Ngài Kazmiar có mái tóc màu cam nhạt và đôi mắt nâu ẩn dưới mí mắt hơi sụp. Ngài ấy là một người tốt bụng, có cách nói chuyện và hành động rất giống Ngài Hartmut—điều này cũng hợp lý, vì ngài ấy được định sẵn sẽ kế nhiệm vị trí Thần Quan Trưởng. Tuy nhiên, đôi khi thật khó để hiểu ngài ấy đang nói gì.
“Liệu có thể trở thành quý tộc mà không cần chúng không ạ?” tôi hỏi. “Ý thần là, nếu mình kiểm soát ma lực đủ tốt.”
“Người ta không học cách kiểm soát ma lực cho đến khi vào Học Viện Hoàng Gia—và người ta phải được rửa tội như một quý tộc thì mới được nhập học. Chưa kể, học sinh cần những viên ma thạch mà họ đã nhuộm bằng các công cụ này cho các bài học của mình. Ta cho rằng người ta có thể tẩy và nhuộm ma thạch trong giờ học, nhưng điều đó sẽ cực kỳ khó khăn đối với một đứa trẻ không có kinh nghiệm trước đó.”
*Vậy thì, ừm... cơ bản là không.*
Tôi đã hy vọng sẽ có cách nào đó lách luật, nhưng có vẻ là không. Mặc dù đã trêu chọc tôi không ngớt kể từ buổi phỏng vấn của Ngài Hartmut, Garrick sẽ không còn được làm quý tộc nữa.
“Kazmiar, hãy chọn xem công cụ nào phù hợp nhất với Dirk,” Ngài Melchior nói.
Tôi liếc nhìn Meinard và nhận thấy em ấy đã đeo một chiếc vòng tay. Một trong những người hầu cận của Ngài Melchior đang đứng cạnh em ấy, một tay đeo găng. Khi nhìn kỹ hơn, tôi nhận ra Ngài Kazmiar cũng đang đeo găng tay.
“Ta đeo cái này để ngăn ngừa nhiễm ma lực,” ngài ấy giải thích, vẫy vẫy bàn tay được bảo vệ.
“Không phải tất cả ma cụ đều giống nhau sao ạ?” tôi hỏi.
“Chúng có những thuộc tính khác nhau. Nếu công cụ ngươi nhận được không phù hợp với ngươi, thì ma lực sẽ rò rỉ ra ngoài trước khi nó có thể chạm tới các viên ma thạch. Hãy nắm lấy cái này và đếm đến mười.”
Tôi không hoàn toàn chắc chắn ý ngài ấy là gì, nhưng tôi gật đầu nhiệt tình, nắm lấy phần ma thạch của chiếc vòng tay và đếm đến mười. Đôi mắt nheo lại của Ngài Kazmiar đảo qua đảo lại giữa công cụ và tôi. Tôi không thể đoán được ngài ấy đang tìm kiếm điều gì.
“Trẻ em quý tộc nhận được những công cụ này khi còn là trẻ sơ sinh, phải không ạ?” tôi hỏi. “Nếu chúng không thể cầm nắm công cụ, chắc hẳn rất khó để tìm được cái phù hợp.”
“Không hề. Cha mẹ hoặc họ hàng chuẩn bị công cụ cho chúng, nghĩa là chúng gần như luôn luôn phù hợp. Chúng ta chỉ cần làm việc này vì những công cụ này đến từ Trung Ương.”
“Vậy tại sao Garrick và những người khác không có công cụ? Chẳng phải cha mẹ họ nên cung cấp cho họ sao?”
“Đây là những trường hợp đặc biệt,” Ngài Kazmiar nói, lảng tránh câu hỏi của tôi. “Ngươi và Meinard đã bị tụt lại phía sau rồi. Nếu muốn trở thành quý tộc, ngươi phải tích trữ lượng ma lực trong ba năm rưỡi tới nhiều bằng lượng ma lực mà hầu hết trẻ em tích trữ trong mười năm. Meinard thì có sáu năm rưỡi.”
*Mình cần tích trữ lượng ma lực của mười năm ư?!*
Những lo lắng của tôi về Garrick và những người khác bị thổi bay trong tích tắc. Con đường phía trước còn khó khăn hơn tôi tưởng. Liệu tôi có ổn không đây?
“Nếu ngươi không thể tích lũy được khoảng bảy phần mười lượng ma lực dự kiến của một đứa trẻ ở độ tuổi của mình, ngươi sẽ không thể hoàn thành việc chuẩn bị cho Học Viện kịp thời,” Ngài Kazmiar giải thích. “Tiểu thư Rozemyne sẽ chuẩn bị ma thạch và thuốc hồi phục cho ngươi, nhưng ngay cả như vậy, nỗ lực này sẽ đặt một gánh nặng khủng khiếp lên cơ thể ngươi. Ngươi không được phép lãng phí ma lực, đó là lý do tại sao việc chọn một công cụ phù hợp với ngươi lại cực kỳ quan trọng. Ngươi nên biết ơn sự cân nhắc của Ngài Melchior.”
