“Cordula, mọi người... Không gì quan trọng với ta hơn việc duy trì tình bạn với Lãnh chúa Wilfried và Quý cô Rozemyne—hơn việc có thể cười đùa và nói chuyện với họ như bình thường. Giờ đây ta đã hiểu rằng mình đã quá thiển cận, và cách suy nghĩ của ta mang tính mơ mộng hơn là thực tế. Dẫu vậy, ta không thể từ bỏ những gì quý giá đối với mình.”
Tôi tự hào vì đã không tạo gánh nặng cho bạn bè bằng những khó khăn ở quê nhà. Và giờ đây khi mối quan hệ của tôi với Lãnh chúa Wilfried đã tan vỡ, tôi không muốn gì hơn là hàn gắn nó, nếu điều đó là khả thi.
“Ta yêu cầu các ngươi không được coi thường những tình bạn và trải nghiệm mà ta coi là quý giá hơn bất cứ thứ gì.”
“Đã rõ,” Cordula nói. “Với tư cách là cận tùng của người, chúng thần xin thề sẽ bảo vệ những gì quan trọng đối với người.”
Và với điều đó, hố sâu ngăn cách giữa đội ngũ tùy tùng và tôi kể từ trận ditter với Ehrenfest—hay đúng hơn, kể từ sự bảo vệ bướng bỉnh của tôi dành cho Lãnh chúa Wilfried—cuối cùng đã được khép lại.
Thay vì cố gắng ép buộc một hôn ước, tôi muốn trân trọng tình bạn và những khoảng thời gian tốt đẹp chúng tôi đã trải qua cùng nhau. Chỉ bây giờ điều đó mới rõ ràng với tôi. Trở lại năm thứ tư đã gây cho tôi đủ mọi rắc rối, nhưng nó cũng dạy cho tôi một điều giá trị: Tôi cần phải giao tiếp với các cận tùng của mình, chứ không đơn giản là quay lưng lại với họ.
*Thực lòng mà nói... Mình ước mình có thể quay lại hiện tại.*
Tôi ước được trở về thời điểm ban đầu của mình, khi mà bất chấp mọi thử thách và gian nan, mối liên kết của tôi với Ehrenfest vẫn bền chặt hơn bao giờ hết. Tôi sẽ xin lỗi Lãnh chúa Wilfried về cách tôi cầu hôn, sau đó đối mặt với Cordula và những người khác một lần nữa để hàn gắn mối quan hệ với họ.
Khi tôi vắt óc suy nghĩ xem nên làm gì, tôi chợt nhớ lại lời cảnh báo của Nữ thần Thời gian. Tôi bị cấm trình bày kiến thức về tương lai cho những người chưa trải qua nó. Khoảnh khắc tôi bị nghi ngờ, Dregarnuhr sẽ thu hồi tôi và xóa ký ức của tất cả những người tôi đã tương tác.
*Nói cách khác, bằng cách phá vỡ điều cấm kỵ, mình có thể xóa bỏ những sai lầm của mình ở đây?*
Tôi sợ tác động mà lời tỏ tình sớm của mình có thể gây ra cho hiện tại khi tôi trở về đó cùng Quý cô Rozemyne. Dựa trên phản ứng và câu trả lời của ngài ấy, tôi có thể thấy Lãnh chúa Wilfried đã trưởng thành nhiều thế nào trong suốt năm thứ tư của mình.
“Sự thật là, Cordula—”
Trước khi tôi có thể nói thêm một lời nào, hiệp sĩ hộ vệ Heilliese của tôi xông vào phòng. “Xin người dành chút thời gian, thưa tiểu thư? Một trong những trung cấp quý tộc có đơn thỉnh cầu gửi đến người.”
Tôi gác lại những suy nghĩ về việc trở về hiện tại và ra hiệu cho cô ấy tiếp tục. Cô ấy quỳ xuống trước mặt tôi và không lãng phí thời gian để đưa ra báo cáo.
“Có vẻ như các thượng cấp quý tộc đã vơ vét sạch thảo dược tại điểm thu thập, bất chấp việc các học sinh khác cần điều chế thuốc hồi phục cho Nghi thức Hiến tế.”
