“Siegrecht thật đáng yêu,” tôi nói. “Xét đến kích thước và sức bền của thằng bé, con nghĩ nó là một kỵ sĩ tương lai đấy!”
Đứa cháu trai yêu quý của tôi có mái tóc vàng của Aurelia, nhưng đôi mắt và các đường nét khác lại gợi nhớ đến Lamprecht. Thằng bé có vẻ không đặc biệt nhút nhát so với tuổi của mình; dù bước đi còn loạng choạng, nó đã lao thẳng về phía tôi ngay khi tôi đến. Thật dễ thương khi thấy thằng bé trong chiếc tã quá khổ.
“Ta chỉ hy vọng thằng bé học được chút kiểm soát khi lớn lên. Hiện tại, nó hành động hoàn toàn theo bản năng.”
Chà... có thể thằng bé thừa hưởng điều đó từ Bonifatius.
Sau khi chúng tôi thăm Siegrecht và ăn trưa xong, Leonore và Cornelius đi dọn dẹp dinh thự mà Eckhart đã để lại cho họ. Đồ đạc của họ sẽ được chuyển thẳng đến dinh thự mới xây ở Alexandria. Hiện tại họ đang ở trong ký túc xá kỵ sĩ nhưng muốn ngôi nhà mới sẵn sàng kịp cho Lễ Kết Tinh Tú.
Tôi về phòng mình cùng Elvira. Bà đã hỏi liệu chúng tôi có thể nói chuyện trong phòng bí mật lần cuối trước khi tôi đóng nó lại hay không.
“Leonore và Cornelius sẽ kết hôn vào mùa hè này, đúng không ạ?” tôi hỏi. “Họ đã định hoãn lại vì việc chuyển nhà, nhưng có thay đổi gì không?”
“Ngay khi Leonore trở lại Ehrenfest để đóng gói những món đồ cuối cùng, Cornelius đã bị tấn công dồn dập bởi những lời cầu hôn từ các phụ nữ Alexandria. Nó muốn thực hiện Lễ Kết Tinh Tú càng sớm càng tốt để giúp nó từ chối họ. Hartmut và Clarissa nói rằng họ cũng sẽ kết hôn cùng lúc.”
Vì lý do nào đó, Elvira hoàn toàn nắm rõ khi nào những người hầu cận của tôi sẽ kết hôn. Tôi cho rằng không còn cách nào khác—quyết định chỉ mới được đưa ra gần đây—nhưng tôi vẫn thấy bực mình vì chuyện tình cảm của Cornelius đang tiến triển mà không có sự tham gia của tôi.
*Họ toàn cho mình ra rìa. Hứ!*
“Mẫu thân, người đã nghe tin về Eckhart và Angelica chưa?”
“Ta đã nhận được tin rằng họ muốn đính hôn lại. Đó là một lá thư cộc lốc không chứa bất kỳ chi tiết nào. Con có biết quyết định của họ đến từ đâu không?”
“Vâng, vì chính con là người bắt đầu cuộc trò chuyện.”
Tôi tiếp tục giải thích việc cặp đôi đã quyết định quay lại với nhau một cách bình thản như thế nào. Elvira thở dài đáp lại và lầm bầm rằng thật đáng tiếc; bà hẳn đã muốn một cái gì đó nồng nàn hơn một chút. Đã chứng kiến tận mắt, tôi cũng thất vọng không kém.
“Cha mẹ của Angelica đã được thông báo,” Elvira nói. “Họ đã chấp thuận.”
“Nhanh thật...”
“Eckhart và Angelica đã từng đính hôn một lần, và tính khí của họ khiến việc tìm kiếm đối tượng trở nên khó khăn.”
Eckhart tận tụy với người vợ quá cố và việc phục vụ Ferdinand, nên bất kỳ ai kết hôn với anh ấy bây giờ sẽ cần phải hài lòng với vị trí thứ ba. Đúng như dự đoán, rất ít phụ nữ sẵn sàng chấp nhận một sự sắp đặt như vậy.
Về phần Angelica, cô ấy muốn một người chồng mạnh hơn mình, người sẽ cho phép cô ấy tiếp tục phục vụ tôi. Xét đến việc cô ấy đã được Bonifatius huấn luyện, đó đã là một yêu cầu quá cao, nhưng đó không phải là lý do duy nhất khiến cô ấy chưa tìm được bạn đời. Vấn đề chính của cô ấy là giao tiếp xã hội và cố gắng suy nghĩ như một quý tộc bình thường; cô ấy thực sự đã dồn hết điểm kỹ năng vào chiến đấu.
