Sáng hôm sau, ngay sau khi tôi vừa ăn sáng xong, thợ may của Elvira đã đến cùng với hàng loạt quần áo mới. Tôi đã rất ngạc nhiên—có nhiều món hơn tôi đặt, một vài trong số đó có những thiết kế tôi chưa từng thấy bao giờ. Tôi bày tỏ sự tò mò của mình và phát hiện ra rằng nhiều bộ trang phục thuộc về Florencia và người vợ cả quá cố của Bonifatius; Elvira đã nhờ các thợ may thu thập và sửa chúng lại để tôi dùng trong Hội nghị Lãnh chúa.
Tôi thử quần áo và đưa ra ý kiến của mình. Nhiệm vụ tiếp theo trong ngày của tôi là ăn trưa rồi đến thần điện, nơi tôi sẽ thông báo cho các cận tùng và nhóm Gutenbergs về kế hoạch di chuyển của chúng tôi, sắp xếp nhiều việc khác nhau, và gặp gỡ người đứng đầu mới của Công ty Plantin.
Các cận tùng của Elvira dọn bàn ghế ra khỏi phòng bí mật của tôi. Tôi đợi cho đến khi căn phòng trống trơn rồi mới chạm vào vòng tròn ma pháp và đóng nó lại vĩnh viễn.
“Chúng tôi rất vui khi thấy người rời tổ nhưng cũng rất buồn,” một trong các cận tùng nói với tôi, giọng đầy cảm xúc. Họ đã chăm sóc tôi kể từ khi tôi lần đầu đến dinh thự với tư cách là Rozemyne. “Sự trưởng thành của người thật đột ngột vì chúng tôi đã biết người từ lễ rửa tội. Dù người ở đây tương đối ít thời gian, nhiều thay đổi tuyệt vời đã diễn ra kể từ khi người đến. Tôi đã hy vọng chúng ta có thể gặp người thường xuyên hơn, nhưng than ôi...”
Các cận tùng ở đây đã cho rằng họ sẽ gặp tôi nhiều hơn một khi sự chia rẽ giữa phe Leisegang và gia đình lãnh chúa được giải quyết và việc giao thiệp với gia đình mở rộng của tôi bớt đi vấn đề. Thật không may, aub của một lãnh địa khác sẽ được đối xử như một vị khách trong lâu đài của Ehrenfest và chắc chắn sẽ không thể đến thăm một dinh thự như thế này.
“Thật tiếc là chính trị phe phái đã ngăn cản tôi đến thường xuyên hơn,” tôi nói. “Dù vậy, tôi rất biết ơn tất cả nhân viên của dinh thự này.”
“Người biết ơn chúng tôi...?”
“Tôi được nuôi dưỡng trong thần điện, nên dinh thự này là trải nghiệm đầu tiên của tôi với xã hội quý tộc. Nếu tất cả các vị chế nhạo hoặc coi thường tôi vì xuất thân của mình, có lẽ tôi đã không bao giờ được nhận nuôi.”
Chính vì mọi người trong dinh thự này đã chấp nhận tôi nên tôi mới đến được ngày nhận nuôi mà không nhận ra xã hội quý tộc coi thường những người được nuôi dưỡng trong thần điện đến mức nào. Thân phận thành viên gia đình lãnh chúa đã bảo vệ tôi kể từ đó, nhưng tôi thậm chí không muốn tưởng tượng điều gì có thể đã xảy ra với mình nếu không có sự hỗ trợ của họ. Elvira và Ferdinand chắc chắn sẽ chăm sóc tôi, nhưng thái độ của các cận tùng trong phòng của một người là đặc biệt quan trọng.
“Các cận tùng,” tôi nói, tập trung vào họ, “tôi vô cùng cảm ơn các vị đã chấp nhận tôi như một người con gái của dinh thự. Hãy tự hào; chính các vị đã nuôi dưỡng Aub Alexandria.”
“Ồ hố hố, tôi cho là vậy. Tôi đảm bảo các con tôi sẽ phải nghe tôi khoe khoang không dứt. Tôi tự hào vì đã có khoảng thời gian này với người, thưa tiểu thư Rozemyne.”
Các cận tùng bắt đầu thảo luận về những kỷ niệm cũ của họ về tôi.
“Ngay cả khi đó, cô bé đã là một người học đặc biệt nhanh.”
“Còn nhớ khi cô bé chọn quần áo cho lễ rửa tội không? Tiểu thư Elvira không thể quyết định giữa hai bộ trang phục, nên bà đã đặt cả hai!”
“Tiểu thư Rozemyne háo hức muốn xem phòng sách đến nỗi đã ngất xỉu ngoài hành lang.”
“Nghĩ lại thì người đã đính hôn rồi... Cứ như mới ngày hôm qua người còn sợ đi vệ sinh vào ban đêm.”
