“Có phải... Rozemyne đã xúi giục cô làm việc này không?” ngài ấy hỏi.
“Quý cô Rozemyne không đóng vai trò gì trong chuyện này cả,” tôi đáp ngay lập tức, đầu nghiêng sang một bên. Tôi thậm chí không thể hình dung nổi mình đã làm gì để phải nhận lấy thái độ thù địch đến vậy. “Tôi đã nói chuyện với cô ấy, và cô ấy chỉ nói rằng mình không thể tiết lộ các vấn đề riêng tư của lãnh địa.”
Lãnh chúa Wilfried hít một hơi thật sâu như thể đang cố gắng lấy lại chút bình tĩnh, rồi lắc đầu. “Quên đi. Tôi xin lỗi, Quý cô Hannelore, nhưng tình trạng hôn ước của tôi không liên quan; tôi từ chối chấp nhận lời tỏ tình của cô.”
“Sao cơ...?”
Một cơn ớn lạnh buốt giá xâm chiếm lấy tôi, như thể tôi đang bị giam cầm trong băng đá. Tôi đã không lường trước một lời từ chối, chứ đừng nói đến một lời từ chối gay gắt đến thế. Hơi thở tôi dồn dập, tiếng ù ù chói tai vang vọng trong đầu, và một áp lực khó chịu đè nặng lên ngực tôi.
Ngay cả lúc đó, Lãnh chúa Wilfried vẫn nhìn tôi không chút gì ngoài sự giận dữ.
“Tôi không bao giờ có thể chấp nhận việc trở thành aub nhờ vào quyền lực của cô hay Dunkelfelger,” ngài ấy nói. “Vì lợi ích của cả hai lãnh địa chúng ta, tôi sẽ giả vờ như cuộc trò chuyện này chưa từng xảy ra.”
Sự cự tuyệt khắc nghiệt ấy vượt quá khả năng thấu hiểu của tôi. Trở lại hiện tại, chẳng phải ngài ấy đã nói rằng sẽ chấp nhận lời tỏ tình nếu tôi ngỏ lời sớm hơn một năm sao?
“Nếu chỉ có vậy, thì tôi phải đi đây,” Lãnh chúa Wilfried nói với cái nhìn trừng trừng lạnh lẽo, rồi quay gót như thể tuyên bố rằng ngài chẳng quan tâm tôi còn điều gì muốn nói nữa hay không. Tôi chỉ có thể thẫn thờ nhìn theo khi ngài ấy rảo bước ra khỏi lớp học, chiếc áo choàng màu đất son đung đưa theo sau.
Chẳng mấy chốc, tôi chỉ còn lại một mình với Giáo sư Eglantine.
“Quý cô Hannelore,” cô gọi, giọng nói dịu dàng và ân cần hơn hẳn so với vài khoảnh khắc trước. Tôi quay sang cô với vẻ mặt trống rỗng, và cô khẽ thở dài trước khi dành cho tôi một nụ cười nhân hậu, trấn an. “Nếu em đã dự đoán rằng hôn ước giữa Lãnh chúa Wilfried và Quý cô Rozemyne sẽ bị hủy bỏ, chẳng phải em nên đợi cho đến khi điều đó thực sự xảy ra sao? Xét theo hoàn cảnh, cô e rằng em khó có thể chọn thời điểm nào tồi tệ hơn để hành động đấy.”
Vậy ra vấn đề là do thời điểm của tôi sao? Nó lại hại tôi một lần nữa ư?
Hàng loạt câu hỏi chạy qua tâm trí tôi. Tôi có thể không trả lời được chúng, nhưng có một điều hoàn toàn rõ ràng đối với tôi.
“Dù thời điểm của em có tệ đến đâu, em cũng không còn lựa chọn nào khác. Đây là cơ hội duy nhất của em.”
Tôi đã tin vào những gì Lãnh chúa Wilfried nói—rằng ngài ấy sẽ chiến đấu vì tình yêu của tôi nếu tôi ngỏ lời sớm hơn—và đã du hành ngược thời gian với sự trợ giúp của chính các vị thần để được ở bên ngài. Thời gian lưu lại của tôi chỉ kéo dài chừng nào Quý cô Rozemyne còn đang nối lại một sợi chỉ duy nhất, và không có sự hỗ trợ từ các cận tùng, tôi bị giới hạn chỉ được nói chuyện với Lãnh chúa Wilfried trước và sau giờ học.
“Xin thứ lỗi cho em, Giáo sư Eglantine; em đã gây rắc rối không cần thiết cho cô. Em cũng xin phép cáo lui.”
Tôi trở về Ký túc xá Dunkelfelger, dùng bữa trưa, rồi rút lui vào phòng bí mật của mình. Làm sao tôi có thể tham dự các lớp học khi tâm trí vẫn còn quay cuồng vì cú sốc? Có quá nhiều điều để suy ngẫm.
*Mình đã sai ở đâu?*
Lãnh chúa Wilfried đã cam đoan rằng ngài ấy sẽ chấp nhận lời tỏ tình của tôi, nhưng ngài ấy đã không làm thế.
“Phải chăng ngài ấy chỉ nói vậy để an ủi mình?”
Lần đầu tiên tôi bày tỏ tình cảm, Lãnh chúa Wilfried đã mỉm cười với tôi, đôi má thoáng ửng hồng. Tôi không thể chịu đựng nổi ý nghĩ rằng đó chỉ là diễn kịch, nhưng tôi còn có thể rút ra kết luận nào khác khi ngài ấy đã từ chối tôi?
“Ngài ấy nói rằng ngài ấy sẽ dốc toàn lực để trở thành một đại công tước, nhưng ngay cả ở thời điểm này, rõ ràng ngài ấy không hề có khao khát nắm quyền.”
