Ngay cả vào Thổ Nhật, các cận tùng của gia đình Lãnh chúa Dunkelfelger vẫn phải luyện tập. Điều này áp dụng không chỉ cho các kỵ sĩ mà cả các cận tùng và văn quan, bất kể họ có thuộc nhóm “kiếm” hay không. Những người phục vụ Lord Lestilaut, Lady Eineliebe, Lady Hannelore, Lord Raufereg và Lady Lungtase đều bắt buộc phải tham dự, nhưng một buổi tiệc trà đột xuất với Aub Alexandria đồng nghĩa với việc tất cả cận tùng của Lady Hannelore đều vắng mặt.
“Cận tùng của Lady Lungtase, kết thúc thời gian nghỉ và bắt đầu huấn luyện phối hợp với cận tùng của Lord Raufereg! Cận tùng của Lord Lestilaut, nghỉ giải lao thay cho họ!”
Tôi ngồi ở rìa sân tập, chờ đợi được phân tích. Chúng tôi luôn bắt đầu giờ nghỉ bằng việc xem xét lại màn thể hiện của mình. Trong trường hợp này, các kỵ sĩ tập sự chúng tôi đóng vai trò tấn công để các văn quan và cận tùng tập sự phòng thủ. Mục đích là dạy họ cần tập trung vào điều gì khi phải bảo vệ chủ nhân của mình.
“Suy nghĩ kỹ hơn về các đòn tấn công của cậu đi, Rasantark. Đây có thể chỉ là huấn luyện, nhưng các bước di chuyển của cậu quá dễ đoán.”
Là người lớn tuổi nhất trong số các kỵ sĩ vẫn còn theo học tại Học viện, Vestaert là người có thẩm quyền cao nhất. Cậu ta chuyên nghĩ ra đủ loại đòn tấn công bất ngờ, và đây chẳng phải lần đầu tiên cậu ta hành tôi ra bã. Trữ lượng ma lực của tôi lớn hơn cậu ta, nhưng cậu ta gần như luôn tuyên bố chiến thắng trong các trận đấu tay đôi giữa chúng tôi.
“Codenest, hãy học cách phản công nhiều hơn,” cậu ta tiếp tục. “Cẩn trọng là một chuyện, nhưng cậu gần như đứng yên một chỗ vậy.”
Codenest là một cận tùng tập sự năm hai, và không phải là người “thuộc nhóm kiếm”. Cậu ấy là con trai của một trong những người anh em của Aub Dunkelfelger, điều này khiến cậu ấy trở thành em họ của Lord Lestilaut theo cùng cách với Kenntrips và tôi. Theo tôi biết, cậu ấy không trở thành cận tùng do tự nguyện; mặc dù cậu ấy không có vấn đề gì với công việc của cận tùng, nhưng cậu ấy đã nói rõ rằng mình ghét huấn luyện chiến đấu. Cậu ấy có lượng ma lực dồi dào—đúng như mong đợi từ một người thuộc gia đình nhánh—nhưng lại sử dụng nó để bảo vệ bản thân nhiều hơn bất kỳ ai khác.
Miễn là Codenest giúp chúng tôi giữ an toàn cho chủ nhân, tôi không quan tâm lắm đến những thiếu sót của cậu ấy—nhưng Vestaert thì không hài lòng. Tôi đã từng nghe cậu ta càu nhàu về việc ghen tị với ma lực của Codenest thế nào, khăng khăng rằng cậu ta có thể sử dụng nó tốt hơn.
“Tôi thấy các cận tùng của Lady Hannelore đều vắng mặt,” Gulaheld, một cận tùng tập sự năm năm, nói. Cậu ta hướng ánh mắt về phía lối vào sân tập. “Điều gì đã khiến người lên lịch một buổi tiệc trà vào một trong những ngày huấn luyện của chúng ta vậy? Tôi không thể không tự hỏi người đang thảo luận điều gì với Lady Rozemyne.”
Gulaheld có lý do chính đáng để lo lắng; Lady Hannelore thường sẽ không bao giờ tổ chức tiệc trà khi biết các cận tùng của mình có lịch huấn luyện.
“Nó được sắp xếp khá đột ngột, phải không?”
“Lady Hannelore là người đưa ra lời mời, nên tôi nghi ngờ việc Alexandria có ý định yêu cầu bất cứ điều gì từ chúng ta.”
Cán cân quyền lực ở Yurgenschmidt đã thay đổi—ba lãnh địa mới đã trỗi dậy, và Dunkelfelger, hiện đứng đầu bảng xếp hạng, sẽ nhận được nhiều sự ưu ái từ Zent hơn cả lãnh địa quê hương của ngài ấy là Klassenberg. Do đó, không có gì ngạc nhiên khi có nhiều sinh viên bám gót Dunkelfelger hơn bình thường: những người từ các lãnh địa khao khát kết nối với các thứ hạng đầu, những người muốn có càng nhiều thông tin tình báo càng tốt, và những người tìm cách để yêu cầu của họ đến được tai Zent. Ngay cả trong Hội nghị Lãnh chúa, Lady Magdalena đã thỉnh cầu Dunkelfelger hỗ trợ Blumenfeld, và Lord Lestilaut đã cảnh báo rằng Korinthsdaum đang nhắm đến Lady Hannelore.
