“Chà, ta thực sự không biết Bà Gabriele trông như thế nào,” Cornelius nói.
“Ta cũng vậy,” tôi đáp. “Leonore, sao em biết?”
Gabriele là mẹ của Veronica. Tôi hiểu rằng bà ta đã kiên quyết kết hôn từ Ahrensbach vào Ehrenfest và do đó trở thành nguồn cơn cho mọi bất hạnh của gia tộc Leisegang, nhưng ngoại hình của bà ta là một bí ẩn đối với tôi.
“Cụ của thần đã treo một bức tranh lớn của bà ta trong dinh thự chính của Leisegang để gia tộc thần không bao giờ quên mối thù với bà ta,” Leonore giải thích. “Thần khá chắc chắn là Cornelius đã từng thấy nó rồi.”
“Có lẽ là trong những buổi họp mặt gia đình, nhưng ta hầu như không nhớ. Ta đã quá tập trung vào tất cả những rắc rối mà Bà Veronica gây ra cho chúng ta nên chẳng buồn nhìn vào bức tranh của một người phụ nữ đã chết.” Bất chấp việc không phản ứng trước ngoại hình của Aurelia, Cornelius rõ ràng khinh miệt cả Veronica và Gabriele.
“Bức tranh đó là lý do tại sao tất cả người nhà Leisegang đều nhớ mặt Bà Gabriele và Aurelia không thể ra ngoài mà không có mạng che mặt,” Elvira nói, cau mày bực bội. Tôi có thể hiểu tại sao bà lại thất vọng với gia đình Leonore đến thế, xét đến việc bà đã phải làm việc vất vả đến mức điên rồ để ngăn phe phái Veronica cũ tiếp xúc với Aurelia.
“Nghe thật ngu ngốc khủng khiếp,” tôi nói. “Một tiểu thư vô tội không nên phải sống trong sự xấu hổ vì một người phụ nữ đã chết từ đời nào.”
“Đúng vậy. Aurelia đã giữ khoảng cách với tất cả các quý tộc liên quan đến Ahrensbach kể từ khi gả vào Ehrenfest, và con bé tương tác rất tốt với tất cả bạn bè của ta. Trong cuộc chiến, con bé đã mặc áo giáp và cầm vũ khí để bảo vệ dinh thự này. Ta không muốn điều đó bị phủ nhận chỉ vì ngoại hình của con bé.”
“Bà Gabriele và Cụ không còn ở bên chúng ta nữa, và di sản mà Georgine tiếp nối đã kết thúc cùng cuộc chiến,” tôi nói. “Leonore, ta khuyên nên nhanh chóng gỡ bỏ bức tranh đó. Ta có thể hiểu việc lập đền thờ để tôn vinh ai đó, nhưng chẳng có gì tốt đẹp đến từ một thứ dựa trên sự thù hận cả.” Tôi sẽ không bảo mọi người cứ thế quên đi những hành vi sai trái của Gabriele và Veronica, nhưng thật bất công khi phân biệt đối xử với Aurelia vì một điều mà cô ấy không thể kiểm soát.
“Thần hoàn toàn đồng ý,” Leonore nói. “Thần sẽ nói với Mẫu thân và Bác khi trở về. Nhưng bây giờ, xin hãy tiếp tục cuộc trò chuyện với Phu nhân Aurelia.”
Leonore xin lỗi vì phản ứng thái quá của mình, sau đó lùi lại một bước và đứng thẳng người. Aurelia thở ra một hơi chậm rãi trước khi gấp tấm mạng che mặt và đặt ngay ngắn lên đùi.
“Thần coi việc cha và em gái mình bị trừng phạt nghiêm khắc vì tiếp tay cho phản loạn là điều đương nhiên. Cha thần là người sẵn sàng dùng bất cứ thủ đoạn nào để bảo toàn địa vị, bất kể ai nắm quyền. Ông ấy chưa bao giờ lắng nghe vợ hay con cái.”
