Tên tôi là Mark, tôi phụng sự ông chủ của Thương đoàn Gilberta. Nếu trí nhớ của tôi không lầm, tôi vừa mới bước sang tuổi ba mươi bảy cách đây không lâu. Khi năm tháng trôi qua, việc nhớ chính xác tuổi tác ngày càng trở nên khó khăn.
Xét đến việc tôi gia nhập Thương đoàn Gilberta với tư cách là một người học việc cho ông chủ đời trước, thì tôi đã dành ba mươi năm cuộc đời để cống hiến cho cửa tiệm này. Benno được sinh ra vào đúng năm tôi gia nhập cửa tiệm với tư cách là một tập sự Lehange. Quả thật, thời gian thoi đưa.
Những người học việc của thương nhân và thợ thủ công được chia thành hai loại lớn: Lehange và Leherl. Nói một cách đơn giản, Lehange ký hợp đồng lao động với chủ sở hữu, trong khi Leherl ký hợp đồng đệ tử chân truyền, hứa hẹn sẽ làm việc lâu dài tại cửa tiệm trong tương lai. Các hợp đồng này khác nhau rất nhiều về nội dung và thù lao, nhưng giải thích chi tiết chắc chắn sẽ làm lãng phí thời gian của quý vị.
Thương đoàn Gilberta thường thuê trẻ em từ các cửa tiệm khác làm Lehange. Truyền thống của con cái thương nhân là tích lũy kinh nghiệm bằng cách làm việc tại các cửa tiệm khác. Thời hạn hợp đồng do cửa tiệm và cha mẹ của đứa trẻ quyết định. Chúng thường kéo dài từ ba đến bốn năm. Các hợp đồng này có nhiều mục tiêu: mở rộng thế giới quan, giúp trẻ hiểu những gì được mong đợi ở chúng, đưa chúng ra khỏi môi trường được nuông chiều, xây dựng mối quan hệ với những đứa trẻ khác - những người sau này sẽ tiếp quản các cửa tiệm, và vân vân. Những bản hợp đồng này hình thành nên những cây cầu kết nối các cửa tiệm với nhau.
Ban đầu, tôi cũng là một tập sự Lehange như vậy với kế hoạch trở về cửa tiệm của gia đình sau khi hết hợp đồng. Nhưng cha tôi qua đời, và người anh trai thừa kế cửa tiệm lại có cách kinh doanh quá khác biệt so với ông ấy, đến nỗi sau nhiều lần gia hạn hợp đồng Lehange, tôi đã ký hợp đồng Leherl sau khi bước sang tuổi mười lăm và đến tuổi trưởng thành.
Hợp đồng Leherl kéo dài tám năm. Trong trường hợp bình thường, một người sẽ trở về nhà sau thời gian làm Lehange và ký hợp đồng Leherl trước khi mười hai tuổi. Ở tuổi hai mươi, họ sẽ được giao quyền quản lý cửa tiệm thay cho người đứng đầu hiện tại.
Tôi ký hợp đồng muộn đến mức tôi còn tám năm đào tạo phía trước sau khi đã trưởng thành. Tuy nhiên, tôi đã làm việc như một Lehange trong tám năm và biết cách thực hiện công việc của mình tại Thương đoàn Gilberta. Ông chủ đời trước đã ân cần đối đãi với tôi không như một Leherl tiêu chuẩn và sửa đổi hợp đồng để tôi được trả lương tương đương với một nhân viên chính thức. Nhờ đó, tôi không cảm thấy đặc biệt khó khăn trong tám năm đào tạo kéo dài của mình. Tôi chỉ đơn thuần vui mừng vì mức lương tốt hơn và dành mỗi ngày để cống hiến hết mình cho công việc.
Tuy nhiên, thật không may, ông chủ đời trước đã qua đời trước khi tôi hoàn thành thời gian học việc. Ông chủ Benno vừa mới đến tuổi trưởng thành và hầu như không ở vị thế có thể điều hành cả một cửa tiệm. Phần lớn các Lehange đã ký với cha của ông chủ Benno đều từ chối gia hạn hợp đồng với ngài ấy.
Tôi vẫn đang trong thời gian đào tạo, vì vậy tôi đã yêu cầu gia đình mình hỗ trợ Thương đoàn Gilberta để tôi có thể tiếp tục làm việc ở đó. Tuy nhiên, anh trai tôi không những không gửi trợ giúp mà còn chế giễu cái chết của cha ông chủ Benno và tuyên bố cắt đứt quan hệ với Thương đoàn Gilberta. Thật khó để diễn tả cơn thịnh nộ mà tôi cảm thấy ngày hôm đó. Tôi vẫn nhớ rõ khoảnh khắc mình thề sẽ bảo vệ ông chủ Benno và Thương đoàn Gilberta để trả đũa gia đình mình.