Hôm đó là Ngày Lửa khi tôi lần đầu trở lại năm thứ tư, và Kenntrips đã đưa cho tôi một danh sách tên các trung cấp quý tộc khi nhìn thấy tôi. Vậy thì có lý do để tin rằng các thượng cấp quý tộc đã thực hiện Nghi thức Hiến tế của họ vào Ngày Đất trước đó. Tất cả họ đều được yêu cầu tham gia, điều đó có nghĩa là họ cần thuốc hồi phục—cụ thể là các nguyên liệu để điều chế chúng. Tôi lục lọi ký ức và nhớ lại rằng, quả thực, tôi đã từng cần phải khôi phục điểm thu thập trước đây.
*Mình nhớ đó là một nhiệm vụ gian khổ, mệt mỏi, vì những hiệp sĩ có ác cảm với mình rất miễn cưỡng giúp đỡ.*
Dù tôi rất ghét phải trải qua chuyện đó một lần nữa, nhưng Nghi thức Hiến tế của các hạ cấp và trung cấp quý tộc đã cận kề. Tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bổ sung cho điểm thu thập, và chúng tôi cần tất cả sự hỗ trợ có thể để giảm thiểu gánh nặng.
Vào năm thứ tư của tôi, những người ở các lớp trên thường có xu hướng thái quá khi thu thập nguyên liệu. Chỉ đến năm thứ năm, tôi mới huy động tất cả học sinh của chúng tôi để cùng nhau khôi phục điểm thu thập.
“Lý tưởng nhất là chúng ta nên để mọi người tham gia vào việc bổ sung,” tôi nói. “Chúng ta có thể làm việc đó vào sáng mai sau giờ huấn luyện không?”
“Nếu mọi người hợp tác, thì được ạ...” Heilliese lẩm bẩm với chút e dè. “Nhưng điều đó có nghĩa là sử dụng ma lực trước giờ học; chúng ta nên lường trước việc nhiều người sẽ lên tiếng phản đối.”
Các cận tùng của tôi đều mang vẻ mặt không chắc chắn. Những lo ngại của họ hoàn toàn có lý; tại thời điểm này, trước vai trò của tôi trong trận ditter thực sự, tôi nghi ngờ liệu các hiệp sĩ có nghe lời tôi hay không. Họ đã tuân theo mệnh lệnh của anh trai tôi mà không thắc mắc, nên việc thấy họ miễn cưỡng như vậy đã làm tôi tổn thương.
*Trước đây chúng ta đã giải quyết việc này thế nào nhỉ? Theo mình nhớ, chúng ta phải cảm ơn Rasantark.*
Trong nháy mắt, giọng nói vang rền của cậu ấy đã đưa cả ký túc xá vào nề nếp. Lúc đó điều này làm tôi chán nản—theo cách tôi thấy, tôi vô dụng đến mức ngay cả một trong những cận tùng thượng cấp quý tộc của anh trai tôi cũng có uy quyền lớn hơn. Chỉ bây giờ tôi mới có thể trân trọng những gì Kenntrips và Rasantark đã làm cho tôi khi danh tiếng của tôi thiếu hụt một cách đau đớn như vậy.
*Nghĩ lại thì mình đã mù quáng quá...*
Khi trở về hiện tại, tôi sẽ cần bày tỏ lời cảm ơn chân thành nhất đến cả hai người theo đuổi. Nhưng tất nhiên, khôi phục điểm thu thập phải được ưu tiên trước. Kiến thức về tương lai cho tôi biết rằng tôi cần một cách để khiến các hiệp sĩ lắng nghe mình.
*Trận ditter thực sự đã thuyết phục tất cả bọn họ trước đây. Có lẽ chơi ditter trong ký túc xá sẽ thay đổi thái độ của họ chăng?*
Tôi đợi đến bữa tối hôm đó để đưa ra thông báo: “Sau giờ huấn luyện sáng mai, tất cả học sinh năm thứ ba trở lên sẽ cùng nhau làm việc để bổ sung cho điểm thu thập.”
