Một hồi chuông vang lên inh ỏi giữa thành phố tối tăm, báo hiệu đã đến lúc những người dân lao động phải thức dậy vào sáng sớm.
“Ư ư, đã sáng rồi sao...?” Trước đây tôi thường ngủ xuyên qua chuông thứ nhất và nằm lì trên giường cho đến khi Mẹ lay tôi dậy, nhưng giờ tôi đã là một tập sự thương nhân, tôi phải thức dậy.
Tôi ép cơ thể mệt mỏi của mình ngồi dậy bất chấp sự phản đối của nó và bắt đầu di chuyển. Là một Lehange, ký hợp đồng cho đến năm mười tuổi, tôi phải làm việc cách ngày. Hôm nay là một ngày như vậy, nghĩa là tôi phải đến Thương đoàn Gilberta.
“Hự, mệt quá điii...”
“Đây là điều con muốn mà, Lutz. Bớt than vãn đi.”
Tôi đi vào bếp và lấy bữa sáng trong khi Mẹ cằn nhằn tôi. Tôi nhúng bánh mì cứng vào súp thừa hôm qua và ăn ngấu nghiến. Để kết thúc bữa ăn, tôi nốc cạn một ít sữa mà chúng tôi có được bằng cách đổi trứng từ gà nhà nuôi và lấy tay áo quệt miệng. Chính lúc đó tôi nhận ra sai lầm của mình.
“Ôi, chết tiệt...” Tôi theo phản xạ nhìn vết sữa trên tay áo, nhớ lại việc ông Mark đã bảo tôi phải ăn uống duyên dáng và dùng khăn khi lau miệng như thế nào.
Đối với những khách hàng giàu có của Thương đoàn Gilberta, tôi hành động và nói năng quá thô lỗ để có thể làm việc ở sảnh trước. Mặc dù đã cố gắng làm theo lời khuyên được đưa ra và loại bỏ những thói quen xấu, tôi luôn hành động như bình thường bất cứ khi nào tôi không chú ý. Myne bảo tôi noi gương ông Mark và tôi đang cố gắng hết sức để làm điều đó, nhưng tôi có quá nhiều thói quen xấu mà tôi thậm chí còn không nhận ra là xấu.
...Thật khó để nhận ra những điều này trừ khi có ai đó chỉ ra cho bạn. Là một người được nuôi dưỡng bởi một gia đình thợ xây, tôi không biết gì về thế giới mà các thương nhân đang sống. Chỉ sau khi làm giấy và mở ra con đường trở thành người học việc tại Thương đoàn Gilberta, tôi mới bắt đầu nhận được những lời khuyên nhỏ từ ông Mark. Chưa ai trong đời cảnh báo tôi phải lau miệng sau khi ăn, giữ quần áo và đầu tóc sạch sẽ, nói năng lịch sự, có tư thế đúng mực, hay thậm chí là đối xử cẩn thận với đồ vật.
Nhờ đó, cuối cùng tôi cũng hiểu được cảm giác của Myne khi cậu ấy nói rằng mình có ký ức sống ở một thế giới khác và gặp khó khăn trong việc hiểu cách sống ở đây. Nếu bạn hỏi tôi, tôi đã gần gũi với Myne hơn nhiều so với trước đây. Bạn thực sự không thể nhận ra những điều này trừ khi ai đó nói cho bạn biết.
“Cảm ơn Mẹ. Con đi đây!” Tôi nhanh chóng ăn xong bữa sáng và lao ra khỏi căn hộ.
Cổng thành sẽ mở khi chuông thứ hai vang lên. Những người nông dân thức dậy lúc chuông thứ nhất để đến bán nông sản, cùng với những thương nhân phải qua đêm ở các ngôi làng sau khi cổng đóng, sẽ bắt đầu đổ vào thành phố. Thương đoàn Gilberta mở cửa chính xác vào chuông thứ hai để giao dịch với những khách hàng này, điều đó có nghĩa là chúng tôi phải có mặt ở đó sớm hơn nữa để chuẩn bị cửa tiệm.