“Thần rất biết ơn. Từ tận đáy lòng,” tôi nói, lặp lại một trong nhiều câu trả lời mà chúng tôi đã được dạy kỹ lưỡng mà không cần suy nghĩ. Chống đối quý tộc không phải là một lựa chọn—đó là bài học quan trọng nhất chúng tôi học được ở trại trẻ mồ côi.
“Meinard đã tìm thấy công cụ phù hợp nhất với thuộc tính của mình,” Ngài Melchior quan sát. “Kazmiar, còn Dirk thì sao?”
Ngài Kazmiar quét mắt qua những công cụ trước mặt. “Dù hiếm gặp, nhưng có vẻ như mỗi công cụ đều phù hợp như nhau với cậu bé.”
Ngài Melchior và những người phục vụ ngài không nói gì. Họ chỉ nhìn tôi, mắt mở to ngạc nhiên.
“Mọi công cụ này đều phù hợp với ngươi,” Ngài Kazmiar nói, chuyển sự chú ý trở lại tôi. “Ngươi nghĩ tại sao lại như vậy?”
“Ưm... Có lẽ vì thần là trẻ mồ côi thường dân chăng? Đó có phải là điều xấu không ạ?”
“Nó bất thường, nhưng không xấu. Ngươi có thể sử dụng cái này.”
Tôi nhận lấy công cụ Ngài Kazmiar đưa với những lời cảm ơn lịch sự.
“Bây giờ, ngươi phải đăng ký ma lực của mình với nó,” Ngài Melchior giải thích. “Thú thật, ta không biết nhiều về quy trình này, vì ta nhận được công cụ của mình khi mới sinh ra. Kazmiar, ngươi có thể giúp không? Ngươi cũng có con mà, đúng chứ?”
Ngài Kazmiar gật đầu, khóe miệng nhếch lên khi hướng dẫn tôi. “Ngươi có thấy viên ma thạch màu đỏ trên vòng tay không? Hãy giữ nó cho đến khi nó phát sáng. Sau khi đăng ký hoàn tất, chiếc vòng phải được đeo lên tay ngươi. Vị trí chính xác không quan trọng. Trẻ em quý tộc thường đeo ở cổ tay để cha mẹ dễ kiểm tra, nhưng ta nghe nói hầu hết mọi người ở đây thích đeo ở bắp tay hơn.”
Sống trong trại trẻ mồ côi đồng nghĩa với việc phải dọn dẹp, giặt giũ, giúp việc trong xưởng và đi thu lượm. Bertram và những người khác đã bảo tôi rằng đeo vòng tay ở bắp tay sẽ đảm bảo nó không gây vướng víu. Tôi đặt nó vào vị trí, và nó co lại để vừa khít với tôi.
Meinard nhìn tôi, rồi cũng đeo vòng tay của mình lên. Wilma và Lily sẽ kiểm tra nó mỗi khi thay quần áo cho em ấy.
“Tốt lắm, Meinard.”
“Bwehhh... Wilmaaa...”
Ngay lập tức, Meinard bắt đầu co rúm người lại. Không ổn rồi. Vì lý do nào đó, quý tộc luôn tức giận khi thấy trẻ con khóc lóc.
“Thưa Ngài Melchior, chúng thần có thể đưa Meinard đi trước khi hành vi của thằng bé gây mạo phạm không ạ?”
“Được thôi. Chắc hẳn nó mệt rồi,” Ngài Melchior trả lời với cái gật đầu.
Không bỏ lỡ một nhịp nào, Lily bế Meinard xuống các phòng ở tầng dưới.
“Dirk.” Ngài Melchior quay sang tôi. “Ngươi đã được trao một ma cụ, nhưng ngươi vẫn phải vượt qua cuộc phỏng vấn với Aub nếu muốn được rửa tội như một quý tộc. Để được rửa tội vào mùa đông này, ngươi phải gặp ngài ấy vào mùa thu. Thời gian từ nay đến đó sẽ thử thách sự tận tụy cũng như lòng trung thành của ngươi. Nếu Aub cho rằng ngươi không xứng đáng với sự bảo hộ của ngài, công cụ của ngươi sẽ bị tịch thu.”
*Ngài Melchior biết nhiều từ ngữ to tát thật. Ngài ấy là một đứa trẻ, nhưng nói chuyện y như người lớn vậy.*
Tôi gật đầu như thể đã hiểu. Tôi sẽ hỏi Tiểu thư Philine ý ngài ấy là gì sau.
