tộc. Bố mẹ tôi bảo đừng làm vậy vì tôi sẽ không thể quay lại khu dân thường của thành phố, nhưng tôi vẫn đi. Tôi không muốn bỏ lỡ cơ hội học hỏi những công thức phục vụ cho giới quý tộc.
Tôi bắt đầu bằng công việc rửa bát đĩa cực nhọc, và dần dần theo thời gian, tôi đã học lỏm được các kỹ thuật của bếp trưởng. Nguyên liệu và gia vị được sử dụng cho các bữa ăn của quý tộc ở một đẳng cấp khác hẳn so với bất cứ thứ gì tôi từng dùng. Ngay cả bát đĩa của họ cũng sang trọng hơn bất cứ thứ gì bạn thấy trong một nhà hàng bình thường. Mỗi ngày tôi lại học hỏi được nhiều hơn.
Nhưng điều đó chỉ kéo dài được vài năm. Dù tôi đã rèn luyện bao nhiêu, tôi cũng không bao giờ được thăng tiến trong nhà bếp. Trong các dinh thự quý tộc, bạn không chỉ cần kỹ năng mà còn cần các mối quan hệ và một dòng dõi cao quý để tiến thân.
Tôi đang mắc kẹt trong vũng lầy thì hội trưởng Hội Thương Nhân gọi tôi. Vị bếp trưởng đã giới thiệu tôi, vì ông biết tôi đủ tài năng để tự mình làm bếp trưởng nhưng không có mối quan hệ để đạt được vị trí đó. Ông ấy nhờ tôi làm những món ăn phù hợp với quý tộc cho cháu gái của ông, để cô bé có thể chuẩn bị tốt hơn cho cuộc sống ở khu quý tộc khi đến tuổi trưởng thành.
...Tôi đã đồng ý ngay tại chỗ. Cuối cùng, tôi đã có cơ hội thể hiện kỹ năng của mình với tư cách là một bếp trưởng. Chưa kể tôi sẽ làm việc cho hội trưởng Hội Thương Nhân, người còn có nhiều tiền hơn cả một số quý tộc cấp thấp. Nhà bếp của ông được xây dựng y hệt như của một quý tộc và ông có tất cả các nguyên liệu và gia vị tương tự. Không có nơi nào tốt hơn cho một đầu bếp làm việc. Để tỏ lòng biết ơn vì đã được trao một cơ hội như vậy, tôi đã làm việc chăm chỉ nhất mỗi ngày. Mỗi ngày đều vô cùng vui vẻ và bổ ích. Tôi đã xây dựng được sự tự tin hoàn toàn vào kỹ năng của mình. Tôi tự tin rằng không ai có thể đánh bại những công thức mà tôi đã tạo ra.
Cho đến khi Myne xuất hiện.
Tôi không thể tin được. Đường là một chất tạo ngọt mới được phát triển mà hội trưởng mới đây đã mua được từ Vương quốc Trung ương. Không một ai trên thế giới mà tôi biết đã làm được gì nhiều với nó. Tôi đã thử nghiệm nó theo nhiều cách khác nhau nhưng không mấy thành công. Ấy vậy mà, Myne đã tạo ra một thứ tuyệt vời với đường như thể đó là điều tự nhiên nhất trên đời. Tôi phải tự tay làm tất cả vì cô bé không đủ sức, nhưng những chỉ dẫn của cô bé cho thấy rõ rằng cô bé đã thuộc lòng công thức.
Chiếc bánh pound mà cô bé nhờ tôi nướng thì bông xốp, ẩm, có vị ngọt tinh tế và tan ngay trong miệng. Nó không giống bất cứ thứ gì tôi từng thấy hay từng làm trước đây. Ngay cả nhà bếp của quý tộc cũng chưa từng làm ra thứ gì giống như vậy.
Nhưng khi tôi hỏi Freida về xuất thân của Myne, cô ấy nói rằng cô bé là một thường dân có cha là lính và mẹ là thợ nhuộm. Gia đình cô bé quá nghèo để có thể thưởng thức những món đồ ngọt xa hoa. Cùng lắm cô bé chỉ có thể ăn trái cây và mật ong hái được trong rừng. Cô bé đã học được công thức làm bánh kẹo này ở đâu?
