“Nghe cho kỹ đây, Hannelore,” Dregarnuhr nói khi tôi cảm thấy mình đang từ từ hạ xuống, “tâm trí của ngươi chỉ có thể ở lại quá khứ cho đến khi Rozemyne sửa xong sợi chỉ. Hơn nữa, ta cấm ngươi làm bất cứ điều gì có thể cản trở công việc của Wentuchte.”
Nữ thần nói rất nhanh. Có lẽ vì Liebeskhilfe đã hành động theo hứng, bà có rất ít thời gian để truyền đạt những lời cảnh báo quan trọng nhất.
“Ngươi cũng bị cấm chia sẻ bất kỳ kiến thức nào về tương lai với những người ngươi gặp,” Dregarnuhr tiếp tục. “Để ta nói rõ—nếu có ai thấy ngươi đáng ngờ, ta sẽ coi đó là một mối nguy hiểm và hành động. Ta sẽ lập tức đưa ngươi trở về và xóa ký ức của những người có liên quan đến ngươi.”
Ưu tiên của các vị thần là sửa chữa tấm thảm mà Wentuchte đã dệt; vì vậy việc thay đổi lịch sử bị nghiêm cấm là điều hợp lý. May mắn cho tất cả chúng tôi, tôi không có hứng thú cản trở Quý cô Rozemyne hay các vị thần—tôi chỉ đơn thuần muốn có một cơ hội khác để thổ lộ mong muốn của trái tim mình với hy vọng rằng chúng tôi cuối cùng có thể ở bên nhau.
“Thần đã hiểu,” tôi nói. “Ngay từ đầu, thần không có ý định thực hiện bất kỳ thay đổi lớn nào đối với lịch sử. Thần chỉ muốn truyền đạt tình cảm của mình đến Lãnh chúa Wilfried.”
“Wil...?”
Giọng nữ thần mờ dần, và với một tiếng “cạch” nhỏ, tôi được đặt vào một vị trí mới trong dòng thời gian.
Tôi tỉnh dậy trong phòng mình tại ký túc xá. Có lẽ tôi đã sai, nhưng tôi không thể không nghi ngờ liệu các vị thần có thực sự thành công trong công việc của họ không. Nhận thức về thời gian của họ khác xa chúng ta một trời một vực, nên họ có thể dễ dàng mắc phải sai lầm nào đó. Tôi ngồi dậy và kiểm tra bộ đồ ngủ của mình.
*Đây là bộ đồ mình mặc năm ngoái. Mình đoán là mình thực sự đã ở đúng thời điểm rồi.*
Thời tiết ở Học Viện Hoàng Gia lạnh hơn ở nhà rất nhiều nên năm nào tôi cũng đặt đồ ngủ mới. Nhìn thấy những gì mình đang mặc, tôi có thể nói chắc chắn rằng mình đã ở đúng năm. Câu hỏi tiếp theo của tôi là chúng tôi đã đi được bao xa trong kỳ học; tôi cần biết liệu Quý cô Rozemyne đã biến mất hay chưa. Nóng lòng muốn biết, tôi thay quần áo và đi thẳng đến sân tập.
“Ồ? Quý cô Hannelore cũng đến tham gia sao?” một trong những hộ vệ kỵ sĩ tập sự buông lời nhận xét sắc bén.
Khi không khí trở nên căng thẳng, các cận thần của tôi tập trung lại xung quanh để bảo vệ tôi. Tất cả các học viên đều nhìn tôi chằm chằm, nhưng tại sao? Tôi chỉ đang theo thói quen thường ngày của mình. Tôi nhíu mày, bắt đầu buổi tập... và nhận ra chuyện gì đang xảy ra.
*À, phải rồi. Năm ngoái, mình vẫn còn...*
Năm thứ tư của tôi tại Học viện bị bao trùm bởi sự tiêu cực. Tôi vẫn chưa rửa sạch thanh danh của mình, vì vậy những người khác trong lãnh địa đã tẩy chay tôi vì đã gây ra thất bại của chúng tôi chỉ để bị Ehrenfest cấp thấp từ chối. Ngay lập tức, tôi nhớ lại các hộ vệ kỵ sĩ và cận thần của anh trai đã đối xử tệ với tôi như thế nào, và kết quả là tôi đã muốn rời khỏi nhà đến mức nào.
Lãnh địa của tôi đã hết lần này đến lần khác so sánh tôi với Quý cô Rozemyne. Tôi đã không thể phòng thủ một cách hiệu quả trong cuộc tấn công của các hộ vệ kỵ sĩ Trung Ương, để Lãnh chúa Wilfried dụ dỗ tôi đầu hàng, trong khi cô ấy đã dựng lên một tấm khiên để đảm bảo an toàn không chỉ cho bản thân mà còn cho cả các bạn đồng học. Danh tiếng của cô ấy càng tăng cao trong số các học viên của chúng tôi, thì ngược lại, tôi càng bị coi là một ứng cử viên Lãnh chúa thất bại.