“Ngươi có thể chuẩn bị cho lễ rửa tội và lễ ra mắt cùng với Philine và những người khác. Ta khuyên ngươi cũng nên lên kế hoạch cho cuộc gặp với Aub. Nếu ngươi không kịp thời gian, Cha đã nói rằng lễ rửa tội của ngươi sẽ cần hoãn lại một năm.”
“Ưm, trẻ em được rửa tội khi lên bảy, phải không ạ?” tôi hỏi. “Năm sau thần sẽ lên tám...”
“Nếu chúng ta cần thêm thời gian cho việc chuẩn bị của ngươi, thì năm sau ngươi sẽ lại lên bảy, chứ không phải tám.”
*Vậy là mình sẽ lên bảy hai lần sao? Wow! Aub thực sự có thể làm thế à?!*
Tôi định bày tỏ lòng biết ơn vô song đối với Đại Công tước—nhưng khựng lại bởi một nụ cười khinh bỉ đầy thù hận. Là Garrick.
“Làm như một đứa trẻ mồ côi thường dân có thể trở thành quý tộc vậy,” cậu ta nói. “Bỏ cuộc đi. Thêm một hay hai năm cũng chẳng thay đổi được xuất thân của mày đâu.”
Nhóm của Bertram—những người đã có ma cụ—lên tiếng đồng tình. Ngài Melchior mở miệng định can thiệp nhưng lại ngậm lại khi Ngài Kazmiar bước lên với một nụ cười.
“Các ngươi cũng đang bị đánh giá theo cùng một tiêu chuẩn đấy, nhớ chứ. Các ngươi có thể là con cái của quý tộc, nhưng các ngươi không có gia đình nào chấp nhận mình cả. Nếu Aub chọn không che chở cho các ngươi, thì chính các ngươi cũng sẽ không được làm quý tộc. Công cụ của các ngươi sẽ bị tịch thu, và các ngươi sẽ trải qua những ngày tháng làm tu sĩ áo xám bình thường.”
Những đứa trẻ vừa chế giễu tôi sững sờ, như thể chúng không thể tin vào những gì mình đang nghe. Chúng căng cứng người và nắm chặt lấy vòng tay của mình.
“Không thể nào...! Gia đình tôi đã đưa cái này cho tôi mà!”
“Chẳng phải cướp chúng đi là quá tàn bạo sao?!”
“Đây là tất cả những gì tôi còn lại để nhớ về họ...”
*Họ đang cãi lại Ngài Kazmiar sao? Họ thực sự là con cái của quý tộc.*
Trong trại trẻ mồ côi, chúng tôi được dạy không bao giờ được chống đối quý tộc. Ngay cả khi một người quyết định tàn sát chúng tôi, lịch sử đã chỉ ra rằng chúng tôi chẳng thể làm gì để ngăn cản họ. Không một lời phàn nàn hay tranh cãi nào từ một đứa trẻ mồ côi thấp kém có thể thay đổi suy nghĩ của một quý tộc.
“Các ngươi được phép giữ lại công cụ chỉ vì chúng ta xác định việc gia tăng dân số quý tộc là có giá trị. Trong hoàn cảnh bình thường, không vật dụng cá nhân nào được phép mang vào trại trẻ mồ côi. Công cụ của các ngươi là một phần tài sản của những tội nhân bị thanh trừng, khiến chúng trở thành tài sản của Aub.”
Ngài Kazmiar nói đúng: bất cứ thứ gì một đứa trẻ mồ côi mang vào trại đều bị tịch thu và coi là tài sản chung. Việc những kẻ thất bại trong việc trở thành quý tộc bị tước đoạt công cụ là điều hoàn toàn tự nhiên.
*Nói tóm lại, nó giống như việc tấm vải quấn quanh người tôi khi tôi được đưa đến đây đã bị lấy đi và biến thành giẻ lau cho mọi người vậy.*
Thú thật, ma cụ là điều tôi ít lo lắng nhất. Tôi lo ngại hơn về việc Ngài Kazmiar có thể nổi cơn thịnh nộ—và cơn giận đó sẽ giáng xuống đầu tôi nữa. Tôi nín thở, chờ đợi điều tồi tệ nhất... nhưng vị Thần Quan Trưởng tương lai vẫn hoàn toàn bình tĩnh.
“Nếu các ngươi không muốn công cụ của mình bị tịch thu, thì hãy vượt qua cuộc phỏng vấn với Aub,” ngài ấy nói. “Nếu các ngươi trở thành quý tộc, chúng sẽ không bị lấy đi.”