Kể từ đó, tôi đã thử nghiệm công thức bánh pound mà cô bé dạy tôi bằng cách thay đổi bột và nhiệt độ lò nướng. Sau khi nướng vô số chiếc bánh, cuối cùng tôi đã làm ra một chiếc mà tôi có thể coi là kiệt tác của mình. Ngay cả Freida cũng nói rằng đây là món ăn xứng tầm quý tộc.
Freida nói rằng cô ấy sẽ để Myne nếm thử bánh pound của tôi và đàm phán quyền bán chúng. Chắc chắn Myne sẽ tìm kiếm mối quan hệ với các quý tộc. Freida sẽ giới thiệu cô bé với một quý tộc đối xử tốt với cô bé để đổi lấy độc quyền bán bánh pound.
Nhưng trái với mong đợi của cô ấy, dù mùa hè đang đến gần, Myne không hề ghé qua một lần nào. Khi Freida hoảng sợ và ép Myne đến đây, cô bé trông không hề lo lắng về giới hạn sinh mệnh của mình.
Khi Myne ăn chiếc bánh pound mà tôi đã làm việc không mệt mỏi để cải tiến, cô bé chỉ chia sẻ những ý tưởng để cải tiến nó hơn nữa để đổi lấy đường. Cô bé nói rằng hương vị sẽ thay đổi bằng cách cho thêm nguyên liệu vào bột trước khi nướng, và kem cùng trái cây sẽ làm cho chiếc bánh trông sang trọng hơn.
Khi tôi làm một chiếc bánh pound với vỏ apfelsige xay nhuyễn, tôi bóp chặt chiếc bát. Myne đã biết cách cải tiến bánh pound ngay lập tức. Cô bé chắc chắn biết nhiều công thức hơn nữa.
...Tôi muốn chúng. Tôi muốn những công thức mới của cô bé. Tôi muốn biết mọi công thức mà Myne có.
“Leise, Leise! Em đã đưa Myne đến rồi!”
Ngay khi tôi đang xếp những đĩa bánh cắt lát nhỏ lên bàn trong góc bếp, Freida lao qua cửa với nụ cười rạng rỡ trên môi.
Freida sinh ra đã yếu ớt và khi tôi mới được thuê, cô bé hiếm khi rời khỏi phòng. Cô bé đã thay đổi nhiều đến mức khó có thể tưởng tượng được cô bé là cùng một người từng coi việc đếm tiền vàng trong phòng là niềm vui lớn nhất của mình. Cô bé đã trở thành một thương nhân nhiệt huyết không kém gì Benno, một chàng trai trẻ đang ngày càng lớn mạnh về quyền lực và ảnh hưởng. Nhiệm vụ của cô bé là mời Myne tham gia cửa hàng của mình.
Freida đã thúc đẩy bản thân đến những giới hạn đáng ngạc nhiên sau khi quyết định tổ chức buổi nếm thử đầu tiên. Cô bé đã khiến cả gia đình phải xoay quanh mình, ra lệnh cho họ đủ mọi việc. Myne dường như cũng bị cuốn vào chuyện này và Freida đã đưa cô bé đến để tham gia buổi nếm thử.
“Vậy, Myne, em tin rằng chị nên coi trẻ em là một nhóm khách hàng quan trọng sao?” Freida hỏi. Myne trả lời trong khi nhìn quanh nhà bếp.
“Chắc chắn là nó sẽ quá đắt để trẻ em thường dân mua, nhưng con cái của thương nhân có thể hiểu được giá trị và có tiền để mua. Những đứa trẻ ở độ tuổi học việc sẽ biết đọc, nên... Điều cần nhớ ở đây là thức ăn bạn ăn thời thơ ấu sẽ theo bạn đến khi trưởng thành.”
“Vậy sao?” Freida lẩm bẩm trong khi viết nguệch ngoạc gì đó lên một tấm bảng, cảnh tượng đó khiến tôi tò mò. Dù nhìn thế nào đi nữa, sự phát triển của Myne đã bị chậm lại do căn bệnh Thân Thực và cô bé trông cùng lắm chỉ như một đứa trẻ năm tuổi. Nhưng cô bé lại nói chuyện hoàn toàn như thể đã trải qua tuổi trưởng thành rồi.