Hành động của tôi trong trận ditter cướp dâu gần đây đã dẫn đến thất bại của chúng tôi, nhưng đó không phải là vấn đề duy nhất. Thực tế, nếu sự phản bội của tôi đã đảm bảo cho tôi một cuộc đính hôn với Lãnh chúa Wilfried, tôi nghi ngờ sẽ có một người nào lên tiếng chống lại tôi. Sử dụng anh trai mình làm bàn đạp để có được tình yêu sẽ khiến tôi trở thành một nhà chiến thuật tài ba.
Thay vào đó, tôi đã lùi một bước, không muốn gây thêm rắc rối cho Ehrenfest hơn những gì chúng tôi đã làm. Tôi đã từ bỏ những gì đáng lẽ thuộc về mình, khiến thất bại của chúng tôi trở nên vô nghĩa và khiến các bạn học viên cho rằng tôi không xứng đáng là một ứng cử viên Lãnh chúa. Tệ hơn nữa, anh trai tôi đã tốt nghiệp, để lại tôi một mình quản lý ký túc xá. Bất kỳ rắc rối nào tôi gặp phải với công việc mà anh ấy từng giám sát trước đây chỉ càng củng cố thêm sự đồng thuận đang nảy nở rằng tôi là một nỗi thất vọng. Nếu không phải vì sự cố ditter, các cận thần của anh trai tôi đã giúp tôi, nhưng trong tình hình hiện tại, tôi không thể hỏi họ được.
Trong tình trạng hiện tại, Ký túc xá Dunkelfelger là một nơi vô cùng khó chịu đối với tôi—một nơi tôi không muốn nán lại. Khi kết thúc buổi tập, tôi quét mắt khắp sân và củng cố quyết tâm của mình.
*Đây là một cuộc chạy đua với thời gian.*
Tôi sẽ thổ lộ tình cảm của mình với Lãnh chúa Wilfried và trở về hiện tại ngay lập tức, tôi nghĩ. Nhưng một lúc sau, tôi bị một nhận thức đáng kinh ngạc tấn công: thời gian của tôi ở đây phụ thuộc vào việc Quý cô Rozemyne mất bao lâu để sửa chữa sợi chỉ sai lệch.
“Dregarnuhr, Nữ thần Thời gian,” tôi gọi, chạm vào bùa hộ mệnh của mình—nhưng tôi không nhận được phản hồi. Ngay cả khi tôi hoàn thành nhiệm vụ của mình ngay lập tức, có lẽ tôi sẽ bị mắc kẹt ở đây cho đến khi công việc của Quý cô Rozemyne hoàn tất.
“Việc cầu nguyện có thể đợi,” Cordula nói. “Tiểu thư hãy thay đồ và ăn sáng trước đã.”
Theo lời khuyên của trưởng cận tùng, tôi tắm rửa, thay đồ, rồi cùng các cận thần đến phòng ăn. Ở đó, tôi liếc nhìn những người cầu hôn tiềm năng của mình, họ đang ngồi cách đó không xa.
Raufereg vẫn chưa vào Học Viện Hoàng Gia. Cậu ta thường gây ồn ào với bạn bè và cận thần trong bữa ăn, nên phòng ăn có vẻ khá yên tĩnh khi vắng cậu.
Rasantark đã chào tôi khi tôi đến, nhưng bây giờ cậu ta đang tập trung vào bữa ăn của mình. Kenntrips đã liếc lên vì tò mò trước khi ngay lập tức quay lại chú ý vào đĩa của mình. Sẽ thật vô lý nếu mong đợi chúng tôi thân thiết như ở hiện tại, nhưng dù vậy, tôi vẫn thấy sự xa cách của họ thật kỳ lạ và khó chịu. Có lý do gì mà Kenntrips cứ nhìn vào mắt tôi không?
“Có chuyện gì sao, Kenntrips?” tôi hỏi.
Cậu ta ngạc nhiên chớp mắt nhìn tôi, rồi tiến lại gần. “Là về Nghi thức Hiến Tế của các quý tộc trung cấp...”
Trong một khoảnh khắc, tôi hiểu cậu ta muốn nói gì: danh sách ứng viên hẳn đã được quyết định. Cầu nguyện giúp dễ dàng nhận được sự bảo hộ của thần linh, điều này hấp dẫn các học viên ở mọi địa vị, nhưng quá trình dâng nạp ma lực lại đặt một gánh nặng lớn lên các quý tộc hạ cấp và quý tộc trung cấp cấp thấp. Buộc họ tham gia có thể ảnh hưởng tiêu cực đến tiến độ học tập của họ, vì vậy họ được phép lựa chọn xem mình có đủ sức đảm đương nhiệm vụ hay không.
Các quý tộc thượng cấp và ứng cử viên Lãnh chúa của lãnh địa chúng tôi không được phép tự quyết như vậy. Đối với chúng tôi, việc tham gia là bắt buộc.
“Vậy cậu có thể cho tôi xem danh sách được không?” tôi hỏi.
Thay vì chia sẻ những cái tên cậu đã viết ra, Kenntrips lại nhìn tôi với vẻ nghi ngờ. “Lãnh chúa Lestilaut... đã thảo luận vấn đề này với người chưa ạ?”
“Hửm?”
“Người, ừm... đã yêu cầu tài liệu mà không hỏi ý kiến Luitpold.”