Đúng như Heilliese dự đoán, lời nói của tôi vấp phải rất nhiều sự kháng cự. Rất ít người muốn tiêu tốn ma lực quá sớm trước giờ học.
“Nếu các ngươi coi đó là quá nhiều, thì chúng ta sẽ làm việc đó tối nay,” tôi nói. “Các trung cấp quý tộc cũng cần thời gian để điều chế thuốc.”
“Tối nay...?” một trong những quý tộc tập hợp hỏi. “Ngay sau bữa tối sao?”
“Các ngươi có thời gian rảnh sau bữa ăn, phải không? Chúng ta chỉ cần khôi phục điểm thu thập đủ để các hạ cấp và trung cấp quý tộc thu thập tài nguyên họ cần.”
Như trong ký ức của tôi, các hiệp sĩ phản ứng rất chậm chạp. Các người hầu và văn quan làm theo họ và giữ im lặng; họ sẽ cần các hiệp sĩ bảo vệ khỏi feybeast trong khi chữa lành điểm thu thập, điều này ngăn cản họ hành động một mình.
Tôi mím môi, Kenntrips nhăn mặt, và Rasantark quay sang tôi với cái cau mày. Trước đây, tôi đã nghĩ họ đang khinh thường tôi vì sự vô dụng của tôi với tư cách là một ứng cử viên lãnh chúa, nhưng giờ tôi hiểu rằng họ chỉ đơn giản là đang lo lắng.
“Đủ rồi, mọi người! Đây là mệnh lệnh từ Quý cô Hannelore!” Rasantark tuyên bố, đến cứu viện tôi như cậu ấy đã làm trước đây. “Chúng ta sẽ hỗ trợ người sau khi ăn xong!”
“Hỗ trợ cô ta?” một hiệp sĩ lặp lại. “Làm sao chúng ta biết cô ta sẽ không phản bội chúng ta tiếp theo?”
“Chúng ta, những hiệp sĩ tập sự, đã chịu đựng đủ dưới tay cô ta rồi!” một người khác vặc lại.
Những tiếng la hét và chế nhạo của họ khiến tôi muốn lảng tránh ánh mắt, nhưng rồi tôi nhớ lại những gì Giáo sư Eglantine đã nói với tôi. Cũng giống như thứ bậc lãnh địa đã cho tôi quyền lực đối với Lãnh chúa Wilfried, địa vị đã cho tôi quyền hạn đối với những người khác trong ký túc xá. Mặc dù tôi chịu trách nhiệm cho cuộc xung đột này, tôi vẫn có mọi quyền để mắng mỏ những kẻ đang hành động quá trớn.
*Sự chấp nhận im lặng của mình chỉ dung túng và khuyến khích các hiệp sĩ trước đây mà thôi.*
Cho phép các hiệp sĩ từ chối mệnh lệnh và khinh thường một ứng cử viên lãnh chúa có nguy cơ làm suy yếu chuỗi chỉ huy trong các chiến dịch nghiêm trọng. Như kinh nghiệm của tôi với ditter thực sự đã làm rõ, rắc rối có thể ập đến hoàn toàn bất ngờ, khiến những người liên quan hầu như không có thời gian để chuẩn bị. Tôi cần phải làm rõ lập trường của mình và khiển trách họ vì sự xấc xược này.
Tôi hít một hơi thật sâu và để ma lực chạy qua cơ thể. Sau đó, tôi ngẩng cao đầu và trừng mắt nhìn xuống những học sinh ngỗ ngược với cường độ dữ dội. “Những bất bình cá nhân của các ngươi với ta không phải là cái cớ để từ chối mệnh lệnh của một ứng cử viên lãnh chúa. Điều đó còn chưa rõ ràng sao? Chúng ta sẽ cùng nhau chữa lành điểm thu thập, vì nếu không, cả ký túc xá sẽ phải trả giá.”