Nghĩ đến đó, tôi nhớ lại một điều mà Quý cô Rozemyne từng nói với tôi—rằng Lãnh chúa Wilfried đã tuyệt vọng muốn tránh ghế lãnh chúa đến mức chủ động tìm cách chấm dứt hôn ước. Lẽ ra tôi nên nhớ điều đó sớm hơn, nhưng lời hứa hôn nhân đã làm lu mờ tâm trí tôi. Có lẽ chỉ có một năm đầy biến động kể từ đó và nhiều thay đổi đi kèm mới khuyến khích ngài ấy có cái nhìn tích cực hơn về việc trở thành một aub.
“Trong trường hợp đó, phản ứng của ngài ấy trong lớp học là hoàn toàn hợp lý.”
Khi những mảnh ghép cuối cùng rơi vào đúng vị trí, tôi không thể kìm được tiếng thở dài mệt mỏi. Việc tôi đến đây chẳng mang lại mục đích gì. Thực tế, tôi thậm chí có thể đã làm mọi chuyện tồi tệ hơn.
“Mình đã nghĩ cái gì vậy chứ? Mình lao vào hành động mà không hề để ý đến những gợi ý mà Lãnh chúa Wilfried và Quý cô Rozemyne đã đưa ra.”
Tôi bị mắc kẹt trong một tình thế không thể thắng. Ở quá khứ này, Lãnh chúa Wilfried vẫn chưa trải qua một năm sẽ định hình lại suy nghĩ của ngài về việc trở thành đại công tước và khiến ngài cởi mở hơn với việc kết hôn với tôi. Nhưng ở hiện tại, nơi ngài ấy đã trải qua sự trưởng thành đó, hoàn cảnh lại ngăn cản chúng tôi đến với nhau.
“Nói cách khác, mình chưa bao giờ có cơ hội thay đổi mọi thứ theo hướng tốt hơn. Mình cho rằng sẽ thật tốt nếu trong tương lai, ngài ấy nhìn nhận tích cực về quyết định tỏ tình của mình—dù mình không nghĩ ngài ấy sẽ làm vậy sau khi đã từ chối mình gay gắt đến thế.”
Tôi lại thở dài. Điều tốt nhất tôi có thể làm bây giờ là giữ mình kín tiếng và hy vọng rằng lời tỏ tình của tôi ít nhất vẫn còn đọng lại trong ký ức của ngài.
Sau khi sắp xếp lại suy nghĩ, tôi đến các lớp học buổi chiều với cái đầu bình tĩnh hơn đôi chút. Lãnh chúa Wilfried đang cố gắng hết sức để tránh mặt tôi, đến mức ngay cả việc chào hỏi cũng không thể thực hiện được. Tôi từ bỏ ý định tiếp cận ngài ấy và đi thẳng đến bàn của mình.
“Quý cô Hannelore, mọi chuyện vẫn ổn giữa cô và Wilfried chứ...?” Lãnh chúa Ortwin hỏi. Cậu ấy đã để mắt đến tôi từ khi tôi đến, chắc chắn đã nhận thấy sự thay đổi trong thái độ của chúng tôi so với buổi sáng. Việc cậu ấy chất vấn tôi có nghĩa là Lãnh chúa Wilfried thực sự đã quyết tâm không nhắc đến lời tỏ tình của tôi.
Tôi liếc nhìn về phía Lãnh chúa Wilfried. Ngài ấy đang nhìn thẳng vào tôi nhưng lập tức lảng tránh ngay khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau.
*Nếu ngài nhất định phải giả vờ như không có chuyện gì xảy ra, ít nhất hãy diễn cho tự nhiên hơn chút đi.*
Phải chăng mọi người đã nghi ngờ sự thật? Hay trách nhiệm đơn giản là thuộc về tôi trong việc nghĩ ra một cái cớ hợp lý? Khi tôi cân nhắc xem nên làm gì, tôi bắt đầu tự hỏi liệu Lãnh chúa Wilfried và tôi có những quan niệm rất khác nhau về việc giả vờ như chưa từng có chuyện gì xảy ra hay không. Hố sâu ngăn cách vốn đã rộng lớn giữa hai lãnh địa dường như càng nới rộng thêm, và ý nghĩ gả vào Ehrenfest bắt đầu khiến tôi lo lắng. Liệu những ngày tháng của tôi có phải dành để cố gắng giải mã một nền văn hóa xa lạ, trong khi cố gắng không chọc giận Lãnh chúa Wilfried thêm nữa?
Phản ứng nào sẽ phù hợp nhất với mong muốn của ngài ấy?
Tôi thở dài, nhận thức được rằng các bạn cùng lớp đang đặc biệt tò mò muốn biết chuyện gì đang diễn ra, và quay lại tập trung vào Lãnh chúa Ortwin, người đang chờ câu trả lời của tôi. Trong bất kỳ hoàn cảnh nào, tôi cũng sẽ không thừa nhận rằng mình đã cầu hôn và sau đó bị từ chối.
*Điều này nhắc mình nhớ—tình cảnh của Lãnh chúa Ortwin thay đổi khá nhiều giữa hiện tại và lúc này, phải không nhỉ?*
Chị gái của cậu ấy, Quý cô Adolphine, cuối cùng sẽ ly hôn với Hoàng tử Sigiswald. Lãnh chúa Ortwin sau đó sẽ phấn đấu trở thành aub để có thể bảo vệ chị mình tốt nhất.
“Tôi cũng muốn hỏi cậu một câu,” tôi nói. “Lãnh chúa Ortwin, cậu có tìm cách trở thành đại công tước tiếp theo của lãnh địa mình không?”
“Chà, giành được vai trò đó chứng tỏ khả năng của một người, phải không? Về mặt đó, tôi cho rằng tôi cũng khao khát nó như bất kỳ ứng cử viên lãnh chúa nào thôi.”