Đến từ tương lai, tôi biết rằng Kenntrips đã lập danh sách ứng viên cả năm nay và năm ngoái. Tuy nhiên, với tư cách là một học viên năm thứ tư, tôi không thể biết điều đó. Tôi nhớ mình đã nhờ Luitpold lấy nó cho mình, lời thú nhận của cậu ta rằng cậu ta thậm chí còn chưa chuẩn bị, và Kenntrips đã khiển trách cả hai chúng tôi—Luitpold vì thiếu động lực của một cận thần lãnh chúa, và tôi vì không đưa ra chỉ dẫn đầy đủ cho văn quan tập sự của mình.
*Làm sao mình nhớ hết được chứ?!*
“Đ-Đúng vậy... Tôi đã hỏi ý kiến anh trai,” tôi lắp bắp. “Cảm ơn cậu. Tôi cảm ơn cậu rất nhiều.”
Tôi nở nụ cười tươi nhất với Kenntrips và nhận danh sách từ cậu, lo lắng rằng mình đã thu hút sự chú ý không mong muốn. Đúng như dự đoán, các cái tên hoàn toàn giống như tôi nhớ.
“Luitpold, sao chép cái này và đưa bản sao cho cả Klassenberg và Ehrenfest,” tôi nói.
“Thần đã rõ.”
Tôi liếc nhìn Kenntrips, cố gắng hết sức để không để lộ sự lo lắng của mình. Cậu ta có vẻ hơi bối rối nhưng lặng lẽ đi làm việc của mình—có lẽ đó là dấu hiệu cho thấy nỗ lực che giấu sự thật của tôi đã thành công.
Trở về phòng, tôi thở phào nhẹ nhõm. Tôi đã rất sợ hãi khi nghĩ rằng mình có thể bị phát hiện sớm như vậy, nhưng bây giờ tôi đã hiểu chính xác các vị thần đã gửi tôi về bao xa. Chỉ vài ngày trước, các quý tộc thượng cấp và ứng cử viên Lãnh chúa đã tham gia Nghi thức Hiến Tế của họ.
“Cordula, Cha đã chỉ thị rằng ta phải đi trước Klassenberg trong các Nghi thức Hiến Tế này, phải không?” tôi hỏi. “Ta muốn tổ chức một buổi tiệc trà với Ehrenfest trước khi họ làm.”
“Thần nghĩ nên đợi Quý cô Rozemyne hồi phục. Vì cô ấy hiện đang không khỏe, chúng ta không cần phải tiếp cận Ehrenfest ngoài các nghi thức.”
“Cô ấy không cần tham dự,” tôi tiếp tục nhấn mạnh. Trưởng cận tùng của tôi đã từ chối, đôi mắt lạnh lùng, nhưng tôi sẽ không bỏ cuộc mà không chiến đấu; tôi cần thời gian để nói chuyện với Lãnh chúa Wilfried. “Cha đã nhấn mạnh rằng đây là vấn đề cực kỳ quan trọng, vì vậy chúng ta hãy học hỏi từ các học viên Ehrenfest khác.”
“Quý cô Rozemyne đã nhận được lời mời tham dự Hội nghị Lãnh chúa giống như người, điều đó xác nhận tầm quan trọng của cô ấy trong mắt hoàng gia. Người sẽ thấy cô ấy là một đồng minh vô cùng quan trọng, đặc biệt là trong thời điểm khó khăn này.”
Cordula rất biết ơn Quý cô Rozemyne. Bằng cách đề cử tên tôi, người bạn thân yêu của tôi đã cho tôi cơ hội hỗ trợ hoàng gia trong Hội nghị Lãnh chúa. Lời khen ngợi của họ đã làm nên điều kỳ diệu cho hình ảnh của tôi trong giới thượng lưu của Dunkelfelger, nếu không muốn nói là trong số đoàn tùy tùng của anh trai tôi và các hộ vệ kỵ sĩ tập sự.
“Thật vậy, Quý cô Hannelore—người sẽ được lợi rất nhiều từ mối quan hệ của mình với Quý cô Rozemyne,” Andrea xen vào. “Lãnh chúa Wilfried đã từ chối người mặc dù đã đồng ý với các điều khoản của ditter cướp dâu. Ngài ấy phải chịu trách nhiệm về thiệt hại gây ra cho danh tiếng của người và sự đối xử khắc nghiệt mà người buộc phải chịu đựng.”
Heilliese gật đầu đồng ý khi cô và Andrea chuẩn bị xong cho các lớp học của mình. “Thần không thể tin được ngài ấy lại nói chuyện với người như không có chuyện gì xảy ra. Thần nghi ngờ ngay cả Verbergen cũng sẽ tỏ ra sáng suốt hơn, nếu bị Entrinduge khiển trách như vậy.”
Verbergen, Thần Che Giấu, có thói quen không hay là theo đuổi nhiều phụ nữ cùng một lúc, mỗi người đều không biết về những người khác. Điều đó đã khiến ngài bị Entrinduge khiển trách nặng nề, nhưng ngay cả điều đó cũng không ngăn được thói trăng hoa của ngài. Vụ việc đã được coi là một câu chuyện ngụ ngôn về sự vô liêm sỉ.