Hiệp sĩ tập sự cuối cùng vừa phàn nàn chỉ biết nhìn tôi chằm chằm, miệng há hốc. Cậu ta mất một lúc để lấy lại bình tĩnh, rồi cố gắng lên tiếng lần nữa.
“LANZE!” tôi ngắt lời, dập mạnh cán cây thương vừa được tạo hình xuống sàn bằng tất cả sức lực. “Tất cả học sinh năm thứ ba trở lên sẽ tập hợp với đầy đủ vũ trang. Chừng nào ta còn là một ứng cử viên lãnh chúa, các ngươi sẽ tuân theo mệnh lệnh của ta, bất kể các ngươi có cảm thấy thế nào về cá nhân ta!”
“Đã rõ!”
Các học sinh tập hợp tản ra như lũ nhện con. Chẳng mấy chốc, các cận tùng của Lestilaut và những cận tùng đang sững sờ của tôi là những người duy nhất còn lại với tôi trong phòng ăn.
“Quý cô Hannelore...?”
“Chúng ta cũng phải chuẩn bị,” tôi tuyên bố. “Điểm thu thập cần được khôi phục. Rasantark, ta cảm ơn ngươi rất nhiều vì đã hành động để bảo vệ ta.”
Lần này, tôi đã cảm ơn người theo đuổi tương lai của mình một cách đàng hoàng trước khi trở về phòng. Tại đó, tôi thay bộ giáp đầy đủ và yêu cầu Cordula chuẩn bị các ma cụ liên quan để săn feybeast.
“Người thực sự cần nhiều thế này sao?” cô hỏi.
“Đúng vậy. Khôi phục một điểm thu thập gần như cằn cỗi sẽ kích động một cuộc tấn công từ đủ loại feybeast đói ma lực.”
Lần trước, lũ feybeast đã khiến chúng tôi phải vất vả, vì chúng tôi đã không lường trước một cuộc tấn công quy mô lớn như vậy. Tất nhiên, Kenntrips đã khuyên tôi nên hướng dẫn các học sinh đến nơi an toàn của ký túc xá, nên tôi chỉ có thể dựa vào đánh giá của mình qua vẻ ngoài tơi tả của các hiệp sĩ trở về.
“Thần không nhớ ngài aub hay chỉ huy hiệp sĩ đã đề cập bất cứ điều gì về chuyện này khi họ bổ sung điểm thu thập sau Hội nghị Lãnh chúa...” Cordula nói.
“Hửm? Không, ta cho là không. Hồi đó, tất cả các lãnh địa đều khôi phục điểm thu thập của họ cùng lúc, qua đó phân tán sự chú ý của lũ feybeast. Và vì công việc kết hợp của họ đã cung cấp cho Học viện Hoàng gia một lượng ma lực dồi dào, chúng ta có thể giả định rằng hiện tại có nhiều feybeast ở đây hơn so với hồi mùa xuân.”
Các cận tùng nhìn tôi với vẻ nghi ngờ, nên tôi đáp lại ánh nhìn của họ bằng một nụ cười. Các giám sát ký túc xá của hiện tại đã thu thập thông tin tình báo có thể và so sánh lũ feybeast quanh Học viện với những con từ trước cuộc nội chiến. Cuối cùng, họ đã kết luận rằng thực sự có nhiều hơn—không phải ai ở thời điểm này cũng có thể biết điều đó.
“Quý cô Rozemyne đã cảnh báo ta,” tôi thêm vào. “Cô ấy biết nhiều về việc tái tạo các điểm thu thập hơn bất kỳ ai.”
Nghe đến đó, mọi người đều nhượng bộ. Quý cô Rozemyne là người đã giới thiệu lại lời cầu nguyện ngay từ đầu, nên không ai có lý do để nghi ngờ cô ấy.
*Theo mình nhớ, chính lũ Helwolf đã tấn công chúng ta.*
Helwolf là loài feybeast lông đỏ trông giống chó, nhưng có những chiếc sừng nhỏ nhô ra từ trán. Ngay cả một hạ cấp hiệp sĩ cũng có cơ hội khá tốt để đơn độc tiêu diệt một con, nhưng loài thú này di chuyển theo bầy và tấn công theo đội hình. Chúng nổi tiếng với việc nhắm vào những kẻ không chuẩn bị, nên một ma cụ duy nhất được thiết kế để gây sát thương trên diện rộng sẽ khiến việc đánh bại chúng dễ dàng hơn đáng kể.