Khi thời gian học việc Leherl của tôi kết thúc, ông chủ hỏi liệu tôi có trở về nhà không, nhưng vì đã cắt đứt với gia đình, tôi không còn nơi nào khác để đi, và Thương đoàn Gilberta cần tôi hơn bất cứ nơi nào khác. Tôi nói rằng tôi sẽ ở lại Thương đoàn Gilberta. Benno và tôi đã làm việc không ngừng nghỉ qua bao đêm không ngủ để khôi phục cửa tiệm về thời hoàng kim trước đây. Với tốc độ thần tốc, chúng tôi đã đạt được điều đó và thậm chí còn phát triển cửa tiệm lớn hơn trước. Chắc chắn đã đủ nhiều năm trôi qua kể từ đó để có thể nói rằng tôi đã giật dây phía sau hậu trường nhằm làm sụp đổ cửa tiệm của gia đình mình và sử dụng nó làm bàn đạp cho sự phát triển của Thương đoàn Gilberta.
Cô con gái út của ông chủ đời trước, Corinna, đã kết hôn, nhưng con trai cả của ông, ông chủ Benno, đã mất hứng thú với hôn nhân sau khi vị hôn thê Liz qua đời. Trước khi kịp nhận ra, chính tôi cũng đã qua tuổi kết hôn. Cuộc sống không bao giờ diễn ra đúng như những gì ta mong đợi.
Cửa tiệm có rất nhiều việc và ông chủ đã đồng ý rằng con của Corinna sẽ tiếp quản khi chúng đủ lớn, vì vậy có thể nói rằng Thương đoàn Gilberta không còn nguy cơ sụp đổ nữa.
Điều đó đưa chúng ta đến ngày hôm nay, khi ông chủ Benno vắng mặt do một cuộc họp với các chủ cửa tiệm lớn khác. Trong những trường hợp như vậy, các quyết định quan trọng được giao cho tôi thay mặt ngài ấy.
“Ông Mark, chúng tôi nhận được tin rằng đợt giao hàng rinsham tiếp theo sẽ bị trễ.”
“Điều đó cũng hợp lý thôi, xét đến việc chuyến hàng leeve vừa rồi bị trễ. Bảo nữ quản đốc giao những gì họ đã hoàn thành và làm xong phần còn lại càng sớm càng tốt.”
“À, ông Mark. Một đơn đặt hàng cho bà Corinna đã đến từ Nam tước Blon.”
“Thật bất thường, vì đang là mùa hè. Không có thời gian để lãng phí đâu. Liên lạc với Corinna ngay lập tức.”
Khi tôi đang trải qua khoảng thời gian bận rộn hơn thường lệ, ông chủ trở về, trên tay bế Myne.
“Mark, chúng ta cần nói chuyện. Theo ta!”
Ngài ấy đi thẳng vào văn phòng. Đôi mắt ngài sáng rực và tràn đầy nhiệt huyết, trong khi Myne rũ rượi vì kiệt sức và Lutz đang thở hồng hộc khi đuổi theo phía sau. Chỉ cần nhìn thấy thế là tôi biết ngay lại có một thử thách khó khăn nữa được đặt ra trước mắt chúng tôi.
Thu thập nguyên liệu để vận hành xưởng làm rinsham, đảm bảo thợ thủ công, phá vỡ thị trường, chạy khắp thành phố để lấy dụng cụ và nguyên liệu mà Myne và Lutz cần để làm giấy thực vật, nỗ lực xoa dịu xung đột với Hội Giấy Da, tạo ra một xưởng khác cho giấy thực vật... Nghĩ lại, năm qua tôi đã dành thời gian làm khá nhiều công việc vô lý. Lần này sẽ là gì đây?
“Mark, chúng ta sẽ đào tạo một thợ làm đồ ngọt! Chuẩn bị đi!”
Đào tạo một thợ làm đồ ngọt? Có vẻ như việc này chẳng liên quan gì đến công việc trước đây của chúng tôi. Tôi đột nhiên bị tấn công bởi một linh cảm rất xấu. Với sự đường đột này, chắc chắn Myne có liên quan.
Tôi quan sát ông chủ một cách thận trọng và ngài ấy lấy ra nhiều tấm bảng gỗ với đôi mắt lấp lánh, kiểm tra nhiều thứ khác nhau. Thật tốt khi thấy ngài ấy có động lực, nhưng động lực của ngài ở đây có lẽ sẽ mang lại cho những người xung quanh rất nhiều việc phải làm.
“Ngài nói là thợ làm đồ ngọt, nhưng chính xác thì ngài định cho họ làm gì?”
“Hỏi Myne ấy.”
Aaa... Tất nhiên rồi, Myne. Có vẻ cô bé lại gây chuyện nữa rồi.
Thương đoàn Gilberta ban đầu là một xưởng may mặc và trang trí do bà cố của ông chủ, bà Gilberta, thành lập. Theo lịch sử, những người vợ trong gia đình may quần áo trong khi những người chồng bán chúng. Mặc dù cửa tiệm được đăng ký dưới tên chồng, nhưng thực tế phụ nữ mới là người điều hành.
Thương đoàn Gilberta ban đầu bán quần áo cho những thường dân giàu có, nhưng kể từ khi các hạ cấp quý tộc bắt đầu chú ý đến quần áo do mẹ của ông chủ thiết kế, nó ngày càng tập trung vào việc bán cho giới quý tộc. Sự chuyển dịch này bắt đầu xảy ra khoảng mười năm trước. Gần đây thôi, nếu xét trên mọi phương diện. Tài năng của Corinna cũng được giới quý tộc ưa chuộng, điều này đảm bảo sự an toàn cho Thương đoàn Gilberta. Tóm lại, Thương đoàn Gilberta là một cửa tiệm may mặc và trang trí cũng có lấn sân sang các sản phẩm làm đẹp.