“Nhưng mà, chà... họ là một cặp đôi xứng đôi vừa lứa,” tôi nói.
“Eckhart sẽ đến lấy đồ đạc, và ta sẽ rất cảm kích nếu con cho Angelica nghỉ phép ngắn hạn khi nó đến. Ta muốn thảo luận về kế hoạch tương lai với chúng.”
Cả Eckhart và Angelica đều sẽ chẳng buồn về nhà để nói chuyện về việc đính hôn, đó là lý do tại sao Elvira muốn bắt gặp họ khi họ ở đây vì công việc khác. Họ nhìn chung là không hợp tác, và cha mẹ họ đương nhiên muốn nói chuyện với họ trước khi họ vội vã đến lãnh địa khác.
“Nếu các vị muốn nói chuyện riêng, xin hãy dùng cái này,” một người hầu nói, giao cho chúng tôi một chiếc xe đẩy nhỏ chở bộ ấm trà. Chúng tôi mang nó vào phòng bí mật.
Elvira rót cho mỗi người một tách trà, rồi thong thả nhìn quanh. “Đã gần một năm kể từ lần cuối chúng ta vào đây cùng nhau,” bà nói. Ngoài chiếc bàn nhỏ và những chiếc ghế, không có gì đáng chú ý cả.
“Đã lâu thế rồi sao ạ?”
Nhìn lại, chính trong Hội nghị Lãnh chúa năm ngoái, tôi đã đi vòng quanh các đền thờ và đồng ý làm con nuôi của Zent. Cuộc trò chuyện của tôi với Elvira diễn ra ngay sau đó. Quá nhiều thứ đã thay đổi chỉ trong vòng một năm—nhiều hơn cả những gì tôi có thể tin được.
“Ta sẽ không bao giờ chia tay con trai hay con gái mình trong nỗi u sầu như vậy nữa...” Elvira nói, nâng tách trà lên môi và thổi nhẹ. “Ta đã dành mỗi ngày để đau khổ về Eckhart và Ngài Ferdinand cùng những nguy hiểm mà họ phải đối mặt ở Ahrensbach.”
Bà ngừng lại, rồi nở một nụ cười nhỏ, rạng rỡ với tôi. “Làm tốt lắm, Rozemyne. Không ai ngoài con có thể đạt được tất cả những điều này.”
Nếu không có Sách của Mestionora, tôi đã không thể huy động Dunkelfelger, sử dụng các cổng biên giới, đánh bại Gervasio, hay giải cứu Ferdinand, Eckhart, Justus và Letizia.
“Ta vẫn nhớ cái ngày định mệnh đó...” Elvira nói. “Eckhart trở về qua Học viện Hoàng gia và yêu cầu thay quần áo. Ta vội vã cung cấp cho nó, và trước khi ta kịp nhận ra, ta đã được thông báo về cuộc hành quân giải cứu Ngài Ferdinand của con. Các báo cáo không dừng lại ở đó—họ nói rằng Ahrensbach có khả năng sẽ xâm lược và đàn ông trong gia tộc chúng ta sẽ ở lại lâu đài trong khi Ngài Bonifatius đến Illgner. Con có hình dung được điều đó như thế nào đối với ta không?”
Elvira đã chờ đợi và chờ đợi, trái tim như thắt lại. Tôi đã lao vào Ahrensbach mà không hề suy nghĩ cho bà và rất nhiều người khác.
*Con xin lỗi vì đã khiến người lo lắng nhiều đến thế...*
“Tin tức Ngài Ferdinand an toàn đến với ta cùng lúc với báo cáo rằng Bà Georgine đã bị tiêu diệt,” Elvira nói. “Đàn ông trong nhà ta rất nhanh nhảu khi nói về những trường hợp khẩn cấp và nguy hiểm nhưng lại chậm chạp khi thông báo thành công. Ít nhất họ cũng có thể nói một hai lời để xoa dịu nỗi sợ hãi của chúng ta, nhưng than ôi... Ta biết không nên mong đợi sự chu đáo như vậy từ Karstedt hay Lamprecht. Hãy nghe lời khuyên của ta: đàn ông có nhiệm vụ và ưu tiên riêng của họ, và trách nhiệm của con với tư cách là một người phụ nữ là phải tạo ra mạng lưới thông tin của riêng mình.”
Tôi kinh ngạc. Chỉ trong nháy mắt, bà đã chuyển từ phàn nàn về chồng con sang việc cho tôi những lời khuyên khôn ngoan.