Aurelia nghe có vẻ bình tĩnh, nhưng đôi lông mày của cô ấy nhíu lại với vẻ đau buồn vừa phải. Cô ấy đang lo lắng và đau đớn bất chấp vẻ ngoài quý tộc khắc kỷ của mình.
“Còn thần thì sao?” cô ấy hỏi.
“Sao cơ...?”
“Sau cuộc nội chiến, anh chị em và con cái cùng mẹ bị coi là có tội do liên đới, ngay cả những người đã kết hôn sang các lãnh địa khác. Vậy thần sẽ bị trừng phạt thế nào? Liệu Lamprecht và Siegrecht có chịu chung số phận không?”
Tôi lắc đầu. “Một phản ứng nghiêm trọng như vậy là hoàn toàn không cần thiết. Chị đã từ chối gặp em gái mình khi cô ta đến thăm cùng Georgine và hạn chế giao du với Ahrensbach hay phe phái Veronica cũ.”
Theo quan điểm của tôi, chỉ những kẻ tích cực hợp tác với Lanzenave mới đáng bị trừng phạt. Có vẻ vô nghĩa khi làm giảm thêm dân số thượng cấp quý tộc của chúng tôi, và nếu chúng tôi không định bắt hoàng gia chịu trách nhiệm, thì chúng tôi chắc chắn sẽ không đổ lỗi lên những người vô tội.
“Vậy thần sẽ không bị trừng phạt dù là người thân trực hệ của một tội phạm đã bị kết án sao...?”
“Đúng vậy. Ta sẽ không lặp lại sai lầm của cuộc đại thanh trừng.”
“Thần đã sợ hãi tột độ rằng chồng và con trai mình có thể bị trừng phạt—hoặc ít nhất là gặp rắc rối—vì những âm mưu của gia đình thần...”
Cha của Aurelia đã kiểm soát hoàn toàn cuộc sống của cô ấy trước khi cô ấy gả vào Ehrenfest. Cuối cùng cô ấy cũng được bình yên ở đây, nên chuyến thăm của Detlinde và Georgine đã khiến cô ấy lo lắng. Trong mắt cô ấy, gia đình Cựu Ahrensbach chẳng là gì ngoài nguồn gốc của sự lo âu.
“Thần vô cùng, vô cùng biết ơn,” cô ấy nói, khuôn mặt đầm đìa nước mắt. “Thần chỉ mong được sống yên bình ở Ehrenfest.”
Elvira nở một nụ cười nhẹ nhõm với cả hai chúng tôi, sau khi đã im lặng lắng nghe cuộc trò chuyện. “Trong trường hợp xấu nhất, ta đã chuẩn bị nhận Siegrecht làm con trai của mình. Ta rất mừng vì chuyện sẽ không đi đến mức đó.”
“Siegrecht? Đó chẳng phải là con trai của Lamprecht và Aurelia sao?” tôi hỏi, nhớ lại đứa bé được sinh ra vào khoảng thời gian diễn ra cuộc thanh trừng. Dù tôi đã ban phúc lành cho thằng bé thông qua Lamprecht, tôi vẫn chưa thực sự gặp mặt nó; chúng tôi đã không muốn mạo hiểm để ai đó lợi dụng hoặc tiết lộ sự tồn tại của thằng bé cho công chúng biết.
“Chà, thời điểm thật hoàn hảo,” Elvira nói. “Con có muốn gặp thằng bé không?”
“Con có thể sao? Thật chứ ạ?”
“Con đã quyết định trở thành Aub Alexandria ngay khi chúng ta nghĩ rằng tình hình với Georgine đã lắng xuống; nếu chúng ta để cơ hội này tuột khỏi tay, một cơ hội khác có thể sẽ không xuất hiện trong một thời gian dài đâu. Vậy con nghĩ sao? Siegrecht sẽ rất thích được gặp Dì Rozemyne của nó đấy.”
Tôi trao đổi ánh mắt với Aurelia. Cả hai chúng tôi đều cười khúc khích và trả lời đồng thanh.
“Nghe tuyệt lắm ạ.”