Rinsham của Myne là một sản phẩm làm đẹp chất lượng cao, và trâm cài tóc của cô bé (hiện đang được làm tại xưởng của Corinna) đã khá phổ biến khắp thành phố. Với loại chỉ chất lượng cao hơn và thiết kế tinh tế hơn, chúng thậm chí có thể bán cho các phu nhân và tiểu thư quý tộc, điều này khiến Corinna khá vui mừng.
Tuy nhiên, giấy thực vật mà Myne mang đến không hẳn là loại hàng hóa mà Thương đoàn Gilberta kinh doanh, và đồ ngọt cũng vậy.
“Lại nữa rồi! Chú cần đường để làm đồ ngọt của em! Em đã nói bao nhiêu lần rồi hả?!”
“Không cần đường để nướng bánh mì. Họ phải tập sử dụng lò nướng trước đã, đúng không?”
“Nhưng đã có các tiệm bánh khắp thị trấn và thậm chí cả Hội Thợ Bánh nữa! Chú lại định xung đột với các nhóm lợi ích nữa sao! Chỉ để thực hành thôi á! Em cá là chú định cướp một thợ làm bánh từ Hội Thợ Bánh, đúng không?!”
“Nhóc sẽ không bao giờ bắt đầu một công việc kinh doanh mới nếu cứ sợ hãi các nhóm lợi ích!”
Cuộc tranh luận nảy lửa giữa Myne và ông chủ Benno, với việc Myne đứng lên ghế để ngang tầm mắt với ngài ấy, làm tôi nhớ đến những cuộc tranh luận của ông chủ với Liz. Người ta nói rằng hai người càng cãi nhau thì càng thân thiết. Có lẽ cuộc tranh luận này cho thấy họ đã tin tưởng nhau đến mức nào.
Đôi khi tôi cảm thấy ông chủ trông sống động nhất khi ngài ấy tranh luận dữ dội với Myne về chuyện kinh doanh. Tôi không thể không tự hỏi liệu việc tranh luận ngang hàng với Myne, một cô bé khéo ăn nói, có mang lại cảm giác dễ chịu cho ngài ấy như khi tranh luận với Liz hay không. Mặc dù với Liz, ngài ấy chưa bao giờ thắng nổi một cuộc tranh luận nào.
“Lutz, cậu có thể giải thích tình hình cho tôi trong khi hai người đó đang bận không? Điều gì đã thôi thúc ông chủ đào tạo một thợ làm đồ ngọt vậy?” Tôi hỏi, kéo Lutz trở về thực tại. Cậu bé thẳng lưng và bắt đầu giải thích.
Lutz đã quá quen với việc bị Myne lôi đi khắp nơi nên cậu bé chuyển đổi trạng thái rất nhanh khi cần thiết. Cậu là một người học hỏi nhanh và tuân thủ trong hầu hết mọi việc, khi kết hợp với bản tính nghiêm túc, kiên định, cậu trở thành một người học việc khá giá trị. Cậu có một cái đầu thông minh và vào những lúc như thế này, cậu có thể giải thích ngắn gọn những gì đã xảy ra theo trình tự.
Theo lời giải thích của cậu bé, đã có một sự kiện nếm thử sau cuộc họp tại Hội Thương Nhân, và ở đó ngài ấy đã có một cuộc đối đầu với đầu bếp của Hội trưởng. Kết quả là ông chủ đã tức giận tuyên bố rằng ngài ấy sẽ đào tạo một đầu bếp để làm đồ ngọt cho riêng mình. Sẽ là không thể nếu yêu cầu ngài ấy từ bỏ việc đó, xét đến việc ngài ấy ghét thua cuộc đến mức nào.
“Đánh giá từ những gì Myne đã nói, để làm đồ ngọt của cậu ấy, chúng ta sẽ cần một lò nướng tùy ý sử dụng và một đầu bếp lành nghề, đầy nhiệt huyết, người sẽ làm việc chăm chỉ để cải thiện công thức nấu ăn thông qua thử nghiệm. Ông chủ Benno đã nghĩ đến việc thuê một thợ làm bánh quen sử dụng lò nướng, nhưng điều đó sẽ không suôn sẻ trừ khi người thợ làm bánh đó quan tâm đến việc làm những thứ khác ngoài bánh mì và có đủ đam mê để thử nghiệm,” Lutz giải thích, điều này giúp tôi cuối cùng cũng hiểu được cốt lõi cuộc tranh luận của Myne và ông chủ Benno.
“Và ông chủ nói rằng quý tộc sẽ mua những món đồ ngọt đó?”
“Vâng. Nhưng mà...”
“Không nhưng nhị gì cả, Lutz. Giờ thì ông chủ đã đầu tư vào rồi, chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc theo lao thôi.”
Mặc dù đánh giá của tôi có phần bị ảnh hưởng bởi sự thiên vị, nhưng tôi cho rằng ông chủ có một giác quan kinh doanh phi thường. Mỗi khi ngài ấy xác định một sản phẩm sẽ bán chạy và lao vào thực hiện nó, ngài ấy đều đúng và kiếm được lợi nhuận khổng lồ. Tôi vỗ tay để thu hút sự chú ý của Myne và Benno.