Nhìn vẻ mặt của cậu ấy, tôi tự hỏi liệu cậu ấy có hiểu ý tôi không. Tôi không thấy sự nhiệt huyết từ cuộc gặp gỡ trong tương lai của chúng tôi trong đôi mắt màu nâu nhạt ấy, cũng như khao khát mãnh liệt muốn đạt được địa vị vì lợi ích của Quý cô Adolphine. Thật kinh ngạc khi một người có thể thay đổi nhiều đến thế chỉ trong vòng một năm.
“Thứ lỗi cho tôi, Quý cô Hannelore, nhưng tôi phải hỏi lại lần nữa—chuyện gì đã xảy ra giữa cô và Wilfried? Cậu ta cứ khăng khăng từ chối nói cho tôi biết, và—”
“Không có gì đáng giá đối với Drewanchel đâu.”
Khi các lớp học buổi chiều kết thúc, tôi cầu nguyện rằng Quý cô Rozemyne sẽ hoàn thành công việc của mình càng nhanh càng tốt.
Lần tiếp theo tôi nhìn thấy Lãnh chúa Wilfried, hành vi của ngài ấy vẫn y nguyên: biểu cảm thay đổi ngay khi mắt chúng tôi chạm nhau, và ngài ấy cố tình tránh chào hỏi tôi. Ngài ấy thể hiện sự đau đớn đó một cách công khai đến mức chúng tôi phải đối mặt với những ánh mắt tò mò còn nhiều hơn cả ngày hôm qua. Tôi cần phải khiển trách ngài ấy vì sự vô lễ này.
Thật không thể chấp nhận được khi đối xử với một ứng cử viên lãnh chúa xếp hạng cao bằng sự thiếu tôn trọng trắng trợn như vậy. Bỏ qua thái độ lạnh nhạt của ngài ấy sẽ khiến người khác cho rằng lãnh địa của tôi đã làm điều gì đó xúc phạm nghiêm trọng đến lãnh địa của ngài.
Nếu các ứng cử viên lãnh chúa khác trong lớp mang tin tức về bầu không khí bất thường giữa Lãnh chúa Wilfried và tôi về ký túc xá của họ, các đồng sự và giám sát viên của họ sẽ bắt đầu điều tra nguyên nhân. Từ đó, chỉ còn là vấn đề thời gian—dù tôi có cố gắng che giấu đến đâu, những người ở Ký túc xá Dunkelfelger chắc chắn sẽ phát hiện ra rằng có điều gì đó đã khiến Lãnh chúa Wilfried đối xử với tôi bằng sự khinh thường.
*Và khi tin tức đến tai Cordula...*
Nhiều người từ Dunkelfelger vẫn còn bất bình với quyết định bảo vệ Ehrenfest của tôi sau trận ditter cướp dâu. Họ sẽ hân hoan biến những gì hiện tại chỉ là vấn đề giữa hai học sinh thành một sự cố liên lãnh địa, gây rắc rối cho không chỉ riêng Lãnh chúa Wilfried. Toàn bộ Ehrenfest sẽ bị kéo vào cuộc ẩu đả, và tất cả thời gian tôi dành để tuyên bố sự vô tội của họ cuối cùng sẽ trở thành công cốc.
Đồng thời, chỉ trích thái độ của Lãnh chúa Wilfried có vẻ khá trơ trẽn, xét đến việc tôi là người có lỗi khi cầu hôn ngài ấy ngay từ đầu. Tôi không chắc làm thế nào mình có thể đảm bảo một cơ hội để nói chuyện với ngài ấy; ngài ấy đang cố gắng hết sức để tránh mặt tôi đến mức ngay cả việc chào hỏi cũng nằm ngoài khả năng của tôi lúc này.
*Mình có những lựa chọn nào?*
Dùng ordonnanz là không thể—nó sẽ thông báo tin nhắn của tôi cho tất cả mọi người trong phạm vi nghe thấy—và bất kỳ thư từ nào cũng cần phải thông qua các văn quan và cận tùng của ngài ấy. Tình huống thật trớ trêu khi lựa chọn tốt nhất của tôi dường như là triệu tập ngài ấy bằng quyền hạn của một ứng cử viên lãnh chúa thuộc đại lãnh địa và buộc ngài ấy sử dụng dụng cụ chống nghe trộm để tôi có thể khiển trách ngài ấy một cách riêng tư.
Vấn đề là sử dụng quyền hạn theo cách đó sẽ hủy hoại mối quan hệ của chúng tôi. Lãnh chúa Wilfried sẽ không bao giờ tha thứ cho tôi vì điều đó, nhưng tôi không thể nghĩ ra cách nào để chỉ ra vấn đề trong khi vẫn tôn trọng mong muốn giả vờ như tôi chưa từng cầu hôn của ngài ấy.
“Quý cô Hannelore, Lãnh chúa Wilfried—hai em có thể ở lại một chút không?” Giáo sư Eglantine hỏi khi lớp học kết thúc. “Cô cần hỏi về Nghi thức Hiến tế vào cuối tuần này.”
Tôi ngước nhìn cô ngạc nhiên, và ánh mắt chúng tôi gặp nhau. Cô đang nhìn tôi như nhìn một đứa trẻ kém may mắn. Nếu việc hỏi về Nghi thức Hiến tế thực sự là ý định của cô, thì cô đã không thấy cần thiết phải yêu cầu tôi ở lại. Đây chỉ là một cái cớ để cho Lãnh chúa Wilfried và tôi cơ hội giải quyết những gì đã xảy ra giữa chúng tôi. Tôi cảm kích sự quan tâm của cô, và trong tâm trí tôi không mảy may nghi ngờ về những gì mình cần nói, nhưng việc phải mắng mỏ người mình quan tâm khiến tâm trạng tôi trở nên thảm hại.
