Như một phần thưởng cho việc gửi cho Eglantine mọi thứ cô ấy cần, tôi được phép xem qua những cuốn sách giáo khoa mới được mang về từ Alexandria. Trước đây chúng thuộc về Letizia và bao gồm rất nhiều khía cạnh quan trọng của lãnh địa—địa hình, các ngành công nghiệp, hệ thực vật, động vật và những sự kiện thường niên quan trọng nhất. Đối với các quý tộc của Cựu Ahrensbach, đây đều là những kiến thức cơ bản, nhưng điều đó không ngăn được tôi lao vào đống sách ngay khi Rihyarda mang chúng ra.
“Ta được bảo là phải ghi nhớ càng nhiều thông tin này càng tốt trước Hội nghị Lãnh chúa,” tôi nói. “Philine, em sẽ học cùng ta chứ?”
“Vâng, thưa tiểu thư.”
Philine đang trong một cuộc chạy đua điên cuồng để học hỏi mọi thứ có thể về Alexandria, cô bé không muốn bị bỏ lại phía sau bởi những người đã chuyển đi trước mình. Vì mục đích đó, sách giáo khoa của Letizia rất đáng để nghiền ngẫm. Chúng thậm chí còn chứa một số tài liệu do chính Ferdinand viết.
“Tuyệt vời,” tôi nói. “Em có thể mượn chúng khi ta đọc xong. Hãy nghiên cứu kỹ trước khi chuyển đi nhé.”
“Đã rõ,” cô bé đáp, ngẩng lên khỏi trang sách với nụ cười rạng rỡ. “Damuel chắc cũng sẽ rất cảm kích khi có chúng.”
*Mối quan hệ của họ thực sự đã tiến triển trong lúc mình vắng mặt.*
“Nhân tiện thì... Damuel đã cầu hôn khi nào vậy? Hay là em đã cầu hôn ngài ấy? Ngài ấy có nhắc đến kế hoạch cùng em chuyển đến Alexandria nhưng lại bảo ta đi hỏi em khi ta yêu cầu biết thêm chi tiết. Ta đoán một phần là do chúng ta không có nhiều thời gian, nhưng mà—cảm giác như ngài ấy không muốn nói cho ta biết vậy.”
“V-Vậy thì thần cũng sẽ không nói đâu!” Philine thốt lên, đỏ mặt tía tai và lắc đầu nguầy nguậy. Dù rất muốn đào sâu thêm, nhưng tôi cảm thấy như mình đang bắt nạt cô bé vậy.
“Có chuyện gì đó đã xảy ra trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân,” Judithe thì thầm qua vai tôi. “Nhưng cậu ấy nhất quyết không kể cho thần nghe là chuyện gì.”
Philine cúi gằm mặt và lầm bầm, “Cả cậu nữa sao, Judithe... Để tớ yên đi...”
“Cậu ấy cứ như thế suốt từ dạo đó. Thần bắt đầu nghi ngờ Damuel đã dồn cậu ấy vào chân tường và ép buộc cậu ấy đồng ý. Hoặc có lẽ ngài ấy đã làm điều gì đó quá tồi tệ đến mức không thể nhắc đến...”
“Damuel đời nào làm thế! Ngài ấy không phải loại người đó đâu!”
“Không, thần cho là không...”
Chúng tôi có thể không biết chi tiết, nhưng phản ứng bùng nổ của Philine đã làm rõ một điều: lễ đính hôn của họ là kết quả của một cuộc thảo luận đầy tinh thần hiệp sĩ, chứ không phải hành động cưỡng ép vì đam mê nhất thời nào đó.
“Thưa Tiểu thư Rozemyne, Judithe,” Leonore xen vào, “xin hãy ngừng trêu chọc Philine và chuẩn bị rời đi thôi ạ. Chúng ta phải đến thăm Phu nhân Elvira.”
“Em đã dọn dẹp xong phòng của mình trong ký túc xá kỵ sĩ chưa?” tôi hỏi.
