“Lord Sigiswald, đã đến lúc thư từ Học viện Hoàng gia được gửi đến. Thần sẽ đi lấy chúng.”
Ta đang trong cuộc họp với các Giebe miền Bắc thì một văn quan thì thầm vào tai ta, rồi đi về phía sảnh dịch chuyển. Ta nghĩ đây là thời điểm hoàn hảo để rời đi, vì vậy ta nắm lấy tay người vợ Nahelache của mình và quay sang nói với cả phòng.
“Có vẻ như Nữ thần Thời gian Dregarnuhr đang dệt những sợi chỉ của Người một cách đặc biệt trôi chảy ngày hôm nay.”
“Ồ? Đã đến giờ đó rồi sao?” một trong các Giebe hỏi.
“Một văn quan đã yêu cầu sự hiện diện của chúng tôi, nên nhiệm vụ vẫy gọi... Xin hãy tiếp tục cuộc trò chuyện vui vẻ của các vị bao lâu tùy thích.”
Để lại một cận tùng và một văn quan, Nahelache và ta nói lời tạm biệt, luôn giữ nụ cười trên môi, và bắt đầu đi về phía văn phòng lãnh chúa. Chúng ta đã kết thúc phần quan trọng của cuộc họp, vì vậy chúng ta không còn cần thiết nữa miễn là có một cận tùng để tiếp đãi khách và một văn quan để ghi lại cuộc trò chuyện của họ. Việc phải tìm thời điểm thích hợp để rời đi vẫn không thay đổi kể từ những ngày ta còn là hoàng tộc.
“Lord Sigiswald, Lady Nahelache—xin hãy nghỉ ngơi ở đây cho đến khi thư từ Học viện Hoàng gia đến,” cận tùng trưởng của ta, người đã chuyển đến Korinthsdaum từ cung điện hoàng gia, nói.
Cuối cùng, Nahelache và ta cũng có thể thư giãn. Chúng ta đang ở bên những người mình biết, có thể thưởng thức trà được pha theo sở thích của mình thay vì của khách.
“Aaa...” Ta thở dài. “Việc này còn mệt mỏi hơn ta mong đợi. Đầu tiên, có quá nhiều chuyện ồn ào về việc gửi học sinh đến Học viện Hoàng gia. Bây giờ, ta phải tổ chức các sự kiện thường xuyên cho việc giao lưu mùa đông để các quý tộc có thể thu thập thông tin tình báo.”
Đây là mùa đông đầu tiên của ta kể từ Hội nghị Lãnh chúa chứng kiến ta trở thành Aub Korinthsdaum. Ta đã thực hiện các nhiệm vụ lãnh chúa của mình với vô vàn khó khăn, những nhiệm vụ khác biệt quá lớn so với vai trò Thái tử của ta.
Tập hợp các Giebe khác nhau và lắng nghe những lời phàn nàn của họ dường như là một trong những công việc quan trọng hơn của một cặp đôi lãnh chúa. Khi còn là hoàng tử, ta đã nhận được kha khá kiến nghị từ các quý tộc, nên ta nghĩ mình là một người biết lắng nghe tương đối có năng lực, nhưng dòng chảy liên tục của các cuộc họp và khách khứa đã trở nên hơi mệt mỏi.
“Đây là mùa đông đầu tiên của ngài với tư cách là một Aub, Lord Sigiswald. Khó có thể trách ngài vì bị choáng ngợp,” Nahelache nói. “Đối với hoàng gia, mùa đông hầu như không có sự kiện gì ngoài việc đóng cửa cung điện hoàng gia và tham gia Hội thao Liên lãnh địa cùng lễ tốt nghiệp.”
“Hầu như không có sự kiện gì,” sao? Trong hai năm, Trung ương đã dành cả mùa đông để giải quyết sự hỗn loạn tuyệt đối mà Rozemyne gây ra.
Ta chọn cách giữ im lặng và gật đầu đồng ý. “Quả thực là việc làm một Aub không giống chút nào với cuộc sống trong cung điện hoàng gia. Nếu không nhờ kinh nghiệm của nàng trong gia đình lãnh chúa Hauchletzte, Nahelache, ta không biết mình sẽ ở đâu nữa.”
Korinthsdaum là một lãnh địa được tạo thành từ các vùng đất bị phế truất dưới sự quản lý của Trung ương. Có thể nói nó có nhiều vùng đất giàu ma lực hơn Werkestock Cũ, nơi hiện nằm dưới sự cai trị của Phụ vương, nhưng có những yếu tố khác để cân bằng cán cân. Phụ vương có ba người vợ, trong khi cuộc ly hôn ép buộc của Adolphine khiến ta chỉ còn lại Nahelache.
“Lời khuyên của thiếp chỉ có thể giúp được đến thế,” vợ ta nói. “Việc có một gia đình lãnh chúa chỉ với hai người lớn là bản án tử hình cho bất kỳ lãnh địa nào. Giá như Lady Adolphine không quá vội vàng ly hôn với ngài—hay đúng hơn, giá như Lady Eglantine và Aub Drewanchel không chấp thuận yêu cầu tư lợi của cô ta—thì gánh nặng lên ngài bây giờ đã không lớn đến thế.”