“Có lẽ cái này sẽ hỗ trợ chúng ta,” tôi nói, lấy ra ma cụ mà Kenntrips đã làm cho tôi trong trận ditter cướp dâu. Ý nghĩ sử dụng nó chống lại con người đã khiến tôi quá sợ hãi để phát huy sức mạnh của nó, nhưng đối với feybeast, tôi sẽ không nương tay. “Heilliese—một khi điểm thu thập đã được chữa lành, hãy dẫn mọi người trở lại ký túc xá mà không được lơ là cảnh giác. Cordula, hãy giữ vững căn cứ cho đến khi chúng ta trở về.”
Người hầu trưởng nhìn tôi, đôi mắt nheo lại, rồi khoanh tay trước ngực và quỳ xuống. “Cầu mong Angriff dẫn lối cho người.”
Chúng tôi ra khỏi ký túc xá vào một vùng cảnh quan rộng lớn đầy tuyết. Bầu trời tĩnh lặng, khiến chúng tôi nhẹ nhõm phần nào; mặc dù áo giáp sẽ che chắn chúng tôi khỏi cái lạnh, nhưng một trận bão tuyết sẽ đặt chúng tôi vào thế bất lợi nghiêm trọng. Việc thiếu các vật cản cũng sẽ giúp dễ dàng phát hiện bộ lông đỏ của lũ Helwolf hơn khi chúng xuất hiện.
Tôi giơ tay phải lên—một tín hiệu cho các bạn học vũ trang của mình—rồi tiếp tục tiến về phía điểm thu thập bằng thú cưỡi ma pháp. Chẳng bao lâu sau, một cột ánh sáng nhợt nhạt phá vỡ dải trắng xóa trước mặt chúng tôi. Điểm đến của chúng tôi bình thường sẽ tràn ngập cây cối xanh tươi và cỏ mọc um tùm, nhưng các thượng cấp quý tộc đã vơ vét sạch trơn. Giờ đây, nó trông chẳng khác gì một vùng đất hoang cằn cỗi.
“Các hiệp sĩ của ta sẽ canh chừng feybeast,” tôi giải thích—chỉ thị đầu tiên của tôi. “Rasantark và các hiệp sĩ còn lại của anh trai ta sẽ tiêu diệt bất kỳ con nào xuất hiện, trong khi những người còn lại sẽ cầu nguyện và cung cấp ma lực cho điểm thu thập.”
Các hiệp sĩ tập sự nhìn tôi như định nói gì đó, nhưng chỉ có sự im lặng theo sau. Tôi ban cho họ lòng tốt bằng cách giả vờ như không nhận thấy.
“Hãy sắp xếp thành một vòng tròn quanh điểm thu thập. Để giảm bớt gánh nặng cho tất cả các ngươi, ta được bảo rằng các thượng cấp quý tộc nên đứng cách xa nhau, trong khi các hạ cấp quý tộc nên đứng gần nhau hơn,” tôi nói, lặp lại những gì Phụ thân và những người khác đã chia sẻ về quy trình họ được dạy. “Bây giờ, hãy cầu nguyện.”
Tôi đặt tay xuống đất và nhẹ nhàng bắt đầu truyền ma lực vào đó. Ánh sáng xanh lục lan tỏa qua mặt đất, hình thành nên các đường nét của một ma pháp trận. Đó là một cảnh tượng thần thánh, kỳ ảo, nhưng tôi không thể để nó làm mình xao nhãng. Một cơn ớn lạnh chạy qua người tôi khi ma lực tiếp tục rời khỏi cơ thể.
Khi vòng tròn đã đầy, tôi niệm lời cầu nguyện mà mình đã ghi nhớ.