“Rồi ạ, thưa tiểu thư. Đồ đạc của thần vừa được chuyển đến Alexandria. Hôm nay thần sẽ đến chào Phu nhân Elvira và sau đó đi Leisegang vào ngày mai. Matthias và Laurenz đã khởi hành rồi, nên Cornelius chắc sẽ sớm quay lại thôi.”
Cornelius đến cùng với Roderick theo sau. Khối lượng công việc ở Alexandria hẳn phải rất căng thẳng vì cả hai trông hoàn toàn kiệt sức.
“Ngài Ferdinand đã triệu tập Philine và Damuel,” anh ấy nói. “Ngài ấy cần những văn quan giỏi toán giúp thu thập thêm bằng chứng về việc tham ô. Laurenz đang đợi họ ở phòng tiệc trà của Ehrenfest.”
Damuel gục đầu xuống và lầm bầm, “Nhưng thần đâu phải là văn quan...” Tất nhiên, anh ấy sẽ không phản đối, nên anh ấy và Philine bắt đầu thu gom mọi thứ cần thiết.
“Dù có chuyện gì xảy ra, hãy nói rõ rằng các ngươi là người hầu của ta,” tôi dặn họ. “Damuel, dù đôi khi ngươi có thể bị nhầm là văn quan, điều đó không làm giảm đi tư cách kỵ sĩ của ngươi. Hãy để mắt kỹ đến Philine và đảm bảo em ấy được an toàn.”
“Đã rõ!”
“Philine, ta đã nhận được tin từ Melchior và định sẽ đến thăm em ấy ở thần điện vào chiều mai. Hãy báo với Ferdinand rằng ta sẽ cần em đi cùng—tuy nhiên em có thể dành phần thời gian còn lại ở Alexandria mà không bị gián đoạn.”
“Vâng ạ. Xin phép tiểu thư, chúng thần đi trước.”
Tôi nhìn cặp đôi rời đi rồi bảo Roderick nghỉ ngơi và chuẩn bị cho việc chuyển nhà. Sau đó tôi quay sang Judithe và Angelica.
“Hai người cứ dành phần còn lại trong ngày tùy ý nhé; Leonore và Cornelius sẽ đưa ta về nhà để họp mặt gia đình. Ta định sẽ ngủ lại đó đêm nay, nên hãy đến đón ta sau bữa trưa ngày mai. Các cô có thể hộ tống ta khi ta đến thăm thần điện.”
Cả hai mỉm cười, gật đầu và rời đi. Leonore định trở về Leisegang, Cornelius phải ưu tiên việc chuyển nhà, còn Damuel thì bận rộn làm văn quan, nên rất có khả năng Judithe và Angelica sẽ cần hộ tống tôi cho đến Hội nghị Lãnh chúa mà không được nghỉ ngơi chút nào.
“Chào mừng con trở về, Cornelius, Rozemyne,” Elvira nói khi chúng tôi bước xuống khỏi thú cưỡi ma pháp. “Leonore, thật vui khi gặp lại con. Việc chuẩn bị của con đến đâu rồi?”
Khi chúng tôi đi vào phòng khách, Elvira ra hiệu cho Leonore và Cornelius, kéo họ vào cuộc thảo luận về việc chuyển nhà sắp tới và các bước chuẩn bị trước Lễ Kết Tinh Tú. Trong lúc đó, Muriella được gọi đến để trò chuyện với tôi.
“Chào mừng, chào mừng Người, Tiểu thư Rozemyne!”
Muriella đã làm Lễ Trưởng Thành trong thời gian tôi biến mất khỏi Học viện Hoàng gia. Tôi không thể không nghĩ rằng cô ấy trông thật chững chạc khi búi tóc lên. Cô ấy dành cả ngày để thu thập các bản thảo phục vụ cho Elvira và kiểm tra các xưởng in đang dần tăng lên về số lượng.