*Ngài ấy chắc chắn sẽ càng nghĩ xấu về mình hơn.*
Liệu các học sinh khác có tin vào cái cớ của Giáo sư Eglantine không? Họ cứ liếc nhìn về phía chúng tôi nhưng rồi cũng từ từ rời đi.
“Cô muốn biết điều gì ạ?” Lãnh chúa Wilfried hỏi, công khai tỏ vẻ thất vọng vì ba người chúng tôi lại ở riêng với nhau. Ngay cả bây giờ, ngài ấy vẫn giữ một khoảng cách khá xa với tôi, từ chối nhìn về phía tôi để nhấn mạnh rằng ngài ấy ít muốn nói chuyện với tôi đến mức nào. Ít nhất thì điều đó cũng gây tổn thương.
“Ôi chao...” Giáo sư Eglantine nói, mở to mắt để nhấn mạnh. “Em thực sự không hiểu tại sao cô lại yêu cầu các em ở lại đây sao?”
Lãnh chúa Wilfried lảng tránh ánh nhìn, môi mím chặt. “Cô muốn nói về sự cố ngày hôm qua, không phải Nghi thức Hiến tế. Em hiểu điều đó.”
Lần này, Giáo sư Eglantine tỏ ra ngạc nhiên thực sự. “Mặc dù sự cố ngày hôm qua có liên quan, nhưng chính hành vi liều lĩnh của em mới buộc cô phải nói chuyện với em. Em thực sự không nắm bắt được chuyện gì đang xảy ra sao?”
Lãnh chúa Wilfried chỉ thốt lên được một tiếng “Sao cơ...?” sửng sốt để đáp lại. Ngài ấy hoàn toàn không nhận thức được sự nguy hiểm mà thái độ của mình mang lại.
Giáo sư Eglantine nở một nụ cười đầy lo lắng, rồi nhìn tôi. “Em có hiểu không, Quý cô Hannelore?”
Tôi gật đầu, cảm nhận được cái nhìn trừng trừng dữ dội từ Lãnh chúa Wilfried. Vì sự việc mới xảy ra gần đây, tôi không thể không hạ giọng khi lo lắng ướm lời, “Cô muốn cho em cơ hội để khiển trách Lãnh chúa Wilfried...?”
“Đúng vậy,” cô nói—rồi quay sang đối mặt với ngài ấy. “Theo lẽ thường, nhiệm vụ này phải thuộc về các cận tùng của em, không phải giáo sư của em, nhưng nguồn gốc của sự xung đột lại xảy ra trong lớp học này và phải được giữ kín tại đây. Vì những người phục vụ em biết quá ít về tình hình để có thể nhắc nhở em, Lãnh chúa Wilfried, nên cô thấy tay mình cũng bị trói buộc.”
Cô dành một chút thời gian để thở ra, rồi nhìn ngài ấy với đôi mắt nhân từ. “Lời cầu hôn của Quý cô Hannelore ngày hôm qua là cực kỳ thiếu suy nghĩ. Đó là một màn thể hiện gây sốc hiếm thấy bên ngoài Dunkelfelger. Nếu em không chắc chắn về cách tương tác với cô ấy, cô hoàn toàn hiểu.”
Lãnh chúa Wilfried gật đầu, và vẻ nghiêm nghị trên khuôn mặt ngài bắt đầu phai nhạt. Ngài ấy có vẻ nhẹ nhõm khi tìm thấy một tiếng nói cảm thông—và có phần xấu hổ vì điều đó đến từ một người mà ngài vô cùng ngưỡng mộ.
“Tuy nhiên,” Giáo sư Eglantine tiếp tục, “cô không thể phớt lờ việc em hắt hủi một lãnh địa xếp hạng cao ngay trong lớp học của cô. Tuân thủ thứ bậc lãnh địa, phân định rạch ròi giữa đời tư và công việc, và giữ kiểm soát cảm xúc là những quy tắc cơ bản mà bất kỳ quý tộc nào cũng phải tuân theo.”
Lẽ ra nhiệm vụ khiển trách Lãnh chúa Wilfried phải là của tôi, nhưng Giáo sư Eglantine đang làm điều đó thay tôi. Chắc hẳn cô hành động vì cân nhắc cho Ehrenfest và cảm giác tội lỗi đã ăn mòn tôi kể từ khi tôi tỏ tình. Nếu gánh nặng trừng phạt ngài ấy đặt lên vai tôi, tôi sẽ chỉ khơi dậy sự kháng cự lớn hơn nữa, và ngay cả một sai sót nhỏ nhất trong lời nói của tôi cũng có thể biến thành một mối lo ngại liên lãnh địa.
“Sự kiện ngày hôm qua chắc chắn là chuyện cá nhân,” Giáo sư Eglantine nói. “Cô đã chuẩn bị sẵn sàng để ngăn Quý cô Hannelore nếu cô ấy sử dụng quyền hạn của một đại lãnh địa để ép buộc em khuất phục, nhưng hành động của cô ấy đã khiến cô hoàn toàn bất ngờ. Cô chắc chắn không ngờ cô ấy lại cầu hôn đột ngột như vậy—và ngay trong lớp học của cô—nhưng cô ấy đã cho em quyền tự do từ chối. Và khi em quyết định giả vờ rằng cô ấy chưa từng tỏ tình với em ngay từ đầu, cô ấy đã hoàn toàn thông cảm, phải không?”
Bên cạnh việc thông cảm với Lãnh chúa Wilfried, Giáo sư Eglantine cũng khẳng định rằng không phải tất cả các lựa chọn của tôi đều đáng bị chỉ trích. Hành động của tôi đã phản tác dụng theo quá nhiều cách đến nỗi kỹ năng hòa giải của cô khiến tôi thực sự choáng ngợp.
