“Đã đến chuông thứ bảy, Quý cô Rozemyne.”
Tôi đang nghỉ ngơi trên một chiếc ghế sofa trong phòng mình tại Ký túc xá Alexandria. Dinan, một ma cụ lớn hình shumil màu xanh nước biển, đang ngồi đối diện trên lòng tôi. Chuông thứ bảy có nghĩa là đã đến lúc tôi phải báo cáo.
Đây là năm đầu tiên tôi trở lại Học Viện Hoàng Gia kể từ khi rời Ehrenfest và trở thành một aub. Dựa trên kinh nghiệm trước đây, chúng tôi biết rằng bất cứ điều gì tôi nói hay làm đều có nguy cơ leo thang thành một sự cố lớn, đó là lý do tại sao Ferdinand đã khuyên tôi nên cung cấp các báo cáo định kỳ bằng lời nói về tình hình của mình.
*Ước gì mình có thể viết chúng ra. Như vậy sẽ đỡ bị giảng bài.*
Thật bực bội, Ferdinand từ chối tin tưởng các báo cáo bằng văn bản của tôi. Chàng khăng khăng rằng không ai từng thấy báo cáo cũ của tôi khác biệt một cách drastíc so với những báo cáo do Wilfried nộp lại có thể bị thuyết phục chấp nhận chúng. Ý định của tôi là giữ chúng ngắn gọn và đơn giản, nhưng Ferdinand lại nhầm sự ngắn gọn của tôi với sự lừa dối.
Vì vậy, chúng tôi đã chuyển sang báo cáo bằng lời nói. Đó là phương pháp vượt trội hơn, Ferdinand đảm bảo với tôi: dễ dàng hỏi thêm chi tiết hơn, không có sự chậm trễ trong câu trả lời của tôi, và giọng điệu của tôi, cùng những thứ khác, sẽ tiết lộ bất cứ khi nào tôi cố gắng che giấu điều gì đó. Giá như chúng không phải lúc nào cũng biến thành những trận mắng mỏ.
“Rozemyne, ta đã mong được nghe rằng nàng đã giải quyết sự cố kẹp tóc trong giờ học,” Ferdinand nói, thông qua Dinan. “Cái gì mà tiệc trà khẩn cấp với Dunkelfelger vậy?”
Thật bực mình, món đồ chơi đáng yêu của tôi đã bị biến thành một cỗ máy giảng bài không mấy đáng yêu. Thật đáng kinh ngạc khi một giọng nói có thể tạo ra sự thay đổi lớn đến vậy.
*Nghĩ lại, đây có thể là một loại điện thoại giả tưởng kỳ diệu nào đó không? Hmm... Không, không hẳn.*
Dinan đơn giản là quá hạn chế để có thể so sánh như vậy. Cậu ta chỉ có thể chuyển tiếp tin nhắn khi tôi chạm vào ma thạch của mình, và hiện tại, chỉ có một người có thể nói tại một thời điểm.
Giữa lúc chúng tôi chuẩn bị cho năm học này, Ferdinand dường như đã vô cùng lo lắng về những vấn đề mới mà tôi có thể gây ra cho chàng. Trong một nỗ lực để làm chàng yên tâm, tôi đã nói rằng tôi sẽ chỉ cần nhờ Zent cho mượn một trong những chiếc gương nước đó nếu có bất cứ điều gì không ổn. Vài ngày sau, chàng thông báo với tôi rằng chàng đã trang bị cho một trong những ma cụ mà chàng đang làm cho sự trở lại Học Viện Hoàng Gia của tôi một chức năng liên lạc riêng. Thật là kỳ lạ.
*Chàng ấy đang bận điên cuồng biến Ahrensbach Cũ thành Alexandria. Điều gì đã thúc đẩy chàng ấy làm những việc không cần thiết đó chứ?*
“Và tại sao nàng lại chấp nhận một lời mời đột ngột như vậy từ Dunkelfelger vào thời điểm khó khăn này? Nàng không nên cho phép yêu cầu tự phục vụ của họ,” Ferdinand tiếp tục. “Myne.”
Ferdinand không dùng tên cũ của tôi cho vui; “Myne” là một loại thần chú phục vụ một mục đích quan trọng khi sử dụng tính năng liên lạc của Dinan. Chàng dùng nó để kích hoạt ma cụ và để kết thúc mỗi tin nhắn, điều này cho tôi biết khi nào tôi phải trả lời. Phiên bản của tôi là “Dino,” không giống tên chàng cho lắm.