“Để hình thành phe phái của con ở Alexandria, con sẽ cần sự giúp đỡ của các quý tộc Cựu Ahrensbach, nhưng hãy biết rằng tất cả các nữ quý tộc phải nằm dưới quyền chỉ huy của con. Dù phe phái của con có lớn mạnh đến đâu, Aub không được cho bất kỳ ai mượn quyền hạn của mình.”
“Vâng ạ.”
“Hãy cẩn thận đừng chỉ dựa vào thông tin tình báo do Ngài Ferdinand cung cấp. Con có xu hướng không giao du với những phụ nữ khác và tập trung hoàn toàn vào sách vở, nhưng một Aub phải thu thập thông tin của riêng mình từ nhiều nguồn khác nhau. Đừng phó mặc tất cả cho người khác.”
“Ư... Con sẽ cố gắng hết sức.” Tôi nhận thức được sự phụ thuộc quá mức của mình vào Ferdinand, và đúng là tôi đã bỏ bê một số nhiệm vụ để ưu tiên việc đọc sách.
“Con chưa đến tuổi trưởng thành, và sự phức tạp trong quá trình nuôi dạy con đòi hỏi Aub Ehrenfest phải hạn chế quyền tiếp cận của con với đại gia đình. Ta lo rằng con có thể không hiểu tầm quan trọng của việc hòa thuận với họ hàng và suy nghĩ từ quan điểm của thế hệ cha mẹ con.”
“Ottilie cũng bày tỏ những lo ngại tương tự.”
“Và điều đó nói lên việc con có vẻ dễ bị tổn thương thế nào,” Elvira nói, vẻ mặt lo lắng. “Con có những người hầu nữ cùng trang lứa sẽ cho con ý kiến trung thực của họ, nhưng tất cả họ đều còn trẻ và chưa kết hôn, phải không? Ngài Ferdinand hiểu rất ít về các mối quan hệ gia đình, nên ta cho rằng ngài ấy chỉ giao dịch với những người hầu cận của mình và hầu như không chú ý đến người thân của họ. Điều đó sẽ cần phải thay đổi khi ngài ấy kết hôn và có con...”
Ferdinand giờ đã có một số quý tộc Ahrensbach lớn tuổi với nhiều họ hàng phục vụ dưới trướng, nhưng khó mà nói liệu ngài ấy có thực sự sử dụng họ hay không. Vấn đề về lòng tin của ngài ấy có nghĩa là ngài ấy chỉ bao giờ phụ thuộc vào những người đã dâng tên cho mình.
“Ta nghe nói con cũng có những người hầu mới, một số trong đó ta đoán là đã kết hôn,” Elvira nói. “Hãy cẩn thận đừng coi thường gia đình họ hoặc đánh giá thấp giá trị của những mối liên kết như vậy.”
Tôi đang được dạy rất nhiều về cách hành xử như một nữ quý tộc đúng mực. Có phải việc các bà mẹ truyền đạt đủ loại trí tuệ và cảnh báo cho những cô con gái sắp đi xa là chuyện bình thường không?
*Mẹ cũng đã nói rất nhiều trước khi mình chuyển ra khỏi khu hạ lưu để trở thành Rozemyne.*
“Sức khỏe của con luôn là một mối lo ngại, nên hãy chú ý thêm đến nó. Hãy cố gắng sống lâu và trọn vẹn.”
Mỗi lời khuyên Elvira đưa ra đều tràn ngập tình yêu thương và sự quan tâm. Tôi không chỉ rời xa bà, mà tôi còn sắp thăng tiến về địa vị; đây là cơ hội cuối cùng để bà nói chuyện cởi mở với tôi.
“Dù con không được Zent đời trước nhận nuôi, vẫn có một gánh nặng lớn đè lên vai con—con sắp trở thành nữ Aub chưa thành niên đầu tiên của đất nước. Hãy dựa vào Ngài Ferdinand ở những nơi con có thể và nhớ rằng tất cả điều này là để phục vụ cho việc tạo ra thành phố thư viện trong mơ của con. Ta rất nóng lòng muốn xem lãnh địa mới này của con sẽ hình thành như thế nào.”
Tôi muốn biến Alexandria thành một lãnh địa mà bà tự hào. Việc đi lại giữa Ehrenfest và Ahrensbach đã bị hạn chế trong một thời gian, nhưng điều đó sẽ thay đổi dưới sự cai trị của tôi.
“Con mong mọi thứ sẽ lắng xuống vào thời điểm Leonore và Cornelius có con,” tôi nói. “Con rất hy vọng người sẽ đến thăm khi ngày đó đến.”
“Ôi chao... Con thực sự nên mời ta đến thăm con của con chứ,” Elvira nói, sự thích thú hiện rõ trong đôi mắt đen của bà. “Con đã đính hôn rồi, phòng khi con quên mất.”