“Ông chủ Benno, ngài nói rằng ngài sẽ đào tạo một thợ làm đồ ngọt, nhưng ngài định đào tạo anh ta trong bao lâu? Liệu việc này có sinh lời không?”
“...Ừ, sẽ có lời. Ta định tóm một thợ làm bánh và bảo hắn dạy cho đầu bếp, nên sẽ không mất quá nhiều thời gian để học đâu.” Ông chủ Benno gật đầu. Đôi mắt ngài tràn đầy tự tin và biểu cảm của ngài cho thấy rõ rằng ngài thậm chí không cân nhắc đến khả năng mình có thể thất bại.
“Tôi nghe nói đồ ngọt sẽ cần đường. Ngài có kế hoạch nào để mua đường chưa?”
“Ta sẽ xoay xở để có được một ít nếu nói chuyện với họ hàng, mặc dù gần đây ta hơi xa cách với họ. Khá chắc là chú Emile có vài mối quan hệ ở Trung ương, nhỉ? Ta cũng đang nói chuyện với một người bạn thời thơ ấu của Otto hiện vẫn là thương nhân lưu động. Ta sẽ cho đầu bếp nướng bánh mì trước để làm quen với lò nướng.”
“Tôi hiểu rồi. Vậy là đường không hoàn toàn nằm ngoài tầm với của chúng ta.” Ngài ấy đã không lao vào việc này mà không có chút hy vọng thành công nào. Kể từ khi Myne lần đầu nhắc đến đồ ngọt, ngài ấy đã nghiên cứu các con đường để có được đường. Mua một chiếc lò nướng từ một xưởng và lắp đặt nó sẽ phức tạp và rắc rối, nhưng nhìn chung không phải là một thách thức lớn. Vấn đề lớn nhất trước mắt chúng ta là những cuộc đàm phán và xung đột không thể tránh khỏi với các nhóm lợi ích. Chắc chắn Hội trưởng sẽ lại đến phàn nàn.
Tôi nhớ lại cuộc xung đột nổ ra với Hội Giấy Da và cảm thấy muốn ngồi phịch xuống. Xung đột liên miên về giấy và đồ ngọt không liên quan đến công việc kinh doanh chính đơn giản là sẽ không tốt cho chúng tôi.
“Myne, cô bé có gợi ý nào để giảm bớt xích mích với Hội Thợ Bánh giống như cô bé đã làm với Hội Giấy Da không?”
“Hảaa?! Chú muốn cháu nghĩ ra ý tưởng á?!” Ông chủ Benno quá tập trung vào việc giữ thế tấn công và không nhượng bộ một tấc nào, nên Myne sẽ là lựa chọn tốt hơn cho công việc này, vì cô bé có xu hướng không thích xung đột và luôn tìm cách tránh né nó. Quan trọng nhất, đồ ngọt nằm ngoài chuyên môn của tôi và tôi không biết phải bắt đầu từ đâu với những cuộc đàm phán như vậy.
“Cô bé quen thuộc với đồ ngọt hơn bất kỳ ai ở đây, Myne. Cô bé sẽ giỏi hơn ông chủ Benno trong việc tìm ra các thỏa hiệp, vì vậy làm ơn, nếu cô bé có gợi ý nào mang lại lợi ích cho cả hai bên, xin đừng ngần ngại nói ra.” Tôi biết rằng mình đang đưa ra một yêu cầu vô lý với một cô bé vừa mới hoàn thành lễ rửa tội, nhưng cũng giống như ông chủ Benno, tôi không coi Myne là một đứa trẻ bình thường.
“Hảaaaa?! Ừm, một sự thỏa hiệp sao? Thực ra cũng hơi khó đấy, ừm...”
“...Có lẽ gợi ý rằng bánh mì của chúng ta sẽ là loại bánh mì khác? Hoặc là chúng ta sẽ sử dụng lò nướng cho thứ gì đó không phải bánh mì?”
Myne rơi vào trầm tư và tôi cố gắng chuyển đổi các thỏa hiệp về giấy của Myne sang tương đương với bánh mì. Tôi thực sự không nghĩ ra được gì, nhưng có lẽ chúng sẽ giúp Myne nghĩ ra điều gì đó, xét đến việc cô bé luôn nảy ra hết ý tưởng kỳ lạ này đến ý tưởng kỳ lạ khác. Phỏng đoán của tôi hẳn là đúng, vì Myne quay lại với mái tóc xanh thẫm đung đưa và đôi mắt vàng lấp lánh trước khi giơ cao tay trái lên không trung.
“Cháu nghĩ ra rồi! Cháu muốn ăn đồ ăn (Ý)!” Cô bé nói một từ mà tôi không hiểu. Lutz và ông chủ Benno dường như cũng không nhận ra nó, nhưng Myne vẫn tiếp tục nói.
“Chú muốn thực hành sử dụng lò nướng cho các món ăn không cần đường, đúng không? (Pizza), (gratin), và (lasagna) đều phù hợp với yêu cầu đó. Ồ, đúng rồi, đúng rồi. Chúng ta có thể làm cả (quiche) và (pie) nữa, chưa kể đến việc chỉ cần nướng thịt trong lò. Oa, giờ cháu thấy phấn khích quá!” Myne hào hứng liệt kê hết tên món này đến tên món khác, điều đó cũng tốt thôi, nhưng vì cô bé nhắc đến việc nướng thịt trong lò, có lẽ cô bé không đang liệt kê tên các loại đồ ngọt. Lutz, nhìn thấy đôi mắt sáng rực và biểu cảm hạnh phúc đến mức sắp chảy nước miếng của Myne, rên rỉ bên cạnh tôi và ôm đầu.
