Tôi ngồi bật dậy, giật mình, và vẻ mặt của các vị thần giãn ra. Liebeskhilfe, Nữ thần Trói Buộc, là người duy nhất vẫn còn cau mày.
“Trời ạ, thật là thất vọng,” bà càu nhàu. “Ngươi đã đi vào quá khứ mà chẳng thu được gì, hửm?”
“Thần không cho là không được gì ạ...” tôi lẩm bẩm đáp lại. Có lẽ tôi đã quá thẳng thắn khi tỏ tình với Lãnh chúa Wilfried, nhưng trải nghiệm đó đã dạy cho tôi rất nhiều. Tôi thực sự đã thu được rất nhiều từ chuyến đi này.
“Chà, ta thì có đấy! Mặc dù ngươi đã thổ lộ hết lòng mình với Wilfried, ta lại chẳng thể kết nối những sợi chỉ của các ngươi lại với nhau. Ta đã hy vọng có thể làm một việc tốt cho cô bé Hannelore, vì ngươi luôn không quản ngại cầu nguyện với ta...”
Nữ thần rên rỉ. Bà rõ ràng đang bực bội, nhưng tôi không thể che giấu niềm hân hoan của mình khi nói, “Thần rất vui vì lễ vật của mình đã đến được với Người, hỡi Nữ thần Liebeskhilfe linh thiêng. Nỗ lực đền đáp của Người là một vinh dự vượt quá giá trị của thần. Thần vô cùng cảm tạ Người.”
“Chỉ cần thêm một chút thời gian nữa thôi, mọi chuyện đã có thể diễn ra tuyệt vời. Tại sao ngươi lại phải phá vỡ điều cấm kỵ chứ?” Nữ thần Trói Buộc hỏi, bĩu môi.
Dregarnuhr đặt một tay lên vai Liebeskhilfe, trấn an rằng bà không có lỗi. Sau đó, quay về phía tôi, bà tiếp tục, “Như ta đã cảnh báo ngươi, Hannelore, ta đã xóa bỏ mọi ký ức liên quan đến chuyến du hành về quá khứ của ngươi. Sẽ như thể chúng ta chưa bao giờ gửi ngươi quay lại.”
Bà giải thích rằng lịch sử sẽ trở lại quỹ đạo ban đầu của nó. Mọi người sẽ quên lời tỏ tình năm thứ tư của tôi với Lãnh chúa Wilfried, sự thấu hiểu mà tôi đạt được với Cordula và các tùy tùng khác, vai trò lãnh đạo của tôi trong việc khôi phục điểm tụ tập của chúng tôi, và chiến thắng của tôi trước bầy sói helwolf.
“Thần hiểu, thưa Nữ thần Dregarnuhr linh thiêng. Nhưng liệu Người có thể để lại ký ức của thần như cũ không ạ? Thần đã nhận ra nhiều điều quý giá trong thời gian ở quá khứ, và thần không muốn quên chúng.”
“Được thôi. Hãy coi những nhận thức đó là lòng tốt của ta dành cho ngươi.”
Tôi gật đầu. Tôi sẽ trân trọng những ký ức mới của mình hơn tất cả mọi thứ.
“Mà, thật là một bất ngờ,” Liebeskhilfe trầm ngâm nói to. “Ai mà ngờ được Wilfried, trong tất cả mọi người, lại là đối tượng mà ngươi yêu mến chứ?”
“Xin Người nói lại ạ...?” tôi hỏi, chớp mắt nhìn bà.
“Chính ngươi là người đã cắt đứt mối liên kết giữa những sợi chỉ của mình ngay từ đầu. Vậy mà lại quay ngược về quá khứ để sửa chữa thiệt hại... Con người thật là kỳ lạ.”
“Ừm, ý Người là sao ạ?” tôi hỏi, nghiêng đầu hoàn toàn bối rối. Nữ thần Trói Buộc cũng bắt chước cử chỉ đó.
“Ngươi đã cầu nguyện điều đó, phải không?”
“Cầu nguyện cho mối liên kết của thần với Lãnh chúa Wilfried bị cắt đứt ư...? Theo thần biết thì không ạ.”
“Chà, lời cầu nguyện của ngươi đã đến được với ta. Mà còn là một lời cầu nguyện khá mạnh mẽ nữa.”