“Ngoài ra, khi bán, chị không cần phải bán cả chiếc bánh cùng một lúc. Chị có thể hạ giá và có nhiều người mua hơn bằng cách bán từng lát riêng lẻ. Điều đó sẽ tốt cho các cặp đôi chỉ muốn hai lát, hoặc lễ rửa tội của ai đó được tổ chức. Những thứ như vậy.”
“Ban đầu tôi dự định bán chủ yếu cho quý tộc. Tôi cho rằng một loại bánh kẹo đắt tiền sẽ bán chạy với họ.”
Freida muốn giữ giá càng cao càng tốt vì cô có độc quyền bán nó. Myne mặt khác lại muốn hạ giá để nhiều người có thể ăn bánh hơn. Mặc dù là hai cô bé cùng tuổi, họ lại có những triết lý rất khác nhau.
“Tận dụng độc quyền của chị không phải là một ý tồi, nhưng em nghĩ hạ giá và phổ biến nó là điều tốt nhất nên làm nếu chị muốn thương hiệu của mình được nhiều người biết đến.”
“Độc quyền của chị chỉ kéo dài một năm. Trong vòng một năm, nó sẽ lan rộng bất kể chị làm gì, phải không? Chị muốn dành năm nay để kiếm lợi nhuận nhiều nhất có thể với quý tộc là nhóm khách hàng cốt lõi.”
“Mmm. Trong trường hợp đó, chị có thể sử dụng trái cây theo mùa để tạo ra các hương vị bánh mới giới hạn cho mỗi mùa. Điều đó sẽ giúp chị khác biệt với các đối thủ cạnh tranh và làm hài lòng nhóm người tiêu dùng cốt lõi của mình.”
Hương vị bánh mới, giới hạn theo mùa...? Tôi không để gợi ý bâng quơ của Myne lọt qua tai mình. Tôi ngay lập tức bắt đầu nghĩ về các loại trái cây theo mùa.
“Còn mùa đông thì sao, khi trái cây không mọc? Chị có thể làm gì lúc đó?”
“Ý em là, không thể nói về đồ ngọt vào mùa đông mà không nhắc đến parue, phải không? Ngoài ra còn có (rumtopf) y...” Myne cứng người giữa câu và che miệng lại.
Tôi nhướng mày nhìn cô bé. Với một ngón tay đặt trên môi, cô bé nói rằng bất cứ điều gì khác sẽ phải trả tiền. Dường như cô bé đã nhận ra rằng mình đã quá mải mê vào cuộc trò chuyện đến mức tuôn ra thông tin quý giá miễn phí.
Freida khúc khích trước vẻ mặt lúng túng của Myne. “Chị tự hỏi em định nói gì nhỉ? Chị đã chuẩn bị một khoản tiền kha khá để trả cho thông tin của em đấy, Myne.”
Khi được đề nghị một mức giá mà cô bé cho là hợp lý theo giá thị trường, Myne có xu hướng cung cấp thêm thông tin miễn phí như một “phần thưởng”. Freida nói rằng điều đó tốt hơn nhiều cho việc hình thành các mối quan hệ thân thiện, lâu dài hơn là tham lam cố gắng tối đa hóa lợi nhuận hoặc cố gắng lừa gạt người khác. Xét việc cô bé từng nói rằng lừa gạt người khác là nghề của thương nhân, thật dễ dàng để thấy cô bé đã thay đổi đáng kể như thế nào.
“Mmm, em định nói về (rumtopf). Nói một cách đơn giản, đó là trái cây bạn cho vào lọ cùng với rượu. Phải mất rất nhiều thời gian để ngâm cho chúng có vị vừa phải, nhưng em nghĩ chúng sẽ hoàn hảo cho bánh pound mùa đông.”
“Năm đại ngân tệ thì sao?” Với kiến thức cốt lõi về việc ngâm trái cây trong rượu đã có, mọi thứ khác có thể được xử lý thông qua thử nghiệm. Ngay cả khi đàm phán thất bại, tôi cũng sẽ ổn thôi. Hoặc ít nhất tôi đã nghĩ vậy ngay khi Myne liếc nhìn chỗ đường.