Bố tôi và anh cả Zasha đều làm nghề xây dựng, nên công việc của họ phụ thuộc nhiều vào thời tiết. Họ rời đi khi mặt trời mọc. Sieg và Ralph là người học việc trong các xưởng mộc. Mẹ dệt vải trong một xưởng dệt. Việc mở cổng thành không liên quan đến các xưởng, nên những người làm việc trong xưởng thường rời đi sau chuông thứ hai, ngay khoảng thời gian những đứa trẻ đi rừng bắt đầu tụ tập bên ngoài.
Về cơ bản, bây giờ tôi là một tập sự Lehange tại Thương đoàn Gilberta, tôi phải thức dậy và làm việc cực sớm.
Tôi băng qua những con hẻm nhỏ lờ mờ ánh sáng và chạy xuống con phố vẫn còn tối. Mỗi ngày đều nóng hơn ngày trước vì lễ rửa tội của tôi diễn ra vào đầu mùa hè, nhưng không khí vẫn mát mẻ nhờ sáng sớm và nó phả vào má tôi một cách dễ chịu khi tôi chạy.
Các nhân viên của Thương đoàn Gilberta thường là con cái của những thương nhân giàu có, nghĩa là họ đều sống ở phía bắc. Tôi là người ở xa nhất, tít dưới cổng nam. Việc tôi đến muộn là chuyện thường tình mặc dù đã thức dậy và di chuyển ngay khi nghe thấy chuông thứ nhất. Ít nhất thì vẫn đang là mùa hè. Mọi thứ sẽ còn khó khăn hơn nữa khi mùa đông đến và mỗi ngày sẽ bắt đầu bằng việc tôi phải rời khỏi chiếc giường ấm áp của mình.
Khi tôi đến Thương đoàn Gilberta, vẫn còn đủ sớm để chưa có ai bên trong chuẩn bị cả. Cửa dành cho nhân viên — các Lehange — vẫn đóng. Tôi thở phào nhẹ nhõm và bắt đầu leo lên cầu thang bên cạnh cửa tiệm, đúng lúc đó tôi nghe thấy tiếng cửa mở nặng nề.
...Ôi chết. Giờ nó mở rồi. Nhanh lên! Tôi lao vào căn phòng gác mái thuê của mình và rửa mặt bằng cái bình nhỏ bên trong rồi lau khô bằng khăn. Tôi nhón một ít muối và chà xát lên răng rồi cũng lau sạch bằng khăn trước khi súc miệng. Xong xuôi, tôi chộp lấy một bộ quần áo tập sự từ trên dây treo và vội vàng thay đồ trước khi dùng chiếc lược ông Mark mua cho tôi để chải chuốt lại đầu tóc nhiều nhất có thể.
“Hừm, phải rồi, hôm nay mình nên gội đầu.” Tôi chạm vào tóc mình trong khi chải và thở dài. Nó hơi bết dầu. Ông Mark có lẽ sẽ cảnh cáo tôi nếu tôi không gội sớm. Tôi có một ít rinsham tự làm, nhưng vì các anh tôi luôn chế giễu mỗi khi thấy tôi dùng nó ở nhà, nên tôi luôn làm việc đó ở đây. Tối nay tôi sẽ giặt cả quần áo và gội đầu.
Sau khi ăn mặc chỉnh tề, tôi chộp lấy cái túi đựng mực, bút, máy tính và những thứ linh tinh khác trước khi lao xuống cầu thang và vào cửa tiệm.
“Chào buổi sáng.”
“Chào buổi sáng, Lutz. Ông Mark đã ở phía sau rồi,” một Leherl đang dọn dẹp khu vực phía trước cửa tiệm, nơi khách hàng lui tới, cảnh báo. Tôi vội vã chạy ra khu vực phía sau. Hầu hết mọi cửa tiệm đều giữ phần lớn sản phẩm ở phía sau để tránh trộm cắp. Họ chỉ bày một vài mẫu vật ra phía trước. Khách hàng sẽ chỉ ra thứ họ muốn, sau đó nhiều hàng hơn sẽ được mang ra từ phía sau cửa tiệm hoặc kho chứa dưới tầng hầm. Về cơ bản, phía sau cửa tiệm rộng hơn nhiều so với phía trước và chứa đầy hàng hóa.