Sẽ không có gì lạ nếu Lady Rozemyne muốn đưa ra một yêu cầu với Dunkelfelger thông qua Lady Hannelore—thực tế, nhiều quý tộc đã dự đoán điều đó. Cô ấy là một Aub chưa thành niên, người có gia đình lãnh chúa chỉ có một người lớn là Lord Ferdinand. Những người thân ruột thịt của cô ấy thiếu địa vị để hỗ trợ cô ấy một cách thỏa đáng, và người ta có thể đoán trước cô ấy sẽ gặp khó khăn trong việc cai trị một lãnh địa lớn.
“Phần tồi tệ nhất là không ai trong chúng ta được phép tham dự,” Gulaheld nói với một tiếng thở dài nặng nề.
Điều gì đó bất ngờ chắc chắn sẽ xảy ra bất cứ khi nào Lady Rozemyne và Lady Hannelore đi cùng nhau. Trong nỗ lực chuẩn bị, chúng tôi đã yêu cầu cho phép một trong những cận tùng của Lord Lestilaut hoặc Lady Eineliebe tham dự, nhưng Cordula đã từ chối. Cô ấy sẽ báo cáo về các sự kiện của buổi tiệc trà, vì Aub đã chỉ thị cô ấy quan sát Alexandria và Ehrenfest, nhưng cô ấy không có ý định cho phép cận tùng của bất kỳ ai khác tham gia cùng họ.
“Cô ấy nói điều đó sẽ khiến Lady Hannelore không thể thư giãn. Làm sao chúng ta có thể tranh luận với lý do đó chứ?” Kenntrips hỏi, cố gắng hết sức để an ủi Gulaheld.
Sau trận ditter cướp dâu được tổ chức vào năm thứ ba của tôi, một hố sâu ngăn cách đã mở ra giữa Lady Hannelore và những người phục vụ Lord Lestilaut như chúng tôi. Mọi thứ đã được cải thiện nhờ việc cô ấy tham gia ditter thật sự và Lord Lestilaut kế thừa ma pháp nền tảng, đảm bảo vị trí Aub tiếp theo, nhưng một số vết thương vẫn chưa lành.
“Cậu là người theo đuổi cô ấy mà, Kenntrips—cậu thực sự nên làm nhiều hơn để thể hiện vai trò đó,” Vestaert nói, vỗ vào lưng cậu ta. “Việc chúng ta có thể học được bất cứ điều gì từ cô ấy hay không là tùy thuộc vào cậu đấy.”
Tôi nhướng mày. Kenntrips không phải là người theo đuổi duy nhất của cô ấy, vậy tại sao cậu ta lại là người duy nhất nhận được những lời động viên? “Cổ vũ tôi nữa chứ, Vestaert!” tôi hét lên.
“Để làm gì? Cậu chẳng có hy vọng thu thập được bất kỳ thông tin tình báo có ý nghĩa nào đâu.”
“Hự...!”
Là một văn quan tập sự, Kenntrips đã đánh bại tôi ở khía cạnh đó, nhưng tôi vẫn cảm thấy bực bội khi bị đối xử như một kẻ theo đuổi kém cỏi hơn.
“Tại sao không ai ủng hộ tôi?! Tôi rõ ràng yêu Lady Hannelore nhiều hơn Kenntrips mà!”
“Bình tĩnh đi,” Gulaheld nói. “Không cần phải lên cơn ghen tuông đâu. Với đà này, cô ấy sẽ đến với cậu dù thế nào đi nữa.”
*Cậu ta có ý gì vậy?*
Kenntrips và mọi người khác dường như đều hiểu. Nhưng làm sao có thể, khi tôi hoàn toàn mù tịt?
“Gulaheld,” tôi nói. “Giải thích đi.”
“Theo tình hình hiện tại, Lady Hannelore sẽ thất bại trong việc truyền tải tình cảm của mình đến Ehrenfest. Cô ấy không chỉ đã trải qua những thiệt hại mà việc hành động theo cảm xúc có thể gây ra cho lãnh địa và danh tiếng của mình, mà cô ấy còn biết rằng đối phương không tìm kiếm bàn tay của cô ấy trong hôn nhân.”
Dù vậy, tại sao cô ấy lại đính hôn với tôi thay vì Kenntrips? Tôi quét mắt nhìn khuôn mặt của những người khác, sự lo lắng của tôi càng thêm dữ dội, nhưng họ chỉ lắc đầu với tôi.
“Nếu cậu nghĩ về tính cách của Lady Hannelore và cách cô ấy hành động, điều đó hẳn phải rõ ràng,” Vestaert nói, vỗ vai tôi. Sau đó, với một nụ cười gượng gạo nhằm kết thúc cuộc trò chuyện, “Ngay cả khi cậu không hiểu, cũng không sao cả. Cậu chỉ cần chờ đợi thôi.”
“Tôi không muốn chờ đợi! Tôi sẽ theo đuổi Lady Hannelore và chinh phục cô ấy một cách đàng hoàng!”
“Cứ thử bao nhiêu tùy thích, nhưng cậu dở tệ trong việc ‘tán tỉnh’ đến mức cô ấy thậm chí còn không biết cậu cảm thấy thế nào cho đến khi một chuyện hoàn toàn không liên quan khơi mào nó. Tôi khuyên cậu nên sử dụng cái đầu của mình bên ngoài giờ luyện tập nữa.”
“Ư...!”