“Muộn rồi. Myne bắt đầu lên cơn rồi. Cậu ấy đã có mục tiêu trong đầu và giờ cậu ấy sẽ lao thẳng tới đó... Ông chủ Benno tiêu đời rồi.” Giọng nói hoàn toàn tuyệt vọng của Lutz cho thấy rõ những cơn bùng nổ của Myne đã khiến cậu bé khổ sở đến mức nào. Có vẻ như Myne và Benno giống nhau hơn tôi nghĩ. Cả hai đều chạy thẳng về phía trước sau khi đã nhắm đến một thứ gì đó. Không ai trong số họ quan tâm đến khối lượng công việc mà họ trút lên đầu những người xung quanh.
“Chú Benno, chú nên từ bỏ đồ ngọt và mở một nhà hàng đi. Kiểu như, một nhà hàng sang trọng để bán đồ ăn sang trọng ấy.”
“Này, khoan đã! Nhóc không phải là người quyết định mọi thứ ở đây!”
“Sẽ ổn thôi mà. Chú có thể dùng đường để làm đồ ngọt tráng miệng. Hãy cứ bình tĩnh và mở một nhà hàng (Ý) đi.”
“Ổn chỗ nào hả?!” Đúng như Lutz lo sợ, ông chủ Benno đang mất kiểm soát tình hình. Tôi cảm thấy việc Lutz bị Myne lôi đi xềnh xệch cũng giống như tôi bị ông chủ Benno lôi đi vậy, và thầm gạt một giọt nước mắt trong lòng.
“Lutz, hãy mạnh mẽ lên. Đừng chỉ để cô bé lôi cậu đi. Hãy giả vờ rằng cô bé đang lên cơn và chuẩn bị cho phù hợp để cậu duy trì một số quyền kiểm soát tình hình. Làm như vậy sẽ giảm bớt gánh nặng cho trái tim cậu.”
“Ông Mark?”
“Có một bí quyết để bị lôi đi đúng cách đấy.” Lutz nhìn tôi với đôi mắt xanh lục sáng ngời sự kính trọng. Sự chân thành của cậu bé khiến tôi thề một điều. Tôi sẽ nuôi dạy Lutz để cậu bé có thể sống sót bất kể hai người này lôi cậu đi vất vả đến thế nào.
Myne tiếp tục nói trong khi Lutz và tôi chia sẻ nỗi đau chung. Cô bé liệt kê hết lý do này đến lý do khác tại sao một nhà hàng lại ưu việt hơn một cửa hàng đồ ngọt.
“Ý cháu là, chẳng phải chú sẽ bao phủ được nhiều đối tượng khách hàng hơn nếu bán cả đồ ăn và đồ ngọt sao? Chưa kể điều này sẽ giúp việc thực hành lò nướng hiệu quả hơn và đầu bếp có động lực hơn. Chú cũng có thể cho khách hàng ăn thử nghiệm và nghe suy nghĩ của họ trước khi giới thiệu công thức mới cho quý tộc.”
Khi tôi đứng đó ấn tượng trước khả năng sử dụng ngôn ngữ thuyết phục khéo léo của cô bé, Lutz ngước nhìn tôi với đôi mày nhíu lại.
“Ông biết đấy... Khi Myne trở nên đam mê thứ gì đó và bắt đầu thao thao bất tuyệt, chẳng hiểu sao cháu luôn bắt đầu nghĩ rằng cậu ấy đúng.”
“Một kỹ năng quan trọng mà các thương nhân cần học là khiến khách hàng muốn mua sản phẩm của họ.”
Tôi gật đầu và Lutz nhún vai cười.
“...Tiếc là Myne chỉ dùng tài năng đó để có được những thứ cậu ấy muốn.”
“Hãy quan sát cẩn thận và học cách cậu có thể khiến người đang nói chuyện với mình đồng ý với cậu. Những tấm gương để noi theo trong cuộc sống luôn ở xung quanh nếu cậu chịu quan sát.” Nhiều người khao khát có kỹ năng thuyết phục người khác đồng ý với mình, nhưng vì chúng tôi còn phải điều hành một cửa tiệm, chúng tôi không thể cho phép mình bị cuốn theo những ham muốn của Myne.
“Quan trọng hơn, Lutz. Myne trông như thế nào rồi? Tôi nghĩ cô bé có thể đang quá phấn khích đấy.”
“Áaaa! Myne! Bình tĩnh lại chút đi!” Vào lúc Lutz gọi Myne, cô bé đang trong quá trình đập mặt xuống bàn. Đúng như dự đoán, cô bé đã quá phấn khích. Nhưng cô bé vẫn cố nói chuyện với khuôn mặt ép xuống mặt bàn, những lời nói trở nên nghẹt mũi khi cô bé cố gắng kiên trì.