“Nói một cách rõ ràng, cậu bé đó không xứng đáng với tiểu thư. Thần yêu cầu người tránh xa ngài ấy bằng mọi giá, để không có thêm bất kỳ tin đồn không cần thiết nào lan truyền.”
“Cordula...”
Tôi biết rằng việc tham gia ditter thực sự đã làm dịu đi căng thẳng giữa hai lãnh địa của chúng tôi, nhưng tôi đã quên mất mọi chuyện tồi tệ đến mức nào.
Cơn thịnh nộ của các cận thần đối với Lãnh chúa Wilfried là rất dữ dội, nói một cách nhẹ nhàng. Họ tức giận vì họ quan tâm đến tôi, nhưng vẫn...
*Mình phải xoay xở thế nào đây?*
Việc nhờ họ giúp tôi tỏ tình là điều không thể; họ sẽ hỏi tại sao tôi lại từ bỏ hôn ước trong Giải Đấu Liên Lãnh Địa. Nếu các vị thần gửi tôi về xa hơn, tôi đã chiến đấu để giữ thỏa thuận đó, nhưng chỉ vì những thay đổi đã xảy ra trong các mùa kể từ đó. Nếu tôi không nghe về cơ hội em gái cùng cha khác mẹ của mình, Lungtase, kết hôn với Ehrenfest, có lẽ tôi sẽ không bao giờ thừa nhận tình cảm của mình dành cho Lãnh chúa Wilfried.
Nhân tiện, một ý nghĩ chợt nảy ra trong đầu tôi: chẳng phải sẽ hợp lý hơn nếu yêu cầu được gửi về hai năm trước, trước Giải Đấu Liên Lãnh Địa và trận ditter cướp dâu của chúng tôi sao? Tôi suy nghĩ một lúc, rồi lắc đầu. Vào thời điểm đó, Lãnh chúa Wilfried vẫn còn đính hôn với Quý cô Rozemyne, và ngài đã thể hiện sức mạnh tính cách đáng ngưỡng mộ bằng cách tiếp tục đóng vai đó cho đến khi hoàng gia chính thức công bố việc chia tay của họ. Ngài chắc chắn sẽ từ chối tôi—không phải tôi ngu ngốc đến mức cầu hôn một người đàn ông đã đính hôn.
“Đã đến giờ học, tiểu thư.”
*Ôi, mình phải làm gì để có một cuộc nói chuyện riêng với Lãnh chúa Wilfried đây...?*
Khi xuống cầu thang của ký túc xá và đi ra lối ra, tôi thấy các học viên đang tập trung chuẩn bị rời đi. Tôi quét mắt đám đông tìm ai đó để nói chuyện và bắt gặp ánh mắt của Kenntrips, nhưng cậu ta đã nhìn đi chỗ khác trước khi tôi kịp tiếp cận. Sẽ thật vô lý nếu coi đó là chuyện cá nhân—cậu ta vẫn chưa trở thành người cầu hôn của tôi, và đối xử với cậu ta như vậy sẽ hoàn toàn không phù hợp—nhưng tôi không thể phớt lờ cơn đau nhói đột ngột trong lồng ngực.
*Có lẽ mình đã dựa dẫm vào cậu ấy nhiều hơn mình nhận ra.*
Kenntrips là đồng minh duy nhất của tôi trong nhiệm vụ tỏ tình với Lãnh chúa Wilfried; mất đi sự hỗ trợ của cậu ấy có nghĩa là tôi sẽ phải tự mình tiến lên. Đúng, tôi được bao quanh bởi các cận thần, nhưng không khí căng thẳng của họ không hề khiến tôi yên tâm. Chỉ đến lúc đó tôi mới nhận ra mình đã quen với việc có Kenntrips và Rasantark hộ tống đến lớp như thế nào.
*Mình có đủ khả năng để xoay xở mà không có sự giúp đỡ của Kenntrips không?*
Tôi sẽ cần phải liên lạc với Lãnh chúa Wilfried và tự mình truyền đạt tình cảm của mình. Với việc Cordula và những người khác kịch liệt phản đối việc tôi giao du với bất kỳ ai từ Ehrenfest ngoài Quý cô Rozemyne, tôi chắc chắn sẽ cần phải bắt chước Lãnh chúa Ortwin và tiếp cận mục tiêu của mình trong giờ học.
*Bây giờ, lý do được đưa ra cho sự vắng mặt của Quý cô Rozemyne là gì nhỉ? Theo mình nhớ, cô ấy bị ốm lâu đến mức phải trở về lãnh địa của mình giữa kỳ học.*
Thực ra, cô ấy đã bị chính các vị thần cuốn đi—không phải là tôi từng nghi ngờ điều đó. Tôi nhớ Cordula và những người khác đã cho phép tôi tổ chức các buổi tiệc trà với Quý cô Charlotte sau khi Ehrenfest đưa ra thông báo của họ, nhưng tôi không thể mạo hiểm chờ đợi lâu như vậy. Tôi vẫn hoàn toàn không chắc Quý cô Rozemyne sẽ mất bao lâu để xử lý sợi chỉ bị đứt.