Bà vẫy tay, và một bề mặt kim loại hiện ra trong không khí. Trong đó, tôi có thể thấy... chính mình. Dựa vào đồ đạc và những thứ tương tự, tôi đang ở trong phòng mình tại ký túc xá.
“Khi có quá nhiều lời cầu nguyện đến cùng một lúc, ta không thể hiểu hết tất cả,” Liebeskhilfe giải thích. “Ta gạt những lời cầu nguyện đặc biệt mạnh mẽ sang một bên để xem xét riêng.”
*Không ngờ đây là cách họ nhìn chúng ta...*
Cảm giác như thể tôi đang nhìn vào gương nước mà chúng tôi dùng để liên lạc. Tôi quan sát bản thân trong quá khứ đang hoảng loạn nói chuyện với Cordula, rồi bắt đầu cầu nguyện với vẻ mặt tuyệt vọng.
“Hỡi Nữ thần Liebeskhilfe, Nữ thần Trói Buộc! Thần vô cùng cảm tạ những phước lành mà Người đã ban cho con. Người đã làm đủ rồi! Nhờ có Người, giờ đây con có nhiều lựa chọn hơn bao giờ hết. Con không cần thêm nữa. Xin ca ngợi các vị thần!”
A! Đối mặt với quá nhiều lời tỏ tình, tôi đã cầu xin không có thêm lựa chọn nào nữa!
“Ta thấy ngươi nhớ ra rồi đấy,” Liebeskhilfe nói. “Khi ta nhận được lời cầu nguyện của ngươi, ta đã đảm bảo rằng sợi chỉ của ngươi sẽ không bị ràng buộc với bất kỳ ai ngoài những người cầu hôn ngươi vào thời điểm đó.”
Thật là một thảm họa! Không ngờ chính lời cầu nguyện của mình lại khiến tôi mất đi bất kỳ tương lai nào có thể có với Lãnh chúa Wilfried...
Việc lời nói của tôi đến được tai một nữ thần đã đủ đáng ngạc nhiên, huống hồ chúng còn giới hạn lựa chọn người cầu hôn của tôi chỉ với những người tôi muốn ở bên hoặc đã cầu hôn tôi vào thời điểm đó. Tôi đã không tỏ tình với Lãnh chúa Wilfried hay thậm chí nhận ra tình cảm của mình dành cho ngài ấy cho đến sau khi cầu nguyện với Liebeskhilfe.
“Sao thời điểm của mình lại có thể tệ đến thế chứ?” tôi lẩm bẩm khi thế giới xung quanh bắt đầu chao đảo.
Nữ thần Thời gian đặt một tay lên má và thở dài. “Đối với ta thì chẳng có vẻ gì là tệ cả. Liebeskhilfe sẽ kết nối bất kỳ hai sợi chỉ nào với nhau, nhưng không có gì đảm bảo chúng sẽ hợp nhau. Một số sự kết hợp hóa ra lại khá tồi tệ. Ngươi đã chọn rút lui, phải không? Cưỡng ép hàn gắn một mối liên kết đã bị cắt đứt hiếm khi có kết cục tốt đẹp.”
“Xin lỗi...?”
Bà ấy cho rằng Lãnh chúa Wilfried và tôi là một cặp không hợp nhau sao? Tôi chuyển sự chú ý sang Nữ thần Trói Buộc hợp tác hơn, hy vọng bà sẽ phản đối.
“Miễn là họ mong muốn, thì có vấn đề gì chứ?” Liebeskhilfe hỏi. “Những người yêu nhau thật lòng sẽ chấp nhận mọi bất hạnh xảy đến với sự kết hợp của họ, và xem họ đau khổ thật là một niềm vui! Công việc có thể thật nhàm chán; chúng ta không nên tìm kiếm niềm vui ở bất cứ đâu có thể sao?”
Bên dưới nụ cười thân thiện của bà, tôi đột nhiên nhìn thấy một cái giếng ác ý không đáy. Đối với các vị thần, việc quan sát chúng tôi sống cuộc sống của mình và ban cho những điều ước vừa là nhiệm vụ vừa là một hình thức giải trí.