“...Em đoán vì đường chưa phổ biến lắm, nên cũng không ai biết cách làm hay sử dụng (rumtopf).”
Mặc dù chỉ đề cập đến trái cây và rượu, dường như thứ cô bé đang nói đến cũng sử dụng đường. Vậy thì hỏi chi tiết có lẽ sẽ là một quyết định thông minh. Các công thức liên quan đến đường đòi hỏi rất nhiều thử nghiệm và sai sót. Không có nhiều công thức sử dụng nó. Tôi nhìn Freida và cô ấy gật đầu.
“Vậy tám tiểu kim tệ thì sao?”
“Được ạ. Em sẽ dạy chị cách làm và sử dụng chúng. Chị sẽ có thể giữ bí mật cho đến khi đường phổ biến, nên lần này không cần hợp đồng.”
Họ chạm thẻ hội để trao đổi tiền, sau đó Myne chỉ vào một cái lọ trong bếp.
“Chúng ta sẽ cần một cái lọ như thế. Chị có cái nào khác không?”
“Chúng ta có thể dùng cái đó, nó không có gì bên trong cả. Em cần gì nữa?”
Tôi di chuyển quanh bếp theo chỉ dẫn của Myne và lấy những thứ chúng tôi cần. Tôi rửa một ít rutbers, một loại quả chỉ mọc vào mùa này, và cắt chúng thành từng miếng trước khi cho tất cả vào một cái bát. Chúng tôi đổ đường vào khoảng nửa bát và để yên. Myne nói rằng điều quan trọng là phải để yên cho đến khi nước từ rutbers chảy ra và đường bắt đầu tan vào chúng.
“Cô có biết đường giá bao nhiêu không? Cô chắc là chúng ta nên dùng nhiều thế này cùng một lúc chứ?”
“Đó là để bảo quản. Trái cây sẽ hỏng nếu cô không cho đủ đường. Ngoài ra, trái cây sẽ thối nếu cô không cho rượu cực mạnh vào, như rượu chưng cất chẳng hạn.”
Tôi có cảm giác rằng ý thức về tiền bạc của Myne đã bị tổn hại bởi số tiền cô bé kiếm được từ việc bán công thức và bản quyền sản phẩm. Đường có giá trị bằng bạc, vậy mà cô bé lại dùng nhiều như vậy cho một mẻ đồ ngọt.
“Khi nước từ rutbers đã chảy ra, hãy cho chúng vào lọ và thêm rượu. Mmm... Chị phải đảm bảo tất cả trái cây đều ngập trong chất lỏng, nếu không những phần nhô ra sẽ bị mốc. Ngoài ra, chị nên thêm một loại trái cây khác sau khoảng mười ngày. Pfirsloches và prunbeers sắp vào mùa rồi, phải không? Chị thực sự nên gói gọn hương vị mùa hè vào đây và ăn chúng khi mùa đông đến. Ồ, phải rồi. Trái cây như apfelsiges thì em nghĩ không hợp lắm cho món này.”
Freida ghi lại tất cả những lời cảnh báo mà cô bé đưa ra. Tôi khắc ghi chúng vào trí nhớ trong khi khuấy bát. Tôi có thể thấy chất lỏng đang dần được rút ra.
“Em cũng đang làm món này à?”
“Vâng ạ. Dùng số đường chị cho em lúc trước. Đây cũng là lần đầu tiên em làm. Chị có thể cho món này vào bánh pound, hoặc dùng làm mứt. Chúng cũng rất hợp để làm (parfait) hoặc ăn kèm với (kem).”
Myne mỉm cười một mình, lẩm bẩm điều gì đó về việc mong chờ mùa đông, thì đột nhiên Freida đứng bật dậy và nhìn vào bàn.
“Ôi không. Chúng ta đã đi lạc đề rồi. Chị quên mất buổi nếm thử.”
“Nhắc mới nhớ. Ngài Benno nói rằng ông ấy cũng muốn thử nếm bánh. Ông ấy có thể đến không?” Freida nheo mắt nhìn Myne. Myne gãi má và ngước nhìn lên một chút, như thể đang cố nhớ lại những gì Benno đã nói.