Đây không phải là lần đầu tiên cậu ta bảo tôi phải suy nghĩ nhiều hơn, nhưng đòn tấn công này khiến tôi đau đớn đặc biệt. Trước vụ việc chiếc trâm cài tóc, tôi chưa bao giờ nghĩ rằng Lady Hannelore không biết cảm xúc của tôi. Đúng hơn, tôi đã nghĩ chính vì cô ấy hiểu nên cô ấy mới cố gắng giữ khoảng cách với tôi.
“Cậu đã yêu ngay từ cái nhìn đầu tiên phải không, Rasantark?” Vestaert trêu chọc. “Tập trung vào điều đó đi.”
“Cảm ơn vì lời cảnh báo, nhưng cậu hơi nhầm lẫn rồi,” tôi nói với một nụ cười nhẹ và cái xua tay bác bỏ. “Chính Kenntrips mới là người phải lòng cô ấy nhanh như vậy, không phải tôi.”
“Hả? Ý là... Kenntrips của chúng ta á?”
“Rasantark?!” người được nhắc đến thốt lên, quá đỗi kinh ngạc.
Mọi người trao đổi ánh nhìn.
“Đó là một bất ngờ đấy,” Vestaert tiếp tục. “Cậu luôn nói về cô ấy, Rasantark. Mặt khác, Kenntrips không bao giờ nói nhiều hơn mức cần thiết.”
“Cậu ấy có vẻ không vui lắm khi được chọn làm người theo đuổi cô ấy,” Gulaheld đồng tình.
“Chà, cậu ấy cố gắng che giấu điều đó,” tôi nói. “Tuy nhiên, khi ở nhà...”
“Đủ rồi, Rasantark!” Kenntrips hét lên. “Giữ mồm giữ miệng đi!”
Chọc giận cậu ta thêm nữa sẽ chỉ khiến cậu ta trở thành cái gai trong mắt tôi, nên tôi dịu lại. Tuy nhiên, các đồng nghiệp cận tùng của chúng tôi không thể giấu được nụ cười toe toét trên mặt và ngay lập tức bắt đầu dồn dập đặt câu hỏi cho cậu ta.
“Cậu gặp Lady Hannelore lần đầu khi nào, Kenntrips?” Vestaert hỏi. “Có phải trong lễ rửa tội của cô ấy không?”
“Hay có lẽ là khi cậu trở thành cận tùng của Lord Lestilaut?” Gulaheld thêm vào. “Nếu vậy... đó hẳn là ngay sau khi cậu được rửa tội, đúng không? Là một cận tùng có quan hệ huyết thống, cậu sẽ được phép tháp tùng Lord Lestilaut vào khu vực sinh hoạt của gia đình lãnh chúa ngay từ đầu.”
Cặp đôi bắt tay ngay vào việc đưa ra giả thuyết. Trẻ em quý tộc được nuôi dưỡng riêng biệt giữa những người thân của chúng và có xu hướng không rời khỏi dinh thự cho đến khi được rửa tội. Việc đặt nhiều tầm quan trọng vào lễ rửa tội của chúng là điều tự nhiên, vì chỉ khi đó chúng mới được phép vào lâu đài.
Thật không may, là những người có quan hệ huyết thống với Aub, chúng tôi đã gặp cô ấy lần đầu tiên thậm chí còn sớm hơn thế.
Tôi nuốt câu trả lời của mình xuống, không muốn bị Kenntrips mắng thêm một trận nữa.
“Kenntrips và Rasantark bắt đầu đến lâu đài trước lễ rửa tội của họ, phải không?” Codenest hỏi, đầu nghiêng sang một bên. “Tôi nhớ đã nhìn thấy họ tại các cuộc họp gia đình của chúng ta.”
Là con trai của em trai Aub hiện tại, Codenest cũng đã vào lâu đài trước lễ rửa tội. Cậu ấy, Kenntrips và tôi có chung một người bác là Aub, mặc dù cha cậu ấy là em trai của Aub, còn cha chúng tôi là anh trai. Mẹ của chúng tôi đến từ các lãnh địa khác, vì vậy những người họ hàng duy nhất chúng tôi gặp trước lễ rửa tội là các thành viên của gia đình lãnh chúa Dunkelfelger. Đương nhiên, chúng tôi đã tham dự các cuộc tụ họp của tất cả những đứa trẻ có quan hệ huyết thống.
“Tôi đã nghe nói về các cuộc họp gia đình của các cậu, nhưng tôi không thể giả vờ biết nhiều về chúng,” Vestaert nói.
“Chúng tôi được triệu tập để những đứa con của Aub, những người không thể rời khỏi lâu đài, có thể trải nghiệm việc giao tiếp xã hội với những người cùng thế hệ. Đó là cách chúng tôi gặp Lord Raufereg và Lady Lungtase trước lễ rửa tội của họ,” Codenest giải thích, lục lọi trong ký ức khi nói. “Theo tôi nhớ, cuộc trò chuyện đầu tiên của tôi với Lady Hannelore là ngay trước lễ rửa tội của cô ấy.”
Vào những ngày họp mặt như vậy, tất cả các cận tùng bên ngoài gia đình lãnh chúa đều được phép nghỉ ngơi. Tôi nhớ mình đã rất thích những buổi tụ họp cũ, vì chúng tôi chỉ đơn giản là dành thời gian chơi cùng nhau, nhưng giờ đây chúng dường như luôn kết thúc bằng việc ai đó bị khiển trách.