“Xin lỗi Mẫu thân, nhưng đám cưới của con sẽ không diễn ra sớm đâu. Leonore và Cornelius yêu nhau. Còn Ferdinand và con thì không phải trường hợp đó.”
“Con sẽ kết hôn khi đến tuổi trưởng thành, và một đứa trẻ sẽ sớm theo sau—ít nhất là đánh giá qua hành động của Ngài Ferdinand trong lễ đính hôn của con. Con đã tìm cách lấy ngài ấy làm chồng, phải không? So sánh với Leonore và Cornelius cảm thấy phù hợp hơn cả đấy.”
Chuyện này có liên quan gì đến tuyên bố của tôi rằng tôi quan tâm đến hạnh phúc của Ferdinand không? Tôi sẽ hét lên từ trên mái nhà nếu cần thiết—tình yêu lãng mạn chẳng có ý nghĩa gì với tôi cả.
“Như con đã nói trong lễ đính hôn, con không cảm thấy bất kỳ sự đam mê nào vốn xuất hiện rất nhiều trong các câu chuyện của người,” tôi nhấn mạnh. “Ferdinand giống như gia đình đối với con.”
“Và điều đó có gì sai sao?”
Tôi ngạc nhiên trước phản ứng của Elvira đến mức đầu óc trống rỗng. Bà làm như thể việc tôi và hôn phu không yêu nhau là chuyện bình thường vậy.
“Hầu hết các cuộc hôn nhân đều mang tính chính trị,” bà giải thích với vẻ mặt nghiêm túc. “Một nữ quý tộc không thể từ chối hôn ước nếu người đứng đầu gia tộc yêu cầu.”
Elvira tiếp tục giải thích chi tiết. Mối liên kết giữa các gia tộc là ưu tiên hàng đầu cho các cuộc hôn nhân quý tộc, và thường là do người đứng đầu gia tộc quyết định hôn ước cho con cái họ. Không hiếm trường hợp một người phụ nữ đến ngày đính hôn mà chưa từng thấy mặt chồng tương lai. Miễn là người đàn ông có danh tiếng đàng hoàng, anh ta được coi là đạt chuẩn. Nếu anh ta giàu có hoặc đáng tin cậy nữa thì càng tốt.
“Con đã thoát khỏi xiềng xích của hệ thống này bằng cách tìm được một người mà con muốn đưa vào gia đình mình và người đó cũng muốn gia nhập gia đình con. Miễn là hai người cảm thấy giống nhau về đối phương, thì liệu những cảm xúc đó có phải là lãng mạn hay không có quan trọng không?”
*Phải rồi. Ở thế giới này, tình yêu không phải là điều được mong đợi.*
Mọi người xung quanh tôi luôn lải nhải về tình yêu, khiến tôi nghĩ đó là một phần quan trọng của việc kết hôn. Sự thật là, nó chẳng cần thiết chút nào.
“Vậy chúng con có thể giống như gia đình ngay cả khi không yêu nhau sao?”
“Ta nghĩ thật tuyệt vời khi hai người đã thân thiết như vậy ngay cả trước khi đính hôn. Miễn là hai người tin tưởng nhau, những cảm xúc như vậy có thể đến sau.”
Tôi cân nhắc câu trả lời của Elvira, suy nghĩ về ý tưởng tình yêu nảy sinh sau hôn nhân. “Đó có phải là cách người và Phụ thân yêu nhau không?”
“Chúng ta đã không tin tưởng nhau cho đến khi con gia nhập gia đình. Có lẽ một ngày nào đó chúng ta sẽ yêu nhau. Có lẽ không.”
“CÁI GÌ CƠ?!”
*Phụ thân! Mẫu thân nói người vẫn chưa yêu cha kìa!*
Đó là một tiết lộ gây sốc. Có lẽ tôi không nên hỏi. Tôi há hốc mồm, không biết phải trả lời thế nào.
“Ta khuyên con cũng nên kiên nhẫn như vậy; cố gắng ép buộc tình yêu sẽ không làm nó tuôn trào từ trái tim con như đài phun nước đâu,” Elvira nói với nụ cười điềm tĩnh, rõ ràng đang thích thú trước phản ứng của tôi. Bà đưa tách trà lên miệng và nhấp một ngụm. “Con muốn mang lại niềm vui cho Ferdinand, và ngài ấy muốn bảo vệ con trên con đường phía trước. Đó là tất cả những gì con cần. Đam mê mãnh liệt có thể tạo nên những câu chuyện lãng mạn hay, nhưng trong thế giới thực, sự ổn định mới là lý tưởng hơn cả.”