“Có một sự khác biệt một trời một vực giữa đồ ăn người giàu ăn và đồ ăn quý tộc ăn. Rất nhiều người chắc chắn sẽ đến ăn nếu chú có đồ ăn ngon như đồ của giới quý tộc, ngay cả khi nó hơi đắt một chút.”
“Một trời một vực? Thật sao? Nhóc đã bao giờ ăn đồ ăn quý t... À phải rồi, Hội trưởng.”
“Thấy chưaaa, chú Benno, chú cũng quan tâm kìa. Đồ ăn thực sự không thể so sánh được đâu. Nhưng đừng lo, chú vẫn còn hy vọng. Cháu chưa nói với Leise bất cứ điều gì về việc nấu mấy món kiểu này đâu. Eheheh.” Myne cười khúc khích đầy đắc thắng và tôi biết rằng một đòn chí mạng đã giáng xuống ông chủ Benno, nhưng tôi không thể để ngài ấy đồng ý với đề xuất của cô bé chỉ theo quán tính. Chúng tôi cần bình tĩnh và lắng nghe đề xuất của Myne sau khi cô bé có thể đưa ra những chi tiết cụ thể hơn. Đó là một quy luật phổ quát rằng bất cứ thứ gì có ưu điểm đều mang theo một khuyết điểm nào đó.
“Như Myne đã nói, tôi tin rằng chúng ta nên suy nghĩ kỹ xem liệu có đáng để đào tạo một thợ làm đồ ngọt hay không. Cảm ơn vì gợi ý tuyệt vời của cô bé, Myne. Chúng tôi sẽ làm gì nếu không có cô bé đây? Nhân tiện, tôi nghĩ tốt nhất là cô bé nên về nhà và nghỉ ngơi. Cô bé có vẻ khá kiệt sức rồi.”
“Awww, ông Mark, ông tốt quá. Cảm ơn ông.” Tôi hướng dẫn Lutz đưa Myne về nhà và do đó đưa cả hai ra khỏi cửa tiệm.
Sau khi tiễn bọn trẻ đi, tôi quay lại văn phòng và phát hiện ông chủ Benno đang úp mặt xuống bàn giống như Myne lúc nãy. Ngài ấy ngước mắt nhìn tôi, nhưng không ngẩng đầu lên.
“Chà. Myne chưa bao giờ thôi làm ta ngạc nhiên.”
“Tôi không ngờ kế hoạch tránh xung đột với Hội Thợ Bánh của cô bé lại chuyển hướng sang phía đó.”
Benno từ từ ngồi dậy trên ghế trong khi gãi đầu. Ngài ấy nhìn tôi, đôi mắt đỏ sẫm ánh lên vẻ sắc sảo.
“...Cậu nghĩ sao, Mark?”
“Tôi tin rằng một nhà hàng sẽ đơn giản hơn nhiều so với kế hoạch đồ ngọt của ngài. Một nhà hàng sẽ không gây xích mích với Hội Thợ Bánh, chẳng hạn thế. Thay vào đó, chúng ta sẽ cần suy nghĩ về cách tiếp cận Hội Quán Ăn, nhưng việc thành lập một nhà hàng sẽ không khó khăn nếu chúng ta tuân thủ đúng các thủ tục.” Myne đã đề nghị chúng tôi xây dựng một nhà hàng cao cấp. Chúng tôi sẽ không sử dụng vị thế là một cửa tiệm lớn để gây rối cho các nhà hàng rẻ tiền hơn, vì vậy khó có khả năng Hội Quán Ăn sẽ từ chối đơn đăng ký của chúng tôi.
“Nhà hàng không phải là ý tồi. Thường thì người giàu mới thuê đầu bếp riêng, nhưng hầu hết đầu bếp đều là thường dân. Có nhiều tiền hơn trong tay chỉ có nghĩa là họ sẽ làm nhiều đồ ăn hơn, chứ không phải đồ ăn khác biệt. Quý tộc thuê những người giỏi nhất trong những người giỏi nhất và dạy họ những công thức nấu ăn chỉ được chia sẻ trong giới quý tộc, vì vậy đồ ăn của họ đa dạng hơn và có hương vị khác biệt. Nếu chúng ta đặc biệt chú ý đến nguyên liệu và hương vị, chắc chắn chúng ta sẽ có khách ngay cả khi đồ ăn có giá hơi cao.”
Tôi chưa bao giờ ăn đồ ăn nấu cho quý tộc trước đây, nên bản thân tôi cũng không hoàn toàn chắc chắn, nhưng ông chủ Benno đã được mời đến ăn tối tại các dinh thự quý tộc một vài lần. Nếu ngài ấy nói có sự khác biệt lớn giữa đồ ăn của người giàu và đồ ăn của giới quý tộc, thì ngài ấy gần như chắc chắn đúng.
“Nhưng tại sao Myne lại biết tất cả những điều đó? Con bé chỉ ở nhà Hội trưởng vài ngày thôi mà. Tại sao con bé biết nhiều loại công thức nấu ăn khác nhau đến thế? Làm sao con bé biết nhiều công thức cần dùng lò nướng đến thế?”
“Bởi vì cô bé là Myne.” Tôi trả lời câu hỏi của ông chủ Benno bằng một tiếng thở dài. Ngài ấy trông không hài lòng, nhưng đó là câu trả lời duy nhất.
“Mark, cậu biết đấy...”