“Công việc là công việc; nó phải được đối xử với sự nghiêm túc tối đa,” Dregarnuhr nói. “Và trong khi ta chấp nhận xu hướng coi mọi thứ như một trò chơi của ngươi, ta muốn ngươi đừng đùa giỡn với những sợi chỉ của ta.”
“Có vấn đề gì chứ? Càng nhiều sự trói buộc kỳ lạ, càng vui!”
Ngay lập tức, tôi nhớ lại lời cảnh báo của Quý cô Rozemyne rằng các vị thần tồn tại trong một thế giới hoàn toàn tách biệt với chúng ta. Chắc chắn cô ấy đã chứng kiến sức mạnh to lớn và hành vi phi lý của họ khi nhận Grutrissheit từ Mestionora, Nữ thần Trí tuệ.
*Tôi không thể biết ơn hơn vì thần lực của Liebeskhilfe đã không thay đổi quá khứ.*
“Ừm, Quý cô Rozemyne vẫn chưa trở về sao ạ...?” tôi hỏi, giọng run rẩy khi cố gắng đổi chủ đề. Dregarnuhr ngày càng trở nên kích động hơn từ cuộc trò chuyện với Nữ thần Trói Buộc.
Thực ra, câu trả lời đã quá rõ ràng; việc tôi trở về hiện tại là kết quả của hành động của chính tôi, chứ không phải do Quý cô Rozemyne hoàn thành công việc của mình, và Wentuchte, Nữ thần Dệt Vải, từ chối rời mắt khỏi khung cửi của mình. Tuy nhiên, nỗ lực của tôi đã thành công—Dregarnu-hr thở dài, để cơn giận của mình tan biến, và hướng ánh mắt về phía bàn tay của Wentuchte.
“Vì sợi chỉ được đề cập đã bị cắt ở nhiều chỗ, công việc của cô ấy sẽ mất khá nhiều thời gian. Tuy nhiên, ta có thể xác nhận rằng cô ấy đã sửa chữa an toàn một đoạn.”
Nghe về tiến triển của Quý cô Rozemyne khiến tâm trí tôi thanh thản. Mọi thứ dường như đang diễn ra tốt đẹp, điều mà tôi không thể nói về chuyến đi của mình vào quá khứ.
“Ngươi chỉ ở đây bằng tâm trí thôi, Hannelore,” Dregarnuhr nhắc nhở tôi. “Đừng đợi Rozemyne. Hãy trở về cơ thể của ngươi—nó sẽ không tồn tại được nếu không có ngươi.”
Tôi gật đầu. Vì tôi không hiểu cách thức của các vị thần hay văn hóa của họ, bất kỳ vấn đề nào cũng có thể phát sinh nếu tôi ở lại đây. Đáp lại, nữ thần giơ một tay lên để đưa tôi trở về thế giới của mình.
“Hỡi Nữ thần Dregarnuhr linh thiêng, thần vô cùng cảm tạ Người đã cho phép thần giữ lại ký ức của mình.”
“Và cảm ơn ngươi đã cho ta sử dụng cơ thể của ngươi. Ta sẽ tôn trọng lịch sử mà Wentuchte đã dệt nên với sự giúp đỡ của Quý cô Rozemyne và ngươi,” nữ thần nói với một nụ cười. “Hãy yên tâm nghỉ ngơi.”
Khi tầm nhìn của tôi mờ dần thành màu trắng, tôi tìm thấy sự an ủi khi biết rằng hai thập kỷ qua sẽ không bị mất đi. Tôi có thể yên tâm, tôi nghĩ—nhưng rồi, Nữ thần Trói Buộc lại chen vào tầm nhìn của tôi.
“Ta chưa có cơ hội cảm ơn ngươi vì tất cả những lời cầu nguyện của ngươi! Lần này, ta đã làm cho ngươi có thể chọn bất cứ ai ngươi muốn!”
*Ừm, khoan đã... Chờ một chút.*
Giọng bà ấy rất tử tế, nhưng có điều gì đó trong lời tuyên bố của bà khiến tôi không yên. Chuyện gì có thể xảy ra tiếp theo đây?
“Hãy tiếp tục gửi cho ta lòng biết ơn của ngươi nhé!” Liebeskhilfe reo lên, giọng nói trong trẻo của bà ngày càng nhỏ dần. “Ta sẽ chờ!”
