Đáp lại yêu cầu của tôi, ngài Wilfried đặt tay lên trán và thở dài, trông còn phiền não hơn trước. “Tiểu thư Hannelore, người ta nên làm gì khi việc đưa ra thử thách là không thể? Chúng ta không thể kết hôn được.”
“Xin thứ lỗi?” tôi hỏi, ngạc nhiên đến mức đầu óc trống rỗng. “Nhưng ngài vừa nói lúc nãy rằng Ehrenfest tìm kiếm các cuộc đính hôn với các lãnh địa lớn mà.”
Một nụ cười thích thú kéo khóe miệng ngài Ortwin. “Cậu có lý do gì để từ chối cô ấy, Wilfried? Nếu cậu cưới Tiểu thư Hannelore, thì việc trở thành Aub Ehrenfest tiếp theo sẽ trở nên dễ dàng. Cậu có thể lấy lại tất cả những gì đã mất khi hôn ước bị hủy bỏ.”
“Không ai muốn tôi trở thành aub tiếp theo cả,” ngài Wilfried đáp trả.
“Ngài nhầm rồi,” tôi nói, cố nén nỗi đau lòng. “Tôi muốn ngài trở thành aub. Tôi ước gì ngài cũng mong muốn điều đó.”
Mắt ngài Wilfried mở to kinh ngạc, rồi lang thang khắp gazebo khi ngài ấy tìm kiếm những từ tiếp theo. Tôi khó có thể kìm nén sự lo lắng của mình.
“Ừm, vấn đề là,” cuối cùng ngài ấy nói, “dù rất ngạc nhiên, tôi biết ơn vì cô đã thổ lộ. Trong thời gian đính hôn với Rozemyne, tôi đã ước hết lần này đến lần khác có được một hôn thê như cô.”
“Ngài Wilfried...” là tất cả những gì tôi có thể thốt ra. Thật kinh ngạc khi biết ngài ấy đã nghĩ về tôi như vậy trong thời gian đính hôn. Khi nhìn ngài ấy, tôi cảm thấy Efflorelume, Nữ thần Hoa, bắt đầu nhảy múa trong lồng ngực mình.
“Tôi, ừm, chưa bao giờ nghĩ rằng có ai đó lại thích mình. Nhưng...” Ngài Wilfried ngừng lại, rồi cụp mắt xuống như thể đang tranh luận xem có nên tiếp tục hay không. “Với tình trạng hiện tại, tôi không có quyền khao khát cô.”
“Sao cơ...?”
Trong nháy mắt, Schneeahst, Thần Băng Tuyết, đã đến và thổi bay Efflorelume. Tôi không nói nên lời, và cơ thể tôi run rẩy khi trái tim bị đóng băng cứng ngắc.
“Bởi vì cậu không còn là người thừa kế hiển nhiên nữa sao?” ngài Ortwin hỏi. “Nếu vậy, kết hôn với Tiểu thư Hannelore sẽ—”
“Còn tệ hơn thế,” ngài Wilfried ngắt lời. “Ở Ehrenfest, Melchior và Charlotte đang cạnh tranh để trở thành aub tiếp theo. Đã có quyết định rằng tôi sẽ cai quản tỉnh Gerlach và khu vực xung quanh với tư cách là giebe sau khi tôi trưởng thành. Cha tôi đã chỉ thị cho tôi kết hôn với con gái của một giebe thượng cấp quý tộc, dù là từ Ehrenfest hay lãnh địa khác.”
“Chuyện này thật vô lý...” ngài Ortwin lẩm bẩm, giọng đầy ngờ vực. “Tôi biết việc hủy bỏ hôn ước làm mọi thứ tồi tệ hơn cho cậu, nhưng cậu đã bị loại hoàn toàn khỏi sự cân nhắc sao?”
Ngài Wilfried đáp lại bằng một cái gật đầu hờ hững. Tôi không khỏi đưa tay che miệng; hẳn ngài ấy đã đau đớn biết bao khi phải chịu đựng sự đối xử như vậy từ chính cha mình.
“Không thể nào...” ngài Ortwin nói. “Sự đối xử như vậy chỉ dành cho những kẻ đã phạm tội!”
“Quả thực. Tôi đã phạm một sai lầm nghiêm trọng khi còn nhỏ. Chỉ nhờ sự giúp đỡ của Tiểu thư Rozemyne mà tôi mới có được ngày hôm nay.”
“Vậy thì cuộc đính hôn của cậu với cô ấy có ý nghĩa nhiều hơn chúng tôi tưởng tượng.”