“Một chút thô lỗ từ người thân chắc chắn có thể được bỏ qua, nhưng liệu có thực sự khôn ngoan khi gửi những đứa trẻ chưa rửa tội đến lâu đài không?” Gulaheld hỏi. “Có một số kẻ không cư xử đúng mực ngay cả khi đã đủ tuổi để theo học tại Học viện Hoàng gia.”
Cựu cận tùng tập sự trưởng đã tốt nghiệp cùng với Lord Lestilaut, nghĩa là nhiệm vụ hướng dẫn các học sinh mới đã rơi vào tay Gulaheld. Cậu ta thấy điều đó đã đủ căng thẳng rồi, nên ý nghĩ về một đám trẻ con tụ tập trước mặt gia đình lãnh chúa hẳn giống như một cơn ác mộng thực sự.
“Chà, chúng không thể tham dự cho đến khi có sự cho phép của cha mẹ và có thể chào hỏi đàng hoàng,” tôi nói. “Đó là lý do tại sao, mặc dù mọi người đều được rửa tội vào năm bảy tuổi, độ tuổi mà một đứa trẻ bắt đầu giao tiếp xã hội có thể khác nhau. Thường là từ ba đến năm tuổi, tôi nghĩ vậy?”
Tôi nhớ mình đã tham dự cuộc họp đầu tiên khi bốn tuổi. Kenntrips đã đi sớm hơn một chút—ngay khi cậu ta vừa bước sang tuổi lên ba.
“Từ ba đến năm tuổi?” Gulaheld lặp lại, trông có vẻ lo lắng hơn bất cứ điều gì khác. “Kenntrips, cậu thực sự còn nhỏ như vậy khi biết yêu sao?”
“Thực ra đó không phải là tình yêu sét đánh,” Kenntrips đáp trả, khuôn mặt cậu ta nhăn lại bắt đầu một cái nhăn nhó.
Tôi chế nhạo. “Và thế mà cậu cứ không ngớt lời về việc cô ấy dễ thương thế nào.”
“Tôi thực sự nghi ngờ chuyện đó đã xảy ra,” Kenntrips vặn lại, nhưng sự phản đối của cậu ta là vô ích. Tôi nhớ rõ như in cái nhìn mà cậu ta dành cho tôi khi trở về từ buổi tụ họp đầu tiên—một nụ cười dịu dàng hơn bất cứ nụ cười nào cậu ta từng nở trước đây—và chính lời tuyên bố mà cậu ta đã nói với tôi.
“Cô ấy là Tiểu Thư Mít Ướt dễ thương nhất mà thế giới này từng thấy.”
Đó là ký ức lâu đời nhất của tôi liên quan đến Lady Hannelore. Lúc đó tôi còn quá nhỏ và thiếu kinh nghiệm để rời khỏi dinh thự của cha mình, và Kenntrips là người bạn duy nhất mà tôi có thể giao tiếp. Nghe cậu ta ca tụng về cô ấy đã làm tôi tổn thương, như thể ai đó đã đánh cắp người bạn thân nhất của tôi. Nó cũng khiến tôi ghen tị với Kenntrips vì có thể rời khỏi dinh thự; cậu ta đã đi và kết bạn mới mà không có tôi.
Không một cảm xúc dễ chịu nào đến từ ngày hôm đó—thảo nào tôi nhớ nó rõ ràng đến vậy. Ngay cả khi chỉ nghĩ về nó cũng khiến cường độ cảm xúc từng chạy qua tôi khi đó đe dọa trỗi dậy trở lại.
Khi cơn bão phẫn nộ đó cuối cùng cũng lắng xuống, một ý tưởng mới đã bén rễ: để dập tắt sự ghen tị của mình, tôi cũng cần bắt đầu đến thăm lâu đài. Vì vậy, tôi không lãng phí thời gian nài nỉ cha cho tôi đi, đến mức quỳ gối khóc lóc. Nhìn lại, đó là nước đi tồi tệ nhất mà tôi có thể thực hiện. Ông đã nhìn tôi khóc với đôi mắt lạnh lùng, rồi xua tay đuổi tôi đi như thể yêu cầu của tôi thậm chí không đáng để xem xét.
“Lâu đài là nơi của sự thanh lịch,” ông nói. “Nếu con muốn đến đó, thì con phải học cách cư xử đúng mực. Ta không thể mang theo một đứa trẻ không thể kiểm soát cảm xúc cũng như không thể chào hỏi đàng hoàng.”
Kể từ ngày đó, việc giáo dục của tôi trở nên căng thẳng hơn nhiều. Mẹ thậm chí bắt đầu trêu chọc tôi, thông báo rằng Kenntrips đã được mời trở lại buổi tụ họp thứ hai và bà thậm chí có thể tham gia cùng cậu ta. Chỉ khi tôi bốn tuổi, tôi mới được coi là đủ khả năng để tham dự.
“Hai người các cậu—thôi trừng mắt nhìn nhau đi,” Gulaheld nói, chen vào giữa chúng tôi. “Đã quá lâu rồi nên tôi nghi ngờ liệu có ai trong hai người nhớ chính xác chuyện gì đã xảy ra. Đừng quên cuộc chiến muôn thuở giữa sự thật và cảm xúc.”
Vestaert gật đầu tán thành. “Ngay cả khi đó không phải là tình yêu sét đánh, Kenntrips chắc chắn đã bị quyến rũ bởi sự đáng yêu của cô ấy. Tôi cho rằng Rasantark cũng cảm thấy như vậy khi lần đầu nhìn thấy cô ấy.”