Với tất cả những gì bà đã làm, ý nghĩ cầu nguyện với bà một lần nữa khiến tôi sợ hãi. Nhưng đáng sợ không kém là ý nghĩ từ chối một yêu cầu thẳng thừng từ một nữ thần thực sự. Tôi không biết phải làm gì—và trong cả hai kịch bản, tương lai của tôi đều cảm thấy u ám không thể chịu nổi.
Tôi tỉnh dậy trong một chất lỏng màu xanh.
Cordula nhận thấy mắt tôi mở và đỡ tôi khi tôi cố gắng ngồi dậy. “Là người phải không, Quý cô Hannelore?” bà hỏi. Sự lo lắng trong giọng nói của bà cho thấy tác động từ sự giáng thế của Nữ thần Thời gian.
“Đúng vậy, là ta,” tôi trấn an bà bằng một cái gật đầu. “Đây là bồn tắm của ta, phải không? Ta đang ngồi trong một jureve à?”
“Vâng. Quý cô Rozemyne đã khuyên chúng ta nên ngâm người trong đó cho đến khi ý thức của người trở lại. Nếu không, ma lực của người sẽ cứng lại do sự vắng mặt của ý thức khiến cơ thể người suy kiệt. Thần rất vui khi thấy người khỏe mạnh. Vì bồn tắm hiện đang được sử dụng, xin hãy tha thứ cho thần, nhưng thần phải thực hiện một waschen để thanh tẩy cho người.”
Là tùy tùng của tôi, việc Cordula chĩa schtappe vào tôi được coi là không phù hợp. Tôi hiểu tại sao bà lại xin lỗi, nhưng trong hoàn cảnh này, đó là cách duy nhất để rửa sạch jureve khỏi cơ thể tôi.
“Thần sẽ nói về sự vắng mặt của người sau khi người thay đồ xong,” bà tiếp tục với giọng điệu vội vã sau khi hoàn thành. “Mọi việc đã trở nên khá rắc rối trong lúc người vắng mặt.” Vẻ điềm tĩnh thường ngày của bà đã biến mất, và việc thấy bà lo lắng công khai như vậy khiến tôi lo ngại.
Nhìn xung quanh, tôi không thấy bất kỳ tùy tùng nào khác của mình. Hộ tống trưởng của tôi tự mình mặc đồ cho tôi.
“Cordula, mọi người đâu cả rồi?”
“Thần sẽ kể cho người những gì đã xảy ra theo như thần hiểu. Xin hãy giữ vững tinh thần, thưa tiểu thư.”
“Giữ vững tinh thần”? Chuyện quái gì đã xảy ra khi tôi vắng mặt vậy?
Lời của Cordula khiến tôi hoàn toàn bất ngờ. Tôi ổn định nhịp thở và củng cố quyết tâm, rồi gật đầu chậm rãi. Ngay cả sau khi rời phòng thay đồ và trở về phòng ngủ, tôi vẫn không thấy dấu hiệu của bất kỳ ai khác trong đoàn tùy tùng của mình.
“Thần vẫn chưa thông báo cho ai biết rằng người đã tỉnh lại,” hộ tống trưởng của tôi giải thích khi rót trà cho tôi. “Thần nghĩ người có thể cần thời gian để tiếp thu những gì thần sắp chia sẻ.”
Tôi nhấp một ngụm trà, và một hơi ấm dễ chịu lan tỏa trong tôi. Lúc đó tôi mới nhận ra jureve đã khiến tôi cảm thấy lạnh đến mức nào.
“Xin hãy ngồi xuống đi, Cordula,” tôi nói, đối mặt trực tiếp với bà. “Chắc hẳn việc chăm sóc ta khi ta bất tỉnh đã rất mệt mỏi, và ta không nghĩ câu chuyện của bà là ngắn gọn đâu.”
Bà nhìn tôi một lúc, rồi nói, “Người có vẻ đã thay đổi phần nào, thưa tiểu thư...” trước khi ngồi xuống. “Bây giờ, bắt đầu từ đâu nhỉ? Thần phải cảnh báo người rằng kiến thức của thần về những gì đã xảy ra ở vọng lâu còn lâu mới hoàn hảo. Nếu người có bất kỳ câu hỏi nào khi thần kể xong, thần có thể sắp xếp để Kenntrips nói chuyện với người.”