“Lutz, cậu đến hơi muộn đấy.”
“Xin lỗi, em đ— Thứ lỗi cho sự chậm trễ của em, thưa ông Mark.” Tôi xin lỗi ông Mark, người đang chỉ đạo các Lehange gần đó sắp xếp kho chứa, rồi bắt tay vào làm việc cùng họ. Quản lý kho chứa phía sau là công việc của những Lehange mới được thuê. Bạn không thể làm gì nếu không biết có gì ở phía sau, nó ở đâu và xử lý nó như thế nào. Việc đầu tiên các Lehange cần làm là học cách xử lý vô số sản phẩm khác nhau, từ phụ kiện đến các loại vải. Ai mà biết được sẽ mất bao lâu để ghi nhớ mọi thứ như ông Mark.
“Lutz, mang trâm cài tóc ra phía trước đi.”
“Vâng thưa ông!” Những chiếc trâm cài tóc mà Myne và tôi đã làm trong mùa đông đang bán rất chạy. Myne đã đề cập đến việc bán quy trình sản xuất cho Thương đoàn Gilberta, nên trong tương lai trâm cài tóc có lẽ sẽ được làm tại xưởng của bà Corinna, nhưng hiện tại tất cả đều là trâm cài tóc chúng tôi đã cùng nhau làm.
Tôi đã nghĩ rằng trâm cài tóc sẽ chỉ bán được từ cuối thu đến đầu xuân, vì ngoài mùa đông ra, những người có lễ rửa tội và lễ trưởng thành có thể tự mình hái hoa. Nhưng các thương nhân lưu động bị thu hút bởi những sản phẩm hiếm đang mua trâm cài tóc rất nhiều.
...Hy vọng hôm nay cũng bán được. Tôi nhẹ nhàng đặt những chiếc trâm cài tóc lên khay, cẩn thận để tránh làm hỏng hình dạng của những bông hoa. Trong số năm bông hoa có màu sắc khác nhau trên khay, một chiếc có những bông hoa trông xấu hơn những chiếc còn lại. Tôi cười một chút khi nghĩ đến việc có lẽ Myne đã làm chiếc đó.
Chuông thứ hai vang lên và cổng thành mở ra. Khách hàng lần lượt kéo đến. Một số đến bán len, vải và chỉ trong khi những người khác đến mua những thứ tương tự trước khi rời đi. Tất cả bọn họ làm cho phía trước cửa tiệm trở nên ồn ào và bận rộn. Là một người học việc hầu như vô dụng, tôi vẫn chưa được phép làm việc ở phía trước cửa tiệm. Việc nhiều nhất tôi có thể làm là mang hàng hóa đã kiểm tra ra phía sau cửa tiệm.
Cậu Lehange gia nhập vào mùa xuân là con trai của một cửa tiệm lớn, nên cậu ta đã quen với việc đối phó với khách hàng. Cậu ta mời trà, mang hàng giao vào trong, và về cơ bản là làm việc ở phía trước cửa tiệm.
“Lutz, cậu có thể mang kiện hàng này ra phía sau cửa tiệm không? Đưa cho Leon nhé.”
“Đã rõ.” Tôi nhận lấy vải từ cậu ta và đi ra phía sau, rồi tìm kiếm Leherl Leon để đưa cho anh ấy. Anh ấy gật đầu và đặt kiện hàng vào đúng nơi quy định. Vải được sắp xếp dựa trên chất lượng và màu sắc, nhưng tôi vẫn chưa thể xác định chất lượng vải bằng cách chạm vào nó. Leon xuất thân từ một cửa tiệm kinh doanh vải và rất lành nghề với nó đến mức mặc dù ban đầu đăng ký làm Lehange, cuối cùng anh ấy đã được thăng chức lên Leherl.
...Có thể tôi không thể trở thành một Leherl, nhưng tôi cần ít nhất phải làm tốt công việc để hợp đồng Lehange ba năm của mình không bị chấm dứt sớm.