“Philine giờ đã có phòng riêng ở đây rồi, phòng khi Người chưa biết,” cô ấy nói. “Em ấy sử dụng nó trong mùa giao lưu mùa đông và bất cứ khi nào rảnh rỗi khỏi nhiệm vụ ở thần điện.”
Ở lại thần điện suốt thời gian dài sẽ khiến một quý tộc bị cô lập khỏi những thông tin quan trọng, đó là lý do tại sao Philine được bảo hãy ở lại Khu Quý tộc khi có thể. Một trong nhiều nhiệm vụ của Muriella là giúp cô bé nắm bắt tình hình.
“Ừm, Muriella... Vị thế của cô không bị ảnh hưởng xấu đi sau cuộc chiến với Ahrensbach chứ?”
“Thần thì không ạ. Thần may mắn có nhiều người chu đáo quan tâm giúp đỡ.”
Những người đã dâng tên để thoát khỏi cuộc thanh trừng cần phải bị giam lỏng trong lâu đài trong suốt cuộc Phòng thủ Ehrenfest. Muriella đã giành được thiện cảm không chỉ của lính canh mà còn của những người hầu cận Florencia nhờ thái độ cư xử đúng mực và ngoan ngoãn, trong khi Barthold lại khiến họ chán ghét vì gây phiền toái.
“Barthold có thể sẽ bị trừng phạt ở mức độ nào đó,” Muriella nói. “Thần chỉ hy vọng các chị em gái của cậu ta không bị liên lụy.”
“Vẫn chưa quyết định sao?”
“Vâng, và có lẽ sẽ vẫn như vậy cho đến sau hội nghị. Gia đình lãnh chúa đã phải đối mặt với quá nhiều diễn biến bất ngờ đến nỗi không ai còn thời gian để bận tâm đến cậu ta nữa.”
Gặp gỡ hoàng gia, tham dự lễ chuyển giao, lễ đính hôn của tôi—gia đình lãnh chúa Ehrenfest đã bị cuốn từ chuyến đi này sang chuyến đi khác. Vượt qua Hội nghị Lãnh chúa sắp tới là ưu tiên hàng đầu của họ, nên các vấn đề nội bộ liên quan đến cuộc Phòng thủ Ehrenfest đang bị tạm hoãn.
“Ta rất mừng khi thấy cô an toàn, Muriella.”
“Thần đang sống những ngày tháng tuyệt vời nhất dưới trướng Phu nhân Elvira. Thật sự, thần không biết phải cảm ơn Người và Aub Ehrenfest thế nào cho đủ vì đã cho phép điều đó.”
Nhìn thấy cô ấy mãn nguyện như vậy cũng khiến tôi mỉm cười.
“Một ngày nào đó thần cũng muốn đến thăm lãnh địa mới này của Người, thưa Tiểu thư Rozemyne. Phu nhân Elvira nói với thần rằng Người hy vọng biến nó thành một thành phố thư viện. Nghe thật thú vị.”
“Cô hiểu ước mơ của ta sao?!”
*Không thể tin được! Người hầu cận mà mình đã từ bỏ lại là người hiểu mình nhất!*
Trước khi tôi kịp nghĩ ra cách dụ dỗ cô ấy quay lại phe mình, cô ấy gật đầu mạnh mẽ và nói, “Vâng, thần hiểu rất rõ. Thần không thể nghĩ ra điều gì tuyệt vời hơn một thành phố tràn ngập những câu chuyện tình yêu.”
Vẻ mặt mơ màng của Muriella kéo tôi trở lại thực tại, khiến tôi vội vàng rút lại lời mời thầm lặng của mình. Chúng tôi có những ý tưởng rất khác nhau về một thành phố thư viện hoàn hảo. Cô ấy sẽ có khoảng thời gian vui vẻ hơn nhiều với Elvira, nữ hoàng truyện lãng mạn, thay vì với một người thậm chí còn không hiểu nổi các phép ẩn dụ về tình yêu.