“Tóm lại, chính em đã quyết định hành động như thể không có chuyện gì xảy ra. Từ chối chào hỏi một ứng cử viên lãnh chúa từ lãnh địa xếp hạng cao mà không có nguyên nhân rõ ràng, sau đó đối xử với cô ấy bằng sự khinh thường công khai, có nguy cơ tạo ra bất hòa giữa hai lãnh địa. Aub Ehrenfest sẽ chết lặng nếu ngài ấy nghe về hành vi của em ở đây; nó hoàn toàn không phù hợp với một người đã vượt qua lớp học nghi thức triều đình năm nhất.”
Lãnh chúa Wilfried tái mặt trước lời ám chỉ rằng ngài ấy còn kém hơn cả một tân sinh viên. Tuy nhiên, thay vì vội vã xin lỗi tôi, ngài ấy đứng chôn chân tại chỗ và bắt đầu nghiến răng thất vọng. Ngay cả bây giờ khi biết hành vi của mình là không phù hợp, ngài ấy dường như hoàn toàn không biết phải làm gì tiếp theo.
*Ngài ấy luôn non nớt thế này sao?*
Trong tâm trí tôi, Lãnh chúa Wilfried dường như là một người bạn đời đáng ngưỡng mộ. Ngài ấy đã vượt qua lớp học nghi thức triều đình năm nhất chỉ trong một ngày và liên tục xuất sắc như một học sinh danh dự, chưa kể đến sự tử tế và ân cần mà ngài ấy đối xử với hôn thê của mình. Cậu thiếu niên trước mặt tôi bây giờ không thể khác xa hơn so với hình mẫu lý tưởng đó.
*Ngài ấy trông như một người hoàn toàn khác. Phải chăng người mà mình đã yêu chỉ là một ảo ảnh sinh ra từ những hiểu lầm của chính mình?*
“Điều này cũng áp dụng cho cả em nữa, Quý cô Hannelore.”
“Vâng. Em thành thật xin lỗi.”
Tôi giật bắn người khi quay trở lại thực tại; tâm trí tôi thường xuyên lang thang trong các bài giảng của Mẫu thân đến mức nó gần như là bản năng thứ hai. Đôi mắt màu cam của Giáo sư Eglantine đang hướng về phía tôi.
“Cô có thể hiểu việc không muốn khiển trách Lãnh chúa Wilfried, vì em là người có lỗi trong việc thay đổi hành vi của cậu ấy,” cô tiếp tục. “Và vì cậu ấy đã cố gắng hết sức để tránh mặt em, em chẳng thể làm gì khác ngoài việc sử dụng quyền hạn của một lãnh địa xếp hạng cao hơn để triệu tập cậu ấy.”
Cô ấy đang ân cần một cách tuyệt vời, tôi nghĩ, và giọng điệu cô dùng thật hoàn toàn tử tế. Sự sắc bén gay gắt theo sau đó khiến tôi hoàn toàn bất ngờ.
“Tuy nhiên, em thậm chí còn không thử làm điều đó. Nhắm mắt làm ngơ trước hành vi của cậu ấy hôm nay là sự nhân từ theo nghĩa tồi tệ nhất của từ này. Nếu em đang ở trước mặt các đồng sự Dunkelfelger của mình, họ chắc chắn sẽ cảm thấy lãnh địa của họ đang bị coi thường bởi một kẻ ở cấp bậc thấp hơn. Phải vạch ra một giới hạn ở đâu đó, Quý cô Hannelore; sự cảm thông nửa vời chẳng mang lại lợi ích cho ai cả.”
“Em rất mừng vì chúng ta đã giải quyết vấn đề trước khi nó có thể leo thang thành một cuộc xung đột liên lãnh địa,” tôi nói, thực sự nhẹ nhõm. “Em cảm ơn cô rất nhiều, Giáo sư Eglantine.”
Cô mỉm cười, ánh mắt lộ vẻ khen ngợi. “Xung đột cũng không phải sở thích của cô. Hơn nữa, cô muốn ngăn chặn bất kỳ mối nguy hiểm nào khác ập đến Ehrenfest trong tình trạng hiện tại. Cô rất vui vì quan hệ giữa hai lãnh địa của các em không bị xấu đi. Bây giờ, Lãnh chúa Wilfried... Lời xin lỗi của em.”
Bất chấp vẻ ấm áp trên khuôn mặt, có vẻ như giáo sư của chúng tôi không có ý định hành động hoàn toàn nhân từ.
Lãnh chúa Wilfried dường như chưa hiểu hết những gì Giáo sư Eglantine và tôi đang nói, nhưng ngài ấy hít một hơi thật sâu, và mọi dấu vết cảm xúc nhanh chóng biến mất khỏi khuôn mặt. Chỉ khi đã mang nụ cười đúng chuẩn của một ứng cử viên lãnh chúa, ngài ấy mới đến gần và quỳ xuống trước mặt tôi. Không cần phải nói, vẻ mặt đó không chạm đến đôi mắt ngài.
Tim tôi đau nhói. Phải chăng tôi đã thất bại trong việc truyền đạt mong muốn ngăn chặn xung đột thêm nữa giữa hai lãnh địa? Tệ hơn nữa, phải chăng Lãnh chúa Wilfried vẫn không nhận thức được mối đe dọa mà lời nói và hành động của ngài gây ra cho Ehrenfest, bất chấp lời giải thích cặn kẽ của Giáo sư Eglantine?
“Tôi xin lỗi vì sự thô lỗ của mình đối với một ứng cử viên lãnh chúa của Dunkelfelger Đệ Nhị. Với lòng trắc ẩn của cô, thứ phản chiếu lòng trắc ẩn của Geduldh, tôi thực sự hy vọng cô có thể tha thứ cho tôi.”