*Có thể sẽ phiền phức nếu hành động trong giờ học, vậy có lẽ mình nên nhờ Lãnh chúa Wilfried ở lại một lát khi chúng ta học xong.*
Tôi bước vào lớp học, vẫn còn chìm trong suy nghĩ.
“Chào buổi sáng, Quý cô Hannelore.”
“Chào buổi sáng.”
“Chào buổi sáng, Lãnh chúa Ortwin, Lãnh chúa Wilfried.”
Tôi không ngờ có ai nói chuyện với mình, nên tôi đã bị bất ngờ bởi lời chào của hai chàng trai. Tôi đáp lại, rồi nhìn Lãnh chúa Ortwin. Mặc dù lời tỏ tình nồng nhiệt của ngài ở hiện tại, nhưng không có gì trong thái độ hiện tại của ngài cho tôi lý do để tin rằng ngài có hứng thú với tôi. Có lẽ điều đó nói lên tài năng của ngài với tư cách là một ứng cử viên Lãnh chúa.
“Ta vừa hỏi Wilfried về sức khỏe của Quý cô Rozemyne,” ngài nói. “Có vẻ như cô ấy không có dấu hiệu hồi phục.”
“Thật không may là vậy,” Lãnh chúa Wilfried đáp, rõ ràng là đang bối rối. “Cô ấy, ừm, đã làm việc chăm chỉ để hoàn thành các lớp học của mình, dự định trở về nhà ngay khi có thể, thì lại phải tham gia Nghi thức Hiến Tế vào ngày nghỉ duy nhất của mình. Các cận tùng của cô ấy cho rằng cô ấy sẽ phải nằm liệt giường một thời gian khá dài. Chắc là kiệt sức đã quật ngã cô ấy.”
Một năm trước, tôi đã cho rằng Lãnh chúa Wilfried do dự vì lo lắng cho Quý cô Rozemyne. Bây giờ khi đã biết sự thật, tôi có thể phân tích phản ứng của ngài cẩn thận hơn.
*Ngài ấy đang giả vờ lo lắng. Mình biết điều đó chỉ bằng cách nhìn ngài ấy.*
Tôi không chắc phải giải thích thế nào, nhưng tôi có thể nhận ra khi nào ngài thực sự lo lắng chỉ qua những sắc thái trên biểu cảm của ngài. Ngài chỉ cảm thấy khó chịu là cùng, có lẽ vì phải lừa dối chúng tôi. Việc tôi có thể nhận ra những gợi ý tinh tế này mà ngay cả Lãnh chúa Ortwin cũng bỏ qua đã nói lên việc tôi quan sát ngài kỹ đến mức nào.
“Ừm, Lãnh chúa Wilfried...” tôi nói.
“Vâng, Quý cô Hannelore?” ngài hỏi với một nụ cười. Khi ngài nhìn tôi, tôi không thấy một chút ngưỡng mộ nào trong đôi mắt màu xanh lá cây sẫm của ngài. Hẳn là ngài đã coi sự cố ditter cướp dâu đã hoàn toàn kết thúc, vì tôi cũng không thấy tội lỗi hay xung đột nào trong đó.
Rất khó có khả năng Lãnh chúa Wilfried biết tôi đang bị đối xử như thế nào ở Dunkelfelger. Tôi đã cố tình không nói với Ehrenfest, không muốn làm phiền họ thêm, vì vậy tôi gần như tự hào khi thấy sự thiếu xấu hổ trong biểu cảm của ngài. Một phần trong tôi muốn bảo tồn sự ngây thơ đó—nhưng hơn thế nữa, tôi muốn thấy đôi mắt ngài mở to vì kinh ngạc như khi tôi tỏ tình với ngài trước đây.
“Có một chuyện quan trọng chúng ta cần thảo luận,” tôi giải thích. “Tôi có thể xin ngài một chút thời gian sau giờ học được không?”
“Sau giờ học...?”
“Đúng vậy. Chỉ một lát thôi, tôi đảm bảo.”
Lãnh chúa Wilfried gật đầu, rõ ràng không biết ý định của tôi. Bước đầu tiên của nhiệm vụ đã hoàn thành, tôi cảm thấy khóe miệng mình nhếch lên khi di chuyển đến bàn của mình.
“Mọi người, chúng ta hãy bắt đầu lớp học,” Giáo sư Eglantine gọi. Ai có thể tin rằng một năm sau, Quý cô Rozemyne sẽ trao cho cô Grutrissheit và tạo điều kiện cho cô trở thành Zent tiếp theo? Tôi rất vui khi được là học trò của một người sẽ tiếp tục cai trị toàn bộ Yurgenschmidt.
Theo hướng dẫn của giáo viên, mỗi chúng tôi chuẩn bị khu vườn hộp tương ứng của mình. Quý cô Rozemyne đã biến một viên ma thạch thành bụi vàng và vẽ một vòng tròn ma thuật với tốc độ đáng kinh ngạc trong tuần học đầu tiên của chúng tôi, nhưng tài năng thiên bẩm như vậy hoàn toàn bất thường; không ai khác trong lớp chúng tôi có thể sánh được với cô ấy. Những học viên chậm hơn thậm chí còn chưa cung cấp đủ ma lực cho hộp của mình.