*Nghĩ mà xem, ngài ấy vẫn giữ bình tĩnh ngay cả sau khi họ cãi lại. Ngài Kazmiar thực sự là một người tốt.*
Tôi cảm thấy nhẹ nhõm, và những đứa trẻ khác cũng vậy. Tin tức rằng chúng có thể giữ công cụ bằng cách trở thành quý tộc là đủ để dập tắt sự phản đối. Ngài Kazmiar nhìn qua tất cả chúng tôi, rồi lùi lại một bước và ra hiệu cho chủ nhân của mình phát biểu.
“Là một thành viên của gia đình Đại Công tước Ehrenfest, ta muốn lãnh địa của chúng ta có càng nhiều quý tộc càng tốt,” Ngài Melchior nói. “Những ai có ma cụ nên nỗ lực hết mình để giữ chúng. Chị Rozemyne và các cận tùng của chị ấy sẽ đóng vai trò tích cực trong các lễ rửa tội và lễ ra mắt năm nay. Philine, Damuel—ta giao phần còn lại cho hai người.”
Nói xong, ngài ấy trở về phòng mình. Có tin đồn rằng ngài ấy khá bận rộn với việc bàn giao.
Ngay khi Ngài Melchior rời đi cùng đoàn tùy tùng, trại trẻ mồ côi lập tức hoạt động trở lại. Một số đi giúp việc trong xưởng, trong khi những người khác vùi đầu vào học tập, lấy bài karuta ra hoặc luyện tập đàn harspiel. Delia và Konrad quan sát từ xa, có lẽ không muốn can thiệp.
Wilma hỏi Bertram liệu cậu ta có muốn cùng tôi xin lời khuyên từ Ngài Damuel không. Cậu ta gạt phắt ý tưởng đó, khăng khăng rằng, là một trung cấp quý tộc, cậu ta biết nhiều hơn những gì một hạ cấp quý tộc có thể dạy.
“Cậu cũng là trẻ mồ côi mà, Bertram,” tôi nói. “Cậu không thể bớt—”
Ngài Damuel giơ tay ngăn tôi lại. “Không sao đâu, Dirk. Bertram được nuôi dạy như con trai của một quý tộc; tình cảnh của cậu ta không ngặt nghèo như em. Hầu như không còn đủ thời gian để em chuẩn bị trước mùa đông. Nếu cậu ta có thể tự xoay xở, thì càng tốt cho chúng ta.”
“Tại sao lại cấp bách phải hoàn thành trước mùa đông ạ? Thần tưởng Ngài Melchior nói chúng ta có thể đợi một năm.” Lời đề nghị ngưng đọng thời gian cho tôi của Đại Công tước vẫn còn mới mẻ trong tâm trí tôi.
Ngài Damuel quan sát tôi kỹ lưỡng, một tia nghiêm nghị ánh lên trong đôi mắt xám. “Hãy từ bỏ ý định rửa tội vào năm sau đi. Hãy coi năm nay là cơ hội duy nhất em có.”
“Tại sao ạ?”
“Hầu hết các quý tộc đều nghĩ rằng những ma cụ này đang bị lãng phí cho em. Trại trẻ mồ côi chỉ có chúng vì Tiểu thư Rozemyne đã đàm phán để có được. Năm sau, khi Người đi rồi, rất có khả năng chúng sẽ bị lấy lại.”
Ngài Damuel thở dài. Ngài ấy và Tiểu thư Philine là những thành viên duy nhất trong đoàn tùy tùng của Tiểu thư Rozemyne ở lại, và cả hai đều là hạ cấp quý tộc; nếu xã hội quý tộc phàn nàn đủ nhiều để thay đổi suy nghĩ của gia đình Đại Công tước về trại trẻ mồ côi, thì không ai trong số họ có thể phản đối được.
“Ngay cả ở đây, không phải ai cũng là đồng minh của em. Có những kẻ oán hận việc một thường dân nhận được ma cụ,” Ngài Damuel tiếp tục. Chắc hẳn ngài ấy đã nghe thấy những lời nói xấu của Garrick. “Mọi chuyện sẽ không còn như trước khi Tiểu thư Rozemyne và Hartmut rời khỏi thần điện. Và khi điều đó xảy ra, ai biết được những người cùng trang lứa sẽ đối xử với em như thế nào? Họ có thể soi mói từng lỗi lầm của em, quyết tâm làm tổn hại danh tiếng của em.”
“Chuyện đó thật là...”
“Chúng có thể còn nhỏ, nhưng chúng là con cái của quý tộc; chúng biết cách trở nên lén lút và xảo quyệt. Em không nên đánh giá chúng như cách em đánh giá một thường dân khác. Chúng ghét em nhiều hơn em có thể tưởng tượng đấy.”
Đột nhiên, tôi cảm thấy sợ nhóm của Garrick—những đứa trẻ không nhận được ma cụ. Thật đáng sợ khi không biết chúng có thể làm gì.