“Suy nghĩ về điều đó sẽ chỉ lãng phí thời gian thôi. Không quan trọng Myne thực sự là ai nếu chúng ta có thể sử dụng kiến thức của cô bé để kiếm lời. Chính ngài đã nói như vậy khi cô bé mang rinsham đến cho chúng ta. Suy nghĩ lại chiến lược đó sẽ không thay đổi tình huống mà chúng ta đang gặp phải. Sẽ mang tính xây dựng hơn nhiều nếu lên kế hoạch ngăn Myne tiết lộ thông tin có giá trị ở nơi khác,” tôi nói và nhún vai. Ông chủ Benno nhìn đi chỗ khác một cách ngượng ngùng, rồi vỗ tay để chuyển chủ đề.
“Phải, nhắc mới nhớ. Ta đang nghĩ đến việc nhận nuôi Lutz. Cậu thấy sao?”
“Việc ngài gần đây bắt đầu nói ra những gì nảy ra trong đầu mà không suy nghĩ khiến tôi tin rằng Myne đang ảnh hưởng đến ngài theo chiều hướng tiêu cực đấy.”
“Hả?! Còn lâu nhé! Đừng có đánh đồng ta với cái tên ngốc không não đó!” Ông chủ Benno khá tức giận, nhưng việc nhận nuôi Lutz có thể được coi là gì nếu không phải là một đề xuất thiếu suy nghĩ? Nếu ngài ấy nhận nuôi một đứa trẻ ở vị trí của mình, người ngoài sẽ coi đứa trẻ đó là người kế vị của ngài. Ngài ấy sẽ bắt đầu một cuộc chiến thừa kế với con của Corinna trước khi đứa trẻ đó thậm chí còn chưa ra đời.
“Trong trường hợp đó, tôi có thể hỏi dòng suy nghĩ thấu đáo nào đã dẫn ngài đến kết luận rằng sẽ là khôn ngoan khi tạo ra xung đột không cần thiết với Corinna không?” Ông chủ Benno thở dài và phàn nàn về giọng điệu chua chát của tôi, nhưng vẫn bắt đầu giải thích lý do của mình.
“Đầu tiên, chúng ta cần đảm bảo Lutz ở phe mình để không mất kết nối với Myne. Cậu hiểu ý ta mà, đúng không?”
Tôi hiểu rằng việc giữ Lutz ở phe mình là rất quan trọng vì có một hợp đồng ma thuật buộc các sản phẩm được tạo ra trong Xưởng Myne phải được bán thông qua Lutz. Tôi cũng biết rằng vì Lutz là một tập sự Lehange, Benno muốn ngăn cậu bé rời khỏi cửa tiệm sau khi hợp đồng kết thúc.
“Ta đã nghĩ đến việc biến nó thành một Leherl, nhưng nếu ta định giao một cửa tiệm cho nó, ta cũng có thể nhận nuôi nó và đặt mình vào vị trí mà ý kiến của ta có trọng lượng lớn đối với nó.”
“Một Leherl không đủ cho việc đó sao? Thực tế, nếu con của Corinna là con gái, chúng ta không thể chỉ cần cho chúng kết hôn sao?” Sẽ có ít sự phản đối từ xung quanh hơn nếu chúng ta đào tạo cậu bé như một Leherl và sau đó cậu bé kết hôn vào cửa tiệm, so với việc chỉ nuôi dạy cậu bé như một con nuôi. Nhưng ông chủ Benno chỉ nhún vai và xua tay.
“Cách đó không hiệu quả với Lutz đâu. Nó chỉ để mắt đến Myne thôi. Thêm nữa, ước mơ thực sự của nó là trở thành một thương nhân lưu động. Nó đang chờ cơ hội để rời khỏi thành phố. Ta nghĩ sẽ rất khó để giữ chân nó ở lại mỗi cửa tiệm này.”
“...Thương nhân lưu động sao? Trời đất.” Đó là một ước mơ khá bất ngờ đối với một người sinh ra và lớn lên trong thành phố. Ông chủ Benno nhún vai và cười toe toét.
“Ta nghĩ tất cả đều bắt nguồn từ cuộc sống gia đình không thể chịu nổi của nó, nhưng dù sao đi nữa, một khi Myne không còn trói buộc nó ở đây nữa, Lutz sẽ không có lý do gì để ở lại với chúng ta. Sẽ không lâu nữa trước khi Myne bị một quý tộc mang đi. Có thể là một quý tộc từ thành phố này, có thể là một quý tộc từ thành phố khác, thậm chí có thể là một quý tộc được gửi đến từ Trung ương. Không có cách nào để nói chắc chắn là trường hợp nào, nhưng khả năng Myne rời khỏi thành phố này là cực kỳ cao.”
Hiện tại, Lutz là một người học việc dưới sự bảo trợ của Benno. Cậu bé không có kỹ năng hay kiến thức kinh doanh. Nhưng một khi cậu đến tuổi trưởng thành và có trí tuệ của một thương nhân, cậu sẽ nhận ra giá trị của chính mình. Nếu vào thời điểm đó Myne đã rời thành phố và khiến hợp đồng ma thuật của họ trở nên vô nghĩa, rất có khả năng cậu sẽ rời đi để đến các cửa tiệm ở những thành phố khác.
“Khi Myne rời khỏi thành phố này, ta muốn Lutz ở đó sẵn sàng đi cùng con bé.”