“Ummm, nếm thử vẫn còn khá hiếm, phải không? Ông ấy quan tâm đến loại bánh kẹo chị sẽ bán, nhưng ông ấy còn quan tâm hơn đến cách các sự kiện nếm thử diễn ra.”
Freida chìm vào suy nghĩ, rồi ngẩng lên với một nụ cười. Chắc hẳn cô bé đã nghĩ ra điều gì đó. Cô bé quay người và đi về phía cửa bếp.
“Em có việc cần hỏi Ông. Mọi người thứ lỗi cho em một lát. Leise, phiền cô tiếp Myne nhé.”
Freida có một sự cạnh tranh kỳ lạ với Benno và việc ông ấy đến dường như đã thắp lên trái tim thách thức, rực lửa của cô bé. Cô bé nhanh chóng để Myne lại trong bếp, vẫn giữ được phong thái duyên dáng của mình trong suốt thời gian đó.
“...Chà, cô ấy đi rồi.”
“Cô ấy thường không hành động như vậy đâu.”
“Freida cũng nói điều tương tự về cô khi tôi chỉ cô cách cải tiến bánh pound.”
Myne khúc khích và tôi thở dài. Mọi người đã chỉ ra trong nhiều năm rằng tôi không bao giờ có thể ngồi yên sau khi học được một công thức mới, nhưng tôi không có dấu hiệu nào cho thấy mình sẽ thay đổi.
“Đó là lỗi của công thức của cô.”
“...Aww. Tôi xin lỗi.”
“Cô không cần phải xin lỗi. Tôi là người muốn học công thức mới. Vậy, phiền cô cho tôi biết những chiếc bánh này thế nào không?”
Tôi đặt một miếng bánh trước mặt cô bé, miếng bánh đại diện tốt nhất cho lời khuyên mà cô bé đã cho tôi: một miếng có thêm apfelsiges để tạo mùi và vị, một miếng thay một phần đường bằng mật ong, và một miếng có quả óc chó. Trên hết, tôi đã chuẩn bị trà hợp với bánh pound nói chung.
“Trông chúng ngon quá! Cảm ơn cô.” Mắt Myne lấp lánh khi cô bé mỉm cười và từ từ cắn từng miếng nhỏ, thưởng thức hương vị một cách trọn vẹn nhất. Cách cô bé cầm nĩa duyên dáng khiến tôi nghĩ đến một tiểu thư quý tộc đã được dạy dỗ nghiêm khắc. Ít nhất, cô bé trông không hề giống một thường dân nghèo khổ, xét đến việc họ thường có xu hướng ngấu nghiến đồ ngọt khi có cơ hội được ăn.
Myne nhấp một ngụm trà trong khi ăn và thở ra một hơi hài lòng.
“Trong tất cả những loại này, em nghĩ em thích loại apfelsige nhất? Em thích cái cách mùi hương lan tỏa trong miệng em,” Myne nói với một nụ cười ấm áp sau khi nhấp trà.
“...Ồ, lá trà dùng để pha trà này có lẽ cũng hợp với bánh pound lắm.”
“Lá trà ư? Chúng không quá cứng để ăn sao?”
Myne đưa tay che miệng. Rõ ràng, đó là một thông tin quý giá. Tôi khịt mũi một tiếng và đặt một túi đường lên bàn.
“Tôi sẽ cho cô túi đường này nếu cô nói. Tôi muốn biết tất cả những gì có thể để làm ra chiếc bánh ngon nhất. Tôi đoán cô đang thiếu đường vì làm món rumtopf đó phải không?”
Thành thật mà nói, tôi chưa bao giờ mơ đến việc cho lá trà vào đồ ngọt. Đồ ngọt thì, dĩ nhiên là ngọt. Theo tôi hiểu, các đầu bếp ở Vương quốc Trung ương đang hoạt động theo nguyên tắc nếu bạn đã dùng đường đắt tiền, thì càng ngọt càng tốt. Thật khó để nghĩ rằng lá trà sẽ làm cho bất cứ thứ gì ngọt hơn. Tôi không có đủ thời gian để thử nghiệm với lá trà và tìm ra cách sử dụng chúng đúng cách.
