Khi cuộc họp chỉ dành cho những người điều hành các cửa hàng đủ lớn để nộp thuế trên một mức nhất định kết thúc, hội trưởng Hội Thương Nhân nhìn từng người tham gia một. Lão già chết tiệt.
“Hôm nay chúng ta chỉ có bấy nhiêu chuyện để thảo luận thôi sao? Trong trường hợp đó, xin nhắc lại rằng Thương đoàn Othmar đang tổ chức một sự kiện nếm thử tại phòng họp lớn hơn cho một loại bánh kẹo mà tôi dự định sẽ sớm bán. Hãy ghé qua nếu có thời gian. Cháu gái tôi nói rằng sẽ có đủ cho tất cả mọi người ở đây và người hầu của họ. Benno, Freida đã dồn hết tâm huyết vào việc này khi biết cậu sẽ đến. Cậu sẽ không phụ lòng mong đợi của con bé chứ?” Không còn lựa chọn nào khác, tôi đứng dậy và đi đến phòng họp lớn hơn.
Cuộc họp chúng tôi vừa tham gia chỉ toàn những chủ cửa hàng giàu có, điều đó có nghĩa là tất cả họ đều có tiền để mua đồ ngọt đắt tiền và có con mắt tinh tường đối với các sản phẩm có giá trị. Thật đáng ngờ khi có nhiều người trong số họ sẽ đi đến tận nhà hội trưởng chỉ để nếm thử đồ ăn, nhưng việc tổ chức nó ngay tại hội quán ngay sau một cuộc họp gần như đảm bảo một số lượng lớn người ghé qua. Lão ta quá thông minh với những chuyện như thế này đến mức phát bực. Chắc chắn sự kiện này sẽ thu hút rất nhiều sự chú ý.
Sự kiện nếm thử này có thể bắt nguồn từ việc Myne làm rò rỉ công thức của một thứ gọi là ‘bánh pound’ cho cháu gái của lão già, sau đó cho con bé ý tưởng để một nhóm người nếm thử các biến thể của công thức gốc. Thật tình, con ngốc đó có bao giờ ngừng gây rối không?! Con bé không nhận ra sản phẩm của mình đủ lớn để làm rung chuyển thị trường sao?! Ta đang còng lưng ra làm để không ai nhận ra sự tồn tại của con bé nhưng không, con bé cứ phải tiết lộ bí mật mà không suy nghĩ!
Khi con bé bán sản phẩm cho ta, ta không công bố chúng trước vì ta muốn độc chiếm chúng cho riêng mình. Công bố một sản phẩm trước khi bán sẽ thu hút thêm sự chú ý đến danh tính của người tạo ra sản phẩm. Điều này càng đúng hơn nếu không ai khác có thể sao chép sản phẩm đó.
Và điều bực bội là, thị trường đường vẫn chưa ổn định. Công ty duy nhất kinh doanh đường từ Vương quốc Trung ương là Thương đoàn Othmar. Chiếc bánh pound này có lẽ sẽ là một cú hích lớn với các quý tộc đang theo đuổi xu hướng của Vương quốc Trung ương và tìm kiếm đồ ngọt để ăn. Bằng cách tổ chức sự kiện nếm thử này, hội trưởng không chỉ tiết lộ ý định lấp đầy thị trường ngách đó, mà còn quảng bá kỹ năng của cháu gái mình cùng một lúc. Con bé đó thừa hưởng cái mũi thính tiền từ lão ta.
“Chào mừng đến với sự kiện nếm thử hôm nay. Xin hãy chọn những chiếc bánh pound yêu thích của quý vị và bỏ những tấm thẻ này vào hộp của chúng.”
Những chàng trai và cô gái quấn khăn tay giống hệt nhau trên đầu đang đứng ở cửa phòng họp lớn và đưa ba tấm thẻ gỗ cho tất cả những người bước vào. “Quý vị có thể bỏ cả ba vào hộp mình chọn, hoặc có thể chọn ba loại khác nhau.”