Tôi không nói nên lời. Chấp nhận một lời xin lỗi theo khuôn mẫu thiếu chân thành như vậy sẽ chỉ làm sâu sắc thêm rạn nứt giữa chúng tôi. Tôi không muốn gì hơn là chạy vụt ra khỏi lớp học—nhưng với tư cách là một ứng cử viên lãnh chúa của Dunkelfelger, chỉ có một điều tôi có thể làm.
“Ngài được tha thứ,” tôi nói. “Mong rằng chúng ta vẫn là bạn thân trong tương lai dài lâu.”
Tôi đã nói một cách chân thành, nhưng Lãnh chúa Wilfried hẳn đã nghĩ khác; ngài ấy đảm bảo với tôi rằng lòng tốt của tôi là lãng phí đối với ngài, vẻ mặt ngài là một sự cảm kích giả tạo. Ngay cả khi Giáo sư Eglantine khuyên chúng tôi về cách tiến về phía trước, ngài ấy vẫn từ chối thừa nhận tôi thêm nữa. Thiệt hại gây ra cho mối quan hệ của chúng tôi là không thể cứu vãn.
“Em có thể đi, Quý cô Hannelore,” Giáo sư Eglantine cuối cùng cũng thông báo. “Còn nhiều điều cô phải thảo luận với Lãnh chúa Wilfried.”
Tôi gật đầu và rời khỏi lớp học; chắc chắn còn nhiều điều phải nói về Nghi thức Hiến tế sắp tới. Các cận tùng của tôi và những người phục vụ Lãnh chúa Wilfried đang ở trong phòng chờ, lần lượt mặc áo choàng màu xanh lam và màu đất son. Người của tôi lập tức tiến lại gần và vây quanh tôi như thể quyết tâm bảo vệ tôi khỏi Ehrenfest.
“Quý cô Hannelore, chuyện gì đã xảy ra giữa người và Lãnh chúa Wilfried vậy?”
Trong hai ngày liên tiếp, chúng tôi đã ra khỏi lớp muộn hơn các học sinh khác; tôi không thể trách các cận tùng vì ánh mắt sắc bén của họ. Tôi lặp lại cái cớ mà giáo sư đã đưa cho chúng tôi.
“Giáo sư Eglantine có một số câu hỏi liên quan đến Nghi thức Hiến tế. Chúng ta đã công bố nghiên cứu chung với Ehrenfest về các nghi lễ tôn giáo, nên ý kiến của ta cũng được coi là cần thiết. Ta đã giải thích nhiều nhất có thể, nhưng vẫn còn nhiều điều cô ấy hy vọng tìm hiểu từ Lãnh chúa Wilfried. Hãy tự hỏi cô ấy nếu các ngươi nghi ngờ ta.”
Tôi nói vậy, nhưng không một cận tùng nào của tôi đủ khả năng để thẩm vấn một thành viên hoàng gia. Cùng lắm, họ có thể nhờ giám sát ký túc xá hỏi giúp, và tôi không mảy may nghi ngờ rằng Giáo sư Eglantine sẽ xác nhận lời tuyên bố của tôi.
Kìm nén nỗi tuyệt vọng vì đã đánh mất cả tình bạn với Lãnh chúa Wilfried, tôi gượng cười một cách xứng hợp với địa vị của mình và quay trở lại Ký túc xá Dunkelfelger.
Ngay khi tôi vừa trở về phòng, những vết nứt trong sự bình tĩnh của tôi bắt đầu lộ ra, kết thúc bằng một tiếng thở dài mệt mỏi. Cordula ngay lập tức bắt gặp ánh mắt của các người hầu đang giúp tôi thay đồ.
“Người có vẻ khá chán nản, thưa Quý cô Hannelore,” cô nói. “Nghi thức Hiến tế có thực sự là chủ đề cuộc trò chuyện của người với Giáo sư Eglantine không?” Giọng điệu của cô mang tính chất vấn, nhưng cô nhìn tôi với sự quan tâm chân thành.
“Quả thực là vậy...” tôi lẩm bẩm, mắt nhìn xuống. Công bố sự thật là điều không thể. “Và tuy nhiên... cô ấy toát ra một niềm vui tràn ngập đến thế.”
“Và điều đó làm tâm trạng người xấu đi sao...?”
“Ta không thể tìm được từ ngữ chính xác. Theo một nghĩa nào đó, ta cho rằng nụ cười rạng rỡ và thái độ vui vẻ của cô ấy khiến ta ghen tị.”
“Ghen tị?” Andrea lặp lại. “Người cũng khao khát được gả vào hoàng gia sao?” Câu hỏi của cô ấy nghe thật siêu thực, khi biết rằng Giáo sư Eglantine được định sẵn sẽ trở thành Zent, và gia đình hoàng gia như chúng ta biết sẽ sớm không còn tồn tại.
“Ồ, không. Hồi ta còn là năm nhất, Giáo sư Eglantine có hai hoàng tử theo đuổi. Theo lời đồn đại, sự lựa chọn của cô ấy sẽ quyết định người cai trị tiếp theo của đất nước, nên cô ấy không biết nên nghiêng về ai.”
Giáo sư Eglantine đã không đưa ra quyết định cho đến khi cô ấy học năm cuối tại Học viện Hoàng gia—và ngay cả khi đó, cô ấy đã đặt tình cảm lên trên ngai vàng bằng cách chọn Lãnh chúa Anastasius, người đã từ bỏ việc trở thành Zent trong một hành động của tình yêu và sự tận tụy đích thực. Một số người đồn đoán rằng Quý cô Rozemyne đã làm người mai mối cho họ, nhưng vì chúng tôi không thân thiết vào thời điểm đó, tôi không chắc cô ấy thực sự đã nhúng tay vào chuyện này nhiều đến mức nào.