“Có lẽ đã đến lúc gọi Aurelia,” Elvira nói lớn.
Muriella xin phép lui ra trong khi Leonore và Cornelius di chuyển đến đứng sau tôi với tư cách hộ vệ kỵ sĩ. Nghĩ đến cuộc trò chuyện sắp tới, tôi không khỏi thở dài; đây thực sự là những hoàn cảnh đáng buồn.
*Chuyện này sẽ chẳng vui vẻ gì đâu, chắc chắn là vậy.*
Aurelia bước vào phòng khách—vẫn đeo mạng che mặt như mọi khi—và thốt lên ngạc nhiên khi nhìn thấy tôi. Cô ấy ngồi vào chiếc ghế mà Elvira chỉ định, đối diện với cả hai chúng tôi.
“Đã quá lâu rồi,” tôi nói. “Chị hẳn phải sốc khi thấy em lớn thế nào.”
“Quả thực là vậy. Phu nhân Elvira và mọi người đều nói ngoại hình của Người đã thay đổi, nhưng thế này thì vượt xa những gì thần có thể tưởng tượng. Người trông thật lộng lẫy.”
“Nhiều quý tộc vẫn chưa thấy sự trưởng thành của Rozemyne,” Elvira lưu ý, “nên con có thể hình dung họ lo lắng thế nào khi biết tin con bé đính hôn với Ngài Ferdinand. Tất nhiên, họ đang hình dung Rozemyne như trước kia; ta nghi ngờ sẽ chẳng ai phàn nàn khi họ thấy con bé đã lớn phổng phao thế nào.”
Chúng tôi giữ cuộc trò chuyện nhẹ nhàng trong khi những người hầu rót trà. Khi họ làm xong và chúng tôi đã cho lui người ra khỏi phòng, Elvira quay sang nhìn tôi.
“Nói đi, Rozemyne. Con có chuyện quan trọng cần thảo luận với Aurelia, phải không?”
“Vâng, thưa Mẫu thân. Em rất đau lòng khi phải nói điều này, Aurelia, nhưng các quý tộc thuộc gia đình cũ của chị đã bị trừng phạt. Martina, người hầu tập sự của Detlinde, đã bị trừng phạt nghiêm khắc.”
Martina là em gái của Aurelia, người đã đi cùng Detlinde đến biệt thự Adalgisa. Mệnh lệnh của Mestionora đã ngăn cản việc hành quyết cô ta, nhưng cô ta vẫn phải trả giá cho tội ác của mình.
“Huy chương của cô ta đã bị phá hủy, xóa bỏ schtappe và giáng cô ta xuống thân phận thường dân,” tôi nói. “Cô ta sẽ dành phần đời còn lại để bị rút cạn ma lực, mặc dù ta không thể nói là ở đâu. Điều đó sẽ cần được quyết định trong Hội nghị Lãnh chúa.”
Tôi đã phá hủy huy chương của những tội phạm mà chúng tôi giao cho Trung ương trong chuyến đi của Eglantine đến Alexandria. Martina, Detlinde và nhiều người khác đã trở thành thường dân kể từ đó.
Aurelia đặt tay lên miệng. “Cha thần có nhận hình phạt tương tự không?”
“Ông ấy đã bị tấn công trong cuộc Thanh trừng Lanzenave. Thành thật xin lỗi chị, nhưng... ông ấy đã không qua khỏi.”
Cha của Aurelia đã âm mưu với Georgine và sau đó chết trước khi có thể bị trừng phạt. Dinh thự của ông ấy đã được đánh dấu, nghĩa là người Lanzenave không nên nhắm vào ông ấy, và vợ ông ấy đã làm chứng rằng họ đang ăn sáng cùng nhau, nhưng ông ấy vẫn bỏ mạng trong một cuộc tấn công bên ngoài dinh thự. Chúng tôi nghĩ chuyện đó có thể đã xảy ra khi các quý tộc liên minh với Lanzenave bị lôi ra khỏi nhà và sát hại để trả thù.