“Không hề,” tôi vặn lại, lắc đầu. “Tôi chỉ nghĩ, ‘Hả, cô ấy bình thường như bao người khác thôi mà.’”
“Cái gì?!” Kenntrips thốt lên. “Đó là một lời nói dối trắng trợn!”
“Không phải. Tôi không thấy cô ấy đặc biệt dễ thương.”
Kenntrips đã nói về Lady Hannelore với nụ cười ngốc nghếch đến tận mang tai khiến tôi cho rằng cô ấy là một người thực sự đặc biệt. Tuy nhiên, khi thực sự gặp cô ấy, tôi thấy cô ấy chỉ là một cô gái bình thường.
Nhìn lại, phản ứng của tôi có lẽ bắt nguồn từ cảm giác rằng tôi đang cạnh tranh với Lady Hannelore, tranh giành sự chú ý của Kenntrips, nhưng cô ấy dường như không hề dễ thương chút nào đối với tôi. Không có gì ở cô ấy giải thích được tại sao bạn tôi lại yêu quý cô ấy đến vậy.
Bất cứ khi nào chúng tôi chơi cùng nhau trong khu vườn của tòa nhà phía bắc, Lord Lestilaut chắc chắn sẽ bỏ Lady Hannelore lại phía sau. Cô ấy sẽ bắt đầu khóc nức nở, và Kenntrips sẽ an ủi cô ấy như thể đó là chuyện đương nhiên.
Tôi nhớ mình đã ước cậu ta sẽ phớt lờ cô ấy, và chơi với chúng tôi như cậu ta vẫn thường làm.
Cuối cùng, tôi sẽ không dành cho họ quá một cái liếc nhìn trước khi đuổi theo Lord Lestilaut hết sức có thể. Tôi chưa bao giờ có cơ hội bắt kịp ngài ấy—ba năm cách biệt giữa chúng tôi đã mang lại cho ngài ấy lợi thế quá lớn, đặc biệt là ở độ tuổi đó—nhưng tôi vẫn thích điều đó. Đó là lần đầu tiên tôi chơi với một cậu bé khác ngoài Kenntrips.
“Tôi đã đánh giá cao Lord Lestilaut vì đã chơi với tôi rất lâu trước khi tôi nảy sinh bất kỳ tình cảm nào với Lady Hannelore, người dường như khóc bất cứ khi nào có cơ hội,” tôi nói. “Tôi nhớ mình đã nghĩ cô ấy sẽ gặp khó khăn khi làm bất cứ việc gì trong những bộ quần áo diêm dúa mà cô ấy thường mặc.”
Khi nghe câu trả lời của tôi—đó là ý kiến trung thực của tôi, xin nói thêm—mọi người xung quanh tôi phá lên cười. “Đúng kiểu Rasantark,” một người nói. Tôi đã định hỏi họ ý họ là gì.
“Khi nào cậu bắt đầu thích cô ấy, Rasantark?”
“Đó là trước lễ rửa tội của tôi, nhưng không lâu lắm. Có lẽ ngay trước khi tôi lên sáu.”
“Vậy là trước khi cậu được rửa tội,” Vestaert nói, vẻ mặt háo hức. “Cậu có nhớ điều gì đã bắt đầu nó không?”
Tôi nhớ lại. Ngoài việc là cơ hội để giao tiếp xã hội, các cuộc họp gia đình của chúng tôi còn đóng vai trò là cơ hội tuyệt vời để xem ai sẽ là cận tùng tốt cho Lord Lestilaut. Cha mẹ chúng tôi và cặp đôi lãnh chúa đã quan sát chúng tôi để xem chúng tôi hòa hợp với nhau như thế nào, sau đó tranh luận xem ai phù hợp nhất để trở thành kỵ sĩ, cận tùng hay văn quan.
Trong thời gian chuẩn bị cho lễ rửa tội, khi chúng tôi phải quyết định khóa học của mình, bản thân chúng tôi đã tham gia vào khóa huấn luyện ứng cử viên lãnh chúa. Tôi đã làm việc chăm chỉ để vượt qua cuộc tuyển chọn kỵ sĩ, vì vậy tôi rất nóng lòng.
Tất nhiên, khóa huấn luyện đã mở rộng cho tất cả các ứng cử viên lãnh chúa, nghĩa là Lady Hannelore cũng tham gia. Cô ấy có vẻ nhỏ bé đến mức tôi khó có thể tin rằng chúng tôi bằng tuổi nhau, và—đúng với bản chất của mình—cô ấy đã òa khóc bất cứ khi nào cô ấy và anh trai mình bị tách ra. Tôi đã nghi ngờ cô ấy sẽ không thể vượt qua khóa huấn luyện.
“Oaaa... Hức...”
“Lady Hannelore, người có muốn dừng lại hôm nay không?”
Phải, tôi nhớ rồi. Tôi thấy cô ấy khóc trên mặt đất và cho rằng thế là hết. Nhưng rồi, vượt quá mong đợi của tôi, Lady Hannelore lau nước mắt và đứng dậy.
“Không...” cô ấy nói. “Ta cần phải tiếp tục.”
Bất chấp tiếng nức nở, Lady Hannelore từ chối bỏ cuộc. Cô ấy lặp đi lặp lại kỹ thuật đó, quyết tâm thực hiện đúng như hướng dẫn.