Không phải đi vệ sinh làm tôi sợ—mà là mấy thứ nhầy nhụa bên trong bô vệ sinh!
Dù rất muốn đính chính, tôi cũng chẳng được lợi gì; họ sẽ chỉ mỉm cười và gật đầu trước “lời bào chữa rõ rành rành” của tôi. Tôi ước gì họ đừng thảo luận về tất cả những kỷ niệm xấu hổ này ngay trước mặt tôi, nhưng hầu hết những gì họ nhớ về tôi đều là từ những ngày đầu ở dinh thự. Chúng tôi đã không thực sự làm gì nhiều cùng nhau kể từ đó.
Tôi tiến đến sảnh vào trong khi các quý bà tiếp tục trao đổi những câu chuyện. Các hộ vệ kỵ sĩ của tôi dường như đã đến để đón tôi.
“Bên này, thưa tiểu thư Rozemyne.”
Tôi thấy Judithe và Angelica đang đợi ở cửa. Philine đã đến thần điện trước chúng tôi. Muriella cũng ở đó, mang theo dụng cụ của một văn quan.
“Con định gặp các thương nhân của mình trong thần điện, phải không?” Elvira hỏi. “Xin hãy để Muriella đi cùng con. Ta muốn tạo dựng mối quan hệ của riêng mình với người đứng đầu mới của Công ty Plantin.”
Tôi gật đầu và nói, “Chắc chắn rồi. Chúng ta đi thôi, Muriella.” Tương lai của ngành in Ehrenfest phụ thuộc vào mối quan hệ của Elvira với Công ty Plantin.
Trước khi rời đi, tôi quay lại nhìn hàng cận tùng đã tập trung để nói lời từ biệt. Tôi vẫn sẽ gặp Elvira trong ký túc xá của Học Viện Hoàng Gia và trong Hội nghị Lãnh chúa, nhưng tôi sẽ không bao giờ gặp lại những cận tùng này nữa.
“Trong quá khứ, các ứng cử viên lãnh chúa nữ rời khỏi lãnh địa quê hương sẽ cầu xin Nữ thần Ly biệt Jugereise ban cho sự bảo hộ thiêng liêng,” tôi nói. “Tôi mong các vị hãy cầu nguyện với bà, chứ không phải với Nữ thần Thời gian Dregarnuhr.”
“Theo ý người, thưa tiểu thư Rozemyne. Cầu mong người được Nữ thần Ly biệt Jugereise ban phước.”
“Tôi vô cùng cảm ơn.”
Và cứ thế, tôi lên đường đến thần điện.
“Chào mừng trở lại, thưa tiểu thư Rozemyne.”
Philine không phải là người duy nhất chờ đợi chúng tôi—tất cả các cận tùng thần điện của tôi đã tập trung cùng cô ấy. Đó là một cảnh tượng hiếm thấy, vì Gil và Fritz thường rất bận rộn trong xưởng.
“Cảm ơn,” tôi đáp. “Fran, Zahm—tôi đoán Philine và những người khác đã nói với hai người rồi, nhưng đã có quyết định chính thức rằng tôi sẽ trở thành Aub Alexandria.” Tôi mời họ đi cùng mình, và họ mỉm cười ấm áp đáp lại.
“Chúng tôi cũng được cho biết rằng các vị thần đã ban cho người và Lãnh chúa Ferdinand sự chỉ dẫn của họ,” Fran nói.
“Phải, đúng vậy... Erwaermen và Mestionora đã đủ tệ rồi, nhưng sau đó tất cả những vị thần khác cũng tham gia. Thật kinh khủng.”
Lông mày tôi cau lại thành một vẻ mặt cay đắng khi nhớ lại việc tỏa sáng vì sức mạnh thần thánh, mất đi ký ức, và suýt chết. Fran và Zahm chắc hẳn không ngờ đến câu trả lời của tôi vì cả hai đều nhìn tôi chằm chằm như không thể tin vào tai mình.
“Hửm...?”
“Thưa tiểu thư Rozemyne, chúng tôi định chúc mừng người về việc đính hôn với Lãnh chúa Ferdinand...” Zahm nói, trông có vẻ bối rối. “Người đã đính hôn rồi, phải không ạ?”
“Ồ, tôi hiểu rồi... Vâng, chúng tôi đã hoàn thành lễ đính hôn. Đây là ma thạch đính hôn của tôi, thứ mà các quý tộc trao cho nhau khi đính hôn.” Tôi đưa ra chiếc vòng cổ của mình trong nỗ lực đánh lạc hướng họ khỏi sự lỡ lời của tôi.