“Hỡi Nữ thần Nước Flutrane, người mang lại sự chữa lành và đổi thay. Xin hãy ban cho con sức mạnh để chữa lành em gái người, Nữ thần Đất Geduldh, người đã bị tổn thương bởi những kẻ phục vụ cái ác. Con xin dâng nốt nhạc thần thánh này lên người, tạo ra những gợn sóng của trật tự cao nhất. Cầu mong người lấp đầy thế giới bằng sắc màu thần thánh của người cho thỏa lòng con.”
Ma pháp trận màu xanh lục bay lên không trung, cỏ và cây cối bắt đầu mọc lên.
“Thế là đủ rồi,” tôi gọi. Trong hoàn cảnh bình thường, chúng tôi sẽ đợi vòng tròn chạm đến đỉnh của điểm thu thập, nhưng đối với mục đích của chúng tôi, dừng lại ở mức hoàn thành khoảng tám phần mười là đủ. “Chừng này sẽ cung cấp đủ tài nguyên cho thuốc hồi phục của mọi người. Sử dụng quá nhiều ma lực ở đây sẽ ảnh hưởng đến các lớp học ngày mai.”
Chưa kể, chúng tôi cần phải sẵn sàng cho lũ feybeast sắp tấn công. Tôi uống cạn một lọ thuốc hồi phục của mình, sau đó ngắt lời các học sinh đang thu thập nguyên liệu và hướng dẫn họ trở về ký túc xá.
“Nhưng chúng tôi chỉ mới bắt đầu thôi mà.”
“Việc đó có thể đợi đến giờ huấn luyện ngày mai. Lũ feybeast đói ma lực chắc chắn sẽ ùa tới chúng ta bất cứ lúc nào.”
Tất cả mọi người ngoại trừ các cận tùng của tôi đều nhìn tôi với vẻ nghi ngờ. Không có thời gian để do dự; tôi cần phải xoa dịu những nghi ngờ của họ ngay lập tức.
“Ta đã được Quý cô Rozemyne bảo như vậy, kinh nghiệm của cô ấy với lời cầu nguyện này là vô song,” tôi giải thích. “Hãy nhanh lên. Các hiệp sĩ của ta sẽ dẫn đường cho các ngươi.”
“Trong trường hợp đó...” Rasantark hít một hơi thật sâu. “Mọi người, hãy theo Quý cô Hannelore về ký túc xá! Chúng tôi, các hiệp sĩ, sẽ bảo vệ điểm thu thập!”
Vũ khí nắm chắc trong tay, cậu ấy tập trung sự chú ý vào môi trường xung quanh. Đầu tiên là các hiệp sĩ của anh trai tôi, sau đó là các hiệp sĩ thượng cấp tập sự cũng cầm vũ khí lên. Tôi nhớ lại họ đã trông kiệt sức thế nào khi trở về và lập tức lắc đầu.
“Không! Tất cả mọi người trừ ta sẽ trở về ký túc xá!”
“Quý cô Hannelore, người đang nói cái gì vậy?!” một hiệp sĩ lắp bắp.
“Thứ lỗi cho tôi, nhưng nhiệm vụ này phù hợp với chúng tôi hơn nhiều so với lính canh của người,” một người khác nói. “Chúng tôi—”
“Trừ khi tất cả các ngươi rút lui, ta không thể sử dụng ma cụ mà Kenntrips đã chế tạo!” tôi quát, ngăn chặn sự phản đối của họ và đưa ra ma cụ được nhắc đến. “Rời đi ngay lập tức!”
Rasantark há hốc mồm, rồi gật đầu, hoàn toàn nhận thức được sức mạnh từ tác phẩm của Kenntrips. Bản thân Kenntrips nhìn chằm chằm vào ma cụ với đôi mắt mở to, vẻ mặt lộ rõ sự không tin nổi.
“Quý cô Hannelore...” cậu ấy cố nói, “tại sao người lại...?”
“Ma cụ của ngươi quá mạnh để sử dụng chống lại con người. Nhưng đối với feybeast, ta không cần phải kiềm chế.”