“Đây sẽ là lần thử cuối cùng của người.”
“Đã rõ!”
Lady Hannelore chỉnh lại tư thế và từ từ hạ thấp hông. Cô ấy xoay cây gậy trong tay, dừng lại, rồi đưa chân sau lên trước khi bước vào một cú đâm mạnh mẽ. Hông cô ấy lại hạ xuống khi cô ấy rút chân về và vung gậy trong một cú đập xuống. Cô ấy đã thực hiện thành công kỹ thuật đó.
“Làm tốt lắm.”
Sau vài lời khen ngợi, người hướng dẫn đã thông báo kết thúc buổi tập. Lady Hannelore đón nhận lời khen bằng một nụ cười rạng rỡ đầy tự hào, và vào khoảnh khắc đó...
*A. Cô ấy thật xinh đẹp.*
Tiểu Thư Mít Ướt đã biến mất, thay vào đó là một người mà tôi gần như không nhận ra. Tài năng vũ khí của cô ấy vượt xa tôi; trong khi kỹ thuật của tôi dựa vào sức mạnh thô bạo, thì của cô ấy lại thanh lịch đến mức nó khắc sâu vào tâm trí tôi ngay khi tôi nhìn thấy. Cô ấy đã phát triển một phong cách chiến đấu nhằm bù đắp cho vóc dáng nhỏ bé của mình, và cô ấy ngẩng cao đầu như thể quyết tâm giữ kẻ thù trong tầm mắt. Hình dáng cô ấy tạo ra tuyệt đẹp đến mức tôi vẫn nhớ người hướng dẫn đã mắng tôi vì không chú ý.
Không phải là tôi sẽ nói với những người khác điều đó.
“Tôi từ chối trả lời,” tôi nói. “Lời của tôi chỉ dành cho tai cô ấy thôi. Tôi thà để cô ấy nghe phiên bản nguyên vẹn từ tôi còn hơn là mớ hỗn độn bị cắt xén mà bất kỳ ai trong các cậu sẽ truyền lại.”
Vestaert nhướng mày và cười khúc khích. “Vậy sao? Chà, chúc may mắn với điều đó.”
Tôi không chắc ý cậu ta là gì—ít nhất là cho đến khi Gulaheld vỗ vào lưng tôi. “Vậy là cậu định tỏ tình khi tất cả các cận tùng của cô ấy đang quan sát sao?” cậu ta hỏi. “Ừ—chúc may mắn.”
Tôi đã có thể tưởng tượng ra cảnh đó—Cordula và các cận tùng khác của Lady Hannelore trừng mắt nhìn tôi với vẻ cảnh giác cao độ. Dù tôi có thì thầm những lời ngọt ngào nào đi chăng nữa, tôi sẽ không bao giờ có thể tạo ra một bầu không khí lãng mạn trước sự hiện diện của họ.
“Hự... Tôi muốn nói chuyện riêng với Lady Hannelore!” tôi hét lên. “Làm sao các cận tùng của cô ấy có thể phòng thủ như vậy khi Aub đã chọn tôi làm người theo đuổi cô ấy chứ?! Họ đang tích cực can thiệp đấy!”
“Nếu cậu muốn đến gần một ứng cử viên lãnh chúa, thì sự giúp đỡ của các cận tùng của cô ấy là không thể thiếu,” Vestaert nói. “Việc cậu không có đồng minh nào trong số họ hoàn toàn nói lên sự kém cỏi của chính cậu.”
Tôi nghiến răng, không thể cãi lại.
“Có lẽ không phải vậy,” Codenest xen vào, cố gắng hòa giải. “Các cận tùng của Lady Hannelore đặc biệt không hợp tác, do toàn bộ mớ hỗn độn với trận ditter cướp dâu của chúng ta.”
“Tôi hiểu điều đó,” tôi nói. “Các hộ vệ kỵ sĩ của Lady Hannelore phòng thủ vì họ trung thành với cô ấy và cam kết với nhiệm vụ của mình. Tuy nhiên, là một người theo đuổi thậm chí không thể gặp mặt người bạn đời tiềm năng của mình, tôi có mọi quyền để cảm thấy khó chịu. Phải không, Kenntrips?”
Tôi quay sang cậu ta, trông chờ sự ủng hộ của cậu ta, nhưng chỉ nhận được một nụ cười lấp lửng. “Để giải quyết tình hình hiện tại, tôi tin rằng Lady Hannelore trước tiên phải chấp nhận cảm xúc của mình,” cậu ta nói, nói như thể cậu ta biết chính xác cô ấy cảm thấy thế nào. “Các cận tùng của cô ấy chỉ thận trọng như vậy vì cô ấy đang bảo vệ suy nghĩ của mình và giữ chúng ta ở một khoảng cách nhất định.”
“Và cậu cứ để chuyện đó tiếp diễn sao?” tôi hỏi, sự thất vọng của tôi sục sôi lên bề mặt. “Để cô ấy ‘chấp nhận cảm xúc của mình’ có nghĩa là để cô ấy gặp gỡ tên Lord Wilfried hèn nhát đó. Cậu sẽ làm gì nếu cô ấy đảo lộn sự bình yên này và bắt đầu một cơn bùng nổ khác để kết hôn vào Ehrenfest?!”