“...Chà, một túi đường có lẽ cũng đáng. Đây có thể coi là lời cảm ơn của em cho tất cả những chiếc bánh.”
Sau khi suy nghĩ một lúc, Myne giải thích ý của mình. “Cô có thể xay nhuyễn lá trà để chúng không làm ảnh hưởng đến cảm giác trong miệng khi trộn với bột. Cô sẽ có được một chiếc bánh có mùi thơm dễ chịu.”
“Ý cô là lá trà như thế này?” Tôi giơ một cái lọ chứa đầy lá trà mà tôi đã dùng để pha đồ uống cho Myne và cô bé gật đầu lia lịa. Sau khi nhìn cái lọ một lúc, tôi nhóm lửa trong lò. Tôi bắt đầu xay lá trà trong khi Myne ăn bánh pound bên cạnh. Tôi muốn thử ngay lập tức. Điều đó có nghĩa là để khách một mình một lúc, nhưng cô bé sẽ là người đầu tiên nếm thử nó nên mọi chuyện đều ổn cả.
“Này, Myne. Phiền không nếu tôi hỏi một chuyện?”
“Không sao cả, có chuyện gì vậy ạ?”
“Cô có bí quyết nào để nấu súp ngon không? Có vẻ như là có, xét theo cách cô ăn khi ở đây. Cô luôn để lại súp, nhưng không để lại thứ gì khác. Tôi nghĩ có lẽ cô không thích rau, nhưng cô ăn chúng trong các món khác không vấn đề gì. Bí quyết để nấu súp ngon là gì?” Myne ngước nhìn tôi với đôi mắt mở to, nĩa vẫn còn trong miệng. Tôi nhướng mày trong khi đánh trứng.
“...Cô sắc sảo thật đấy, cô Leise.”
“Vậy, cô sẽ cho tôi biết về món súp chứ?”
Myne lấy chiếc nĩa ra khỏi miệng và đặt nó lên đĩa.
“...Chuyện đó hơi khó đối với em. Mọi thứ đã khác trước và em sẽ sớm phải đối phó với quý tộc dù muốn hay không. Em muốn giữ càng nhiều con át chủ bài càng tốt, để tự vệ.”
Vẻ mặt thất bại của cô bé khiến tôi không thể ép thêm, nên tôi chỉ nhún vai.
Tôi biết cô bé đang phải đối mặt với điều gì nhờ thời gian làm việc trong dinh thự của một quý tộc. Có những nguy hiểm trong một xã hội dựa trên địa vị, và những khó khăn mà địa vị mang lại không phải là chuyện đùa. Việc cô bé muốn giữ lại những con át chủ bài là điều hợp lý, và tôi đồng ý rằng cô bé nên làm vậy.
“Nhưng em không ngại chia sẻ các công thức làm đồ ngọt nếu Freida mua độc quyền có thời hạn cho chúng.”
“Thật sao?!” Tôi nghiêng người về phía trước với chiếc bát vẫn còn trong tay và Myne gật đầu liên tục, ngả người ra sau vì sợ hãi.
“Chỉ sau khi bánh pound trở nên phổ biến thôi ạ. Có lẽ thời điểm tốt sẽ là khi độc quyền bánh pound hết hạn.”
“Ngài Benno sẽ không cản trở chuyện đó chứ?” Tôi nói, biết rằng Freida luôn nói về việc Lutz và Benno cố gắng độc chiếm kiến thức của Myne, nhưng cô bé chỉ nghiêng đầu.
“Mmm, em không biết về chuyện đó. Ông ấy có lẽ sẽ không vui lắm, nhưng em không nghĩ ông ấy có thể cản trở được. Thành thật mà nói, em không nghĩ các công thức sẽ có ý nghĩa gì với ông ấy ngay cả sau khi được công khai.”
“Tại sao vậy?”
“Ngài Benno chưa có mối quan hệ vững chắc với quý tộc, nên ông ấy sẽ không thể có được nguyên liệu hay nhân tài cần thiết. Có vẻ như chưa có các tuyến đường thương mại ổn định cho đường, và để có được một đầu bếp tầm cỡ như cô, ông ấy sẽ cần phải giành giật ai đó từ tay quý tộc, phải không? Freida nói rằng đó là cách hội trưởng đã thuê cô.”