“Tại sao ngài lại đi xa đến thế vì họ?” Tôi nheo mắt lại một chút và ông chủ Benno cười một cách mâu thuẫn.
“Corinna là người kế thừa thực sự của Thương đoàn Gilberta, ta chỉ đang đứng ở vị trí của con bé lúc này thôi. Myne cứ nói mãi về việc con bé muốn làm sách, nhưng cửa tiệm của chúng ta không phải là về làm sách. Sẽ mất chút thời gian để thiết lập, nhưng ta muốn để lại cửa tiệm này cho Corinna và Otto để ta có thể bắt đầu cửa tiệm của riêng mình.”
Thương đoàn Gilberta được điều hành bởi phía nữ của gia đình, vì vậy trong tương lai khi Corinna và Otto tự mình điều hành, việc Benno bắt đầu cửa tiệm riêng là điều hợp lý. Nhưng dù vậy, tôi vẫn không thể kết nối điều đó với thái độ của ngài ấy đối với Lutz. Tôi nhìn ngài ấy đầy bối rối, và sau một tiếng thở dài, ngài ấy lẩm bẩm rằng ngài không thể giấu tôi điều gì với một nụ cười hoài niệm trên khuôn mặt.
“Myne và Lutz làm ta nhớ đến cuộc sống của ta trước đây. Hồi Bố vẫn còn sống, và ta được tự do sống theo cách mình thích... Hồi ta còn ở bên Liz.”
Việc Myne và Lutz chạy đôn chạy đáo quả thực làm tôi nhớ đến cảnh ông chủ Benno và Liz vui vẻ bên nhau, nên tôi có thể đồng cảm với cảm xúc của ngài ấy. Tôi nhắm mắt lại và nhớ về việc tôi đã thấy họ lén lút trốn sau cửa tiệm, hành động như người lớn và nghĩ ra những âm mưu nhỏ.
“Họ làm ta nhớ lại rất nhiều điều. Ngay cả giấc mơ mà ta đã quên sau khi phải cống hiến tất cả những gì mình có để bảo vệ cửa tiệm và gia đình sau khi Bố mất.”
“Ngài muốn trở thành kiểu thương nhân nắm giữ ảnh hưởng trên toàn thế giới, phải không?” Tôi nói, khiến ông chủ Benno mở to mắt và trở nên bối rối đến mức buồn cười.
“S-Sao cậu lại nhớ chuyện đó?!”
“Tôi nhớ mọi thứ về ngài.” Tôi không muốn bị đánh giá thấp. Tôi đã biết ông chủ Benno từ khi ngài ấy mới lọt lòng.
Tôi ngẩng cao đầu đầy tự hào và ông chủ Benno rên rỉ, ôm đầu. Thật khó để đối phó với những người biết rõ chi tiết về tuổi trẻ của mình. Có thể hiểu được.
Ông chủ Benno cuối cùng cũng thoát khỏi sự xấu hổ sau khi rên rỉ một lúc. Ngài ấy ho một tiếng.
“Nếu ta tiếp tục biến những sản phẩm trong đầu Myne thành hiện thực, cậu không nghĩ giấc mơ của ta sẽ thành hiện thực sao? Ta khá chắc là sẽ được đấy.”
“Quy mô ở đây khá lớn, nhưng nếu ngài thực sự biến tất cả những gì Myne nói thành hiện thực, ngài chắc chắn sẽ nắm giữ ảnh hưởng to lớn đối với thế giới.”
“Ta đang nghĩ đến việc bắt đầu bằng cách đến thành phố mà anh chị em ta đang sống và mở một xưởng giấy thực vật ở đó nữa, để ta có thể bắt đầu phổ biến giấy thực vật. Mark. Cậu định làm gì?”
Ông chủ Benno ngước nhìn tôi, những ngón tay đan vào nhau và lưng dựa vào ghế. Cảnh tượng ngài ấy chờ đợi câu trả lời một cách nghiêm túc suýt khiến tôi bật cười thành tiếng. Ngài ấy đã áp dụng cùng một tư thế và nhìn tôi với cùng một biểu cảm khi ngài hỏi tôi liệu tôi có rời cửa tiệm sau khi thời gian đào tạo học việc kết thúc hay không, sau cái chết của cha ngài.
“Tôi tin rằng Theo sẽ làm việc với Otto tốt hơn tôi. Tôi sẽ ở lại với ngài, ông chủ Benno. Ngài cần ai đó để đào tạo Lutz, đúng không?”
Benno thở phào nhẹ nhõm, điều đó khiến tôi mỉm cười hoài niệm. Ngài ấy đã từ bỏ giấc mơ của mình để bảo vệ gia đình và cửa tiệm, nhưng giờ đây Myne đang thúc đẩy ngài phát triển Hội Giấy Thực Vật và mạo hiểm ra thế giới với một công việc kinh doanh mới. Cô bé chắc chắn là Nữ thần Nước của ngài ấy, đúng như Otto đã nói.
Nhờ vậy, tôi cũng đã nhớ lại giấc mơ của chính mình. Nếu Myne là Nữ thần Nước của Benno, thì tôi muốn trở thành Thần Lửa của ngài ấy, hỗ trợ sự phát triển của ngài từ bên cạnh.