Tôi nắm chặt những tấm thẻ họ đưa và nhìn quanh phòng. Bạn có thể nhận ra ai là nhân viên của sự kiện qua những chiếc khăn tay trên đầu họ. Hiện tại vẫn chưa có nhiều khách trong phòng, và số ít có mặt đang thận trọng để mắt đến nhau mà không thử bánh pound.
Có năm chiếc bàn được xếp thành hàng và mỗi bàn có một loại bánh pound khác nhau. Bánh được cắt thành những miếng vừa ăn, nhưng dù vậy, vẫn có nhiều loại bánh hơn tôi mong đợi.
“Ồ, là ngài Benno!” Myne, kẻ đầu sỏ của tất cả chuyện này, nhìn thấy tôi và đi tới (vẫy tay lia lịa) cùng với người học việc của tôi, Lutz. Cậu ta đang mặc đồng phục tập sự của chúng tôi, nhưng Myne lại ăn mặc như một nhân viên của sự kiện. Tôi giơ tay lên một cách thờ ơ, rồi dùng tay đó để tóm lấy đầu Myne khi con bé đến đủ gần.
“Cô nghĩ mình đang làm gì ở đây vậy, Myne?”
“A, đau! Em đang giúp họ. Chú không thấy qua trang phục của em sao?” con bé nghiêng đầu nói. Tôi giật chiếc khăn tay khỏi đầu con bé.
“Đi thay đồ ngay lập tức. Đừng để lại ấn tượng với những thương nhân vào phòng này. Cô nghĩ tại sao ta lại giấu cô và không công khai người làm ra giấy và trâm cài tóc? Cô muốn quay lại cửa hàng của ta và làm ầm lên về việc cô là ai à? Ta có nên mở một chiến dịch quảng cáo lớn cho cô không?”
“Aww... Em đi thay đồ đây. Ở đây nhé, Lutz.” Tôi trả lại chiếc khăn tay và Myne đi nhanh ra khỏi phòng họp. Tôi thở dài khi nhìn con bé đi.
Myne là một cô bé thông minh bất thường, tiếp thu mọi thứ nhanh hơn nhiều so với những gì bạn mong đợi từ một đứa trẻ vừa hoàn thành lễ rửa tội. Con bé biết rất nhiều điều mà đáng lẽ ra con bé không nên biết. Ấy vậy mà, con bé thường hành động dường như không suy nghĩ gì cả. Đó là điều bình thường đối với một đứa trẻ, nhưng con bé lại quá bất thường ở những khía cạnh khác đến nỗi hành động không suy nghĩ khiến con bé gặp rất nhiều nguy hiểm. Con bé quá nổi bật, và càng ít nổi bật càng tốt. Sẽ không có gì tốt đẹp xảy ra với một đứa trẻ không có sự bảo vệ mà lại quá nổi bật. Ngay cả khi cha ta qua đời và ta tiếp quản công việc kinh doanh ngay sau khi trưởng thành, ta cũng bị chế giễu là một tay mơ và đã phải trải qua địa ngục để duy trì cửa hàng. Một đứa trẻ vừa hoàn thành lễ rửa tội sẽ bị ăn tươi nuốt sống ngoài kia.
“Ngài Benno... Ngài thật khắt khe với Myne.”
“Lutz, nếu cậu muốn bảo vệ Myne, hãy nhớ điều này. Ngay bây giờ Myne không có một thương nhân nào chống lưng và cũng không có một quý tộc nào trong thần điện hỗ trợ. Con bé đang lơ lửng giữa không trung, hoàn toàn phơi mình trước nguy hiểm.”
Xét đến các ma cụ ở đó và các mối quan hệ mà con bé sẽ dần hình thành với các quý tộc áo xanh, việc vào thần điện bây giờ là một ý tưởng tốt cho Myne. Nhưng thật khó để nghĩ rằng tình hình tốt đẹp của con bé sẽ kéo dài hơn một vài năm.
“Hả? Nhưng ngài Benno, không phải ngài đang chống lưng cho cô ấy sao...?”