Ngài Ortwin đã đúng—nếu cuộc đính hôn là một cách để bù đắp cho tội lỗi của ngài ấy, thì nó hẳn phải hơn cả một sự kết đôi chính trị thông thường. Nó cũng giải thích sự phản kháng của Aub Ehrenfest khi Dunkelfelger và hoàng gia khăng khăng đòi hủy bỏ hôn ước.
“Xét đến các phe phái trong lãnh địa của tôi, tôi đang ở vị trí tồi tệ nhất,” ngài Wilfried nói. “Cuộc đính hôn của tôi với Rozemyne nhằm bù đắp cho những thiếu sót của tôi, nhưng vì nhiều lý do, nó đã phải bị hủy bỏ.”
Bằng những lời lẽ rõ ràng, ngài ấy giải thích việc bước vào một cuộc đính hôn chỉ để che đậy lỗi lầm của mình đau đớn đến mức nào, áp lực đè nặng lên vai để trở thành aub tiếp theo của Ehrenfest, và rằng cuối cùng ngài ấy đã đánh mất mong muốn của chính mình và ý nghĩa của việc đính hôn.
Thật là một tình cảnh khốn khổ! Và nghĩ đến việc ngài ấy đã chịu đựng tất cả trong suốt thời gian đó...
“Cuộc đính hôn thật khổ sở đối với tôi, nên tôi hoan nghênh việc giải thể nó,” ngài Wilfried giải thích. “Tiểu thư Rozemyne và tôi tốt hơn là nên làm anh em và không gì hơn thế. Chính khi Zent ra lệnh chia cắt chúng tôi, với ý định nhận nuôi cô ấy, cha tôi đã chỉ thị cho tôi suy nghĩ về tương lai mà tôi mong muốn. Tôi được cho một năm để quyết định.”
Từ bỏ hôn ước với Tiểu thư Rozemyne sẽ ngăn cản ngài Wilfried trở thành đại công tước, nhưng mệnh lệnh từ Zent không thể bị từ chối. Đó hẳn là một thời kỳ xung đột lớn đối với Aub Ehrenfest—tôi có thể thấy điều đó rõ ràng hơn so với khi tôi chỉ tập trung vào vị trí của Tiểu thư Rozemyne.
“Tuy nhiên, trong Hội nghị Lãnh chúa, Tiểu thư Rozemyne đã trở thành Aub Alexandria thay vì được nhận nuôi,” ngài Wilfried tiếp tục. “Cha tôi đã tiếp cận tôi sau đó và hỏi tôi muốn làm gì, nhưng ngay cả một năm suy ngẫm cũng không cho tôi câu trả lời rõ ràng.”
Và thế là, Aub Ehrenfest đã ra lệnh cho ngài ấy trở thành một giebe.
“Gerlach, chính cái tỉnh mà Tiểu thư Hannelore đã đưa kỵ sĩ vào, từ lâu đã mâu thuẫn với hàng xóm Leisegang. Chọn một quý tộc Leisegang tiếp quản sẽ gây ra đủ loại rắc rối giữa những người dân địa phương. Việc để một ứng cử viên lãnh chúa trở thành giebe là lý tưởng, không chỉ để sửa chữa điền trang mà còn để tạo ra một cửa sổ đến Alexandria và để mắt đến phía nam của lãnh địa.”
Ngài Ortwin gật đầu, sau khi đã lắng nghe chăm chú. “Tôi hiểu rằng một ứng cử viên lãnh chúa là lựa chọn tốt nhất, ngay cả với những chi tiết cậu phải lược bỏ vì an ninh lãnh địa. Tuy nhiên, liệu tỉnh đó có tồn tại được cho đến khi cậu trưởng thành không? Chắc chắn ai đó từ gia đình đại công tước nên tiếp quản để chữa lành vùng đất bị chiến tranh tàn phá.”
“Ehrenfest không có người lớn nào rảnh rỗi cả. Ngài Bonifatius, có thể, nhưng điều đó có vẻ không khôn ngoan; ngài ấy đã nghỉ hưu và lo liệu nhiệm vụ của aub bất cứ khi nào Cha vắng mặt ở lâu đài. Chưa kể, nhà ngài ấy nghiêng về phe Leisegang. Tôi được chọn trở thành giebe phần lớn vì, trong số tất cả các ứng cử viên khả thi, tôi là lựa chọn tốt nhất của phe phái phù hợp.”
Tình hình ở Ehrenfest tồi tệ đến mức ngài Wilfried được mong đợi sẽ trở thành giebe ngay khi trưởng thành. Vấn đề như vậy sẽ không bao giờ nảy sinh ở Drewanchel hay Dunkelfelger; gia đình đại công tước của chúng tôi quá lớn.
“Thật kỳ lạ...” ngài Ortwin lẩm bẩm. “Cậu thực sự không cùng phe với các em ruột của mình sao?”
