“Thần Quan Trưởng, Viện Trưởng đang triệu kiến ngài.”
“...Xem ra cú Đè Bẹp đó không đủ để giết ông ta.”
Thần Quan Trưởng Ferdinand thở dài và đứng dậy sau khi nghe báo cáo từ thị giả của mình, Fran. Ngài rời khỏi phòng cùng một thị giả khác tên là Arno, trong khi tiếc nuối nghĩ rằng mình đã có thể làm được nhiều việc hơn nếu Viện Trưởng vẫn còn bất tỉnh lâu hơn.
Trên đường đến phòng của Viện Trưởng, Ferdinand đi ngang qua phòng sách. Nó làm ngài nhớ đến Myne, đứa trẻ đã gây ra một trận náo loạn lớn để được đọc những cuốn sách bên trong. Cô bé là nguồn cơn của những cơn đau đầu gần đây của ngài, và là lý do ngài bị Viện Trưởng triệu tập. Chắc chắn rằng ông ta sẽ xác nhận lại những gì đã xảy ra với Myne và sau đó phàn nàn về nó. Thật dễ dàng để tưởng tượng những lời phàn nàn cay độc nào sẽ tuôn ra từ miệng Viện Trưởng. Đối phó với ông ta là một điều phiền phức, nhưng vì về mặt kỹ thuật, ông ta là người có thẩm quyền cao nhất trong thần điện, Ferdinand không có lựa chọn nào khác ngoài việc tuân theo. Ngài xoa xoa thái dương và dẹp đi cảm giác khó chịu.
Ferdinand thường bị nhầm là hai mươi lăm tuổi, hoặc tệ nhất là ba mươi, nhưng thực ra ngài chỉ mới hai mươi. Người anh cùng cha khác mẹ của ngài thường nói ngài thiếu tinh thần trẻ trung, nhưng cá nhân Ferdinand cho rằng đó là do môi trường và cách nuôi dạy của mình.
Ferdinand ở trong một tình huống hơi đặc biệt. Ngài không được nuôi dưỡng từ khi sinh ra trong thần điện, mà thay vào đó đã được nuôi dưỡng cho đến khi trưởng thành trong xã hội quý tộc. Ngài là con của một người vợ lẽ, nhưng vì ngài xuất sắc trong học tập và có đủ ma lực để làm việc với ma cụ nền tảng, ngài đã được nuôi dưỡng để hỗ trợ người anh cùng cha khác mẹ của mình. Họ khá thân thiết, nhưng mẹ của anh trai ngài — vợ của cha ngài — không thích việc ngài thậm chí chỉ bị đẩy xuống vai trò hỗ trợ. Sau cái chết của cha ngài, sự từ chối của bà đối với ngài trở nên cụ thể và mạnh mẽ hơn. Những người lớn tìm kiếm quyền lực ủng hộ bà, và mẹ ruột của ngài không thể trông cậy được. Khi Ferdinand bắt đầu cảm thấy mình có nguy cơ mất mạng, người anh cùng cha khác mẹ đã đề nghị ngài gia nhập thần điện.
Trong xã hội quý tộc, gia nhập thần điện tương đương với việc tuyên bố rút lui khỏi thế giới chính trị. Nhưng vì thần điện cũng sử dụng ma lực và thực hiện các nghi lễ thánh, những người trong đó thực sự duy trì một mối liên hệ chặt chẽ với chính trị. Thần điện được điều hành bởi các tu sĩ và vu nữ áo xanh từ giới quý tộc, và về cơ bản có một xã hội phân tầng khác trong thần điện dựa trên địa vị gia đình của họ.
Người anh cùng cha khác mẹ của Ferdinand đã nói đùa yêu cầu ngài nắm quyền kiểm soát thần điện cho anh ta. Viện Trưởng hiện tại là em trai của mẹ anh ta và là một sự tồn tại có vấn đề đối với cả hai, một phần do tính kiêu ngạo của ông ta. Ferdinand nhún vai và nói “Đừng làm nó nghe có vẻ đơn giản như vậy,” rồi gia nhập thần điện.