“Có thêm một năm trước lễ rửa tội sẽ khiến mọi việc dễ dàng hơn, đúng vậy, nhưng ai biết mọi thứ sẽ thay đổi thế nào? Hãy xem thần điện đã thay đổi nhiều ra sao. Chưa đầy một năm trôi qua kể từ khi Ngài Ferdinand còn là Thần Quan Trưởng.”
Tôi dừng lại để suy nghĩ. Chỉ trong năm qua, con cái của các quý tộc đã vào trại trẻ mồ côi, và mối đe dọa mà quý tộc gây ra đã trở nên rõ ràng với tôi. Việc Tiểu thư Rozemyne chuyển đi đã được định đoạt, và mặc dù tôi đang được trao cơ hội trở thành quý tộc, sẽ không có gì ngạc nhiên nếu thần điện lại có một bước ngoặt lớn khác khi Người đi khỏi.
“Nếu em quyết tâm trở thành quý tộc, thì hãy phấn đấu để được rửa tội vào mùa đông này. Em không được bỏ cuộc, dù khó khăn đến đâu. Hãy khắc cốt ghi tâm rằng đây là cơ hội duy nhất của em.”
Tiểu thư Philine chớp mắt nhìn Ngài Damuel đầy kinh ngạc, nãy giờ vẫn lắng nghe cuộc trò chuyện của chúng tôi. “Ngài thực sự rất quan tâm đến Dirk nhỉ.”
“Tất nhiên. Tôi đã biết thằng bé từ khi nó mới đến thần điện. Tôi là hộ vệ của Tiểu thư Rozemyne trong vụ việc dẫn đến việc Delia bị giữ lại trại trẻ mồ côi vĩnh viễn,” Ngài Damuel giải thích. “Chúng ta cần những quý tộc có thể bảo vệ lối sống mà Tiểu thư Rozemyne đã tạo ra cho thần điện và trại trẻ mồ côi. Tôi sẽ làm bất cứ điều gì có thể để giúp đỡ.”
Tôi chưa bao giờ cảm thấy đặc biệt thân thiết với Ngài Damuel. Ngài ấy có thể đã quen với việc đến thăm trại trẻ mồ côi cùng Tiểu thư Rozemyne, nhưng tôi hiếm khi có cơ hội nói chuyện với ngài ấy như với Ngài Hartmut. Ngài ấy thậm chí còn không có anh chị em trong trại trẻ mồ côi như Tiểu thư Philine và Ngài Laurenz. Tuy nhiên, ngài ấy đã dõi theo tôi từ khi tôi còn là một đứa bé. Tôi bỗng cảm thấy nghẹn ngào nơi cổ họng.
*Mình suýt thì khóc.*
“Thần hiểu rồi, Ngài Damuel,” tôi nói. “Thần sẽ trở thành quý tộc vào mùa đông này.”
“Nói hay lắm. Em sẽ có một cuộc phỏng vấn với Aub vào mùa thu, sau đó là lễ rửa tội và lễ ra mắt tại lâu đài vào mùa đông trước sự chứng kiến của các quý tộc. Hãy cùng xem lại những gì em cần làm.”
Ngài Damuel liếc nhìn Tiểu thư Philine, và cô gật đầu đáp lại.
“Cuộc phỏng vấn của em sẽ tập trung chủ yếu vào lòng trung thành với Aub và quyết tâm trở thành quý tộc,” cô nói với một nụ cười hiền hậu. “Em sẽ không gặp khó khăn với cả hai điều đó đâu, Dirk. Chỉ cần lặp lại những gì em đã nói trong cuộc phỏng vấn với Hartmut là được.”
Sau đó, vẻ mặt cô tối sầm lại, và cô tiếp tục với giọng nghiêm trọng:
“Điểm yếu lớn nhất của em chắc chắn sẽ là kiến thức giáo dục và sự hiểu biết về nghi thức quý tộc. Là một phần của lễ rửa tội, em sẽ cần sử dụng nhẫn để thực hiện lời chào quý tộc. Và cho lễ ra mắt, em phải chơi đàn harspiel dâng lên các vị thần. Trong cả hai trường hợp, em sẽ cần rất nhiều kỹ năng để không làm xấu mặt Aub.”
“Biểu diễn harspiel ư...?”
Tôi gần như đã bỏ bê việc luyện tập harspiel trước khi Wilma giải thích rằng tôi thực sự có cơ hội trở thành quý tộc. So với Bertram, người đang luyện tập chăm chỉ để giành lại địa vị cũ, tôi thật tệ hại.
“Liệu có thực sự đủ thời gian không ạ?” tôi hỏi.
“Theo tình hình hiện tại, ta e là không,” Tiểu thư Philine trả lời. “Em sẽ được kỳ vọng biểu diễn ở trình độ của một trung cấp quý tộc, ít nhất là vậy. Bất cứ điều gì kém hơn sẽ là một nỗi nhục nhã.”