“Người vợ cả và các con của bà ta đã bị giam giữ và sẽ nhận hình phạt nghiêm khắc, nhưng số phận của người vợ thứ hai vẫn chưa được quyết định. Bà ấy đang suy sụp vì mất cả hai đứa con cùng một lúc.”
Cha của Aurelia đã chia con cái của mình giữa hai phe phái nổi bật của lãnh địa. Những đứa con của người vợ cả làm việc trong lâu đài và hợp tác với Detlinde và Georgine, dẫn đến việc người vợ cả bị bắt giam ngay lập tức. Những đứa con của người vợ thứ hai từng phục vụ làm người hầu cho Letizia. Cả hai đều đã chết vì thuốc độc tức thì của Leonzio khi đang hầu hạ chủ nhân trong văn phòng của Aub.
Theo Ferdinand, người vợ thứ hai rõ ràng không biết về âm mưu của Lanzenave, nên vẫn chưa có phán quyết cuối cùng về việc bà ấy đáng bị trừng phạt nặng đến mức nào.
“Thần hiểu...” Aurelia trả lời, giọng không chút cảm xúc. “Nghe có vẻ tàn nhẫn, nhưng thần có phần nhẹ nhõm khi nghe tin cha mình đã qua đời.”
Tôi chỉ biết nhìn chằm chằm vào cô ấy, không biết phải nói gì. Tấm mạng che mặt thêu hoa che khuất khuôn mặt cô ấy khiến tôi thậm chí không thể cố đọc biểu cảm của cô ấy.
“Cha thần là em trai của cựu lãnh chúa,” cô ấy giải thích. “Ông ấy có nhiều người ủng hộ và chắc chắn sẽ làm vấy bẩn triều đại của Người bằng sự hỗn loạn. Thần cũng có thể đã bị lợi dụng cho mục đích đó. Việc ông ấy chết giữa cuộc giao tranh chỉ có thể là một điều tốt.”
Cô ấy đang nói vì nghĩ cho tôi và lãnh địa mới của tôi. Tôi hiểu điều đó, nhưng vẫn cảm thấy bất an khi không thể nhìn rõ cô ấy.
“Aurelia, em hơi sợ khi không thể nhìn thấy mặt chị hay biết chị đang nghĩ gì. Xin lỗi chị, nhưng... chị có thể bỏ mạng che mặt ra không?”
Cô ấy thốt lên một tiếng “Hả...?” đầy căng thẳng và quay sang cầu cứu Elvira. Cô ấy hẳn chưa bao giờ ngờ tôi sẽ đưa ra yêu cầu như vậy.
“Việc ngạc nhiên khi ai đó nói rằng mình vừa nhẹ nhõm vừa vui mừng khi nghe tin cha mình chết là điều bình thường,” Elvira lưu ý. “Đặc biệt là đối với Tiểu thư Rozemyne, người có mối quan hệ tốt ngay cả với gia đình nuôi của mình.”
“Em cho là vậy...”
“Hãy bỏ mạng che mặt ra đi,” Elvira nói, giọng có chút kiên quyết hơn. “Leonore đã đính hôn với Cornelius, nghĩa là mọi người ở đây đều là gia đình của con. Chúng ta sẽ hỗ trợ Siegrecht khi thằng bé lớn lên.”
Dù có vẻ miễn cưỡng, Aurelia vẫn làm theo chỉ dẫn. Đôi mắt xanh thẫm của cô ấy sắc sảo và có hình hạnh nhân, mang lại cho cô ấy vẻ ngoài có phần nghiêm nghị. Ngoài ra thì cô ấy là một mỹ nhân bình thường. Cô ấy bồn chồn nghịch tấm mạng che mặt trong khi chờ phản ứng của chúng tôi.
Leonore là người duy nhất trong chúng tôi phản ứng. Cô ấy hít một hơi thật sâu và lầm bầm, “Là Bà Gabriele...!”