Ký túc xá Dunkelfelger sôi sục hoạt động sau sự giáng thế của Nữ thần Thời gian vào Hannelore và làn sóng thách đấu ditter theo sau đó. Mọi thứ không có dấu hiệu lắng xuống.
“Đây,” Andrea nói. “Lindenthal đã đưa cho tôi một lá thư cho aub sau giờ học hôm nay. Xin hãy thêm nó vào chồng thư.”
“Nó không bao giờ kết thúc sao...?” Kenntrips hỏi, một nụ cười mệt mỏi hiện trên khuôn mặt. “Được rồi. Cứ để đó cho tôi.”
Anh chẳng thể làm gì hơn. Những lời thách đấu ditter cướp dâu liên tục được gửi đến, và các học sinh của Dunkelfelger bị đối xử như những ordonnanz, được giao nhiệm vụ mang thư từ aub này đến aub khác. Trong khi học sinh từ các lãnh địa khác tự hào về vai trò này, nó đã trở nên nhàm chán đối với Dunkelfelger, những người cảm thấy khó kiềm chế sự thất vọng mỗi khi nhận một lá thư mới.
“Kenntrips, sắp đến giờ luyện tập rồi,” Rasantark nói. Vừa là hộ vệ kỵ sĩ của Lestilaut vừa là một trong những người cầu hôn Hannelore, anh đang dành mọi khoảnh khắc có thể để chuẩn bị cho trận ditter sắp tới. Rồi anh thoáng thấy lá thư mới nhất bên cạnh chồng thư ngày càng cao. “Gì, lại một lá nữa à?”
“Đúng, lại một lá nữa,” Kenntrips nói, lướt qua nội dung của nó. “Đến mức này, rõ ràng có điều gì đó không ổn. Thật không thể tưởng tượng được một lãnh địa cấp thấp—đặc biệt là một lãnh địa nhỏ như Lindenthal—lại thách đấu ditter cướp dâu với Dunkelfelger. Tôi rất muốn tìm ra kẻ giật dây.”
“Đè bẹp tất cả bọn họ sẽ giải quyết được vấn đề. Tôi sẽ bảo vệ Quý cô Hannelore.”
“Tôi không nghi ngờ điều đó,” Kenntrips đáp, vì chẳng còn gì khác để nói. Anh ghen tị với sức mạnh to lớn của Rasantark và sự tự tin mà nó mang lại cho anh ta, nhưng lại bực bội với sự đơn giản của một kỵ sĩ. Sức mạnh vũ phu không phải là thuốc chữa bách bệnh.
“Cô ấy vẫn còn ngủ à?” Rasantark hỏi.
“Theo tôi biết là vậy. Andrea đã mang lá thư này cho tôi; nếu có bất kỳ thay đổi nào trong tình trạng của Quý cô Hannelore, tôi tin cô ấy đã thông báo cho tôi.”
Kenntrips cẩn thận đóng chiếc hộp chứa nhiều lá thư của họ, rồi nhìn về phía phòng của Hannelore. Rasantark cũng làm như vậy. Mười ngày đã trôi qua kể từ sự cố, và cô vẫn còn bất tỉnh.
◆
“Xin hãy chấp nhận lời xin lỗi chân thành nhất của tôi, Quý cô Hannelore. Là một ứng cử viên lãnh chúa của Ehrenfest, tôi không thể mạo hiểm gieo mầm hỗn loạn hay hủy diệt trong lãnh địa của mình.”
Hannelore nở một nụ cười buồn và siết chặt cổ tay—một cử chỉ mà Kenntrips nhận ra là dấu hiệu cho thấy cô đang kìm nén những cảm xúc mãnh liệt. Phản ứng của cô còn hơn cả chính đáng; cô vừa tỏ tình với Wilfried, chỉ để bị từ chối trước mặt bạn bè đồng trang lứa.
*Mình đã thật tàn nhẫn, nhưng...*
Kenntrips đã thúc đẩy Hannelore cầu hôn, hoàn toàn nhận thức được rằng tình yêu của cô sẽ không được đáp lại. Cô cứng đầu đến mức cố chấp và sẽ không bao giờ có thể dứt khoát trừ khi cô tự mình hành động và đạt được một giải pháp nào đó. Nếu cô đồng ý kết hôn với một trong những người cầu hôn mình trong khi vẫn còn quan tâm đến người khác, thì việc sự không chắc chắn của cô gây ra thảm họa chỉ là vấn đề thời gian.
Chính vì Kenntrips hiểu tầm quan trọng của sự dứt khoát đó—cho cả Hannelore và toàn bộ lãnh địa—mà anh đã nuốt xuống tình cảm cay đắng của chính mình và thúc giục cô hành động. Cô chắc chắn sẽ khóc một thời gian, như cô đã từng làm khi còn trẻ, nhưng cô sẽ chấp nhận cảm xúc của mình và đứng lên mạnh mẽ hơn trước.
*Cô ấy có sức mạnh để hồi phục; tuy nhiên, điều đó không thay đổi nỗi đau mà cô ấy đang cảm thấy lúc này.*
Nhìn thấy cô gái từng bị gán mác là mít ướt đang làm tất cả những gì có thể để kìm nén cảm xúc, Kenntrips bước lên một bước. “Quý cô Hannelore, người có ổn không?”