“Thưa tiểu thư Rozemyne,” Judithe thì thầm, “sẽ không ai nghĩ rằng ngài ấy có ý nói đến một cuộc gặp gỡ thực sự với các vị thần đâu ạ.”
Có thể đúng là vậy, nhưng mà... Tôi đã nghĩ họ nhắc đến chuyện đó vì nó là một điều ngầu và thật sự thú vị xảy ra với ai đó!
Tôi quay lại. Judithe mỉm cười và ra hiệu cho Fran và những người khác, cho thấy chúng tôi nên tiếp tục cuộc trò chuyện bên trong.
Philine gật đầu dứt khoát. “Thưa tiểu thư Rozemyne, chúng ta sẽ thảo luận về việc di chuyển trong phòng Viện Trưởng chứ ạ? Đã có quá nhiều thay đổi lớn trong kế hoạch của chúng ta đến nỗi Judithe nói rằng chúng ta nên thống nhất mọi người trước khi nói chuyện với Lãnh chúa Melchior. Đó là lý do tại sao hôm nay tôi đã tập hợp tất cả các cận tùng thần điện của người ở đây.”
Fran và Zahm đi vào thần điện. Tôi cố gắng đi theo họ, nhưng một giọng nói trẻ con đã chặn tôi lại.
“Mọi người sẽ trễ nếu không nhanh lên đó!”
“Tụi này đến đây! Tụi này đến đây!”
Ngạc nhiên khi nghe tiếng la hét bên trong thần điện, tôi quay về phía nguồn phát ra tiếng ồn. Dirk đang gọi lên tầng ba trong khi một nhóm vu nữ áo xanh tập sự vội vã chạy xuống cầu thang.
“Dirk, chúng ta có khách đến thăm thần điện,” Fran nói, khiển trách cậu bé. “Con phải nói nhỏ khi ở ngoài phòng. Giọng trẻ con tạo ra tiếng vang đặc biệt lớn.”
Dirk và các tập sự giật mình, rồi chân thành xin lỗi.
Fran quay sang các cận tùng và nói, “Điều quan trọng là phải chuẩn bị trước để người mà mình phục vụ không cần phải vội vã.”
“Ồ, tiểu thư Rozemyne! Chào mừng người!” Dirk kêu lên, cười toe toét ngay khi thấy tôi cùng Fran. Dù trông cậu bé rất đáng yêu, đó không phải là hành vi phù hợp với một quý tộc. Tôi vẫn nhớ tất cả những lần mọi người mắng tôi vì không kiểm soát được cảm xúc của mình.
“Thật tốt khi thấy mọi người thật hoạt bát. Ta nghe nói các con đã làm việc rất chăm chỉ trong Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân,” tôi nói. “Các con có cần phải đi đâu không?”
“Có một buổi học về các nghi lễ tôn giáo được tổ chức ở một trong các phòng họp,” Dirk trả lời, cố gắng hết sức để tỏ ra lịch sự. “Bây giờ, nếu người cho phép, con thực sự phải đi rồi ạ.”
Cậu bé rời đi, đã tìm thấy cơ hội hoàn hảo để thoát khỏi bài giảng của Fran.
Cùng với những người khác, tôi tiếp tục đi qua thần điện cho đến khi chúng tôi đến phòng Viện Trưởng. Tôi thường sẽ thay đồ ngay khi đến, nhưng Fran chỉ vào một chiếc bàn làm việc.
“Mời người qua đây.”
Có những chiếc hộp chất đống trong góc phòng. Monika và Nicola đang chuẩn bị trà thay vì lễ phục Viện Trưởng của tôi.
“Tôi không cần phải thay đồ sao?” tôi hỏi.
Fran lắc đầu. “Một khi đã rõ ràng rằng Ehrenfest sẽ phải thực hiện Lễ Cầu Nguyện Mùa Xuân mà không có người, Lãnh chúa Melchior đã chính thức nhậm chức Viện Trưởng.”
Melchior đã tiếp quản vị trí Viện Trưởng trong khi tôi đang chiến đấu ở Trung Ương và gặp gỡ gia đình hoàng gia. Đó là một lựa chọn đúng đắn, không còn nghi ngờ gì nữa, nhưng điều đó làm tôi buồn khi nghĩ rằng thần điện đã thay đổi mà không có tôi. Việc không phải mặc lễ phục nữa có nghĩa là nơi này không còn chỗ cho tôi nữa.
“Vậy thì ta sẽ cần phải đóng nó lại sớm hơn là muộn,” tôi nói, đi không phải đến bàn làm việc mà là đến phòng bí mật của phòng Viện Trưởng. Bất cứ ai có ghim cài đăng ký đã được phê duyệt đều có thể vào đó, nên nó đã được dọn sạch. Tôi kiểm tra lại để chắc chắn rằng nó trống rỗng trước khi đóng nó lại. Tôi thực sự đã ở trong đó một thời gian dài, nếu tính cả hai năm trong jureve.