Cuộc sống trong thần điện thật yên bình. Có một số người kiểm soát các vấn đề tài chính, một số quản lý viện cô nhi, và một số theo dõi xã hội quý tộc. Nhưng ngoài việc đổ ma lực vào các thần cụ, Ferdinand không nhận được bất kỳ công việc đặc biệt nào. Ngài có nhiều thời gian rảnh đến mức thậm chí đã yêu cầu người anh cùng cha khác mẹ gửi một số sách và bảng viết mà ngài đã để lại ở nhà. Ngài đặt một vài cuốn sách vào phòng sách để những quý tộc kém may mắn về tài chính cũng có thể đọc chúng. Nhưng các tu sĩ và vu nữ áo xanh trong thần điện đều là những người bị xã hội quý tộc trục xuất. Rất ít người trong số họ có hứng thú học hỏi. Người đầu tiên muốn đọc sách, đến mức bật khóc, là cô bé thường dân Myne.
Nhưng những ngày yên bình không kéo dài lâu. Cuộc chiến chính trị đi đến hồi kết và một cuộc thanh trừng hàng loạt được thực hiện, làm giảm đáng kể số lượng quý tộc. Để tăng cường số lượng, những đứa trẻ đủ tuổi để theo học tại Học viện Hoàng gia đã được triệu tập về nhà, sau đó những vu nữ đủ tuổi để kết hôn cũng tương tự được triệu tập về nhà. Cuối cùng, có một lệnh gửi bất kỳ và tất cả các tu sĩ và vu nữ có ma lực đáng kể đến thần điện của Trung Ươg. Thần điện của Ehrenfest giờ đây thiếu bất kỳ vu nữ áo xanh hay tu sĩ áo xanh nào đủ trẻ để được gọi về nhà. Tất cả những gì còn lại là những tu sĩ áo xanh có ma lực yếu đến mức thần điện của Trung Ương không muốn họ.
Thần điện mất tất cả những người đã làm những công việc quan trọng, điều này khiến Ferdinand phải tiếp quản. Ngài còn trẻ và mới gia nhập thần điện, nhưng do địa vị gia đình, ngài được giao vai trò Thần Quan Trưởng. Thế là kết thúc những ngày yên bình của ngài.
“Thưa Viện Trưởng, Thần Quan Trưởng đã đến.” Thị giả đứng bên cửa phòng Viện Trưởng mở cửa với tốc độ phù hợp với bước đi của Ferdinand.
Viện Trưởng đang ngồi sâu trong ghế và tức giận gõ ngón tay lên bàn, lông mày nhíu chặt đến mức cả khuôn mặt ông ta biến thành một vẻ giận dữ. Ông ta nói vội ngay khi nhìn thấy Ferdinand. “Thần Quan Trưởng, con bé đó sao rồi?”
Sau khi đi đến bàn của Viện Trưởng, Ferdinand hỏi “Ngài đang nói đến ai?” trong khi nói một cách duyên dáng như các quý tộc thường làm.
“Tất nhiên là con nhóc hỗn xược không thể tin nổi đó!” Viện Trưởng đứng dậy và đập một nắm tay xuống bàn, la hét như một đứa trẻ đang ăn vạ.
Ferdinand đã lường trước điều này và, dưới vỏ bọc kiểm tra, giơ tấm bảng gỗ chứa báo cáo viết tay của mình lên để chặn nước bọt bay về phía mình.
“Theo kế hoạch ban đầu của chúng ta, cô bé đã vào thần điện. Chúng ta chắc chắn sẽ gặp khó khăn trong việc thực hiện Lễ Hiến Dâng nếu không có Myne. Hơn nữa, chúng ta sẽ làm gì nếu không có cô bé khi Kỵ Sĩ Đoàn cần sự hỗ trợ của chúng ta vào mùa thu? Chúng ta sẽ từ chối họ, nói rằng chúng ta thiếu ma lực để làm công việc của mình sao? Hay chúng ta sẽ cầu xin sự giúp đỡ của các thần điện khác cho đến khi có thêm quý tộc đến?”