Nghe nói rằng tôi không cần phải ép buộc cảm xúc của mình làm dịu đi sự lo lắng và giải tỏa căng thẳng trên vai tôi. Có lẽ vì những ngày tháng làm Urano, tôi đã mặc định rằng tình yêu luôn đến trước hôn nhân.
“Sự phấn khích của mọi người khiến con cảm thấy hơi... tội lỗi vì không yêu,” tôi nói. “Có lẽ cũng hơi hoảng loạn nữa, nên nghe điều này thực sự rất an ủi.”
“Ta nhận ra điều này hơi lạc đề, nhưng ta phải hỏi—thứ gì đã được khắc trong viên ma thạch đính hôn mà Ngài Ferdinand tặng con vậy?”
Tôi vụng về che chiếc vòng cổ bằng tay, cố gắng giấu nó khỏi người mẹ đang thích thú và rất tò mò của mình. “Nếu người không tạo dựng danh tiếng về việc trêu chọc con cái không thương tiếc, con có thể đã nói cho người biết rồi! Người sẽ chỉ dùng nó khi viết một câu chuyện tình yêu về chúng con thôi!”
“Tất nhiên rồi. Con đã lao đến giải cứu ngài ấy, chống lại số phận bị áp đặt bởi sắc lệnh hoàng gia, và đánh dấu sự khởi đầu của một lãnh địa hoàn toàn mới bằng lễ đính hôn của mình. Làm sao bất kỳ người yêu văn chương nào có thể cưỡng lại được? Con là nàng thơ của ta! Ta nhất định phải ghi lại câu chuyện này một cách trọn vẹn.”
“Ít nhất hãy bám sát sự thật!” Trừ khi tôi làm gì đó để ngăn bà lại, bà sẽ bóp méo sự thật thành một câu chuyện cổ tích xa hoa.
“Ôi trời,” Elvira đáp lại với tiếng cười khúc khích. “Ta chỉ cần bắt đầu cuốn sách bằng một lời tuyên bố miễn trừ trách nhiệm rằng các nhân vật, doanh nghiệp và sự kiện đều là sản phẩm của trí tưởng tượng tác giả. Mọi sự trùng hợp với người thật, còn sống hay đã chết, hoặc với các sự kiện thực tế đều hoàn toàn ngẫu nhiên.”
*Thật luôn?! Mình là người dạy bà ấy cái đó mà!*
“Ta cầm bút lên để có thể mang lại cho Ngài Ferdinand hạnh phúc mà ngài ấy xứng đáng, dù chỉ là trong một câu chuyện. Con thực sự mong ta không viết về những sự kiện đã khiến ngài ấy hạnh phúc ngoài sức tưởng tượng sao?”
*A, đúng rồi... Chính sự khuyến khích của mình đã khiến bà ấy bắt đầu viết tiểu thuyết ngay từ đầu!*
Tôi cần phải ngăn bà lại, nhưng một lần nữa, miệng tôi đơn giản là từ chối hợp tác.
“Mọi người đều đang mong chờ nó, nhưng than ôi, các con của ta thật không hợp tác. Ta cho rằng mình phải sử dụng trí tưởng tượng để xác định xem ngài ấy đã viết gì.”
“Mẫu thân! Các bản sao cuốn sách của người sẽ đến Alexandria đấy! Nếu Ferdinand nhìn thấy chúng, ngài ấy sẽ mắng con và làm việc không ngừng nghỉ để thu hồi chúng khỏi lưu thông cho xem!”
“Đừng lo—ta càng thêm thắt nhiều chi tiết sáng tạo, nó sẽ càng giống một tác phẩm hư cấu thuần túy. Và ngay cả khi ngài ấy ngăn cản việc bán cuốn sách ở Alexandria, ngài ấy không thể ngăn ta phân phối nó ở những nơi khác. Ohohoho.”
Vào khoảnh khắc đó, tôi cảm thấy sợ hãi thực sự. Ferdinand có lẽ sẽ thuyết phục được Aub Ehrenfest ngừng bán cuốn sách, nhưng ngài ấy sẽ cần đợi đến Hội nghị Lãnh chúa tiếp theo để đưa ra lời thỉnh cầu. Elvira sẽ có cả một năm để lan truyền câu chuyện đi khắp nơi. Năng lực của bà thật đáng sợ.
“Rozemyne, ta chúc con có được niềm vui lớn hơn cả trong những trang truyện của ta. Con phải tìm thấy hạnh phúc của riêng mình trước khi có thể lan tỏa nó đến người khác.”