“Ở một mức độ nào đó, ta được coi là người giám hộ của con bé do mối quan hệ của ta với xưởng của con bé, nhưng đó là một mối liên kết mỏng manh. Ta sẽ có nhiều lựa chọn hơn nếu con bé là một người học việc như cậu, nhưng bây giờ con bé đã vào thần điện thì ta không thể làm gì nhiều. Cậu cũng sẽ khó để mắt đến con bé hơn. Tốt hơn là con bé nên học cách không nổi bật như trước đây. Đừng quên rằng không ai biết con bé đang nghĩ gì và con bé sẽ chạy đi làm ai biết được việc gì ngay khi cậu rời mắt khỏi con bé. Quản lý con bé càng nghiêm khắc càng tốt.”
“Aaa, điều đó chắc chắn đúng.” Lutz gật đầu với vẻ mặt trang nghiêm. Cậu ta trông giống Mark đến nỗi tôi không thể không bật cười.
Khi Lutz hoàn thành lễ rửa tội và bắt đầu công việc học việc, ngôn ngữ của cậu ta đã chỉnh chu hơn và cậu ta bắt đầu hành động giống Mark hơn rất nhiều. Rõ ràng cậu ta đang lấy Mark làm hình mẫu lý tưởng để noi theo. Không giống như con cái của các thương nhân, Lutz thiếu sót ở nhiều điểm cần thiết cho một thương nhân do sự khác biệt trong quá trình nuôi dạy. Cậu ta đang tuyệt vọng để bắt kịp những người khác. Tôi nhận thấy cậu ta cẩn thận quan sát Mark và tôi để sao chép càng nhiều cử chỉ của chúng tôi càng tốt. Tôi khá thích tham vọng mạnh mẽ của cậu ta.
“Cậu nghĩ gì về bánh pound, Lutz? Với tư cách là một sản phẩm.”
“...Tôi nghĩ không còn nghi ngờ gì nữa, nó sẽ bán rất chạy. Tôi tưởng tượng các quý tộc sẽ rất thích nó.”
“Bằng chứng của cậu đâu? Làm sao cậu biết quý tộc thích gì hay họ thường ăn gì?” Tôi nói một cách đối kháng, nhưng Lutz trả lời ngay lập tức mà không có dấu hiệu do dự nào.
“Myne nói với tôi rằng hội trưởng đang cố gắng làm cho điều kiện sống của Freida càng gần với quý tộc càng tốt để giúp cô ấy khi cần chuyển đến khu quý tộc. Dường như ngay cả đầu bếp của họ cũng từng làm việc trong dinh thự của một quý tộc. Nếu cả Freida và đầu bếp đó đều tự tin rằng bánh pound sẽ bán chạy, tôi tin vào đánh giá của họ.”
Tôi biết rằng hội trưởng đang chi rất nhiều tiền cho ngôi nhà của mình, nhưng tôi không biết rằng lão ta đang tạo dựng nó theo kiểu nhà của một quý tộc. Mắt tôi mở to một cách phản xạ. Không thể xem thường mạng lưới thông tin do trẻ con trò chuyện với nhau cung cấp.
“Em về rồi đây, Lutz.” Myne quay lại, ăn mặc như một trong những người học việc của tôi. Bây giờ mọi người sẽ cho rằng tôi đã đưa con bé đi cùng và sẽ không nghĩ ngợi gì về con bé, giống như Lutz.
“Ngài Benno, đây là bánh pound không có gì bên trong. Đó là loại đầu tiên tôi thử,” Lutz nói, chỉ vào chiếc bánh pound ở ngoài cùng bên phải. Cậu ta gần như chảy nước miếng khi nhìn chằm chằm vào chiếc bánh pound được cắt lát với đôi mắt đầy phấn khích, có lẽ đang nhớ lại vị của nó khi lần đầu tiên ăn.
“Cô Leise thực sự đam mê cải tiến công thức của mình, nó ngon hơn nhiều so với lúc đó. Bánh trên bàn này được làm bằng apfelsige. Bàn này được trộn với mật ong, và bàn kia có các loại hạt. Bàn cuối cùng có loại mới nhất, được làm bằng lá trà. Hãy thử đi! Tất cả đều rất ngon,” Myne giải thích với lồng ngực ưỡn ra đầy tự hào, như thể chính con bé đã làm ra chúng. Tôi khịt mũi một cách thích thú và nhìn xuống chiếc bánh pound.