“Tôi hiểu... Vậy ra đó là cách người nhìn nhận nó.” Cái cau mày làm chua chát các đường nét trên khuôn mặt cậu ấy nhường chỗ cho một tiếng thở dài cam chịu.
“Kenntrips, hộ tống mọi người trở lại ký túc xá ngay lập tức,” tôi nói. “Ta sẽ bảo vệ họ. Đó là nghĩa vụ của ta với tư cách là một ứng cử viên lãnh chúa.”
“Mặc dù tôi không nghi ngờ sự kiên định của người, nhưng chúng ta không thể nói chắc chắn liệu feybeast có thực sự đang đến hay không. Chúng tôi sẽ giao cho nhóm của Heilliese việc hộ tống các học sinh trong khi người đảm nhận vị trí hậu vệ, thưa Quý cô Hannelore. Ở đó, chúng tôi sẽ bảo vệ người.”
Bất chấp sự nghi ngờ của mình, Kenntrips đã không lãng phí thời gian để tập trung vào vấn đề trước mắt.
“Ngay cả khi chúng ta gặp feybeast, như Quý cô Rozemyne đã cảnh báo, chúng ta vẫn không biết loài hay sức mạnh của chúng,” cậu ấy tiếp tục. “Nếu có con nào sống sót sau ma cụ, hành động một mình sẽ đặt người vào nguy hiểm nghiêm trọng. Rasantark và những người khác sẽ đợi bên ngoài tầm ảnh hưởng của nó. Tôi biết rõ hơn bất kỳ ai sự tàn phá của nó sẽ lan rộng đến đâu.”
Kenntrips bắt đầu hướng dẫn Rasantark và những người khác, tận dụng kiến thức về ma cụ của mình làm lợi thế. Cậu ấy vẫn đang làm việc chăm chỉ thì một con ordonnanz bay đến.
“Quý cô Hannelore, Heilliese đây ạ!” chú chim nhỏ thông báo. “Một bầy Helwolf khổng lồ đang đến gần rất nhanh! Chúng đang lao thẳng về phía người!”
Một sự nghiêm trọng đột ngột bao trùm tất cả những người còn có mặt.
“Chúng thực sự đang đến sao?!”
“Giãn cách ra! Quý cô Hannelore cần không gian để sử dụng ma cụ!”
“Chúng tôi sẽ ra hiệu bằng gelb khi mọi người đã ra khỏi tầm ảnh hưởng!”
Ánh sáng đỏ của rott cảnh báo nguy hiểm và yêu cầu viện trợ, trong khi ánh sáng vàng của gelb thông báo rằng việc chuẩn bị cho trận chiến đã hoàn tất. Tôi lái thú cưỡi về phía lũ Helwolf khi Kenntrips dẫn những người khác đến nơi an toàn. Nếu không nhờ thú cưỡi ma pháp dạng lái của mình, thứ bảo vệ tôi khỏi những đòn tấn công không thể sánh với ma lực của tôi, tôi đã không thể thực hiện kế hoạch này ngay từ đầu.
Tôi sử dụng sức mạnh ma lực của mình để tăng tốc đến tốc độ chóng mặt, khoan một con đường thẳng qua lũ Helwolf khi di chuyển. Vô số đôi mắt xanh lam rực lửa giận dữ khi đồng loại của chúng nhảy bổ vào tôi, coi tôi là kẻ thù. Chúng gầm gừ và đớp vào thú cưỡi ma pháp của tôi, nhưng chúng chẳng thể làm gì để phá vỡ lớp phòng thủ của nó. Tôi nhìn vào những chiếc nanh nhe ra của chúng khi bắt đầu cung cấp ma lực cho ma cụ của mình, sẵn sàng ném nó đi bất cứ lúc nào.
Một chùm sáng vàng đánh trúng một trong những con Helwolf trước mặt tôi—tín hiệu từ Kenntrips. Khi con thú thận trọng cào vào ánh sáng, tôi ném ma cụ đã nạp đầy ma lực ra khỏi cửa sổ của thú cưỡi ma pháp.
“Detonas!” tôi hét lên.