Tôi truyền ma lực vào một viên ma thạch bằng một tay, cố gắng biến nó thành bụi vàng, trong khi vẽ một vòng tròn ma thuật bằng tay kia. Thật mệt mỏi. Tôi sẽ cần thời gian để uống thuốc phục hồi tập trung ma lực và hồi phục.
Trong khi chờ ma lực của mình trở lại, tôi dần dần tiếp tục thêm vào vòng tròn ma thuật. Đó là ma thuật sáng tạo, chỉ dành cho các ứng cử viên Lãnh chúa. Quý cô Rozemyne đã vẽ toàn bộ vòng tròn cùng một lúc, nhưng một ứng cử viên Lãnh chúa bình thường sẽ không có đủ ma lực hoặc sự tập trung để tái tạo một mô hình phức tạp với nhiều ký hiệu như vậy trong một lần.
*Mình có thể không nhanh bằng Quý cô Rozemyne, nhưng mình đang tiến bộ nhanh theo tiêu chuẩn thông thường.*
Tôi liếc nhìn khoảng trống bên cạnh mình và thở dài. Quý cô Rozemyne đang làm gì? Cô ấy có thành công trong nhiệm vụ của mình không? Cô ấy thực sự phải đặc biệt để các vị thần đến gặp trực tiếp.
*Có lẽ cô ấy sẽ hoàn thành trong nháy mắt, giống như các lớp học của cô ấy.*
Lượng thời gian tôi có thể ở trong quá khứ phụ thuộc vào Quý cô Rozemyne. Tôi cần phải tỏ tình với Lãnh chúa Wilfried càng nhanh càng tốt.
*Ngay sau khi lớp học kết thúc.*
Tôi siết chặt cây bút làm từ schtappe của mình, làm hỏng một trong những ký hiệu của tôi bằng một đường không hoàn hảo. Có vẻ như thần kinh của tôi đang căng thẳng.
Tôi đã có thể tưởng tượng lời tỏ tình của mình sẽ diễn ra như thế nào. Lãnh chúa Wilfried sẽ nhìn tôi chằm chằm với đôi mắt mở to, như ngài đã làm trước đây, rồi nhìn quanh một cách xấu hổ. Ngài sẽ lặp lại rằng ngài đánh giá cao tình cảm của tôi và rằng ngài khao khát một vị hôn thê như tôi. Nhưng sự tương đồng sẽ kết thúc ở đó; lần này, ngài chắc chắn sẽ tuyên bố, “Aub Ehrenfest đã cho ta một năm để quyết định tương lai của mình. Ta sẽ cống hiến hết mình để trở thành Lãnh chúa tiếp theo.”
Một lần nữa, tay tôi lại run, gây ra một lỗi khác cho một trong những ký hiệu của tôi. Tôi nhìn xuống vòng tròn méo mó và thở dài; tôi không có tâm trạng thích hợp cho công việc nhạy cảm như vậy.
*Mình sẽ gác việc này lại và làm bụi vàng bây giờ.*
Quyết tâm tập trung sự chú ý của mình vào việc khác, tôi nhúng tờ giấy đang sử dụng vào một dung dịch được thiết kế để loại bỏ mực ma lực. Vòng tròn ma thuật tôi đã vẽ tan biến, chỉ còn lại một tờ giấy trắng tinh.
Chuông thứ tư vang lên, và các học viên bắt đầu rời khỏi lớp học. Tôi đang thu dọn đồ đạc, cố gắng tỏ ra bận rộn trong khi chờ mọi người rời đi, thì tôi nhận thấy Lãnh chúa Ortwin quay về phía mình. Mắt chúng tôi gặp nhau... và rồi ngài cũng rời đi.
“Quý cô Hannelore, Lãnh chúa Wilfried—nếu hai người đã thu dọn đồ đạc xong, thì xin hãy rời đi.”
“Giáo sư Eglantine...” tôi lẩm bẩm. “Có, ừm, một chuyện tôi phải thảo luận với Lãnh chúa Wilfried. Nếu cô có thể cho chúng tôi một lát...”
Giáo sư Anastasius—ngay cả bây giờ, ý nghĩ về một cựu hoàng tử trở thành giáo viên vẫn có vẻ kỳ lạ đối với tôi—đã bỏ qua cuộc trò chuyện của tôi với Lãnh chúa Ortwin, và điều đó diễn ra trong giờ học. Giáo sư Eglantine không có lý do gì để từ chối tôi, tôi nghĩ, nhưng một cái cau mày bối rối hiện lên trên khuôn mặt cô. Đôi mắt màu cam sáng của cô di chuyển từ tôi sang Lãnh chúa Wilfried và ngược lại.
“Thứ lỗi cho ta, Quý cô Hannelore, nhưng ta không thể cho phép,” cô nói nhỏ, một tay đặt lên má. “Trong những ngày chúng ta ở Học Viện Hoàng Gia, Hoàng tử Anastasius sẽ tiếp cận ta trước, trong và sau giờ học. Lúc đó ta chỉ là một ứng cử viên Lãnh chúa, trong khi ngài ấy là hoàng gia, vì vậy ta không thể làm gì để từ chối ngài ấy.”