“Em... ý em là... Quý cô Hannelore nói rằng đó là việc khẩn cấp,” tôi trả lời. “Và, tất nhiên, em định sẽ giúp đỡ bạn bè bất cứ khi nào có thể. Dino.”
Hannelore đã đồng ý giúp đỡ—và đóng một vai trò quan trọng trong—chiến dịch giải cứu Ferdinand của tôi; nếu cô ấy gặp rắc rối, thì tôi nợ cô ấy một ân huệ. Không phải là tôi có thể phớt lờ một người bạn thân đang cần giúp đỡ.
“Nếu cô ấy tìm kiếm sự giúp đỡ của nàng, thì vấn đề của cô ấy hẳn phải quá lớn để Dunkelfelger có thể tự mình giải quyết. Dính líu vào có thể dễ dàng leo thang thành một cuộc xung đột liên lãnh địa phiền phức khác. Myne.”
“Nhưng em không thể phớt lờ một người bạn!” tôi tuyên bố, máu nóng dồn lên não. “Dù có phiền phức hay không, em muốn làm nhiều nhất có thể vì Quý cô Hannelore. Dino!”
Ferdinand cố tình thở dài đủ lớn để tôi và mọi người xung quanh nghe thấy. “Nàng phải hiểu rằng, bây giờ, ‘nhiều nhất có thể’ vượt xa khả năng cá nhân của nàng để bao gồm tất cả những gì nàng có thể làm với tư cách là Aub Alexandria. Sẽ cực kỳ rắc rối nếu nàng dính líu vào những vấn đề sẽ gây thêm phiền phức cho lãnh địa của chúng ta trong tình trạng hiện tại. Nàng có thể muốn giúp cô ấy vì lý do cá nhân, nhưng không có gì đảm bảo rằng những người khác sẽ nhìn nhận nó theo cách đó. Các lãnh địa thuộc về những người từng là hoàng gia sẽ khăng khăng rằng họ cũng vượt Alexandria về thứ hạng và cố gắng áp đặt những mối quan tâm khó chịu của riêng họ lên chúng ta. Xin hãy học cách trân trọng rằng hành động của nàng sẽ ảnh hưởng đến mọi người ở đây trong lãnh địa. Myne.”
Tôi bĩu môi và siết chặt con shumil màu xanh nước biển. Ferdinand nói quá có lý đến nỗi tôi không thể hy vọng tranh cãi với chàng. Vâng, tôi thực sự đồng ý với quan điểm của chàng—việc tùy tiện giúp đỡ Hannelore bây giờ khi tôi là một aub là không tốt—nhưng tôi vẫn không thể chấp nhận việc bị bảo không được giúp một người bạn đang cần.
“Em biết tất cả những điều đó. Nhưng em vẫn muốn giúp Quý cô Hannelore, ngay cả khi làm vậy có thể gây ra vấn đề giữa các lãnh địa.”
Mặc dù quyết tâm của tôi rất mạnh mẽ, giọng tôi ngày càng nhỏ đi theo từng từ. Tôi hiểu rằng mình đang ích kỷ và một bài giảng dài đang chờ đợi tôi. Chấp nhận số phận của mình, tôi đưa ra một tuyên bố cuối cùng.
“Em sẽ không từ bỏ cô ấy! Em sẽ giúp cô ấy mà không để các lãnh địa của chúng ta bị lôi vào cuộc! Dino!”
“Nàng nghĩ ai sẽ phải gánh chịu hậu quả nặng nề nhất nếu hành động của nàng gây ra rắc rối tại Học Viện Hoàng Gia?” Ferdinand hỏi, giọng chàng lạnh lùng, khó chịu và bực bội như người ta có thể mong đợi. “Myne.”
“Là chàng,” tôi nói sau một hồi. “Dino.” Tôi nín thở, chuẩn bị cho lời khiển trách gay gắt của chàng... nhưng nó không bao giờ đến.
“Ai đã bảo ta phải ưu tiên sức khỏe của mình trên hết? Myne.”
“Là em. Dino.”
“Vậy thì nàng nên ưu tiên điều gì? Myne.”
“Là chàng, em đoán vậy...?” tôi trả lời với một cái nghiêng đầu thắc mắc, nói những gì tôi cho là chàng muốn nghe mà không biết tại sao chàng lại muốn nghe điều đó. “Dino.”