“Thưa tiểu thư Rozemyne, những ‘thay đổi lớn’ mà người muốn báo cáo là gì ạ?” Fran hỏi khi tôi đã ngồi vào bàn, nói với tư cách là đại diện của mọi người.
“Tôi định chuyển đến Trung Ương với tư cách là con gái nuôi của vua nhưng thay vào đó đã quyết định trở thành aub của Ahrensbach cũ. Theo đó, thần điện của lãnh địa mới của tôi sẽ cần được cách mạng hóa để đáp ứng các tiêu chuẩn của chúng ta.”
Tôi giải thích rằng thần điện của Alexandria có nhiều vấn đề tương tự như nơi này từng gặp phải, rằng tôi định nhận nuôi những đứa trẻ mồ côi trong chiến tranh, và rằng tôi muốn thành lập các lớp học thần điện của riêng mình.
“Ừm... Xin lỗi, Philine, nhưng tôi cần chuyển Fran và Zahm đến Alexandria trước khi tôi trưởng thành.” Tôi đã muốn để lại một trong hai người để hỗ trợ cô ấy, nhưng việc cách mạng hóa thần điện có nghĩa là tôi cần càng nhiều cận tùng đã cải thiện mọi thứ ở Ehrenfest càng tốt.
“Cả hai đều đã sẵn sàng rời đi, nhưng còn Monika và Nicola thì sao ạ?” Philine hỏi. “Người có định đưa họ đi cùng không?” Cô ấy hiểu rằng Fran và Zahm có lẽ sẽ chuyển đi cùng tôi; Ferdinand và Hartmut đã tiếp cận cả hai sau trận Phòng thủ Ehrenfest. Nghĩ về tất cả công việc họ hẳn đã làm vì tôi khiến tôi cảm thấy hơi có lỗi.
“Tôi muốn đưa Fran đi ngay lập tức—và tốt nhất là cả Zahm nữa. Tuy nhiên, Monika và Nicola phải ở lại đây cho đến khi cô trưởng thành. Họ có thể chuyển đi cùng cô, nếu họ muốn.”
“Miễn là họ ở lại với tôi, tôi sẽ ổn thôi... nhưng tôi sẽ rất cảm kích nếu có thêm ít nhất một cận tùng giỏi giấy tờ,” Philine ngập ngừng nói.
Tôi không thấy có gì sai khi cô ấy nhận một cận tùng mới, đặc biệt là khi tôi đang đưa đi Fran và Zahm, cả hai đều nổi tiếng về kỹ năng giấy tờ. Tôi cho phép cô ấy, rồi nhìn sang Wilma và Gil.
“Ta đã nói về việc mua lại hai người sau khi trưởng thành, nhưng hoàn cảnh đã thay đổi. Bây giờ, ta muốn hai người đi cùng ta và sống một thời gian trong thần điện của Alexandria.” Tôi cần Wilma giúp chăm sóc những đứa trẻ mồ côi chiến tranh trong tòa nhà nữ và thiết lập một môi trường học tập phù hợp, trong khi Gil quan trọng vì kiến thức vận hành xưởng của cậu ấy. “Có lẽ hai người có thể vẫn là vu nữ và tu sĩ áo xám, chuyển đi cùng Công ty Plantin, và hỗ trợ cải cách. Ta có thể mua lại hai người sau đó.”
“Tôi không có vấn đề gì với điều đó,” Wilma trả lời. “Tôi sẽ cảm thấy an toàn hơn nhiều trong thần điện với người hơn là trong lâu đài, và bản chất vai trò của tôi—chăm sóc những đứa trẻ đã mất cha mẹ—sẽ vẫn như cũ.” Đó là một quyết định dễ dàng đối với cô, vì nỗi sợ lớn nhất của cô luôn là phải rời khỏi thần điện.
Mắt tôi chuyển sang Gil, vai cậu ấy chùng xuống.
“Tôi không ngại chuyển đi cùng người, vì đó là kế hoạch ngay từ đầu, nhưng tôi đã hy vọng được rời khỏi thần điện...” cậu nói.
Zahm vỗ nhẹ vào lưng người cận tùng đồng nghiệp của mình. “Tôi biết cậu muốn thay đổi không khí, nhưng cậu hiểu xưởng thần điện hơn những người còn lại. Tôi sẽ không giúp được nhiều trong việc thành lập một xưởng mới, và Fran cũng vậy; mỗi chúng tôi đều có lĩnh vực chuyên môn riêng.”