“Xét theo số lượng các loại khác nhau, ta đoán là cô vừa để tuột một đống thông tin miễn phí phải không?”
“Ngh... E-Em đã đổi thông tin lấy đường, nên em không để tuột nó vô ích.” Dường như con bé đang dùng thông tin của mình để đổi lấy đường. Tôi không chắc nên khen con bé vì đã hành động như một thương nhân hay nên cốc đầu con bé vì đã cung cấp thêm thông tin quý giá cho hội trưởng.
“Ngoài ra, em chỉ nói với cô ấy về apfelsige và lá trà. Em thậm chí còn không nói cho cô ấy số đo; cô ấy đã tự tìm ra chúng thông qua thử nghiệm. Đây không phải hoàn toàn là lỗi của em,” Myne nói, bĩu môi và nhìn đi chỗ khác. Sau đó, con bé với lấy một ít bánh trên bàn. Lutz cũng lấy một ít bánh sau khi thấy con bé bỏ nó vào miệng. Dựa vào những tiếng kêu ngạc nhiên xung quanh, không thể nhầm lẫn rằng chiếc bánh khá ngon. Tôi lấy một miếng cho mình.
...Cái quái gì thế này?! Tôi đã đoán được ngay khi cầm một miếng, nhưng chiếc bánh bông xốp và mềm đến nỗi tan chảy trong miệng tôi. Bên ngoài nó trông giống như bánh mì, nhưng không có loại bánh mì nào mềm như thế này. Bình thường bạn ăn bánh mì với súp để làm mềm nó.
Trên hết, nó ngọt đến mức tôi không thể tin được. Nó có một vị ngọt đậm đà, nhưng không phải là vị ngọt đặc như thứ gì đó ngâm trong mật ong, hay vị ngọt gắt của một loại trái cây. Một vị ngọt nhẹ nhàng lan tỏa khắp miệng tôi. Nó có mùi bơ trộn với chất tạo ngọt và khuấy động sự thèm ăn của tôi, khiến tôi muốn ăn thêm.
“Nó có ngon không ạ?” Myne ngước nhìn tôi, đôi mắt vàng lấp lánh chờ đợi lời khen của tôi. Cảm thấy có gì đó sai sai khi cứ cho con bé những gì nó muốn, nên tôi lờ Myne đi và với lấy chiếc bánh apfelsige.
Nó bông xốp và mùi apfelsige lan tỏa trong miệng tôi. Nó có vị ngọt thanh mát khiến nó dễ ăn. Chỉ một chút hương liệu đã thay đổi nó rất nhiều. Tôi ngẩng đầu lên và nhìn những chiếc bánh pound trên các bàn khác.
“Cô Leise thật tuyệt vời phải không ạ?” Tôi tránh Myne, người đang ca ngợi đầu bếp của một cửa hàng khác, và chuyển sang một bàn khác để thử bánh pound mật ong. Không giống như hai chiếc bánh trước, nó hơi nặng và vị ngọt đậm hơn. Tôi đã quen với đồ ngọt và cảm thấy nó ngọt nhất trong số những thứ tôi đã ăn cho đến nay, vì vậy nó có lẽ sẽ là món yêu thích của trẻ em và những người quan tâm đến vị ngọt hơn bất cứ thứ gì khác.
“Nó ngọt, nhưng không quá đặc, phải không?”
Tiếp theo là bánh hạt. Nó giống như bánh mì có hạt bên trong và do đó trông quen thuộc hơn bất kỳ loại bánh nào khác. Nhưng nó không giống như loại bánh tôi thường ăn. Nó mềm hơn nhiều và điều đó làm cho những hạt cứng nổi bật hơn. Chiếc bánh tan ngay trong miệng tôi, chỉ còn lại những hạt. Theo thời gian, sự kết hợp giữa giòn và mềm có thể trở nên dễ chịu, nhưng tôi không thích nó lắm.