Ngài Wilfried lắc đầu. “Bà nội đã nhận nuôi tôi ngay sau khi tôi chào đời. Vì lý do đó, tôi thuộc một phe khác.”
“Đó là...”
Ngài Ortwin im lặng, quá sững sờ để thốt thêm lời nào. Tôi cũng ngạc nhiên không kém; việc được nuôi dưỡng tách biệt khỏi em trai và em gái khiến họ giống anh em cùng cha khác mẹ hơn là bất cứ điều gì khác. Và nếu ngài Melchior và Tiểu thư Charlotte được nuôi dưỡng bình thường, thì tôi nghi ngờ mẹ của họ đã muốn từ bỏ con trai đầu lòng của mình.
Ôi, thật là một hành động tàn nhẫn...
Dù tôi không dám nói ra suy nghĩ của mình, cơn giận dữ trào dâng trong tôi khi nghĩ đến những gì hẳn đã diễn ra.
“Melchior được coi là có nhiều khả năng nhất để trở thành aub tiếp theo, sau khi thừa kế vị trí Viện trưởng từ Tiểu thư Rozemyne. Cầu nguyện với các vị thần sẽ đảm bảo cho em ấy sự bảo hộ thần thánh dồi dào, và em ấy sẽ không nhận được schtappe cho đến sau khi trưởng thành. Vì cha chúng tôi vẫn còn trẻ và khó có khả năng nhường ghế đại công tước sớm, dù Charlotte có làm việc chăm chỉ đến đâu, cơ hội của Melchior vẫn vượt trội hơn nhiều,” Wilfried tiếp tục.
Tiểu thư Charlotte là con gái, và schtappe cô ấy sử dụng là từ năm nhất tại Học viện Hoàng gia. Trừ khi có nhu cầu đột xuất để Aub Ehrenfest hiện tại từ chức, cô ấy đang ở thế bất lợi nghiêm trọng so với em trai mình.
“Dù sao đi nữa, aub tiếp theo sẽ cần một ứng cử viên lãnh chúa hỗ trợ họ,” ngài Wilfried giải thích. “Một người anh em ruột là lựa chọn đáng tin cậy hơn con của vợ thứ hai, và Charlotte phù hợp hơn để ở lại Khu Quý tộc. Là một người anh trai từ phe khác, sự hiện diện của tôi thôi cũng có nguy cơ tạo ra sự chia rẽ.”
Tóm lại, việc đưa ngài Wilfried làm Giebe Gerlach tiếp theo là hướng đi tốt nhất cho Ehrenfest. Tuy nhiên, nhìn nụ cười trống rỗng của ngài ấy, tôi không thể biết liệu ngài ấy có thực sự ổn với kết quả như vậy hay không.
“Wilfried, đây chỉ là những giả định thôi,” ngài Ortwin nói. “Cậu là một học sinh danh dự; không có cách nào biết liệu ngài Melchior có đạt được điểm số cao tương tự hay không.”
“Em trai tôi xuất sắc trong mọi lĩnh vực. Thực sự là vậy,” ngài Wilfried phản bác, lắc đầu với nụ cười cay đắng. “Em ấy làm việc chăm chỉ nhất có thể, với ý định trở nên tài năng như Tiểu thư Rozemyne, và tôi không chia sẻ sự tận tụy đó của em ấy. Với tình hình hiện tại, em ấy sẽ lớn lên thành một đại công tước xuất sắc.”
Ngài Wilfried thở dài và quay sang tôi. Không còn e dè hay xấu hổ, giờ đây ngài ấy mang vẻ mặt của một người đã từ bỏ và chấp nhận sự thật về hoàn cảnh của mình.
“Nếu cô là một thượng cấp quý tộc, Tiểu thư Hannelore, hoặc một ứng cử viên lãnh chúa của một lãnh địa xếp hạng thấp hơn không đe dọa đến các em tôi, tôi sẽ vui vẻ nắm lấy tay cô,” ngài ấy nói. “Hoặc nếu tôi biết về tình cảm của cô một năm trước, tôi có thể đã làm việc với sự tận tụy điên cuồng để trở thành aub. Tuy nhiên, cơ hội đó đã qua, và Aub Ehrenfest đã ra sắc lệnh. Cô là một ứng cử viên lãnh chúa của Dunkelfelger, giờ là lãnh địa xếp hạng hàng đầu ở toàn Yurgenschmidt; kết hôn với một giebe từ Ehrenfest là hạ thấp cô.”
“Tôi hiểu...”