“Ừ, đúng vậy...” Gil nói, khoanh tay gật đầu. “Thần điện là một thế giới riêng biệt, và không ai được trang bị tốt hơn tôi để bắt đầu một xưởng in mới. Chưa kể, có lịch sử làm việc với thần điện sẽ giúp Công ty Plantin dễ dàng hòa hợp với Hội Thương Nhân hơn. Tôi biết Benno và Lutz đã lo lắng về việc phát triển cửa hàng của họ ở một lãnh địa mới.”
Gil cho rằng Hội Thương Nhân sẽ không thể coi thường Công ty Plantin khi tôi liên tục phụ thuộc vào họ trong công việc. Đó là một góc nhìn độc đáo của cậu, vì cậu được nuôi dưỡng trong thần điện nhưng có kinh nghiệm đi ra thế giới thương mại.
“Ta hứa sẽ mua lại và cho cậu tự do khỏi thần điện khi ta trưởng thành,” tôi nói. “Cho đến lúc đó, ta chỉ yêu cầu cậu giúp đỡ việc cải tạo nó. Cậu là người đầu tiên cầu xin ta thay đổi thần điện, phải không?”
“A...”
Chính Gil là người đầu tiên yêu cầu tôi cứu những đứa trẻ mồ côi bị lạm dụng khi cậu biết về tình trạng kinh hoàng của tầng hầm. Tôi mỉm cười, nhớ lại khi Ferdinand hỏi tôi liệu tôi có quyết tâm trở thành viện trưởng cô nhi viện không và sự lo lắng đã bao trùm lấy tôi sau đó.
“Gil,” tôi nói, “ta muốn cậu trở thành một hình mẫu cho những đứa trẻ mồ côi của Alexandria.”
Xưởng của thần điện chỉ hoạt động tốt như vậy vì Gil đã tích cực hợp tác với Lutz. Công việc của cậu với Công ty Plantin và các Gutenbergs khác đã cho cậu một cuộc sống bên ngoài thần điện, và tôi hy vọng điều đó sẽ tiếp tục ở Alexandria.
“Cậu có thể truyền cảm hứng cho những đứa trẻ mồ côi bằng cách rời khỏi thần điện để làm việc ở khu hạ lưu, giống như Volk đã làm khi anh ấy rời đi để lập gia đình. Sẽ có ít người chế nhạo những người áo xám và trẻ mồ côi hơn một khi họ bình đẳng với con cái của các thương nhân. Hãy hỗ trợ cho đến khi xưởng mới đi vào ổn định.”
Gil ưỡn ngực, không hề tỏ ra lo lắng rằng mình có thể bị đuổi khỏi nhóm cận tùng của tôi. Nụ cười tự tin của cậu nói lên sự trưởng thành của cậu, và tôi có thể nhận ra ngay rằng cậu rất tự hào về công việc của mình. Bất cứ ai nhìn thấy cậu bây giờ cũng sẽ không đoán được rằng cậu từng là đứa trẻ rắc rối nhất thần điện.
“Hiểu rồi. Là một người đã quen với những yêu cầu điên rồ của người và đã thành lập các xưởng trên khắp lãnh địa—chứ không chỉ trong thần điện—tôi đảm bảo rằng người có thể tin tưởng vào tôi. Tất nhiên, tôi nghi ngờ mình có thể tự mình quản lý, nên tôi muốn có ít nhất ba trợ lý đi cùng.”
Gil sau đó quay sang Fritz, đã nghĩ về tương lai. “Tự mình điều hành xưởng sẽ không dễ dàng đâu. Cậu nên xin tiểu thư Rozemyne cho cậu có một người cộng sự.”
“Đúng vậy. Thưa tiểu thư Rozemyne, người có thể yêu cầu Lãnh chúa Melchior hoặc Lãnh chúa Kazmiar nhận Bartz làm quản lý xưởng không ạ? Tôi muốn Dirk nhận cậu ấy hơn, nhưng tôi nhận ra điều đó là không thể.”
Việc nhận một cận tùng mới làm tăng đáng kể chi phí sinh hoạt của một người. Bartz sẽ dành phần lớn thời gian làm quản lý trong xưởng, và Dirk không có đủ tiền để chu cấp cho một cận tùng sẽ không thực sự chăm sóc cậu trong phòng.
“Chắc chắn rồi. Ta sẽ hỏi Melchior. Fritz, cậu có vấn đề gì với việc phục vụ ngài ấy không?”
“Không hề ạ. Sẽ rất khó để bảo vệ xưởng mà không phải là cận tùng của Viện Trưởng, và tôi sẽ rất cảm kích một vị trí mà tôi có thể nói chuyện trực tiếp với gia đình lãnh chúa.”