“Ta tự hỏi, điều gì phân biệt những người cuối cùng hạnh phúc hơn vì hành động theo tình yêu, và những người không được như vậy?” tôi hỏi.
Thay vì chọn vị vua tiếp theo của đất nước và chiếm lấy vị trí bên cạnh ngài, như mọi người đã mong đợi, Giáo sư Eglantine đã chọn đặt trái tim mình lên hàng đầu và kết cục lại tốt đẹp hơn vì điều đó. Tôi cũng vậy, đã cố gắng ưu tiên tình yêu, chỉ để được bảo rằng lời tỏ tình của tôi đã đến muộn cả một năm. Tuy nhiên, khi tôi du hành về quá khứ để sửa chữa sai lầm của mình, tôi đã bị từ chối với cường độ dữ dội đến mức phải trả giá bằng cả tình bạn. Tôi càng cố gắng, mọi thứ dường như càng trở nên tồi tệ hơn.
“Người tiếp cận mọi thứ với những biện pháp nửa vời, thưa tiểu thư. Nếu người thực sự muốn kết hôn với Lãnh chúa Wilfried, thì người không nên lùi bước để tránh gây bất tiện cho Ehrenfest. Sẽ tốt hơn cho người nếu theo đuổi ngài ấy với quyết tâm khơi dậy một cuộc cách mạng sau lưng mình. Hoặc nếu người không có cảm giác gì với ngài ấy, như người đã tuyên bố, thì người đơn giản nên bắt Ehrenfest quỳ gối và yêu cầu họ xin lỗi vì đã làm nhục người. Thần sẽ không ngần ngại hỗ trợ người trong cả hai trường hợp.”
“Những lựa chọn đó không phải là quá cực đoan sao?” tôi hỏi, nỗi đau khổ thấm vào nụ cười gượng gạo của mình.
Ánh mắt nghiêm nghị của Cordula dường như giãn ra, và cô nhìn tôi với đôi mắt dịu dàng. “Thần đã thấy người phải chịu đựng nhiều thế nào, nuốt trôi những điều khoản ích kỷ của Ehrenfest trong khi kìm nén cảm xúc của mình về Lãnh chúa Wilfried. Thực sự, thần nghĩ một lựa chọn cực đoan chính xác là những gì người cần.”
Tôi quét mắt nhìn quanh phòng. Những người hầu đang thay quần áo cho tôi mang vẻ mặt vừa thất vọng vừa tôn trọng tôi.
“Ta nhận thức được rằng những lựa chọn của ta đã tạo gánh nặng cho tất cả các ngươi cũng nhiều như nó đã tạo gánh nặng cho ta,” tôi nói. “Vì điều đó, ta thực sự xin lỗi.” Vì hành động của tôi, tình hình ở quê nhà còn lâu mới được coi là lý tưởng.
Các cận tùng của tôi trao đổi ánh nhìn, rồi nở những nụ cười gượng gạo.
“Nếu người lo lắng cho chúng thần, thì hãy chân thành hơn, kiên quyết hơn, và sáng suốt hơn trong việc chọn đàn ông,” người hầu trưởng của tôi nói.
“Cordula nói đúng,” Andrea thêm vào. “Nếu không, những khó khăn của chúng ta sẽ chỉ tiếp tục chồng chất.”
Mọi căng thẳng còn lại tan biến khi các người hầu của tôi khúc khích cười với nhau. Mặc dù vẫn còn chút ngượng ngùng, nhưng cảm giác như chúng tôi đang nói chuyện thẳng thắn lần đầu tiên sau một thời gian khá dài.
“Nhưng ta sáng suốt trong các lựa chọn của mình mà,” tôi phản đối. “Lãnh chúa Wilfried sẽ trân trọng ta, và—”
“Vâng, vâng. Ngài ấy đã đến cứu viện người giữa trận ditter. Ngài ấy mới ân cần làm sao.”
Cordula chủ động lặp lại những lời bào chữa mà tôi đã đưa ra rất nhiều lần trước đây. Các người hầu khác của tôi cũng làm theo, lưu ý việc Lãnh chúa Wilfried luôn tiễn tôi khi Quý cô Rozemyne ngất xỉu trong một buổi tiệc trà của chúng tôi. Sự dễ dàng mà họ kể lại những lời của tôi khiến tôi vô cùng xấu hổ; tôi hẳn đã ca tụng về ngài ấy thường xuyên hơn nhiều so với tôi tưởng.
*Hèn gì Kenntrips và những người khác lại nhanh chóng đưa ra kết luận như vậy.*
“Hôm nay người có vẻ khoan dung một cách kỳ lạ...” Cordula nhận xét. “Trong hoàn cảnh bình thường—vốn bướng bỉnh như người—người sẽ bắt đầu bào chữa cho Lãnh chúa Wilfried ngay khi vừa nhắc đến lãnh địa của ngài ấy.”
Ngay lập tức, tôi bị thôi thúc muốn ôm đầu. Mọi người luôn nhanh chóng nói xấu ngài ấy đến mức, quả thực, tôi có thể đã hơi quá phòng thủ.
“Thần nhận thức được tình yêu đã bén rễ trong người, và cử chỉ tử tế của ngài ấy trong trận ditter đã bắt đầu tất cả,” người hầu trưởng của tôi nói. “Tuy nhiên, thần không nghĩ rằng ngài ấy sẽ trân trọng người chút nào đâu, thưa tiểu thư.”