Cô liếc nhìn Bertram, người đang miệt mài luyện tập. Chỉ ý nghĩ phải sánh ngang—hoặc thậm chí vượt qua—tài năng của cậu ta cũng khiến tôi tối tăm mặt mũi.
“Bình tĩnh nào, cả hai người,” Ngài Damuel xen vào. “Dirk không cần phải thành thạo harspiel; em ấy chỉ cần học một bài thôi. Nếu em ấy luyện tập một cách ám ảnh, điều đó sẽ giúp em ấy vượt qua lễ ra mắt.”
“Thật sao ạ?” tôi hỏi.
“Đó có phải là cách ngài đã luyện tập không, Damuel...?” Tiểu thư Philine hỏi, cau mày. “Liệu nó có gây rắc rối cho em ấy tại Học Viện Hoàng Gia không?”
Ngài Damuel lắc đầu, vẻ mặt gượng gạo. “Không đâu. Nhưng đó là lời khuyên mà Tiểu thư Rozemyne đã đưa ra cho... một người nào đó. Họ đã ghi nhớ và vượt qua lễ ra mắt chỉ sau một mùa luyện tập. Nếu chúng ta xin phép Tiểu thư Rozemyne, Dirk có thể nhận được sự hướng dẫn tương tự từ Rosina.”
Nói cách khác, tôi chỉ cần vượt qua lễ ra mắt; sau đó tôi có thể dùng thời gian cho đến khi nhập học tại Học Viện Hoàng Gia để luyện tập harspiel một cách bài bản. Con đường phía trước có vẻ không còn quá ảm đạm nữa.
“Lời chào hỏi cũng rất quan trọng,” Tiểu thư Philine lưu ý. “Chị đã phải tốn khá nhiều công sức để ghi nhớ chúng. Và còn cả những nghi thức cần ghi nhớ khi tương tác với các quý tộc nữa.”
“Lượng ma lực của em sẽ giúp em có được vị trí của một trung cấp quý tộc, nhưng nó sẽ không giúp em tránh khỏi việc bị đối xử như con cái của tội phạm,” Ngài Damuel nói thêm. “Hãy luôn lịch sự ngay cả khi tương tác với hạ cấp quý tộc. Sự kiêu ngạo sẽ chỉ dẫn đến thảm họa thôi.”
Ngay cả khi là một quý tộc, tôi sẽ không có sự hỗ trợ của cha mẹ hay gia đình lớn để dựa vào. Điều đó có nghĩa là sẽ có rất nhiều tình huống mà ngay cả một hạ cấp quý tộc cũng có thể sử dụng địa vị của họ để chống lại tôi, và Aub sẽ không thể can thiệp trừ khi sự vô tội của tôi hoàn toàn rõ ràng.
*Chà, chuyện đó chẳng có gì mới cả.*
Sự chuyên quyền của quý tộc thường xuyên được nhắc đến ở trại trẻ mồ côi, và chúng tôi được dạy phải khiêm nhường từ khi còn nhỏ. Là một trung cấp quý tộc, tôi có thể ở trong một môi trường mới, nhưng nguyên tắc cốt lõi về việc tôn trọng cấp trên vẫn sẽ giữ nguyên.
“Ưm, Damuel—còn việc ban phúc lành thì sao?” Tiểu thư Philine hỏi.
“Nếu không có gì khác, em ấy cần học lời chào mùa đông cho khi đến phòng vui chơi. Dirk, quỳ xuống như thế này và lặp lại theo ta: ‘Xin được dâng lời cầu nguyện và chúc phúc cho cuộc gặp gỡ tình cờ này, được dẫn lối bởi sự phán xét nghiêm khắc của Ewigeliebe, Thần Sự Sống.’”
“Xin được dâng lời cầu nguyện và chúc phúc cho cuộc gặp gỡ tình... tình c... tình cờ này...? Ưm, bởi Ewigeliebe, Thần Sự Sống.”
Nói tên các vị thần thì dễ vì tôi đã biết chúng từ những lời cầu nguyện chúng tôi đã học thuộc; phần còn lại của lời chào mới là vấn đề. Ít nhất thì nó có vẻ giống với ngôn ngữ được sử dụng trong các lời cầu nguyện.
“Em sẽ đọc lời chào và truyền ma lực như một phần của lời chúc phúc,” Tiểu thư Philine bảo tôi. “Việc đó sẽ đòi hỏi rất nhiều sự chuẩn bị. Chúng ta nên xin Tiểu thư Rozemyne một chiếc nhẫn tập luyện.” Có vẻ như cô ấy đã ôn lại quy trình này hết lần này đến lần khác ở nhà để không tỏ ra kém cỏi khi thực sự phải chào hỏi ai đó.