Giáo sư Anastasius đã cho phép Lãnh chúa Ortwin nói chuyện với tôi trong giờ học vì ngài cũng đã sử dụng thời gian đó để tán tỉnh. Giáo sư Eglantine đã trải qua phía ngược lại của những cuộc trao đổi đó, vì vậy cô từ chối cho phép những trò hề như vậy trong lớp học của mình.
“Nếu hai người phải nói chuyện ở đây, thì ta sẽ quan sát để đảm bảo người không sử dụng quyền hạn của mình với tư cách là một ứng cử viên Lãnh chúa của một lãnh địa lớn hơn để gây áp lực buộc Ehrenfest phải phục tùng,” Giáo sư Eglantine tiếp tục. “Nếu người có vấn đề với điều đó, thì hãy rời khỏi lớp học của ta ngay lập tức. Hai người nên sắp xếp một cuộc gặp thông qua các kênh thích hợp.”
*Chắc hẳn việc Klassenberg cố gắng giữ lãnh địa của mình tránh xa Ehrenfest cũng không giúp ích gì.*
Tôi bị bất ngờ bởi diễn biến không lường trước được. Giáo sư Eglantine có lý do chính đáng cho các điều kiện của mình, nhưng điều đó không làm chúng bớt phiền phức. Tôi sẽ không bao giờ mong đợi—cũng như không muốn—tỏ tình dưới sự giám sát chặt chẽ như vậy.
Không biết đến sự đau khổ trong lòng tôi, Lãnh chúa Wilfried chấp nhận đề nghị của Giáo sư Eglantine với một nụ cười. “Cô có thể quan sát chúng tôi, nếu cô muốn. Tôi không tin Quý cô Hannelore sẽ đưa ra những yêu cầu như vậy với Ehrenfest.”
“Ta cảm kích điều đó,” cô nói, rồi nhìn tôi chăm chú. “Suy nghĩ của người có giống vậy không, Quý cô Hannelore?”
Trong một khoảnh khắc, tôi tự hỏi liệu mình có nên từ bỏ việc cầu hôn không... nhưng ra về tay trắng không phải là một lựa chọn. Từ chối Giáo sư Eglantine sẽ tạo ấn tượng rằng tôi muốn đưa ra một yêu cầu vô lý, và không có cơ hội nào để các cận thần hay lo lắng của tôi cho phép tôi nói chuyện với Lãnh chúa Wilfried trong bất kỳ hoàn cảnh nào khác.
*Trước đây, mình đã cầu hôn với sự chứng kiến của Kenntrips và Lãnh chúa Ortwin. Chuyện này chẳng là gì so với lúc đó.*
Thật vậy, tỏ tình trước mặt Giáo sư Eglantine sẽ ít gây áp lực cho tôi hơn nhiều so với việc làm điều đó trước mặt hai người đã tuyên bố tình cảm với tôi. Tôi đặt một tay lên ngực, hít thở sâu vài lần, và đo khoảng cách giữa Lãnh chúa Wilfried và tôi.
*Ngài ấy có quá xa không? Không, không phải khi ngài ấy hoàn toàn mất cảnh giác. Giáo sư Eglantine có vẻ cảnh giác, nhưng từ vị trí của cô ấy bây giờ, cô ấy không có cơ hội ngăn cản mình. Mình sẽ hạ gục mục tiêu nhanh hơn cả khi cô ấy kịp can thiệp.*
“Rất tốt,” tôi nói với một cái gật đầu. “Hãy quan sát chúng tôi, nếu cô muốn.”
Nét mặt của Giáo sư Eglantine giãn ra thành một nụ cười, và cô chuyển sự chú ý sang Lãnh chúa Wilfried. Đó là một cơ hội vô giá mà tôi không thể bỏ qua. Tôi lao đến mục tiêu và gạt chân ngài ấy.
“Cái...?”
“Quý cô Hannelore?!”
*Ồ, phải rồi... Lãnh chúa Wilfried không biết cách chúng tôi ở Dunkelfelger cầu hôn.*
Lần trước, Lãnh chúa Ortwin và Kenntrips đã giải thích cho ngài ấy. Lần này đến lượt tôi giải thích khi họ vắng mặt. Tôi tóm lấy áo sơ mi của mục tiêu để ngăn ngài ngã, từ từ hạ ngài xuống sàn để tránh va đầu, rồi đè ngài xuống theo cách ít đau đớn nhất có thể. Đôi mắt màu xanh lá cây sẫm của ngài chỉ lộ rõ sự kinh ngạc.
“Đây là cách một phụ nữ Dunkelfelger cầu hôn khi hành động trái với mong muốn của cha mình,” tôi nói, giữ Lãnh chúa Wilfried hoàn toàn bất động. “Hãy giao cho tôi nhiệm vụ để hoàn thành để chúng ta có thể kết hôn.”
Ngài chỉ nhìn tôi chằm chằm, bối rối. Một tiếng “Cái...?” nhỏ nữa là tất cả những gì ngài có thể đáp lại.
“Lời giải thích của tôi chưa đủ rõ ràng sao?” tôi hỏi, cố gắng làm theo tấm gương của Kenntrips và Lãnh chúa Ortwin.