Trong quá khứ, tôi sẽ phản đối mà không cần suy nghĩ, và các cận tùng của tôi sẽ gạt đi bằng những cái gật đầu và nhún vai. Trải qua cùng một quy trình lặp đi lặp lại đã bào mòn động lực của tôi và thuyết phục tôi rằng không ai từ Dunkelfelger có thể hiểu được cảm giác của tôi—nhưng nếu các cận tùng của tôi cũng nghĩ như vậy về tôi khi tôi bướng bỉnh từ chối thừa nhận mối lo ngại của họ thì sao? Hai năm đã trôi qua kể từ trận ditter cướp dâu của chúng tôi, và chỉ bây giờ một sự thật hiển nhiên như vậy mới trở nên rõ ràng với tôi.
“Các ngươi luôn nói thế, và rằng ngài ấy thiếu trung thực. Tại sao?”
Cordula và những người khác nhìn tôi chằm chằm trong cú sốc, rồi nhìn nhau.
“Các điều khoản trong trận đấu của người đã bị đảo ngược, vì Lãnh chúa Lestilaut đã chọn nhầm loại giấy cho một thỏa thuận liên lãnh địa,” người hầu trưởng của tôi giải thích. “Tuy nhiên, đó chỉ là vấn đề kỹ thuật. Nó không thay đổi sự thật rằng Lãnh chúa Wilfried đã đọc hợp đồng, xác nhận các chi tiết với anh trai người, và cuối cùng đã ký nó. Ngài ấy tuyên bố rằng ngài ấy sẽ dẫn dắt Ehrenfest vào ditter, chứ không phải Quý cô Rozemyne hay Aub Ehrenfest.”
Một tiếng “A...” khẽ thoát ra khỏi miệng tôi. Tôi luôn khăng khăng rằng Lestilaut là người có lỗi trong trận ditter, và sự tham gia của tôi chỉ là một nỗ lực tuyệt vọng để can ngăn anh ấy.
“Nếu việc kết hôn với người không hấp dẫn ngài ấy, Lãnh chúa Wilfried sẽ từ chối ký hợp đồng cho đến khi các điều khoản được thay đổi, bất kể Quý cô Rozemyne nói gì. Việc ngài ấy ký thỏa thuận có nghĩa là ngài ấy có nghĩa vụ phải cưới người. Theo tình hình hiện tại, có vẻ như ngài ấy chưa bao giờ có ý định tôn trọng hợp đồng, và ngài ấy đã lên kế hoạch thu hút sự chú ý vào sai lầm của Lãnh chúa Lestilaut dù Ehrenfest thắng hay thua. Ngài ấy có thể tử tế, nhưng hành động của ngài ấy vẽ nên chân dung một kẻ hai mặt hoặc hoàn toàn không biết gì về sức nặng chữ ký của một aub tương lai.”
Sự kiện trong ngày đã rút cạn mọi mong muốn phản đối của tôi. Cách đây không lâu, tôi đã thấy Lãnh chúa Wilfried có thể nông cạn đến mức nào.
*Chưa kể, xét đến sự thiêng liêng của ditter đối với người dân Dunkelfelger, không có gì lạ khi những nỗ lực bảo vệ ngài ấy của mình lại khiến mình nhận lấy sự phẫn nộ như vậy.*
Càng nghĩ về điều đó, tôi càng muốn ôm đầu. Tôi khó có thể tin được mình đã ngu ngốc đến mức nào.
“Quan trọng nhất,” Cordula nói thêm, “Lãnh chúa Wilfried tham gia trận ditter đó để bảo vệ Quý cô Rozemyne, không phải để giành lấy tay người. Thần có lý do gì để tin rằng ngài ấy sẽ trân trọng người chứ?”
Những hành động tử tế nhỏ nhặt, như an ủi tôi sau các buổi tiệc trà và giao tiếp xã hội thay cho Quý cô Rozemyne khi cô ấy vắng mặt, đã khiến tôi tin rằng Lãnh chúa Wilfried sẽ trân trọng tôi ở Ehrenfest. Tuy nhiên, khi xem xét kỹ hơn, tôi nhận ra rằng không hành động nào của ngài ấy được thúc đẩy bởi tình yêu dành cho tôi; ngài ấy chỉ đơn thuần là đang bao che cho hôn thê của mình.
*Thực tế, chính Quý cô Rozemyne mới là người hứa sẽ đảm bảo hạnh phúc cho mình nếu mình gả vào Ehrenfest.*
Lần đầu tiên, tôi có thể nhìn thấy mọi việc đúng như bản chất của chúng; những gì từng có vẻ rõ ràng giờ đây khiến tôi thấy chẳng khác gì hơn là suy nghĩ viển vông. Tôi vẫn đang chấp nhận sai lầm của mình thì một cường độ mới xuất hiện trong mắt Cordula.
“Và, nếu chúng ta xem xét mọi thứ cùng nhau...”
Cô dừng lại, quan sát tôi kỹ lưỡng để đánh giá xem cô có nên tiếp tục hay không. Các người hầu khác của tôi không thốt lên lời nào, nhưng vẻ nghiêm trọng trên khuôn mặt họ cho tôi biết tôi đang được hỏi một điều gì đó cực kỳ quan trọng—một câu hỏi sẽ quyết định xem nền tảng mà cuộc chiến của tôi dựa vào có vững chắc hay không. Tôi thẳng lưng, chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất, và gật đầu cộc lốc để yêu cầu cô nói.
“Thần không nghĩ có bất cứ điều gì ở Ehrenfest xứng đáng với những gian khổ mà người đã phải đối mặt.”
Tôi nuốt khan, và tâm trí tôi chạy đua với những suy nghĩ về những gì sắp xảy ra: trò chơi ditter thực sự, bữa tiệc ăn mừng, lễ đăng quang của một Zent mới, và lễ nhậm chức aub của Quý cô Rozemyne. Bất chấp những suy nghĩ viển vông và sự thụ động của mình, tôi đã bảo vệ Ehrenfest và đảm bảo một tương lai mà tôi có thể tự hào. Không gì có thể khiến tôi từ bỏ điều đó.