“Thôi nào, ngài Benno. Cho em biết chú nghĩ gì đi.”
“Im đi. Yên lặng nào.” Tôi đi đến bàn tiếp theo trong khi Myne đi vòng quanh tôi, ồn ào và phiền phức.
Lúc đầu tôi do dự khi thử món ăn có lá trà, nhưng một khi vào miệng, mùi và vị của nó lại ngon đến bất ngờ. Không giống như các loại hạt, lá trà được xay hoàn toàn và không gây cảm giác khó chịu trong miệng. Bánh có vị trà, nhưng nó vẫn là một món ngọt, tạo nên một sự kết hợp kỳ lạ. Nó không quá ngọt, nhưng nó ngon. Trong số tất cả, tôi tưởng tượng rằng bánh trà sẽ là món yêu thích của đàn ông. Hoặc ít nhất, đó là món yêu thích của tôi.
“Cậu sẽ bỏ thẻ của mình vào hộp nào?” Mỗi chiếc bánh pound đều ngon đến mức đáng ngạc nhiên. Không còn nghi ngờ gì nữa, bánh pound sẽ lan rộng khắp giới quý tộc trong thời gian ngắn. Bất cứ ai cũng sẽ muốn ăn thêm sau khi thử một lần. Chiếc bánh ngon hơn bất kỳ loại bánh kẹo làm từ đường nào khác mà tôi từng ăn đến mức không còn gì để nói.
“Myne. Tại sao cô lại đưa công thức này cho hội trưởng?” Công thức bánh pound là một vũ khí đáng kể cho những ai muốn thâm nhập vào xã hội quý tộc. Ta đã muốn nó cho riêng mình.
Tôi trừng mắt nhìn Myne và con bé nghiêng đầu, chớp mắt bối rối.
“Nhưng em đã đưa nó cho cô Leise, chứ không phải hội trưởng.”
“Đó cũng giống như đưa nó cho lão già và cửa hàng của lão ta.” Chiếc bánh pound chắc chắn sẽ mang lại cho lão già thêm ảnh hưởng trong giới quý tộc. Myne, nhận thấy sự bực bội của tôi, cau mày lo lắng.
“Chú thực sự không thích hội trưởng, phải không? Tại sao vậy ạ?” Tôi chợt nhận ra mình chưa bao giờ kể cho Myne về lịch sử lâu dài và không mấy dễ chịu của mình với hội trưởng.
“Lão ta đã gây sự với cửa hàng của gia đình ta kể từ khi nó bắt đầu phát triển. Ngay khi cha ta qua đời, lão già đó đã cố gắng cưới mẹ ta để có thể chiếm lấy cửa hàng.”
Cha tôi đã bị giết trên đường đi giao thương với cửa hàng của ông chú tôi bởi những tên cướp tìm tiền. Vì ông mất gần thành phố, thi thể của ông đã được đưa về cho chúng tôi, nhưng nó bị tàn phá đến mức mẹ tôi phải nằm liệt giường. Người duy nhất vui mừng trước trái tim tan vỡ của mẹ tôi là hội trưởng, người coi đó là một cơ hội để lợi dụng.
“Khoan đã. N-Như là, ông ta sẽ tự mình cưới bà ấy sao?”
“Đúng vậy. Bà ấy đã từ chối lão ta và kể từ đó lão ta đã gây phiền nhiễu cho chúng tôi bằng mọi cách có thể. Cô có nhớ lão ta đã giữ đơn đăng ký của ta trong hội quán và tự mình chặn ta không?” Myne và Lutz đều nhăn mặt hiểu ra khi họ nghĩ lại tất cả những lần họ bị cuốn vào chuyện đó. Lão ta không chỉ gây phiền nhiễu cho tôi, lão ta còn gây phiền nhiễu cho tất cả những người liên quan đến tôi.