Nếu không có cuộc xâm lược của Lanzenave, Dunkelfelger sẽ không bao giờ tăng hạng, và tôi sẽ không được biết đến như bạn của hiện thân nữ thần. Gerlach sẽ không bao giờ bị tàn phá, và sẽ không có nhu cầu cấp thiết phải bổ nhiệm một giebe mới cho tỉnh. Trong một thế giới mà ngài Wilfried là một ứng cử viên lãnh chúa bình thường, không phải người bị cuốn vào hỗn loạn chính trị, ngài ấy có thể thực sự đã muốn trở thành aub.
Thời điểm của tôi có thể tệ hơn được nữa không?
“Việc aub tiếp theo lấy một ứng cử viên lãnh chúa từ Dunkelfelger làm cô dâu sẽ mang lại điều kỳ diệu cho Ehrenfest,” ngài Wilfried giải thích. “Nhưng vì tôi được định đoạt trở thành một giebe, tôi không xứng đáng với bàn tay của cô. Cô sẽ làm mất ổn định quyền lực của đệ nhất phu nhân của Melchior và nuôi dưỡng một thế hệ xung đột mới.”
Đó là điều cuối cùng tôi mong muốn...
Tôi nghiến răng, tin chắc rằng mình đã gây ra đủ rắc rối cho Ehrenfest rồi. Không ai ở đó hay ở nhà muốn tôi trở thành đệ nhất phu nhân của ngài Wilfried.
“Xin hãy chấp nhận lời xin lỗi chân thành nhất của tôi, Tiểu thư Hannelore. Là một ứng cử viên lãnh chúa của Ehrenfest, tôi không thể mạo hiểm gieo rắc mầm mống hỗn loạn hay hủy diệt trong lãnh địa của mình.”
Nếu ngài Wilfried muốn trở thành đại công tước, tôi sẽ làm mọi thứ có thể để biến điều đó thành hiện thực. Nếu ngài ấy muốn từ bỏ Ehrenfest và kết hôn vào Dunkelfelger, tôi sẽ làm mọi cách để thuyết phục các bên liên quan. Nhưng than ôi, ngài ấy đã quyết tâm tuân theo mệnh lệnh của cha mình và trở thành một giebe; Ehrenfest chẳng có lợi gì khi cho phép tôi kết hôn với ngài ấy.
“Tôi... Tôi hiểu...”
Đầu óc tôi quay cuồng trong cơn tuyệt vọng tìm kiếm câu trả lời, tự hỏi đi hỏi lại tôi có thể làm gì để được gắn bó với ngài ấy. Có lẽ vì đây là lần thứ hai tôi bị từ chối kể từ trò chơi ditter cướp dâu của chúng tôi, hoặc có lẽ vì tôi đã không nghĩ gì ngoài ngài Wilfried trong vài ngày qua, một lỗ hổng lớn mở ra trong tim tôi. Từ đó, ma lực trào ra không kiểm soát.
“Tiểu thư Hannelore, người có sao không?” Kenntrips hỏi.
Tôi gật đầu, cố gắng kìm nén ma lực của mình. Đây không phải là lúc hay nơi để mất kiểm soát. Tôi căng cơ và siết chặt lá bùa trên cổ tay.
“Hãy kết thúc cuộc gặp của chúng ta ở đây. Các cận tùng cứ liếc nhìn chúng ta đầy lo lắng,” ngài Ortwin nói, rồi đặt thiết bị chặn âm thanh xuống và đứng dậy. Ngài Wilfried gật đầu và làm theo, thúc giục Kenntrips và tôi làm tương tự.
“Cho phép tôi dâng lời cầu nguyện và lòng biết ơn đến Dregarnuhr, Nữ thần Thời gian, vì đã dệt những sợi chỉ của chúng ta lại với nhau ngày hôm nay,” tôi nói, giọng trang trọng để phù hợp với không khí cuộc trò chuyện.
Trước khi tôi có thể tiếp tục, lá bùa trên cổ tay tôi bắt đầu tỏa sáng vì những lý do tôi không thể hiểu nổi. Được làm cho tôi bởi người đứng đầu cận tùng, Cordula, nó được khắc ấn ký của Dregarnuhr. Viên ma thạch màu vàng của nó tỏa sáng, và một luồng ánh sáng cùng màu bắn về phía mái của gazebo. Tất cả chúng tôi đều ngước nhìn trong sự ngỡ ngàng khi nó bắt đầu vẽ một vòng tròn ma thuật trên đầu.
“Cái quái gì thế?!”
“Chuyện gì đang xảy ra vậy?!”
Các kỵ sĩ lao vào gazebo ngay khi vòng tròn ma thuật hoàn tất. Có một tia sáng chói lòa, và trong nháy mắt, tôi bị dịch chuyển đến một khoảng không trắng xóa rộng lớn.