Viện Trưởng có lòng tự trọng cao như địa vị gia đình của ông ta. Ông ta sẽ không bao giờ yêu cầu sự giúp đỡ từ bên ngoài trong bất kỳ hoàn cảnh nào. Ông ta hẳn đã tưởng tượng mình đang cúi đầu trước các Viện Trưởng từ các thần điện của các vùng khác, bởi vì cả đầu ông ta đỏ bừng vì thất vọng.
“Ngh! Nếu không phải vì chúng ta thiếu ma lực, ta đã cho xử tử con bé láo xược đó ngay lập tức!”
“Ngài không nên thách thức cô bé trực tiếp. Nếu ngài bị Đè Bẹp bởi lượng ma lực đó một lần nữa, trái tim của ngài có lẽ sẽ không chịu nổi.” Ông ta có tức giận đến mức quên mất mình đã bị Đè Bẹp đến mức bất tỉnh không?
*Những lão già kiêu ngạo thật phiền phức không bao giờ dứt,* Ferdinand nghĩ thầm khi nhìn xuống Viện Trưởng đang nghiến răng và tiếp tục báo cáo của mình, giải thích các điều khoản mà ngài đã thảo luận với Myne và cha mẹ cô bé.
“Như đã thảo luận trước đó, tôi đã chuẩn bị một bộ áo choàng xanh cho cô bé. Tương tự, như đã thảo luận trước đó, cô bé sẽ bảo trì các ma cụ và được giao công việc trong phòng sách mà cô bé rất mong muốn được vào.” Ferdinand liên tục nhấn mạnh rằng các điều khoản đều là những gì họ đã thảo luận trước khi sự cố xảy ra. Có lẽ do tuổi tác, Viện Trưởng có xu hướng quên đi những gì chính mình đã nói một cách tiện lợi.
Đúng như dự đoán, Viện Trưởng lườm Ferdinand, bất lực thất vọng vì không có chỗ để ông ta tranh cãi. “Ngggh... Thần Quan Trưởng, ngươi...”
“Ngoài ra, vì Myne không phải là trẻ mồ côi, cô bé sẽ đi lại giữa nhà và thần điện. Tôi xác định rằng điều này sẽ không phải là vấn đề do số lượng tu sĩ áo xanh cũng làm như vậy.”
“Ngươi nói gì?!” Viện Trưởng gầm gừ, mắt mở to. Một lần nữa, Ferdinand đã dự đoán được phản ứng đó.
“...Tôi đã đưa ra quyết định này sau khi đi đến kết luận rằng nếu không, cô bé có thể yêu cầu một căn phòng trong Khu Quý Tộc, với địa vị là một người mặc áo choàng xanh.”
Viện Trưởng dễ dàng hiểu rằng để Myne đi lại từ nhà tốt hơn là cho cô bé một căn phòng trong Khu Quý Tộc. Ông ta gật đầu với một nụ cười xấu xa. Đương nhiên, ông ta đã hoàn toàn quên rằng mình đã đề nghị ném cô bé vào viện cô nhi trước đó, nhưng bây giờ đã quá muộn để ông ta rút lại lời.
“Ngoài ra, Myne vốn ốm yếu và sẽ không thể làm việc mỗi ngày. Không có nhiều việc cho một vu nữ áo xanh tập sự làm, vì vậy tôi tin rằng sẽ ổn nếu cô bé nghỉ ngơi vào những ngày sức khỏe không tốt.”
“Bah. Có vẻ như nó lười biếng như cái tính hỗn xược của nó vậy.” Viện Trưởng dường như cảm thấy cần phải phàn nàn về mọi thứ, nhưng Ferdinand đã biết điều đó, và do đó gạt đi những lời than vãn của ông ta bằng một cái nhún vai nhẹ.