“Cô nghĩ mình có thể tử tế với một gã chào đón cô với nụ cười toe toét sau khi vị hôn thê của cô qua đời, đề nghị gả một trong những cô con gái của hắn cho cô không? Cô nghĩ ta có thể tha thứ cho hắn vì đã cố gắng gả em gái ta cho một trong những đứa con trai của hắn trước khi con bé trưởng thành không? Một đứa con trai còn lớn tuổi hơn cả ta?”
Lão ta đã phá hoại công việc kinh doanh của tôi bằng vô số cách tồi tệ, nhưng không có ích gì khi phàn nàn về điều đó với Myne. Tôi chỉ muốn con bé biết rằng hội trưởng là một kẻ hoàn toàn tồi tệ.
“...Ummm, nếu nhìn theo một cách nào đó, chẳng phải điều đó có nghĩa là ông ấy đánh giá rất cao Thương đoàn Gilberta sao? Mặc dù ông ấy chắc chắn là ép buộc và dai dẳng hơn mức cần thiết.” Myne đang né tránh sự thật một cách khá rõ ràng, nhưng ít nhất con bé cũng nhận ra lão ta phiền phức đến mức nào.
“Vậy. Tại sao cô lại đưa công thức này cho một gã phiền phức như hội trưởng?”
“Chà, như em đã nói trước đây, em đã làm bánh pound với Freida tại nhà cô ấy vì em đã hứa sẽ làm đồ ngọt với cô ấy.”
“Nhưng cô đã ký hợp đồng với con bé, phải không?”
“Chỉ để cho cô ấy độc quyền trong một năm. Đó không phải là chuyện gì to tát.” Việc con bé thêm giới hạn thời gian vào hợp đồng là khá thông minh, nhưng ai biết được liệu điều đó có được tuân thủ hay không. Biết lão già đó, sẽ không có gì ngạc nhiên nếu cháu gái của lão ta làm mọi cách để giữ độc quyền của mình.
“...Cô thực sự sẽ công khai nó trong một năm nữa sao?”
“Vâng ạ. Đồ ngọt không nên bị độc chiếm, và em muốn nhiều người khác nhau làm chúng.” Bất kể công thức của con bé, với việc khó khăn để có được đường ngay bây giờ, cửa hàng của hội trưởng sẽ giữ độc quyền của họ trong một thời gian. Tôi không muốn cửa hàng của họ vượt quá xa cửa hàng của mình nhưng cảm giác như một khoảng cách lớn nữa vừa được tạo ra giữa chúng tôi.
“Này, Myne. Cô nói cô biết rất nhiều công thức khác, phải không? Cô có bán bất kỳ công thức nào trong số đó cho cửa hàng của ta không?” Myne ngước nhìn tôi với vẻ mặt ngạc nhiên, rồi lắc đầu.
“Sẽ không có ích gì khi bán cho chú các công thức ngay bây giờ. Chú không có đường hay đầu bếp cho việc đó.”
“Cô đang nói gì vậy?”
“Các công thức đồ ngọt mà em biết hầu hết đều dùng đường. Và điều quan trọng nhất là có một đầu bếp giỏi. Nếu chú không có một đầu bếp đủ kỹ năng để đã từng làm việc trong dinh thự của một quý tộc, chú sẽ không thể tái tạo lại các công thức ngay cả khi em nói cho chú.”
“Dinh thự của một quý tộc...?”
“Tuyệt đối cần thiết là chú phải có một cái lò nướng mà chú có thể sử dụng tự do. Theo em biết, lò nướng không phổ biến ở đây. Chỉ có các tiệm bánh mới có chúng, phải không?” Hầu như không có nhà nào có lò nướng cá nhân. Chúng không cần thiết trừ khi bạn khá giàu và là một người sành ăn. Cả hai điều đó, trên thực tế, hội trưởng đều có.
“Chà chà. Có vẻ như tôi sẽ cần phải mua tất cả các công thức của Myne trước khi Benno có thể sắp xếp những gì anh ta cần. Đầu bếp của tôi rất yêu thích các công thức mới.”
Tôi quay lại sau khi nghe tiếng một cô bé khúc khích và thấy cháu gái của hội trưởng, mái tóc hồng hoa của cô bé được búi thành hai bím trên tai.