Tôi trừng mắt nhìn Kenntrips vì đã quá ngốc nghếch. Việc chúng tôi đảm bảo sự ủng hộ của các cận tùng của cô ấy để chinh phục cô ấy có ý nghĩa hơn nhiều so với việc để cô ấy khám phá một mối tình lãng mạn không có kết quả.
“Nếu cô ấy định kết hôn với một trong chúng ta và ở lại Dunkelfelger, thì điều bắt buộc là cô ấy phải giải quyết ổn thỏa mọi chuyện với Lord Wilfried trước,” Kenntrips cam đoan với tôi. “Lady Hannelore bướng bỉnh không ai bằng—khi cô ấy đi đến một quyết định, cô ấy giữ chặt nó và từ chối buông tay. Trừ khi cô ấy tự nguyện từ bỏ mối tình lãng mạn của mình, sẽ không biết khi nào cô ấy có thể phản bội chúng ta một lần nữa. Đến lúc đó, tôi thà để cô ấy gả sang một lãnh địa khác hoàn toàn còn hơn.”
Tôi nhìn chằm chằm vào người bạn cùng theo đuổi với vẻ sốc. Có không ít người đang thúc đẩy Lady Hannelore trở thành Aub tiếp theo, giờ đây khi cô ấy đã tham gia ditter thật sự và phát triển mối liên kết mạnh mẽ với hiện thân của thần. Phải, cô ấy đã đứng về phía Lord Wilfried trong trận ditter của chúng tôi, phản bội cả lãnh địa và Lord Lestilaut trong quá trình đó. Và phải, cô ấy có lẽ vẫn còn tình cảm với cậu ta. Nhưng với tất cả những gì đã xảy ra, không đời nào cô ấy lại quay lưng với chúng tôi một lần nữa.
*Cậu phải biết điều đó chứ, Kenntrips!*
“Là một ứng cử viên lãnh chúa, Lady Hannelore phải tuân theo ý muốn của Đại Công tước,” tôi nói. “Cô ấy có thể bướng bỉnh, nhưng cô ấy sẽ không bao giờ quên vị trí của mình.”
“Thay vào đó, cô ấy sẽ kìm nén nỗi bất hạnh của mình, để nó mưng mủ trong nhiều năm liền. Chúng ta có dám để điều đó xảy ra không, khi không biết khi nào cô ấy có thể bùng nổ? Cô ấy cần phải từ bỏ mối tình lãng mạn của mình vì nghĩa vụ và địa vị. Cậu có làm được điều đó không, Rasantark?”
Dù đau đớn đến đâu, cậu ta vẫn đúng—điều cuối cùng chúng tôi muốn là đối phó với sự không chắc chắn như vậy. Tuy nhiên, tôi vẫn không thể đồng ý với cậu ta.
“Làm sao một người thông minh như vậy lại có thể nói những điều ngu ngốc thế chứ?!” tôi thốt lên. “Cậu là đồ ngốc, Kenntrips!”
“Điều đó chẳng có mấy ý nghĩa khi đến từ một kẻ quá chậm tiêu để nghĩ ra một lời lăng mạ sáng tạo hơn,” cậu ta bắn trả. Tôi vắt óc tìm một từ ác ý khác để sử dụng, chỉ để nhận ra cậu ta có lý.
“C-C-Câm miệng! Đó không phải là ý tôi! Tôi đang nói rằng chúng ta không cần phải thao túng Lady Hannelore theo cách vòng vo kỳ quặc này. Chúng ta nên đối mặt trực tiếp với cô ấy!”
“Thao túng cô ấy? Ý tôi chỉ là trân trọng cảm xúc của cô ấy. Cô ấy nên nhìn thấu chúng, chứ không phải cảm thấy bị buộc phải che giấu hay làm mờ chúng.”
“Hả?! Cậu muốn Lady Hannelore rời bỏ chúng ta để đến Ehrenfest sao?! Nghĩ trước khi nói đi... đồ ngốc!”
*Làm sao cậu có thể mong đợi cô ấy đối mặt với cảm xúc của mình khi cậu thậm chí còn không chịu thừa nhận cảm xúc của chính mình?!*
Nếu chúng tôi để Lady Hannelore đặt trái tim mình lên trên những người theo đuổi mà cha cô ấy đã chọn cho cô ấy, cô ấy sẽ phản bội các quý tộc của lãnh địa mình lần thứ hai. Hơn thế nữa, thật khó để tưởng tượng cô ấy tìm thấy hạnh phúc thực sự ở Ehrenfest khi họ đã gạt cô ấy sang một bên một lần rồi.
“Làm sao cậu có thể mạo hiểm để Lady Hannelore bị gửi đến một lãnh địa khác?! Cậu yêu cô ấy nhiều như tôi mà!” tôi hét lên. “Thay vì dùng đến tất cả những thứ vô nghĩa này, tại sao cậu không tỏ tình với cô ấy và làm những gì có thể để khiến cô ấy cũng cảm thấy như vậy? Chính vì cô ấy có ý nghĩa rất lớn đối với tôi nên tôi đã quyết tâm bảo vệ cô ấy!”
Lord Wilfried đã trơ trẽn đòi lấy Lady Hannelore làm vợ thứ hai, mặc dù chưa bao giờ có ý định kết hôn với cô ấy ngay từ đầu. Tôi sẽ đối xử với cô ấy tốt hơn nhiều so với những gì một kẻ khốn nạn lừa lọc như vậy có thể làm.
