Melchior bắt đầu kể lại buổi lễ một cách hào hứng. Hoàn cảnh đặc biệt đã khiến đây là chuyến đi đầu tiên của em ấy đến Học Viện Hoàng Gia. Em ấy đã thấy những vòng xoáy hiến tế tạo ra những cột sáng, các bức tượng di chuyển trên đỉnh điện thờ, và hóa thân của một nữ thần ban tặng một Grutrissheit cho Zent mới.
*Khoan đã, em ấy thật sự thấy như vậy sao? Mình chỉ nhớ cơn đau đầu vì mấy lá bùa cứ sáng suốt cả buổi, rồi đột nhiên bị dịch chuyển đến Vườn Khởi Nguyên, và sau đó bị các vị thần tấn công bằng những lời chúc phúc...*
Ký ức của Melchior về buổi lễ khác biệt một cách đáng kể so với của tôi, nhưng không sao cả. Để em ấy coi đó là một cảnh tượng thần thánh, chúng tôi hẳn đã làm chính xác những gì chúng tôi đặt ra để đạt được.
“Thần điện thế nào rồi?” tôi hỏi. “Chị biết Philine đã trở về từ Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân. Những người khác cũng xong cả chưa?”
“Hai tu sĩ vẫn chưa trở về, nhưng mọi việc đang tiến triển thuận lợi. Em vừa trở về từ việc cầu nguyện tại một trong những thị trấn nông nghiệp ngày hôm qua.”
Trận Phòng Thủ Ehrenfest đã trì hoãn Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân ở một mức độ nào đó, nhưng mọi thứ đã trở lại đúng lịch trình. Các tu sĩ thậm chí đã thực hiện các chuyến đi đến Gerlach, Illgner, và các tỉnh khác tham gia vào cuộc chiến.
“Ma lực bị các giebe của cựu Werkestock đánh cắp đã được trả lại mà không có sự cố nào, và vụ thu hoạch năm nay có vẻ sẽ thành công,” Melchior kết luận. Dự đoán là sẽ tệ hơn năm ngoái nhưng, thật nhẹ nhõm, không đến mức đe dọa tính mạng của dân thường.
Charlotte đợi một khoảng lặng trong cuộc trò chuyện của chúng tôi trước khi gọi tôi. “Ừm, chị... Chị vẫn chưa nói chuyện với nhóm Gutenbergs về sự thay đổi kế hoạch đột ngột, phải không ạ? Họ đã khá sốc khi, theo lệnh của aub, Brunhilde đã yêu cầu ý kiến của họ về các bản thiết kế. Chị không nên nhân lúc này để tham khảo ý kiến của họ sao?”
Ferdinand vừa mới nói với tôi rằng tôi là người duy nhất xem nhẹ việc thay đổi điểm đến của chúng tôi từ Trung Ương sang Alexandria. Gương mặt của Benno hiện lên trong tâm trí tôi, méo mó vì cơn thịnh nộ chính đáng.
*Eep! Chú ấy chắc chắn sẽ nổi trận lôi đình!*
“Chị đã nhờ aub nói chuyện với họ thay cho chị,” tôi đáp.
Quyết định trở thành aub của tôi đến ngay trước khi chúng tôi cần rời Ehrenfest, và sự hỗn loạn ở Trung Ương cùng các cuộc thảo luận của tôi với hoàng gia đã chiếm hết mọi phút giây của tôi. Tôi đơn giản là không có cơ hội để nói chuyện với Benno hay những người khác, mặc dù tôi cho rằng đó không phải là một cái cớ; tôi vẫn đã đảo lộn kế hoạch của họ một cách bất ngờ.
“Melchior, chị sẽ gửi lời khi tất cả các sắp xếp cần thiết cho Zent đã được thực hiện,” tôi nói. “Em có thể coi đó là tín hiệu để tập hợp nhóm Gutenbergs trong thần điện được không? Chị sẽ báo cáo cho họ ngay tại đó.”
“Em không thấy có vấn đề gì với điều đó, nhưng em có thể đề nghị giải quyết luôn vấn đề các tu sĩ cùng lúc không? Philine đã đề cập rằng chị định đưa các cận tùng thần điện của mình đến lãnh địa mới. Kazmiar nói rằng chúng ta cần sắp xếp việc bán họ và phương tiện vận chuyển họ.”