Tôi dành một chút thời gian để tiếp thu quan điểm của các cận tùng rồi thở dài. Điểm đến của tôi thay đổi từ Trung Ương sang Alexandria đã gây ra đủ loại phức tạp. Tôi đoán Benno sẽ lườm tôi một cách nghiêm khắc trong cuộc thảo luận sắp tới, nhưng tôi cần phải nhờ anh ấy giúp Fran và những người khác di chuyển sớm hơn dự kiến. Để họ tự mình thực hiện một chuyến đi xa như vậy không phải là một lựa chọn.
*Và tất cả những chiếc hộp gỗ này cần phải được di chuyển.*
“Đồ đạc của tôi hầu hết đã sẵn sàng để vận chuyển, nên tôi định mượn xe ngựa và người hầu từ lâu đài và giao lại căn phòng này cho Melchior càng sớm càng tốt.” Tôi không còn là Viện Trưởng nữa, nên tôi không thể tiếp tục độc chiếm những căn phòng này.
“Nếu người làm vậy, thưa tiểu thư Rozemyne, chúng tôi sẽ không có nơi nào cho riêng mình cho đến khi chúng tôi rời đi...”
“A...” Trong lúc vội vã bàn giao các phòng, tôi đã hoàn toàn quên mất sự liên kết của chúng với phòng của Fran và những người khác. “Philine, họ có thể mượn các phòng trong khu của viện trưởng cô nhi viện cho đến lúc đó không?”
Khu của viện trưởng cô nhi viện có hai tầng dành cho các cận tùng; những người cùng giới với chủ nhân ở tầng trên, trong khi những người khác ngủ ở tầng dưới. Sẽ giúp ích rất nhiều nếu chúng tôi có thể sử dụng các phòng từng thuộc về Fran và Gil.
Ý tưởng của tôi khiến Judithe cau mày. “Thưa tiểu thư Rozemyne, sống cùng những người đàn ông không phục vụ mình sẽ chỉ làm hoen ố danh tiếng của Philine. Họ có thể ở các tầng riêng biệt, nhưng nó vẫn được tính là cùng một khu nhà.”
*Gah! Tiêu chuẩn quý tộc!*
Tôi đã hoàn toàn quên mất chúng. Tôi đang vắt óc tìm giải pháp thì Muriella xen vào.
“Cô ấy có cần phải ngủ trong thần điện không ạ? Cô ấy có phòng trong lâu đài và dinh thự của Lãnh chúa Karstedt.”
“Ý kiến hay,” Philine đáp. “Chúng tôi không bận đến mức tôi cần phải sống trong thần điện, và tôi đã có ý định ở lại lâu đài trước khi tiểu thư Rozemyne rời đi. Fran và những người khác có thể sử dụng khu của viện trưởng cô nhi viện.”
Tôi gật đầu. Giờ Philine đã chấp thuận, các cận tùng thần điện của tôi có thể sử dụng khu của viện trưởng cô nhi viện khi tôi giao khu của Viện Trưởng cho Melchior. Tôi cảm thấy nhẹ nhõm khi biết họ sẽ ổn.
“Thưa tiểu thư Rozemyne—dù tôi rất ngại hỏi, nhưng người có thể ghé qua cô nhi viện không ạ? Delia muốn nói chuyện với người.”
“Ai đó từ cô nhi viện đang triệu tập tiểu thư Rozemyne sao?” Judithe và Muriella cùng hỏi, mắt họ mở to vì sốc.
“Chỉ là vì cần thiết thôi,” tôi giải thích. “Aub Ehrenfest đã cấm Delia rời khỏi cô nhi viện. Chúng ta có thời gian trước chuông thứ năm, và tôi đã hy vọng được nhìn thấy cô nhi viện lần cuối trước khi rời đi. Tôi sẽ đến đó ngay bây giờ.”
Wilma đi trước chúng tôi để báo tin. Gil và Fritz đến xưởng.
“Philine,” tôi nói, “tôi cần các tài liệu tóm tắt có bao nhiêu Gutenbergs sẽ chuyển đi cùng gia đình và bất kỳ thông tin nào chúng ta có được về người đứng đầu mới của Công ty Plantin. Cô có thể lấy chúng cho tôi không?”
“Chúng tôi có thông tin người cần, nhưng chúng tôi chưa thực sự biên soạn nó.”
“Xin hãy hoàn thành trước cuộc họp của chúng ta với các thương nhân vào chuông thứ năm.”
“Rất tốt. Tôi sẽ trở lại khu của viện trưởng cô nhi viện ngay lập tức.”
“Thưa tiểu thư Rozemyne, tôi có thể đi cùng Philine không ạ?” Muriella hỏi. Cô ấy ở đây với tư cách là một văn quan, được Elvira cử đến, và chắc chắn sẽ hữu ích hơn trong việc soạn thảo tài liệu hơn là đến thăm cô nhi viện.