“Tôi ghen tị với sự thẳng thắn của cậu đấy,” Kenntrips nói sau một hồi lâu, hạ mắt xuống và bật ra một tiếng cười rỗng tuếch.
Ngay lập tức, tôi nhận ra sự cam chịu trong nụ cười của cậu ta. Cách đây rất lâu, Tiểu Thư Mít Ướt đã yêu cầu cậu ta trở thành một kỵ sĩ để bảo vệ cô ấy khỏi Lord Lestilaut. Cậu ta đã đồng ý, nhưng cha mẹ cậu ta lại quyết định cậu ta nên phục vụ anh trai cô ấy.
Ít nhất hồi đó, Kenntrips đã tích cực tìm cách trở thành một kỵ sĩ. Cậu ta chắc chắn sẽ xuất sắc bất kể đi theo con đường nào, nhưng cha cậu ta đã ra lệnh rằng cậu ta phải trở thành một văn quan, buộc cậu ta không được tham gia bài kiểm tra tuyển chọn kỵ sĩ. Cậu ta cũng đã mang vẻ mặt bị ruồng bỏ y hệt như vậy vào lúc đó—và khi cậu ta đưa cho Tiểu Thư Mít Ướt một ma cụ để phòng thủ chống lại Ehrenfest, chỉ để cô ấy đầu hàng Lord Wilfried mà không cần sử dụng nó.
Tóm lại, Kenntrips chỉ mang vẻ mặt hiện tại khi cậu ta đang kìm nén sự thất vọng, nỗi buồn và những cảm xúc tiêu cực khác đang dâng lên trong lồng ngực, không muốn gây ồn ào.
*Lần này cậu đang từ bỏ điều gì vậy?*
Điều duy nhất hiện lên trong đầu là khả năng đính hôn của cậu ta với Lady Hannelore. Trong tích tắc, sự khó chịu dữ dội hơn những gì tôi có thể diễn tả trào dâng trong tôi.
“Đừng chạy trốn nữa, Kenntrips!” tôi hét lên. Tôi không thể chịu đựng được cái cách cậu ta không bao giờ hành động theo cảm xúc của mình. Nhìn thấy cậu ta từ bỏ ham muốn của mình như thể đó là điều khôn ngoan, đúng đắn phải làm khiến tôi thất vọng vô cùng.
“Tôi không chạy trốn. Tôi chỉ không thể bảo vệ cô ấy bằng các phương pháp thông thường của mình.”
Cậu ta chỉ cần thổ lộ tình yêu của mình với Lady Hannelore, chinh phục cô ấy, và sau đó không bao giờ để cô ấy đi. Nó thực sự đơn giản như vậy, vậy tại sao cậu ta thậm chí không cố gắng kết hôn với cô ấy?
“Tôi có thể hiểu việc chấp nhận thất bại nếu cậu đã dùng hết mọi lựa chọn, nhưng việc cậu từ chối thậm chí cố gắng khiến máu tôi sôi lên. Nếu cậu không chịu hiểu ra, thì tôi sẽ đấm cho cậu tỉnh ra!”
“Hai người kia! Nếu định đánh nhau, hãy làm điều đó trong sân tập đàng hoàng!”
Tôi đã cố lao vào Kenntrips, nhưng Vestaert đã tóm lấy tôi trước. Tôi cố gắng dùng sức mạnh thô bạo để thoát ra, nhưng không thành công; cậu ta dường như biết chính xác tôi sẽ cố gắng trốn thoát như thế nào. Cậu ta sử dụng cánh tay cường hóa để ném tôi, rồi đến Kenntrips, vào ngay trung tâm sân tập.
Tôi xoay người giữa không trung, khóa chặt vị trí của Kenntrips. Cậu ta đã bay xa hơn tôi, vì vậy tôi lao về phía cậu ta ngay khi chân chạm đất.
Kenntrips cũng tiếp đất, nhưng lại rút lui ngay khi nhìn thấy tôi. Cậu ta chạy nước rút về phía những người đang tập luyện gần đó—nhưng họ chạy đến bức tường và đưa thú cưỡi ma pháp của mình lên khán đài để không bị liên lụy. Tôi dùng hết sức bình sinh để đuổi kịp mục tiêu của mình giữa sự hỗn loạn.
“Thôi chạy trốn đi!” tôi gầm lên.
“Và làm gì, chính xác là làm gì? Cậu là một kỵ sĩ, nhớ chứ; đừng quá nghiêm túc khi đánh nhau với một văn quan.”
“Câm miệng! Đối mặt với tôi đi!” tôi tuyên bố. Đã đến lúc cậu ta thách thức tôi trực diện, như trái tim cậu ta mong muốn.
*Đừng để người khác tác động đến cậu! Cậu không thể bảo vệ Lady Hannelore bằng cách gả cô ấy đi! Hãy lắng nghe trái tim mình! Đừng chạy trốn khỏi những gì cậu đang cảm thấy!*
“Giáo sư Rauffen đâu rồi?!”
“Ai đó liên lạc với Lady Hannelore đi!”
Những tiếng la hét vang lên xung quanh chúng tôi, nhưng tôi không có thời gian để nghĩ về bài giảng mà mình sẽ nhận được. Tôi cần đánh thức Kenntrips và khiến cậu ta ngừng ủ rũ như thể bỏ cuộc là lựa chọn duy nhất của mình.
Nắm đấm siết chặt, tôi lao thẳng vào cậu ta.