“Được thôi,” tôi đáp với một cái gật đầu. Việc chuẩn bị đó nằm trong danh sách việc cần làm của tôi từ Ferdinand, nhưng tôi cũng coi đó là nhiệm vụ của mình với tư cách là tiểu thư của họ. “Chị sẽ lo liệu vấn đề này trước khi gặp các thương nhân. Em có thể nhờ Thần Quan Trưởng sắp xếp các tài liệu cần thiết không?”
Melchior ưỡn ngực và nói, “Chắc chắn rồi ạ.”
Chúng tôi vừa đến hành lang dẫn đến tòa nhà phía bắc thì Charlotte quay sang tôi. “Chị, em được biết các thuộc hạ của chị đang đi đi lại lại ký túc xá khi mỗi người họ chuyển đồ đạc của mình đến Alexandria. Lịch trình của riêng chị đã ổn thỏa chưa ạ?”
“Ngày mai, chị dự định đến thăm thư viện của mình. Chị cần điều chế thuốc nhuộm cho áo choàng của Alexandria.”
“Ồ, phải rồi. Thuốc nhuộm nền,” Wilfried nói, nhớ lại khóa học ứng cử viên lãnh chúa. “Aub thế hệ đầu tiên đúng là vất vả.”
“‘Thuốc nhuộm nền’?” Melchior hỏi. Cả em ấy và Charlotte đều chưa biết về nó, vì vậy cả hai đều nhìn chúng tôi một cách khó hiểu.
“Phải, thuốc nhuộm được sử dụng để xác định màu sắc của một lãnh địa. Ehrenfest cũng có một loại. Nó được điều chế bằng ma thuật để có thể thay đổi hoàn toàn màu sắc của bất kỳ áo choàng hay tấm thảm nào, bất kể chất liệu của nó. Có một loại là rất quan trọng khi em thành lập một lãnh địa mới.” Nếu không có thuốc nhuộm nền, các quý tộc gia nhập từ các lãnh địa khác sẽ cần phải đặt áo choàng mới và mất công thêu lại chúng.
“Các quý tộc không thể đưa áo choàng của họ cho thợ nhuộm dân thường sao?”
“Việc chuẩn bị và nhuộm vải mất thời gian—công việc của dân thường sẽ không bao giờ kết thúc nếu họ phải tự mình nhuộm từng chiếc áo choàng. Tuy nhiên, họ có nhuộm những chiếc áo choàng mới làm được trao cho các học sinh gia nhập Học Viện Hoàng Gia. Aub chuẩn bị màu nền, sau đó các thợ nhuộm sẽ mô phỏng theo.”
“Trong trường hợp đó, tại sao những người kết hôn vào một lãnh địa khác lại mua áo choàng hoàn toàn mới?” Charlotte hỏi. “Họ không thể sử dụng thuốc nhuộm đó và tiết kiệm cho mình khỏi việc phải thêu lại sao?”
“Thuốc nhuộm nền sử dụng các nguyên liệu địa phương của từng lãnh địa,” Wilfried giải thích. “Chúng cũng khó điều chế—quá khó đối với hầu hết các quý tộc hạ cấp và trung cấp. Anh đoán họ cho rằng việc thêu một chiếc áo choàng mới sẽ nhanh hơn.”
“Chưa kể,” tôi nói thêm, “một số lãnh địa giữ bí mật công thức và kiểm soát tất cả việc bán áo choàng của họ để ngăn chặn việc lạm dụng.”
“Em được biết Zent sẽ tặng áo choàng cho chị, nhưng chị phải tự chuẩn bị nó sao?”
“Đúng vậy. Chị được chỉ dẫn mua một chiếc áo choàng Ehrenfest, nhuộm nó, và gửi cho Zent. Sau đó nó sẽ được trao cho chị trong lễ nhậm chức và được sử dụng để trình diễn màu sắc của Alexandria. Với tư cách là văn quan trưởng của chị, Hartmut đang cố gắng hoàn thành huy hiệu và tất cả các giấy tờ liên quan.”
Tôi đã khăng khăng rằng mình có thể vẽ huy hiệu, thầm hy vọng lẻn Lessy vào đó giữa các shumil, nhưng Ferdinand hẳn đã nhìn thấu tôi; ngài ấy đã từ chối tôi và nghiêm cấm bất kỳ ai để tôi tham gia.