Cordula kể về khoảnh khắc Dregarnuhr chiếm quyền kiểm soát cơ thể tôi và chùm sáng lớn xuất hiện. Ngay khi nữ thần tiếp xúc với Quý cô Rozemyne, tôi đã gục xuống đất, lơ lửng trên bờ vực của cái chết. Chính lúc đó Quý cô Rozemyne đã khuyên tôi nên được ngâm trong một jureve.
“Chúng thần không còn lựa chọn nào khác ngoài việc liên lạc với Dunkelfelger, nhờ Lãnh chúa Lestilaut gửi jureve mà ngài ấy đã làm trước lễ đính hôn, rồi ngâm người trong đó trong khi chờ đợi người trở về từ thế giới của các vị thần. Người đã ở đây kể từ đó, nhưng đó còn lâu mới là kết thúc của câu chuyện.”
Cordula dừng lại, cúi mắt suy nghĩ.
“Theo như thần nhớ, rắc rối bắt đầu từ Korinthsdaum,” bà nói sau một lúc. “Họ khăng khăng rằng thật tàn nhẫn khi bắt một vị thánh nữ kết nối với Nữ thần Thời gian kết hôn với một thượng cấp quý tộc. Sau đó, aub của họ đã cầu hôn, viện dẫn dòng máu hoàng gia của mình là lý do chính đáng.”
“Điều đó thật vô lý,” tôi thốt lên. “Việc con gái kết hôn với ai là quyết định của người cha. Nếu người dân Korinthsdaum có vấn đề với các ứng cử viên đính hôn của ta, họ nên thách đấu chúng ta trong một trận ditter cướp dâu.” Dù Lãnh chúa Sigiswald đang cố gắng tận dụng địa vị cũ của mình, ngài ấy không làm điều đó qua các kênh chính thức.
“Họ khẳng định rằng vì người vẫn chưa chọn người cầu hôn, họ không có lý do gì để coi người đã đính hôn.”
“Đúng vậy, chưa có gì được sắp xếp chính thức cả. Ta nghi ngờ Cha cũng sẽ thấy khó từ chối một cựu hoàng gia.”
Tôi chưa bao giờ ngờ Lãnh chúa Sigiswald sẽ sử dụng vị trí của mình để cố gắng ép buộc một cuộc đính hôn. Tuy nhiên, Cha có quan điểm khá thấp về cựu hoàng tử; nếu việc kết hôn với Korinthsdaum không hấp dẫn tôi, ông sẽ làm những gì có thể để giúp tôi từ chối.
“Cha của người đã khéo léo từ chối lời cầu hôn, giải thích mong muốn của ông là để người ở lại Dunkelfelger. Chính lúc đó, Lãnh chúa Ortwin của Drewanchel đã đưa ra lời cầu hôn của riêng mình.”
“Lãnh chúa Ortwin?! Nhưng tại sao?!”
Những bất ngờ này không có hồi kết sao? Nếu tôi nhớ không lầm, ngài ấy đã ở đó khi tôi tỏ tình với Lãnh chúa Wilfried. Vậy tại sao ngài ấy lại cầu hôn tôi một lần nữa?
*Ngài ấy có phải đã quá bình tĩnh ở vọng lâu vì biết Lãnh chúa Wilfried sẽ từ chối mình không?*
“Có vẻ như ngài ấy khá am hiểu về phong tục của lãnh địa chúng ta,” Cordula nói. “Ngài ấy bày tỏ mong muốn giành được tay người thông qua ditter cướp dâu.”
“Cha ta có biết không? Liệu có thể có sự nhầm lẫn và thiếu chuẩn bị giữa các bên, như lần trước không?” Lãnh chúa Ortwin biết về các lời cầu hôn của Dunkelfelger, vì vậy tôi nghi ngờ ngài ấy sẽ lao vào mọi việc một cách bất cẩn như Lãnh chúa Wilfried, nhưng tôi vẫn thận trọng.
“Cả hai bên đều đã thống nhất, theo như thần hiểu. Đó là một sự sắp xếp chính thức cho một trận đấu giữa lãnh địa của Lãnh chúa Ortwin và chúng ta. Aub Dunkelfelger hài lòng với lời thách đấu của ngài ấy hơn nhiều so với sự thiếu thiện chí của Korinthsdaum và đã chấp nhận đơn thỉnh cầu ngay lập tức, ra lệnh cho Rasantark và Kenntrips bảo vệ người.”