Mọi người khác làm việc tại Thương đoàn Gilberta đều xuất thân từ các gia đình thương nhân. Là con trai của một thợ mộc, tôi thiếu kinh nghiệm thời thơ ấu với kinh doanh mà họ có. Tôi cần phải làm việc chăm chỉ hơn bất kỳ ai khác. Tôi được chấp nhận làm người học việc vì tôi đã làm giấy và trâm cài tóc với Myne, nhưng đó không thực sự là thành tích của tôi. Tất cả là nhờ Myne.
Đến khi chuông thứ ba vang lên, những khách hàng đã vào thành phố ngay lúc chuông thứ hai bắt đầu rời đi và được thay thế bằng các thương nhân trong thành phố. Các Lehange mới sẽ ra phía trước cửa tiệm khi gia đình họ đến và thực hành giao dịch với khách hàng. Nhưng vì không có ai trong gia đình tôi đến làm ăn, tôi không có cơ hội thực hành. Ông chủ Benno nói tôi sẽ phải thực hành với Myne. Nhưng vì Myne không phải là thương nhân, tôi không nghĩ cậu ấy sẽ là đối tượng thực hành tốt nhất.
Chuông thứ tư báo hiệu kết thúc công việc buổi sáng và bắt đầu giờ ăn trưa. Cửa tiệm đóng cửa, và với một người ở lại canh gác, mọi người trở về nhà hoặc mua thứ gì đó để ăn từ các quầy hàng và nhà hàng trên phố chính. Bánh mì Mẹ bắt tôi mang đi làm không đủ cho bữa trưa, nên tôi thường mua thứ gì đó ở quầy hàng. Có tiền riêng để chi tiêu cho bản thân cảm giác thật tuyệt vời. Tôi nợ Myne rất nhiều vì đã dạy tôi tiết kiệm tiền cho khi tôi cần trong tương lai.
Thật phiền phức, nhưng khi ăn trưa tôi phải quay lại gác mái và thay quần áo một lần nữa. Dù đói đến đâu, tôi cũng không thể ăn bất cứ thứ gì khi đang mặc đồng phục tập sự. Ông Mark sẽ nổi giận nếu thấy tôi đi lại nhồm nhoàm thức ăn trong bộ đồng phục.
Các quầy thức ăn gần chợ ở phía tây thành phố rẻ hơn các quầy ở quảng trường hoặc phía đông. Tôi mua một chiếc galette ở đó và ăn trên đường quay lại quảng trường dưới cái nắng hè gay gắt. Galette là một dạng thức ăn di động được làm bằng cách trộn ba loại bột với nhau, nấu một chút, sau đó bọc lớp bánh mì tạo thành quanh giăm bông, thịt xông khói, xúc xích và các loại thịt khác. Không giống như bánh mì được nướng khô cho mục đích bảo quản, galette dễ ăn mà không cần súp.
Hôm nay tôi có thể ăn ngoài nhờ trời quang mây tạnh, nhưng vào những ngày mưa tôi phải ăn bánh mì cứng mang từ nhà với nước. Không có nhiều quầy thức ăn hoạt động dưới trời mưa và dù sao thì đi bộ ra ngoài khi thời tiết xấu cũng rất phiền phức. Về cơ bản, thời tiết luôn quan trọng.
Tôi ăn xong chiếc galette ngay khi đến quảng trường và theo thói quen chùi tay vào quần. Tôi giật mình sợ hãi và nhìn quanh xem có ai trong cửa tiệm ở gần đó không.
...Phù, không có ai. Tôi thở phào nhẹ nhõm và vội vã trở về phòng gác mái. Không giống như ông chủ Benno, người thích những bữa ăn dài và chậm rãi, tôi có rất nhiều thời gian rảnh trong giờ nghỉ trưa và định tận dụng cơ hội để giặt giũ. Tôi cũng muốn gội đầu hôm nay nữa. Tôi lấy một cái chậu giặt và bỏ xô, đồng phục dự phòng, khăn tắm, xà phòng, bàn giặt và một lọ rinsham vào đó trước khi đi xuống cầu thang và hướng ra giếng. Sống trong phòng gác mái thật vất vả vì phải dùng cầu thang liên tục.