“Thà như vậy còn hơn là cô bé mang bệnh vào thần điện. Ngoài ra, tôi đã giao cho cô bé các thị giả để họ có thể theo dõi sức khỏe của cô bé.”
“Nó không cần họ!” Những câu trả lời của ông ta nhất quán đến mức Ferdinand đã dự đoán được, khiến ngài thở dài trong khi đưa ra một câu trả lời đã chuẩn bị sẵn khác.
“Chúng ta sẽ gặp vấn đề nếu có một vu nữ áo xanh tập sự mà không có thị giả. Chưa kể rằng chúng ta hiện đang thừa mứa những người áo xám. Sẽ không có gì ngoài lợi ích khi Myne được giao một vài người trong số họ.”
Nhiều tu sĩ và vu nữ áo xanh đã rời đi, nhưng ngoại trừ những người đặc biệt được yêu thích, phần lớn các thị giả áo xám đã được giải phóng khỏi nhiệm vụ và đưa trở lại viện cô nhi. Với số tiền quyên góp cũng ít hơn, các tu sĩ áo xám nhàn rỗi là một gánh nặng không thể chấp nhận được đối với tài chính eo hẹp của thần điện.
“Ngoài ra, theo điều tra của tôi, Myne đã được đăng ký làm nữ quản đốc của một xưởng đã đăng ký với Hội Thương Nhân. Dễ dàng nói rằng những người phục vụ các vị thần không cần kiếm tiền, nhưng nếu cô bé tiếp tục công việc của mình, chúng ta sẽ có thể nhận được thu nhập đều đặn mà không cần phải làm gì cả. Ngài nghĩ sao?”
Việc thiếu các tu sĩ và vu nữ quý tộc đã khiến Viện Trưởng có ít tiền hơn để chi tiêu cho bản thân, vì vậy ông ta nói “Vắt kiệt nó càng nhiều càng tốt,” qua đó ngầm cho phép Myne tiếp tục công việc của mình. Ferdinand thở phào nhẹ nhõm. Tất cả các điều kiện mà gia đình Myne yêu cầu đã được chấp thuận.
“Trong trường hợp đó, tôi sẽ chịu hoàn toàn trách nhiệm về Myne để ngài không cần phải bận tâm về cô bé. Cô bé sẽ bị cấm, nói chung, vào phòng của ngài. Tôi cũng sẽ gắn một thị giả áo xám của riêng mình vào cô bé để tôi có thể nhận được các báo cáo chi tiết hơn về hành động của cô bé.”
Ferdinand cho thấy ngài cũng đang cảnh giác với Myne, điều này khiến mắt Viện Trưởng sáng lên vì hứng thú. Ông ta vuốt bộ râu trắng của mình và cười theo cái cách xấu xa mà ông ta luôn làm khi lên kế hoạch cho một điều gì đó bất chính.
“Ồ? Trong trường hợp đó... Ta sẽ gắn một thị giả của riêng ta vào nó. Delia trạc tuổi nó, điều này sẽ hoàn hảo cho mục đích này. Con nhóc đó chắc chắn sẽ tin tưởng con bé. Ngoài ra, hãy gắn một trong những đứa trẻ mồ côi gây rối vào nó làm thị giả cuối cùng. Hãy đảm bảo rằng nó phải vật lộn mỗi ngày. Vắt kiệt càng nhiều tiền và ma lực từ nó càng tốt. Dù sao thì đó là tất cả những gì nó có ích.”
Điều đó không lý tưởng. Ferdinand đã định gắn một trong những thị giả tốt nhất của mình cho Myne, vì cô bé thiếu kiến thức về xã hội quý tộc và cách thức hoạt động của thần điện, nhưng với việc Viện Trưởng gắn một gián điệp vào cô bé, ngài cũng sẽ bị lộ. Ngài cúi đầu và rời khỏi phòng, cảm thấy cay đắng, rồi trở về phòng của mình.