Ortwin cũng tỏ ra lo lắng không kém; anh đặt ma cụ cách âm của mình xuống và đề nghị họ kết thúc cuộc gặp ở đó. Hannelore đồng ý và bắt đầu chào tạm biệt anh và Wilfried.
“Xin cho phép tôi dâng lời cầu nguyện và lòng biết ơn đến Nữ thần Thời gian Dregarnuhr vì đã dệt nên những sợi chỉ của chúng ta vào ngày hôm nay.”
Khi cô nói, một ánh sáng rực rỡ bao bọc cổ tay cô. Kenntrips nhận ra nguồn gốc là một chiếc bùa hộ mệnh do Cordula làm, dành riêng cho Nữ thần Thời gian. Ma thạch của nó, được khắc biểu tượng của Dregarnuhr, vẽ nên một pháp trận trong không khí bằng ánh sáng vàng mảnh mai.
*Chuyện gì đang xảy ra vậy?!*
Những người có mặt chỉ có thể ngơ ngác nhìn pháp trận hình thành. Họ không biết chuyện gì đang xảy ra—hay phải làm gì. Pháp trận lóe lên, rồi trút xuống một cơn mưa ánh sáng nhanh chóng bao bọc lấy Hannelore. Cơ thể cô bay lên không trung như thể được những sợi dây vô hình nâng đỡ.
“Quý cô Hannelore!” Kenntrips kêu lên. Anh vươn tay ra trong một nỗ lực tuyệt vọng để giải thoát cho cô. Tay anh bị đẩy lùi, và một cơn đau nhói khiến nó tê dại.
“Cút đi, những kẻ hỗn xược,” Hannelore nói, mở đôi mắt khinh miệt. Sự nhẹ nhõm mà Kenntrips và những người khác cảm thấy khi cô vẫn ổn đã kết thúc một cách đau đớn.
*Đó không phải là Quý cô Hannelore!*
Cô tiếp tục lơ lửng trong không trung, được bao bọc trong ánh sáng vàng giờ đây dường như tỏa ra từ chính cô. Đôi mắt cô đã chuyển sang màu sắc rực rỡ đó, không còn là màu đỏ thường ngày, và sự dịu dàng mà cô thường toát ra đã biến mất. Thay vào đó, cô tỏa ra một khí thế áp đảo buộc tất cả những ai có mặt phải quỳ xuống. Hannelore có lẽ sẽ kinh hoàng nếu biết, nhưng Kenntrips đã bị sốc khi biết khuôn mặt cô thậm chí có thể tạo ra một biểu cảm độc đoán như vậy.
“Ta bảo các ngươi cút đi,” cô lặp lại, vẫy tay với vẻ không hài lòng rõ rệt khi ngồi giữa không trung. Ngay lập tức, tất cả mọi người bên trong vọng lâu—nơi giờ đây đang tỏa sáng với ánh sáng vàng—đều bị đẩy ra ngoài.
Hannelore ngồi một mình. Rất ít người có thể tiếp cận vọng lâu trong tình trạng hiện tại của nó—chỉ có các ứng cử viên lãnh chúa và các thượng cấp quý tộc từ các gia đình nhánh cấp cao. Ngay cả khi đó, các học sinh nhỏ tuổi hơn trong số họ cũng sẽ loạng choạng. Các tùy tùng của Hannelore cũng bị phân tán.
“Tôi đoán cần một lượng ma lực nhất định để có thể đến gần vọng lâu,” Wilfried nhận xét.
Kenntrips quay lại vừa kịp lúc thấy một đám đông đổ ra từ tòa nhà văn quan. Họ muốn nhìn rõ hơn nguồn gốc của sự náo động, nhưng sức mạnh của nữ thần đã chặn họ lại. Việc họ có thể đến gần đến đâu đã cung cấp một thước đo chính xác hơn về ma lực của họ so với khả năng cảm nhận ma lực của bất kỳ ai. Wilfried đứng sau Kenntrips khoảng hai bước, cho thấy dung lượng của họ khá tương đồng.
*Ngài ấy có nhiều ma lực hơn mình tưởng. Cách đây không lâu, Ehrenfest gần như đứng cuối bảng xếp hạng lãnh địa; giờ đây, ngài ấy có một dung lượng sánh ngang với một ứng cử viên lãnh chúa của một lãnh địa cấp cao.*
Wilfried đứng gần như vai kề vai với Ortwin. Kenntrips, mặc dù chỉ là một thượng cấp quý tộc, lại là cháu trai của Aub Dunkelfelger; anh chưa bao giờ tưởng tượng rằng một người như vậy lại có thể gần bằng mình.
“Ta là Dregarnuhr, người cai trị thời gian,” sinh vật đã chiếm lấy hình dạng của Hannelore tuyên bố.
Như chiếc bùa hộ mệnh trên cổ tay Hannelore đã chỉ ra, Nữ thần Thời gian quả thực đã giáng thế. Kenntrips có thể cảm nhận được sự hân hoan của những người xung quanh, nhận thức được rằng họ đang chứng kiến một sự kiện sẽ đi vào lịch sử... nhưng anh không chia sẻ niềm vui đó. Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng khi anh lo sợ việc Hannelore bị chiếm hữu sẽ có ý nghĩa gì đối với cô.