Nhưng trước khi ditter cướp dâu có thể bắt đầu, Korinthsdaum đã tuyên bố ý định tham gia. Kết quả là một cuộc hỗn chiến lộn xộn.
“Và rồi...”
“Thật sự còn nữa sao?” tôi rên rỉ.
“Lãnh chúa Raufereg thông báo rằng ngài ấy cũng muốn tham gia.”
“Ngài ấy cái gì?!” tôi thốt lên khi nghe đến tên người anh cùng cha khác mẹ của mình, người chỉ quan tâm đến tôi để theo đuổi một cuộc sống chỉ chơi ditter.
Cordula véo sống mũi, chắc chắn cũng chia sẻ nỗi thống khổ của tôi. “Ngài ấy tuyên bố rằng mình có quyền lên tiếng phản đối đại công tước và bằng cách đảm bảo vị trí chính đáng của mình là chồng của người, ngài ấy có thể đưa người trở thành Aub Dunkelfelger tiếp theo. Đó là một lời tuyên chiến thẳng thừng với Lãnh chúa Lestilaut.”
“Chờ một chút. Dù Raufereg có đưa ra những tuyên bố táo bạo nào đi nữa, ta không có ý định chống lại anh trai mình. Ta cũng không nghĩ mình sẽ là một aub phù hợp...”
Tuyên bố của Raufereg rõ ràng đã gây ra một cú sốc lớn cho các quý tộc trong lãnh địa của chúng tôi.
“Aub không thể chấp nhận lời thách đấu của Lãnh chúa Ortwin trong một hơi rồi lại từ chối quyền tham gia của Lãnh chúa Raufereg trong hơi tiếp theo,” Cordula giải thích. “Có vẻ như Lãnh chúa Raufereg đang sử dụng các tùy tùng của mình để tập hợp những người chống lại Lãnh chúa Lestilaut và những người chia sẻ mong muốn của ngài ấy là để người trở thành aub tiếp theo.”
Dunkelfelger lẽ ra phải đoàn kết xung quanh những người cầu hôn mà cha tôi đã chọn cho tôi. Thay vào đó, sự can thiệp của Raufereg đã chia rẽ chúng tôi, tạo ra một điểm yếu chí mạng khiến các lãnh địa khác đưa ra những lời thách đấu của riêng họ.
“Và thế là,” hộ tống trưởng của tôi nói, “một trận ditter cướp dâu khổng lồ sắp được tổ chức để quyết định chú rể của người. Người đang được tung hô trong một cơn sốt hỗn loạn như là hóa thân thần thánh thứ hai; cách người hành động và những quyết định người đưa ra sẽ quan trọng hơn bao giờ hết.” Bà thở dài. “Mọi chuyện chắc chắn sẽ leo thang ngay khi việc người tỉnh lại được công bố.”
“Ta chỉ định tiễn những người khác. Việc ta ở trong vọng lâu khi cầu nguyện thực sự là một sự trùng hợp. Và lý do duy nhất Dregarnuhr muốn sử dụng cơ thể ta là để triệu tập Quý cô Rozemyne; ta không được ban cho sức mạnh hay bất cứ thứ gì tương tự. Sao mọi chuyện lại ra nông nỗi này?”
Ngay khi những lời đó vừa thốt ra khỏi môi, tôi nhớ lại lời tuyên bố chia tay của Nữ thần Trói Buộc—rằng bà sẽ cho phép tôi theo đuổi bất cứ ai tôi muốn. Những câu chuyện trong Thánh kinh đầy rẫy những câu chuyện về những trò đùa của bà, và sự thể hiện sức mạnh này của bà khiến tôi không nói nên lời.
*Làm ơn, không! Bất cứ điều gì cũng được trừ việc này! Lần trước bà ấy can thiệp là lỗi của chính mình, nhưng lần này—lần này hoàn toàn không có lý do!*
Tôi đã cân nhắc việc cầu nguyện với Liebeskhilfe để phản đối nhưng quyết định không làm vậy. Thay vào đó, tôi đã làm mọi thứ có thể để giữ cho ma lực của mình không bùng nổ trong sự thất vọng.