“Chào buổi chiều, Benno. Rất vui được gặp cậu, Lutz.” Cô bé ngước nhìn tôi với đôi mắt thách thức giống hệt lão già. Tôi đã nghĩ cơ hội chiến thắng của mình sẽ tăng lên khi không có lão già, nhưng tôi không thể mất cảnh giác với cháu gái của lão ta. Cô bé đang sử dụng mọi thủ đoạn để đến gần Myne, và cái mũi thính tiền của cô bé cũng nhạy bén như ông của mình. Tôi đã cảnh giác với cô bé nhưng Myne chỉ vẫy tay với một nụ cười thân thiện. Họ trông thân thiết đến mức tôi cảm thấy một sự lo lắng đáng kể. Myne sẽ bị ăn tươi nuốt sống.
“Chào Freida. Sự kiện thế nào rồi?”
“Tuyệt vời, nhờ có em. Mọi người đều rất thích bánh pound. Không ít người trong số họ đang háo hức chờ đợi công thức được công bố trong một năm nữa.”
...Ta phải nói với con ngốc này bao nhiêu lần nữa rằng con bé cần phải cảnh giác hơn?! Con bé có bao giờ nghe không?! Chính ta đã lừa con bé nhiều lần rồi, nhưng điều đó luôn chỉ kết thúc bằng việc con bé bĩu môi. Ta là người đang thử thách con bé và con bé quá thiếu phòng bị đến nỗi thành thật mà nói, điều đó làm ta lo lắng. Con bé chắc chắn thiếu một thứ gì đó bên trong khiến hầu hết mọi người cảnh giác với người khác.
Nhưng dù sao đi nữa, hai đứa chúng trông giống như hai cô bé đang nói chuyện như bạn bè. Sẽ ảnh hưởng không tốt đến ta với tư cách là một người lớn nếu xen vào chuyện của chúng. Lutz và tôi đành phải nghe lỏm cuộc trò chuyện và trừng mắt nhìn Myne trước khi con bé bị cuốn vào một cái bẫy nào đó.
“Này, Lutz. Tại sao Myne có thể tiếp tục mỉm cười như vậy khi tính mạng của con bé đang bị đe dọa và mọi người đang lừa dối con bé?”
“...Tôi không biết. Tôi cũng không thích Freida cho lắm.” Vẻ mặt của Lutz cho thấy cậu ta không muốn Freida ở gần Myne. Tôi không thể biết được ngọn lửa chiếm hữu trong mắt cậu ta là do cậu ta đang bảo vệ một người bạn hay là dấu hiệu cho thấy cậu ta đã bắt đầu yêu.
Dù sao đi nữa, nhìn thấy Lutz bảo vệ Myne như vậy làm tôi nhớ lại tất cả những cảm xúc ấm áp trong tôi đã chết cùng với vị hôn thê của mình nhiều năm trước. Điều đó khiến tôi có một tâm trạng khó tả, đa cảm.
“Có vẻ như cậu có một con đường khó khăn phía trước, Lutz. Sẽ không dễ dàng để giữ Myne cho riêng mình đâu.” Tôi xoa đầu Lutz. Lời nói của tôi chắc hẳn đã truyền cảm hứng cho cậu ta bằng cách nào đó, vì cậu ta gật đầu với ngọn lửa bùng cháy trong đôi mắt xanh của mình.
“Bánh ngon không, Myne?” một phụ nữ to lớn nói với giọng thân thiện khi cô ấy đến gần Myne và Freida. Cô ấy tỏa ra một mùi thơm ngọt ngào và đang quấn một chiếc khăn tay của nhân viên. Lutz và tôi đều cứng người, cảnh giác vì chúng tôi không nhận ra cô ấy, nhưng Myne vẫn nở một nụ cười rạng rỡ và chạy đến chỗ cô ấy.
“Chúng rất ngon, tất nhiên rồi! Em vừa ăn một ít, nhưng bánh pound trà siêu siêu ngon. Cô không bao giờ làm em hết ngạc nhiên, Leise!”