Hai ma pháp trận lan ra từ ma cụ: một vòng màu vàng được thiết kế để bảo vệ người sử dụng, và một vòng màu xanh lam nhằm gây sát thương. Chỉ một khoảnh khắc sau, một tiếng nổ rung chuyển xương cốt vang lên. Lũ Helwolf bùng nổ trong những tiếng rít chói tai, rồi im bặt khi ma thạch của chúng rơi xuống đất. Những con ở ngoài phạm vi vụ nổ ngay lập tức quay đầu bỏ chạy.
“Quý cô Hannelore!”
Kenntrips và Rasantark lao tới trên thú cưỡi ma pháp của họ, cùng với những hiệp sĩ khác đã đợi bên ngoài vùng nổ. Rasantark là người đầu tiên đến chỗ tôi.
“Người có bị thương không?” cậu ấy hỏi.
“Ôi chao... Ngươi không tin vào ma cụ của Kenntrips sao, Rasantark?” Ngay cả qua bộ giáp toàn thân, tôi cũng có thể nhận ra cậu ấy đang lo lắng. Sự quan tâm của cậu ấy khiến tôi thấy vừa buồn cười vừa đáng yêu.
“Nhìn thấy bầy Helwolf khổng lồ đó gặm nhấm thú cưỡi ma pháp của người sẽ khiến bất cứ ai cũng phải lo lắng thôi!”
Một tiếng cười khúc khích thoát ra khỏi miệng tôi. “Ta xin lỗi vì đã làm ngươi lo lắng. Tuy nhiên, nhờ thú cưỡi ma pháp dạng lái của mình, ta hoàn toàn không hề hấn gì.”
Nghe sự run rẩy trong giọng nói của Rasantark cho tôi biết cảnh tượng đó trông như thế nào. Bất kỳ hiệp sĩ nào có nghĩa vụ bảo vệ một ứng cử viên lãnh chúa cũng sẽ theo dõi với trái tim thắt lại nơi cổ họng.
“Ta thông cảm với tất cả các ngươi, nhưng ta mừng vì Heilliese và những người khác không ở đây để chứng kiến những gì đã xảy ra,” tôi nói. “Ta e rằng họ sẽ lao vào trong tầm ảnh hưởng của ma cụ mất.”
“Rasantark đã cố đấy,” Kenntrips lưu ý, ném cho cậu ấy một cái nhìn trừng trừng. “Ngăn cậu ta lại đúng là ác mộng.”
Các hiệp sĩ khác gật đầu, biết ơn vì đã thành công.
“Kenntrips, nhờ ma cụ của ngươi mà chúng ta đã tiêu diệt được lũ Helwolf mà không chịu bất kỳ thương tích nào,” tôi nói. “Làm tốt lắm.”
Cậu ấy đáp lại lời tôi bằng một vẻ mặt không chắc chắn—khó có thể là phản ứng mà tôi mong đợi từ một người vừa được khen ngợi. Khi cậu ấy giữ ánh mắt trên tôi, đôi mắt xám của cậu nheo lại đầy nghi ngờ.
“Người có thực sự là Quý cô Hannelore không?”
“X-Xin lỗi?” tôi lắp bắp theo bản năng.
“Cậu đang ám chỉ điều gì vậy, Kenntrips?” Rasantark hỏi. “Cô ấy còn có thể là ai được chứ?”
“Cô ấy có vẻ là Quý cô Hannelore, và một số khía cạnh trong thái độ của cô ấy nói lên con người mà tôi nhớ, nhưng... cô ấy dường như đã thay đổi về căn bản. Cứ như thể—phải, như thể cô ấy già dặn và trưởng thành hơn vậy.”
Trước khi tôi kịp cân nhắc câu trả lời của mình, cơ thể tôi giật mạnh như thể ai đó vừa đột ngột chộp lấy tôi. Đầu tôi quay cuồng, và thế giới xung quanh tôi mờ dần thành màu trắng. Điều tiếp theo tôi biết, tôi đang nằm trên sàn, và các nữ thần đang nhìn xuống tôi với vẻ mặt căng thẳng.