“Chắc chắn rồi. Hãy làm những gì cô có thể để hỗ trợ cô ấy.”
Hai người họ rời đi cùng Monika và Nicola, trong khi tôi đến cô nhi viện cùng Fran và những người khác.
“Thưa tiểu thư Rozemyne...” Fran nói. “Tôi rất vui khi được yêu cầu chuyển đi cùng người và Lãnh chúa Ferdinand, nhưng tôi càng lo lắng hơn khi chúng ta gần hoàn tất việc chuẩn bị. Cảm giác như tôi đang từ bỏ vị trí của mình ở đây.”
“Tôi hiểu cảm giác của anh,” Zahm nói thêm. “Dù tôi rất mong chờ cuộc sống mới, nhưng việc phải nói lời từ biệt với tất cả những người và những nơi tôi quan tâm khiến tôi vô cùng buồn.”
Gil cuối cùng sẽ rời thần điện để sống ở nơi khác, nhưng Fran và Zahm thì không. Họ hẳn còn bất an hơn những gì họ thể hiện, và trách nhiệm của tôi với tư cách là tiểu thư của họ là phải hỗ trợ họ. Tôi vững tâm lại khi chúng tôi đến tòa nhà nữ.
“Chào mừng người, thưa tiểu thư Rozemyne.”
Tôi nhìn quanh phòng ăn của cô nhi viện trong khi các vu nữ áo xám chào tôi. Giờ đây họ có thể tự nấu ăn và tự nuôi sống bản thân khi quà tặng của các tu sĩ áo xanh không đủ. Tôi thấy những giá sách và hộp đồ chơi chứa đầy tài liệu học tập ở góc phòng.
*Mọi thứ đã thực sự thay đổi...*
Không chỉ cô nhi viện nổi bật với tôi—con người cũng đã thay đổi. Nhiều người trong số họ đã được rửa tội, và một số thậm chí đã trưởng thành.
*Tuuli cũng đã trưởng thành, và lễ của Lutz diễn ra vào cuối mùa hè. Nếu cậu ấy chuyển đến Alexandria trước đó, chẳng phải điều đó có nghĩa là gia đình cậu ấy không thể ăn mừng cùng cậu ấy sao?*
Khi tôi đang suy nghĩ liệu có nên hoãn việc rời đi của Lutz hay không, tôi bắt gặp ánh mắt của Delia. Nhìn thấy cô ấy khiến tôi tràn ngập nỗi hoài niệm; tôi đã đến thăm cô nhi viện vô số lần, nhưng đã một thời gian khá lâu kể từ lần gặp cuối cùng của chúng tôi. Một lần nữa, tôi được nhắc nhở về khoảng thời gian vắng mặt của mình.
“Thưa tiểu thư Rozemyne, tôi có thể xin người một chút thời gian không ạ?” cô ấy hỏi.
Tôi đồng ý, và cô ấy đứng dậy. Điều đó không rõ ràng khi cô ấy quỳ gối và cúi đầu, nhưng trông cô ấy đặc biệt không khỏe. Tôi có thể thấy cô ấy đang cố gắng gượng cười.
“Tôi vừa nói chuyện với Dirk,” tôi nói. “Tôi rất nhẹ nhõm khi thấy cậu bé khỏe mạnh, nhưng cô, Delia, trông có vẻ hơi tiều tụy.”
“Tôi không thể chịu đựng được việc xa cách nó,” cô ấy trả lời, rồi cụp đôi mắt xanh nhạt của mình xuống. “Cuối cùng, tôi đã hiểu ý người khi nói không muốn bị chia cắt khỏi gia đình.”
Delia hẳn đang nghĩ về những sự kiện trong quá khứ. Bezewanst và Bá tước Bindewald lừa cô ấy ghi tên Dirk vào một hợp đồng phục tùng, cuộc chiến của chúng tôi chống lại Bá tước Bindewald, tôi cầu xin Sylvester cứu mạng cô ấy... Nhiều suy nghĩ đến rồi đi.
Có một khoảnh khắc im lặng trước khi Delia ngẩng đầu lên lần nữa. “Tôi có thể giữ cái này bên mình không ạ?” Cô ấy đưa ra hợp đồng phục tùng của Dirk mà chúng tôi đã chuẩn bị trong trường hợp khẩn cấp. Nó đã nhiều năm tuổi, có nghĩa là cô ấy hẳn đã giữ nó an toàn suốt thời gian qua. “Dirk thỉnh thoảng đến thăm cô nhi viện, và nó đang gặp khó khăn như người có thể tưởng tượng. Tôi muốn dựa vào người nếu mọi thứ trở nên quá sức đối với nó.”
Tóm lại, Delia muốn giữ hợp đồng như một lá bùa hộ mệnh hoặc phương sách cuối cùng. Tuy nhiên, tôi vẫn lấy nó từ cô ấy; tôi không thể cho phép cô ấy sử dụng nó.