Người phụ nữ cười toe toét trước lời khen của Myne. Có vẻ như cô ấy là đầu bếp làm việc cho hội trưởng và làm những chiếc bánh pound này. Tôi nhìn kỹ cô ấy, bản năng thương nhân thôi thúc tôi đánh giá người đầu bếp sắp kiếm cho hội trưởng một số tiền khổng lồ, và ngược lại cô ấy cũng nhìn tôi.
“Vậy anh là Benno?”
“Đúng vậy, thì sao?” Tôi không biết tại sao một đầu bếp lại biết tên tôi và gọi riêng tôi. Myne chắc hẳn đã làm gì đó. Tôi nheo mắt và Leise nhìn tôi từ đầu đến chân.
“...Hừm.” Đôi mắt phán xét của cô ấy làm tôi nhớ đến hội trưởng, khiến tôi có tâm trạng tồi tệ. Tôi đã kiềm chế vì sẽ không trưởng thành nếu đối đầu với một cô bé, nhưng một người lớn như Leise lại là chuyện khác.
“Vậy ra anh là người khóa chặt kiến thức của Myne và giữ tất cả cho riêng mình, hử?”
“Rõ ràng là không. Cô ấy đã đưa công thức bánh pound cho cô, nhớ không?”
Tôi đã muốn giữ kiến thức của Myne cho riêng mình, nhưng con bé không làm cho việc đó dễ dàng. Chưa kể rằng tôi chỉ “khóa nó lại” vì một lời nói lỡ của con bé cũng đủ để đảo lộn thị trường. Giới thiệu sản phẩm của con bé ra thế giới từng chút một là an toàn nhất cho tất cả mọi người.
“Thật tình, các người đang đẩy tất cả những việc khó khăn về quản lý Myne cho tôi và tự mình hưởng lợi từ công sức của tôi.”
Tôi đã làm việc cật lực trong bóng tối để bảo vệ Myne: ký các hợp đồng ma thuật để khắc ghi mối quan hệ của con bé với tôi, thu thập thông tin để giúp con bé tự bảo vệ mình, thành lập Hội Giấy Thực Vật để che giấu sự tồn tại của Myne, vân vân và vân vân. Bản tính thiếu suy nghĩ của con bé đang buộc tôi phải làm rất nhiều việc khó khăn, chứ không phải hội trưởng.
“Chà, chú là người đã lừa tiền em mà, ngài Benno,” Myne nói với đôi môi mím chặt. Tôi búng vào đầu con bé.
“Ta đã vứt hết số tiền lừa được từ cô cho món rinsham của cô vào hai hợp đồng ma thuật đó rồi, biết không?”
“Hả?”
“...Hai hợp đồng ma thuật, anh nói sao?” Miệng của Myne và Freida mở to khi họ ngước nhìn tôi với cùng một biểu cảm. Tôi nhìn xuống họ và nhún vai.
“Thật tình, các cô không biết ta đã làm việc vất vả vì các cô đến mức nào đâu.”
“Tôi không quan tâm anh làm việc vất vả thế nào,” Leise xen vào. “Myne nói con bé sẽ chỉ đưa công thức cho những người mà nó nghĩ có thể tái tạo chúng tốt. Anh có thể có những thứ khác, nhưng công thức của con bé là của tôi.” Ngay cả đầu bếp của hội trưởng cũng tuyên chiến với tôi. Dường như tất cả những người liên quan đến lão ta đều cảm thấy buộc phải đối xử với tôi như một kẻ thù.
“Không có cửa đâu. Chúng là của ta.” Tôi sẽ không để hội trưởng giữ chiếc bánh pound này cho riêng mình mãi mãi. Tôi sẽ tìm cách có được đường và tìm một đầu bếp lành nghề trong khi hợp đồng một năm còn hiệu lực. Sẽ rất khó khăn, nhưng việc có được đường thông qua những người họ hàng xa của tôi không phải là không thể. Tôi trừng mắt nhìn Leise trong khi tính toán trong đầu. Myne lo lắng kéo tay áo tôi.