Phân tích của Myne về Benno, người có thể coi là người giám hộ của cô bé, khiến tôi không nói nên lời. Dường như Myne thực sự suy nghĩ kỹ về việc cô bé cung cấp thông tin cho ai. Trong trường hợp đó, có lẽ có cơ hội cô bé sẽ dạy tôi thêm nhiều công thức.
Tôi liếc nhìn Myne trong khi rắc bột vào bát.
“Cô không ngại đưa cho tôi công thức của mình sao?”
“Một đầu bếp cần phải có kỹ năng như cô mới có thể tái tạo một công thức từ lời nói. Ngoài ra, cô rất đam mê công việc của mình khiến em muốn giúp đỡ cô,” Myne nói, khiến tôi vui đến mức muốn hét lên. Cô bé về cơ bản đang nói rằng cô bé công nhận kỹ năng của tôi với tư cách là một đầu bếp. Cô bé sẽ dạy tôi những công thức mà cô bé sẽ không dạy cho Benno, người mà cô bé nợ rất nhiều.
“...Nhưng sẽ không công bằng với nhiều người nếu em dạy chúng miễn phí, nên đó cũng là một vấn đề.”
Bản thân Myne không quá ám ảnh về lợi nhuận, nhưng những người xung quanh cô bé thì không thể nói như vậy. Không chỉ vậy, các công thức của cô bé còn tạo ra những làn sóng lớn xung quanh cô bé theo nhiều cách khác nhau. Các công thức của cô bé có lẽ không phải là thứ duy nhất cô bé tạo ra mà không có tiền lệ trong lịch sử.
Tôi trộn bơ tan chảy vào bát và thử hỏi Myne một điều đã canh cánh trong lòng tôi từ lâu.
“Này... Myne. Rốt cuộc cô là ai? Cô đã học tất cả những công thức này ở đâu?”
“...Mmm... Em học chúng từ những giấc mơ.”
“Cô nói gì cơ?” Tôi trừng mắt nhìn cô bé, nghĩ rằng cô bé đang đùa, nhưng cô bé chỉ nở một nụ cười khổ.
“...Em không đùa đâu. Cho đến bây giờ, đây đều là những thứ em chỉ có thể ăn trong mơ.” Myne nở một nụ cười hoài niệm trông rất trưởng thành, khiến sự nghi ngờ của tôi càng lớn hơn.
“Em thực sự muốn giải thích tất cả các công thức của mình cùng một lúc và để những đầu bếp tài năng như cô làm tất cả, nhưng mà thôi.”
Myne nhắm mắt lại, rồi ngước lên và nở một nụ cười trẻ con rạng rỡ. Nhưng đó là kiểu nụ cười gượng gạo rõ ràng là bị ép buộc. Đoán rằng đó là một chủ đề cô bé không muốn nói đến, tôi đổi chủ đề một chút trong khi đổ bột vào khuôn.
“Cô không thể tự làm những thứ này sao?”
“Em không có sức mạnh, sức bền, dụng cụ hay kỹ năng để tự mình tái tạo chúng. Vì vậy, em cần một đầu bếp lành nghề giúp đỡ và em có thể dạy cho họ vô số công thức. Hoặc là, bây giờ thì em chưa thể, nhưng cô hiểu ý em mà.”
Myne đá chân trong khi cau mày với vẻ mặt buồn bã. Tôi nhìn xuống đôi tay mảnh khảnh, yếu ớt của cô bé, nhớ lại rằng cô bé thậm chí không có sức để trộn một bát bột. Thật khó để tưởng tượng cô bé nấu bất cứ thứ gì với đôi tay đó.
“Cứ hỏi nếu cô muốn ăn gì đó. Tôi sẽ làm bất cứ thứ gì cho cô nếu cô cho tôi biết công thức.” Trái tim tôi nhảy múa trước cơ hội tái tạo những công thức chỉ tồn tại trong giấc mơ của Myne.
...Aaa, tôi phấn khích quá. Những loại công thức nào đang ngủ yên bên trong cô bé này? Tôi nhìn Myne ăn thêm bánh pound trong khi cho bột bánh lá trà mới vào lò.