“Lượng ma lực của em không thành vấn đề, dựa trên cuộc phỏng vấn với Hartmut,” Ngài Damuel nói. “Lời chúc phúc sẽ yêu cầu em ghi nhớ lời chào và kỹ thuật. Chúng ta có thể bắt đầu luyện tập harspiel vào ngày mai, sau khi đã sắp xếp với Rosina. Và tất nhiên, trên hết, em cần bắt đầu tích trữ ma lực. Điều đó sẽ giúp em vừa đủ qua ải lễ rửa tội và lễ ra mắt.”
*“Vừa đủ qua ải”? Vậy đây chỉ là mức tối thiểu thôi sao?*
Có quá nhiều thứ tôi cần phải làm. Đầu óc tôi quay cuồng với những suy nghĩ rằng tất cả đều quá sức đối với mình.
“Hầu hết trẻ em quý tộc đều có công cụ từ khi mới sinh ra,” Ngài Damuel giải thích. “Vì em đã tụt hậu quá xa so với chúng, em sẽ cần uống thuốc hồi phục và ép cơ thể sản sinh quá mức ma lực, sau đó truyền vào ma thạch của mình. Nó sẽ cực kỳ đau đớn—chưa kể là có hại cho sức khỏe. Biết vậy rồi, em vẫn sẽ tiếp tục chứ?”
Tôi gật đầu không do dự. “Thần sẽ làm. Đó là cách duy nhất để thần trở thành quý tộc, đúng không ạ?”
Nghe câu trả lời của tôi, Tiểu thư Philine lấy ra một ống thủy tinh được bọc kim loại từ trong túi. “Dirk, chị đã pha chế thuốc hồi phục này theo lệnh của Tiểu thư Rozemyne. Nhấn vào phần ma thạch này sẽ làm nắp mở ra. Thử uống đi.”
Tôi cầm lấy cái ống, mở nắp và đổ thứ chất lỏng màu xanh nhạt xuống họng.
*Ọe... Cái này kinh quá.*
“Nó có vị như... một loại trà kỳ lạ không được pha đúng cách vậy,” tôi nói, lau miệng và kiểm tra cái ống.
Tiểu thư Philine lấy lại chiếc vỏ rỗng từ tôi và đóng nắp lại với một tiếng cười khúc khích. “Nó dễ uống hơn nhiều so với những loại mà Tiểu thư Rozemyne thường uống. Người nói chúng kinh khủng lắm—mặc dù điều đó không ngăn được Hartmut và Người sử dụng chúng để đi vòng quanh lãnh địa và cung cấp ma lực trong các nghi lễ.”
“Khi lớn hơn, thần có cần uống những loại thuốc kinh khủng đó không?” tôi hỏi, cố gắng củng cố quyết tâm của mình.
Những loại thuốc như vậy chỉ cần thiết cho những người có lượng ma lực đặc biệt lớn, Tiểu thư Philine giải thích với một nụ cười gượng gạo. Tôi cảm thấy nhẹ nhõm đôi chút—nhưng đồng thời, tôi cũng không khỏi cảm thấy nản lòng vì lượng ma lực thấp kém của chính mình.
*Hả? Mình thấy... nóng.*
Một cơn nhiệt dữ dội trào dâng trong tôi, khiến tôi khó thở. Rồi, chỉ vài khoảnh khắc sau, tôi toát mồ hôi lạnh.
“À. Thuốc bắt đầu có tác dụng rồi,” Ngài Damuel nhận xét.
Hết lần này đến lần khác, sức nóng khuấy động bên trong tôi, bùng lên thành một ngọn lửa địa ngục trước khi tuôn trào ra ngoài và rút cạn sức lực của tôi. Các đầu ngón tay tôi lạnh toát, rồi tê dại. Cảm giác đó lan đến cổ tay—rồi từ ngón chân đến mắt cá chân. Tôi ngã quỵ xuống sàn, không thể đứng vững.
“Dirk!”
Konrad và Delia lao đến bên cạnh tôi. Tôi cố nói với họ rằng tôi ổn, nhưng tôi không thể nói nên lời, điều đó chỉ càng làm họ lo lắng hơn.
“Có chuyện gì với em ấy vậy?” Delia hỏi.
“Thằng bé cần tích trữ ma lực, và đây là một phần quan trọng của quá trình đó. Đây là điều nó đã quyết tâm làm, và vì Tiểu thư Rozemyne đã giao phó việc chăm sóc nó cho tôi, tôi không có ý định ngăn cản.” Ngài Damuel ngồi xổm xuống và lật tôi nằm ngửa. “Dirk, thở chậm nhất có thể. Hít vào, thở ra... Đúng rồi. Hít vào, thở ra...”