“Lạy các vị thần, ông ta thật phiền phức.”
Phần lớn các tu sĩ và vu nữ áo xanh trong bất kỳ thần điện nào đều là con hoang — những đứa con ngoài giá thú như Ferdinand — nhưng Viện Trưởng là con hợp pháp và cảm thấy tự hào về gia đình địa vị cao của mình. Tuy nhiên, thực tế đằng sau đó là ông ta đã bị gửi đến thần điện do thiếu ma lực trầm trọng mặc dù có dòng dõi cao quý. Kết quả là, ông ta có một mặc cảm tự ti mãnh liệt đối với những người có lượng ma lực lớn. Nếu Ferdinand không để mắt kỹ đến cách Viện Trưởng đối xử với Myne, có khả năng ma lực của cô bé sẽ lại nổi loạn một lần nữa.
Theo báo cáo của hội trưởng, Myne đã được đăng ký tập sự tạm thời tại Hội với sự hậu thuẫn của Thương đoàn Gilberta. Sau đó, cô bé bắt đầu phát minh ra đủ loại sản phẩm: rinsham, giấy thực vật, kẹp tóc và bánh pound. Có vẻ như cô bé đã không nói dối khi tuyên bố có đủ tiền trong tay để quyên góp một đại kim tệ. Cô bé từ bỏ việc làm tập sự thương nhân do sức khỏe kém và dự định sử dụng Xưởng Myne do Thương đoàn Gilberta chuẩn bị để tiếp tục phát minh và bán sản phẩm.
Nói cách khác, Myne không chỉ có ma lực và tiền bạc — cô bé còn có một mức độ kỹ năng quản lý nhất định. Ferdinand bận rộn đến mức Myne sẽ hữu ích hơn nhiều đối với ngài so với Viện Trưởng.
“Tuy nhiên, cô bé đã phát minh ra nhiều sản phẩm như vậy chỉ trong vòng một năm đăng ký...?” Xưởng Myne có vẻ như sẽ sớm thu được lợi nhuận khổng lồ. Ferdinand sẽ cần phải chỉ định một thị giả cho cô bé, người sẽ cung cấp các báo cáo chi tiết về hành vi của cô bé, để ngài có thể đảm bảo rằng cô bé sẽ không bị một thương nhân tham lam lừa gạt.
Ngài nhìn quanh các thị giả trong phòng mình. Ngài sẽ muốn một thị giả trung thành với mình, báo cáo chính xác và có tính kiên nhẫn cao để phục vụ Myne. Thị giả đó cũng sẽ cần phải đối phó với tên gián điệp phiền phức mà Viện Trưởng sẽ gắn vào cô bé.
“Fran, ta sẽ chỉ định ngươi làm thị giả của Myne. Hãy báo cáo chi tiết nhất có thể về cô bé và hành động của cô bé. Ngoài ra, hãy làm những gì có thể để ngăn Myne và Viện Trưởng gặp nhau.”
“...Đã rõ.” Fran thoáng cau mày lo lắng, rồi lặng lẽ gật đầu.
“Còn về thị giả còn lại của cô bé... Hm. Có người áo xám nào khó đối phó, người mà ngươi sẽ do dự khi chỉ định làm thị giả không? Ta sẽ cần phải thực hiện ít nhất một số ý kiến của Viện Trưởng, để giữ thể diện.”
Khi ngài nghĩ về điều đó, mắt Fran dao động rồi nhìn xuống sàn. Arno, thị giả mà Ferdinand đã mang theo đến phòng Viện Trưởng, đã đưa tay giúp đỡ.
“Gil thì sao ạ? Cậu ta khá thường xuyên bị gửi đến phòng sám hối, và tu sĩ giám sát cậu ta phàn nàn rằng cậu ta không bao giờ biết sửa đổi.”
“...Thú vị. Trong trường hợp đó, ta sẽ chỉ định Gil, Delia và Fran làm thị giả của Myne.”