Tôi múc nước vào xô tại giếng, cho rinsham vào và gội đầu trước. Tôi cởi áo ra, dội xô nước rinsham lên đầu trên chậu giặt, đổ nước trở lại xô và lặp lại quy trình. Làm ướt tóc hoàn toàn rồi lau khô bằng khăn là cách tôi gội đầu. Tóc tôi ngắn, không giống Myne, và tôi không có ai giúp, nên cách này là tốt nhất cho tôi.
Sau khi lau khô tóc bằng khăn, tôi giặt quần áo và khăn tắm. Sau khi giặt đồng phục tập sự và khăn, tôi trở về phòng và treo chúng lên dây để phơi khô. Như vậy chúng sẽ khô vào lần tới tôi đến.
Tôi luồn lược qua tóc. Đầu tôi cảm thấy thật tuyệt và tóc thì suôn mượt. Tôi kéo một lọn tóc và gật đầu sau khi thấy nó lại óng ả. Xong xuôi, tôi thay lại bộ đồng phục đã mặc vào buổi sáng và trở lại cửa tiệm.
“Ồ, tôi thấy cậu đã gội đầu. Thật tốt khi cậu đã học được cách làm điều đó trước khi tôi chỉ ra. Giữ gìn vệ sinh cá nhân là rất quan trọng,” ông Mark nói, khen ngợi tôi. Những nỗ lực của tôi được công nhận đã cho tôi sức mạnh để tiếp tục cố gắng hết sức. Tôi muốn học hỏi từ tấm gương của ông Mark và có khả năng quan sát người khác tốt hơn. Điều đó sẽ không dễ dàng đâu.
Các thương nhân trong thị trấn thỉnh thoảng ghé qua cửa tiệm suốt buổi chiều, nhưng so với buổi sáng thì chúng tôi ít bận rộn hơn nhiều. Đây là lúc ông chủ Benno và ông Mark đến khu quý tộc vào những ngày họ có việc ở đó.
Sau khi chuông thứ năm vang lên, những Lehange mới như chúng tôi được các Leherl giàu kinh nghiệm dạy về các doanh nhân ghé qua cửa tiệm, chạy việc vặt đến Hội Thương Nhân và học tập để làm tốt công việc của mình hơn. Chúng tôi có nhiều thời gian rảnh hơn và dễ dàng đặt câu hỏi vào lúc này hơn bất kỳ lúc nào khác.
“Hôm nay chúng ta sẽ học về cách viết đơn đặt hàng cung ứng. Mỗi cửa tiệm viết đơn đặt hàng theo những cách hơi khác nhau, vì vậy hãy quên cách các cậu làm ở nhà đi. Các cậu sẽ cần học cách chúng ta tại Thương đoàn Gilberta viết đơn đặt hàng cung ứng.”
“...Lại học lại nữa sao? Thật khó để nhớ tất cả những khác biệt nhỏ nhặt.” Những Lehange mới biết cách mọi thứ vận hành ở nhà họ, nhưng họ phải học lại phần lớn để làm việc tại Thương đoàn Gilberta. Học một số thứ từ đầu đã khó với tôi, nhưng có lẽ còn khó hơn cho họ khi phải học lại cùng một thứ với những khác biệt nhỏ.
“Cậu đã biết cách viết đơn đặt hàng cung ứng rồi sao, Lutz? Có vẻ như đây chính là cách Thương đoàn Gilberta viết chúng. Được rồi, tốt lắm. Vậy hãy thử làm toán cho các báo cáo bán hàng này xem.”
“Đã rõ.”
Chà... Myne thực sự rất tuyệt vời. Nhờ Myne dạy tôi cách đọc, viết và làm toán cộng thêm việc chúng tôi học cách đếm tiền và viết đơn đặt hàng cung ứng thông qua việc làm ăn với Benno, tôi bằng cách nào đó đã xoay xở để làm công việc của mình dù thiếu kiến thức của một đứa trẻ được nuôi dạy như một thương nhân. Nếu không có cậu ấy, tôi có thể tưởng tượng rằng các Leherl đã thôi không thèm cố gắng dạy tôi từ lâu rồi.