“Chuẩn bị cho Hội nghị Lãnh chúa nghe có vẻ là một thử thách lớn,” Melchior nói. “Chúc mọi việc suôn sẻ với chị, chị.”
“Hãy cho em biết nếu chị cần giúp đỡ,” Wilfried nói thêm. “Em sẽ làm bất cứ điều gì có thể.”
Cặp đôi vẫy tay chào tạm biệt tôi rồi đi về phòng của họ. Charlotte và tôi tiếp tục đi lên lầu.
“Chị—mặc dù tay chị chắc đã đủ bận rộn rồi, hãy cố gắng đến thăm Elvira khi có thể. Ừm... Mẹ nói chị cần nói chuyện với Aurelia, và đây là cơ hội cuối cùng của Elvira để dành thời gian với chị như một gia đình, nên...”
Tôi gật đầu. Cuộc trò chuyện sắp tới sẽ không dễ chịu đối với Aurelia, nhưng không thể tránh khỏi. Tôi hứa rằng tôi sẽ liên lạc với Elvira và sau đó vào phòng của mình.
“Chào mừng,” Rihyarda chào tôi ngay khi tôi bước qua ngưỡng cửa. Sylvester đã ra lệnh cho bà phục vụ tôi với tư cách là thuộc hạ của tôi trong suốt thời gian tôi ở lâu đài. “Người có ít cận tùng bên cạnh bây giờ khi Lieseleta và Gretia đang bận rộn chuyển đồ đạc của họ. Tiểu thư Brunhilde muốn phục vụ người cho đến giây phút cuối cùng có thể, nhưng cô ấy có nhiệm vụ riêng của mình với tư cách là hôn thê trưởng thành của một aub.”
Ehrenfest có rất ít thành viên gia đình lãnh chúa trưởng thành. Và vì chỉ có người lớn mới có thể tham gia Hội nghị Lãnh chúa, Brunhilde có rất nhiều việc phải làm.
*Việc cô ấy phục vụ mình ở ký túc xá thực sự là một ngoại lệ đặc biệt.*
“Về lịch trình của người vào ngày mai, thưa tiểu thư... Ahem. Xin thứ lỗi. Bây giờ người đã đính hôn, tôi nên xưng hô với người một cách đúng đắn hơn.”
“Cháu đã hơi buồn khi Justus ngừng gọi cháu là ‘tiểu thư’. Sẽ không lâu nữa cháu sẽ không còn được nghe nó nữa. Bà có thể ít nhất tiếp tục sử dụng nó cho đến Hội nghị Lãnh chúa, khi cháu chính thức trở thành Aub Alexandria không?”
Rihyarda suy nghĩ một lúc, rồi thở dài miễn cưỡng và mỉm cười chịu thua. “Người thật là đòi hỏi quá. Thôi được, thưa tiểu thư... nhưng chỉ trong căn phòng này thôi.”
Sự thỏa hiệp của bà làm ấm lòng tôi. Lần đầu tiên sau một thời gian dài, tôi cảm thấy như mình đang ở nhà. Dù háo hức lấp đầy thư viện mới của mình ở Alexandria bằng sách, tôi cũng muốn tận dụng tối đa những khoảnh khắc cuối cùng này. Tôi thấy mình không thể ngồi yên và chộp lấy danh sách việc cần làm của mình.
“Rihyarda, có rất nhiều việc cháu phải làm ở Ehrenfest.”
“Đúng vậy. Tôi đã được thông báo về nhiệm vụ của người qua thư và nghĩ rằng tôi sẽ xem qua chúng với người hôm nay. Tuy nhiên, người đã đến muộn hơn dự kiến, và không còn nhiều thời gian trước bữa tối. Vì người có rất ít hộ vệ vào lúc này, tôi khuyên người nên đợi ở đây và không rời khỏi phòng cho đến khi họ đến.”
Giọng của Rihyarda vẫn sắc bén như mọi khi, nhưng vì lý do nào đó tôi lại thấy nó thật thư giãn.
“Bà có thể chuẩn bị cho cháu một ít trà của bà không?” tôi hỏi. “Nó sẽ giúp cháu bình tĩnh lại một cách tuyệt vời.”
“Ohoho... Có ngay, thưa tiểu thư.”