Tôi lặp lại những từ đó trong đầu và cố gắng đồng bộ nhịp thở của mình với giọng nói của ngài ấy. Mỗi khoảnh khắc dường như kéo dài vô tận, nhưng sức nóng thiêu đốt bên trong tôi cuối cùng cũng chảy vào chiếc vòng tay, và cơ thể tôi bắt đầu hạ nhiệt. Thuốc hồi phục hẳn đã hết tác dụng.
“Xong chưa? Để ta kiểm tra vòng tay của em.” Ngài Damuel kiểm tra cánh tay tôi và cau mày. Một trong những viên ma thạch trên vòng tay của tôi đã đổi màu, nhưng không nhiều lắm. “Khi tích tụ đủ ma lực, em có thể chuyển nó sang phần lọ của công cụ—nhưng chỗ này về cơ bản là chẳng có gì cả. Muốn uống thêm một lọ nữa không?”
Chỉ nghĩ đến việc phải trải qua cơn đau đớn đó một lần nữa cũng khiến tôi khựng lại. Konrad hẳn đã nhận ra, vì tay cậu ấy giơ phắt lên không trung.
“Ngài Damuel, con có thể dạy cậu ấy!” cậu ấy kêu lên. “Con biết cách và thời điểm cần di chuyển ma lực!”
“Ừ, ta cho là em biết. Hãy dạy thằng bé cho tốt nhé.”
Ngài Damuel đứng dậy và hướng dẫn Tiểu thư Philine đưa cho tôi ba lọ thuốc. Cô ấy ném cho Konrad và tôi một cái nhìn lo lắng, rồi đặt những ống chất lỏng màu xanh nhạt sóng sánh vào tay tôi.
“Em sẽ cần uống ít nhất hai lọ mỗi ngày để tích trữ đủ ma lực,” Ngài Damuel thông báo cho tôi. “Uống lúc nào là tùy em. Cố gắng đừng để nó ảnh hưởng đến việc luyện tập harspiel hay công việc trong thần điện.”
“Vâng ạ,” tôi nói với cái gật đầu chậm chạp, cảm nhận sức nặng của những lọ thuốc trong tay.
“Ta sẽ quay lại vào ngày mai,” Ngài Damuel đảm bảo với tôi. “Hôm nay em nên nghỉ ngơi và suy nghĩ kỹ về quyết định trở thành quý tộc của mình.”
Tôi cảm thấy vô cùng xấu hổ. Bất chấp tất cả những tuyên bố về quyết tâm của mình, ngài ấy hẳn đã nhận ra sự do dự của tôi và nhìn thấu tâm can tôi.
Delia nhìn Ngài Damuel và Tiểu thư Philine rời đi, rồi quay sang tôi với đôi mắt ngấn lệ. “Làm ơn dừng lại đi, Dirk. Rõ ràng là nó rất hại cho em,” chị ấy nói.
Konrad cũng tỏ vẻ lo lắng.
“Hừ. Rõ ràng là quá sức với mày rồi,” một trong những người bạn của Garrick chế nhạo.
“Trẻ mồ côi thường dân thì nên biết giới hạn của mình,” một đứa khác hùa theo.
Chắc chắn là đang rất đắc ý, Garrick và những đứa khác phá lên cười khinh bỉ và thương hại. Tôi siết chặt ba lọ thuốc hồi phục trong tay. Con đường phía trước sẽ không hề dễ dàng, nhưng tôi sẽ không lùi bước, bất kể ai nói gì. Tôi sẽ trở thành một quý tộc.
Đêm đó, tôi chuẩn bị giường ngủ và lấy ra một lọ thuốc hồi phục.
“Cậu định uống một lọ bây giờ sao, Dirk?” Konrad hỏi.
“Ừ,” tôi nói. “Tớ nghĩ uống trước khi ngủ là tốt nhất.”
Hít một hơi thật sâu, tôi mở ống thủy tinh và nuốt chửng thứ bên trong. Sau đó, tôi đóng nắp lại và đặt chiếc vỏ rỗng lên trên giỏ quần áo của mình. Không mất nhiều thời gian để cơn nhiệt giống như trước trỗi dậy trong tôi. Tôi không thể kìm được tiếng rên rỉ vì đau đớn; cảm giác như tôi đang bị ăn tươi nuốt sống vậy.
“Dirk, cậu ổn không?”
“K-Không...” tôi lắp bắp. “C-Cần... cậu giúp. Hướng dẫn tớ như... Ngài Damuel ấy.”
“Được rồi. Hít sâu vào. Hít vào, thở ra...”
Konrad vỗ lưng tôi, giọng run run. Tôi điều chỉnh nhịp thở theo giọng nói của cậu ấy và nắm chặt chiếc vòng tay, tuyệt vọng đẩy càng nhiều sức nóng vào đó càng tốt.
*Mình sẽ trở thành một quý tộc. Dù thế nào đi nữa.*