“Xin lỗi, nhưng không. Dirk không còn là một đứa trẻ mồ côi mắc bệnh Thân Thực nữa—cậu bé là một quý tộc của Ehrenfest. Tôi không phải là Viện Trưởng hay viện trưởng cô nhi viện, và chẳng bao lâu nữa, tôi thậm chí sẽ không còn là thành viên của gia đình lãnh chúa lãnh địa này. Sẽ không đúng khi ràng buộc cậu bé với tôi mà không có sự cho phép của Aub Ehrenfest.”
Tôi sắp được công nhận là Aub Alexandria mới; tôi không thể mạo hiểm làm bất cứ điều gì có thể trở thành một sự cố liên lãnh địa lớn. Vẻ mặt của Delia cho tôi biết cô ấy không ngờ đến câu trả lời của tôi.
“Nếu có chuyện gì xảy ra với Dirk, trước tiên hãy dựa vào Melchior, Viện Trưởng, hoặc người bảo trợ của cậu bé, aub,” tôi nhấn mạnh. “Đừng hiểu sai mệnh lệnh này. Một hành động bất cẩn của cô có thể đẩy Dirk vào tình thế tuyệt vọng hơn trước và khiến một vấn đề có thể giải quyết được trở nên hoàn toàn không thể sửa chữa.”
Delia tái mặt và chắp tay trước ngực. Trong quá khứ, cô đã đặt niềm tin vào nhầm người, đẩy Dirk vào nguy hiểm và suýt nữa tự mang đến cái chết cho mình. Tôi có thể thấy cô ấy sẽ không mắc lại sai lầm tương tự.
“Nếu cô nhận được sự cho phép của Aub Ehrenfest trước, tôi sẽ làm tất cả những gì có thể để giúp Dirk,” tôi nói. “Điều đó thì tôi có thể hứa.”
“Vâng.”
Tôi có thể thấy nỗi buồn trong mắt Delia. Giờ Dirk đã là một quý tộc, cô ấy hẳn cảm thấy như mình đã mất đi mục đích sống. Cô ấy cần một nhiệm vụ mà chỉ cô ấy mới có thể thực hiện.
“Delia, Dirk trở thành một quý tộc vì cậu bé biết rằng chỉ những đứa trẻ mồ côi và tu sĩ áo xám sẽ không đủ để chống lại sự chuyên chế của quý tộc,” tôi nói. “Cậu bé làm điều đó để bảo vệ cô nhi viện—để bảo vệ cô.”
“Tôi biết, nhưng—”
“Cô có nhiệm vụ phải bảo vệ cô nhi viện cùng với cậu bé.”
Delia không nói gì đáp lại; cô ấy chỉ nhìn tôi chằm chằm như không hiểu.
“Là một quý tộc, Dirk sẽ bảo vệ cô nhi viện từ bên ngoài. Tôi muốn cô bảo vệ nó từ bên trong.”
“Từ bên trong?”
“Nếu không được quản lý đúng cách, nó có thể sụp đổ ngay cả khi không có sự can thiệp của quý tộc. Những đứa trẻ của nó sẽ không có ai chăm sóc. Tôi muốn cô hứa với tôi rằng cô sẽ không để điều đó xảy ra.”
“Ừm... Điều đó có thể hơi quá để hứa một cách tùy hứng...” Delia lẩm bẩm. Dù cô ấy hơi nhăn mặt, tôi có thể thấy sự sống đang trở lại trong mắt cô. Tôi không thể không bật cười trước việc cô ấy dễ dàng được động viên như thế nào.
“Tôi muốn cô trở thành chị cả của cô nhi viện,” tôi nói, cố gắng gợi lại cảm giác như khi tôi nhờ cô chăm sóc Dirk. “Hãy đối xử với tất cả những đứa trẻ mồ côi và tập sự ở đây như gia đình.”
Sự ngạc nhiên của Delia nhường chỗ cho một tiếng cười khúc khích, và cô ấy thốt lên một tiếng “Trời ạ...” khe khẽ. Rồi cô ấy hít một hơi thật sâu. “Trời ạ, tiểu thư Rozemyne! Người lúc nào cũng đổ cả đống việc cho tôi!” Cô ấy đang giả vờ khó chịu, nhưng nụ cười rạng rỡ của cô đã làm rõ cảm xúc thật của cô. Tôi không hề sợ hãi chút nào.
“Nhưng cô có thể xoay xở được, phải không?”
“Tất nhiên rồi!” cô ấy tuyên bố. “Vậy nên... tôi hứa. Tôi sẽ trở thành chị cả của cô nhi viện và bảo vệ nó từ bên trong.”