“Tốt. Miễn là nàng hiểu.”
*“Tốt”? Em chẳng hiểu gì cả. Nhưng không thể nào là tốt nếu chàng cho phép em giúp Quý cô Hannelore.*
Như thể có thể nghe thấy suy nghĩ của tôi, Ferdinand lại thở dài một tiếng. “Dù sao đi nữa, chỉ đưa ra những câu trả lời mơ hồ cho bất kỳ lời kêu gọi giúp đỡ nào, và duy trì rằng nàng sẽ đưa ra quyết định chỉ sau khi đã trở về. Nhờ Lieseleta và Gretia hỗ trợ, và bật chức năng ghi âm của Dinan từ đầu đến cuối buổi tiệc trà. Nếu những điều kiện đó được đáp ứng, và ta xác định rằng nó sẽ không ảnh hưởng tiêu cực đến Alexandria, ta sẽ cung cấp sự hỗ trợ mà ta có thể. Myne.”
“Chàng không phiền sao?! Em cảm ơn chàng rất nhiều! Dino.” Tôi ôm con shumil vào ngực và ngước nhìn hộ tống trưởng của mình, một nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt. “Lieseleta, Ferdinand đã cho phép em rồi!”
Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng chàng có thể nhượng bộ—và không hề giảng bài cho tôi, không hơn không kém. Chàng muốn tôi ghi âm toàn bộ buổi tiệc trà của mình với Hannelore, nhưng tôi có thể chịu đựng được điều đó. Nó tốt hơn nhiều so với việc bị từ chối thẳng thừng.
Lieseleta nhìn tôi với một nụ cười hiền và khúc khích. “Ngài ấy biết người sẽ không bao giờ từ bỏ những người quý giá đối với mình, bất kể ai cố gắng cản đường. Chắc chắn, ngài ấy thà biết người đang làm gì khi nó xảy ra còn hơn là đột ngột phát hiện ra sau đó.”
Ferdinand tặc lưỡi. “Dọn dẹp những mớ hỗn độn mà nàng gây ra sẽ dễ dàng hơn nhiều khi ta biết nàng đang làm gì. Myne.”
*Thật sao?! Họ hoàn toàn đồng ý với nhau!*
Có vẻ như ngay cả những báo cáo hàng ngày của tôi cũng không giành được sự tin tưởng của họ. Tôi bĩu môi và lườm Dinan, cậu ta nhìn lại tôi không một lời, đôi mắt vàng của cậu ta nhỏ và trống rỗng. Cậu ta đã vào chế độ truyền tin.
“Để cho rõ,” tôi nói, “em sẽ không gây ra mớ hỗn độn nào ngay từ đầu. Dino.”
“Ta ước gì đó là sự thật.”
Ferdinand nghe có vẻ chắc chắn rằng tôi sẽ gây rắc rối đến nỗi tôi cũng bắt đầu lo lắng. Tuy nhiên, tôi không có ý định làm cho cuộc sống của chàng bận rộn hơn. Tôi cần phải chứng minh cho chàng thấy rằng chàng không có gì phải sợ.
Khi tôi nắm chặt tay, Ferdinand lại nói: “Đã muộn rồi. Nàng nên nghỉ ngơi tối nay. Chúc nàng ngủ ngon với phước lành của Schlaftraum. Myne.” Giọng chàng dịu dàng một cách đáng ngạc nhiên, và mặc dù tôi biết chàng chỉ đang nói câu thần chú, nhưng cảm giác như chàng thực sự đang dùng tên cũ của tôi.
Cảm giác thoải mái dễ chịu mà tôi có được từ gia đình ở khu phố thường dân ùa về, cùng với một làn sóng xấu hổ đột ngột. “Chàng cũng nên đi ngủ đi, Ferdinand. Chúc chàng ngủ ngon với phước lành của Schlaftraum,” tôi nói. “Cho đến khi chúng ta nói chuyện lại vào chuông thứ bảy ngày mai. Dino.”
Tôi đã cân nhắc việc gọi Ferdinand là “Dino” vào lần tới khi chúng tôi lẻn vào khu phố thường dân cùng nhau. Có lẽ khi đó chàng sẽ hiểu được sự đỏ mặt đã dâng lên trên má tôi. Với kế hoạch đó trong đầu, tôi kết thúc báo cáo của ngày hôm đó.