Giáo sư Eglantine nhìn xuống chúng tôi, sự bất an len lỏi qua vẻ bình tĩnh bên ngoài của cô. “Quý cô Hannelore, ít người ngoài lãnh địa của người sẽ phản ứng với những điều khoản như vậy, và thậm chí còn ít người hơn sẽ đánh giá cao cách cầu hôn của người. Người nên nhớ rằng phong tục của Dunkelfelger không phải là tiêu chuẩn.”
“Vậy sao...?” tôi lẩm bẩm. “Vậy phụ nữ của các lãnh địa khác cầu hôn như thế nào?” Cả Kenntrips và Lãnh chúa Ortwin đều không giải thích chi tiết về vấn đề này. Nếu phụ nữ khác không đè người đàn ông của họ xuống, thì việc tôi tìm hiểu xem họ làm gì thay thế là rất quan trọng.
“Họ thể hiện sự quan tâm của mình bằng quà tặng và những lời nhận xét dễ chịu, sau đó để đối tác mong muốn của họ cầu hôn,” Giáo sư Eglantine nói, một cái nhìn xa xăm trong mắt cô. “Cầu hôn là việc của đàn ông. Hiếm khi phụ nữ tự mình giải quyết vấn đề.”
Tôi đã nghĩ có thể có những cách khác, ít mạnh bạo hơn để phụ nữ chủ động, nhưng không—lãnh địa của chúng tôi là nơi duy nhất phụ nữ cầu hôn.
*Trời ạ. Mình hoàn toàn không biết gì cả!*
Đè một người đàn ông xuống, yêu cầu một cơ hội để chứng tỏ giá trị của mình, và sau đó hoàn thành bất kỳ nhiệm vụ nào anh ta đặt ra để giành được tay anh ta trong hôn nhân dường như hoàn toàn chấp nhận được đối với tôi. Đó là một bài kiểm tra về quyết tâm và tinh thần của một người, và là một bài kiểm tra sâu sắc. Có lẽ sẽ khôn ngoan nếu truyền bá phong tục của chúng tôi cho phụ nữ của các lãnh địa khác.
“Thả ngài ấy ra, nếu người không phiền,” Giáo sư Eglantine nói với một tiếng thở dài.
Tôi đứng dậy, và đối tượng của lời tỏ tình của tôi cũng từ từ làm theo. Ngài lùi một bước nhỏ như để tạo khoảng cách giữa chúng tôi.
“Không có ý thô lỗ, nhưng, ừm... người thực sự muốn cầu hôn ta sao?” Lãnh chúa Wilfried hỏi, bây giờ nghi ngờ hơn là ngạc nhiên. “Ta tưởng trận ditter năm ngoái đã là quá khứ rồi.”
“Vâng. Tôi muốn ở bên ngài,” tôi tuyên bố. “Tôi muốn ngài cũng muốn điều đó.”
Tôi đã nghĩ Lãnh chúa Wilfried sẽ đánh giá cao lời tỏ tình của tôi. Thay vào đó, ngài trông có vẻ khó chịu ra mặt. Chỉ mới một ngày trôi qua kể từ khi ngài thổ lộ lòng mình với tôi—ít nhất là từ góc nhìn của tôi—nhưng phản ứng của ngài đối với cảm xúc của tôi không thể khác hơn.
*Sao có thể như vậy?*
“Lãnh chúa Wilfried đã có hôn thê—và là một người đang nằm liệt giường,” Giáo sư Eglantine lưu ý. “Chẳng phải rõ ràng tại sao một lời cầu hôn như vậy lại làm ngài ấy khó xử sao?”
Một sự bình tĩnh bao trùm Lãnh chúa Wilfried, người chỉ gật đầu đáp lại. Vì tôi đến từ tương lai, tôi biết rằng hôn ước của ngài đã bị hủy bỏ một cách bí mật—nhưng làm thế nào Hannelore năm thứ tư có thể biết được điều đó?
*Mình cần một lý do nào đó.*
Tôi mất một lúc suy ngẫm, nhưng tôi nhớ lại thời gian ở cùng Quý cô Rozemyne và những người được định sẵn là cựu hoàng gia. “Có lẽ vậy, nhưng hôn ước của ngài với Quý cô Rozemyne chẳng phải sắp bị chấm dứt sao? Tôi đã ở cùng cô ấy và hoàng gia trong Hội nghị Lãnh chúa; tất nhiên tôi đã nhận thấy sự thay đổi trong mối quan hệ của họ.”
Quý cô Eglantine và Lãnh chúa Wilfried chết lặng. Tôi đã soạn ra một lời phản bác xuất sắc mà không công khai tiết lộ kiến thức của mình về tương lai.
“Nếu hôn ước của chúng ta phải đợi tin tức đó được tiết lộ, thì cứ như vậy đi,” tôi nói. “Lãnh chúa Wilfried, tôi sẽ không tiếc công sức giúp ngài trở thành aub tiếp theo.”
Lãnh chúa Wilfried nhìn tôi chằm chằm, không tin nổi, gương mặt ngài tái nhợt hết mức có thể. Không có sự ấm áp nào trong mắt ngài; thay vào đó, ngài tỏa ra sự phẫn nộ thực sự khi siết chặt nắm tay run rẩy trước ngực.