“Nói cách khác, để cung cấp cho Korinthsdaum lượng ma lực cần thiết và thiết lập mối quan hệ với các lãnh địa khác, ta sẽ cần lấy hai người vợ từ các gia đình lãnh chúa của các lãnh địa xếp hạng đầu...” Ta trầm ngâm.
Nahelache gật đầu, thở dài mệt mỏi. Nàng hối tiếc vì công việc của một đệ nhất phu nhân khiến nàng không thể dành thời gian cho đứa con trai nhỏ của chúng ta, đứa trẻ cũng buồn bã không kém về những thay đổi đột ngột trong cuộc sống và môi trường của mình.
“Đến từ Hauchletzte, thiếp không thể hy vọng hỗ trợ ngài một mình,” nàng tiếp tục. “Thiếp chỉ có thể than thở về sự thiếu sót của mình.”
Adolphine là thành viên của gia đình lãnh chúa của lãnh địa lớn láng giềng. Nếu chúng ta giữ được sự hỗ trợ của cô ta, mọi gánh nặng của chúng ta đã giảm đi đáng kể.
Nhưng trước đó, nếu Ferdinand không lải nhải về việc Zent mới ban tên cho Rozemyne, thì ta đã nắm quyền ngay lúc này rồi. Ngay từ đầu, chẳng phải Rozemyne nên coi trọng ý kiến của ta với tư cách là Thái tử hơn Ferdinand và trao cho ta Grutrissheit mà không thắc mắc gì sao?
Càng nghĩ về quá khứ, ta càng nhận ra rằng mọi người đã quá coi thường việc ta là Thái tử. Thật bất công, từ đầu đến cuối—nhưng giờ Eglantine đã có Grutrissheit, ta chỉ có thể chấp nhận tương lai của mình là Aub Korinthsdaum.
“Thiếp kết hôn với ngài với ý định làm vợ thứ hai, nhưng kế hoạch đó đã bị cản trở khi Adolphine rời đi,” Nahelache nói. “Gánh nặng làm đệ nhất phu nhân quá lớn để thiếp gánh vác một mình.”
Bằng cách kết hôn với Thái tử—là ta—Nahelache đã đảm bảo cho Hauchletzte một vị trí cao hơn trong bảng xếp hạng lãnh địa. Giờ đây khi ta không còn là một phần của cung điện hoàng gia, ta nghi ngờ quỹ đạo đi lên của nó sẽ đảo ngược một chút, nhưng điều đó không thay đổi những kỳ vọng đặt lên Nahelache với tư cách là vợ cả của ta. Nàng sẽ cần giao tiếp xã hội với các lãnh địa xếp hạng đầu, điều hoàn toàn không phải là thế mạnh của nàng.
“Một lần nữa, Lady Hannelore của Dunkelfelger—hiện là lãnh địa đứng đầu đất nước—là người vợ cả lý tưởng của ngài,” Nahelache nhận xét. “Cô ấy là con gái của đệ nhất phu nhân của một Aub, nên chỉ riêng ma lực của cô ấy cũng sẽ giúp chúng ta rất nhiều. Và vì cô ấy là sinh viên năm năm, sẽ không mất quá nhiều thời gian để một cuộc đính hôn đơm hoa kết trái.”
Thực ra, ta đã định đề nghị đính hôn với Hannelore trong Hội nghị Lãnh chúa vừa qua. Tuy nhiên, Drewanchel đã ngăn ta lại, khăng khăng rằng sẽ thật khó coi khi lên kế hoạch cho một cuộc hôn nhân khác quá sớm sau một cuộc ly hôn bất ngờ. Họ đã khăng khăng rằng ta phải đợi một năm, khiến ta không thể theo đuổi Hannelore hay bất kỳ ai khác.
Ta đã gián tiếp bày tỏ ý định kết hôn với Hannelore với đệ nhất phu nhân của Dunkelfelger, nhưng không nhận được phản hồi. Có lẽ sự thiếu hiểu biết của bà ta là nguyên nhân. Đó không phải việc của ta, nhưng ta không thể không tự hỏi liệu bà ta có thực sự phù hợp để làm đệ nhất phu nhân của lãnh địa đứng đầu hay không.
Theo tình hình hiện tại, các sinh viên của Korinthsdaum đang thu thập thông tin về Hannelore dưới sự chỉ huy của ta. Các báo cáo của họ tiết lộ rằng cô ấy có hai người theo đuổi, cả hai đều là thượng cấp quý tộc Dunkelfelger, nhưng sẽ không chính thức đính hôn cho đến khi Zent chấp thuận tại Hội nghị Lãnh chúa. Ta có thể cản trở cả hai bằng cách đàm phán với Aub Dunkelfelger trong Hội thao Liên lãnh địa. Chắc chắn, một người đồng cấp lãnh chúa sẽ hiểu được vị thế của chúng ta.
“Ngoài Lady Hannelore, Lady Gentiane của Klassenberg—hoặc có lẽ một trong những người em gái cùng cha khác mẹ của Lady Adolphine từ Drewanchel—có thể trở thành một đệ nhất phu nhân có năng lực,” Nahelache nói.
“Mặc dù chúng ta có nhiều lợi ích từ các lãnh địa xếp hạng đầu, Gentiane còn quá trẻ cho vai trò này, và Adolphine chắc chắn sẽ can thiệp vào bất kỳ nỗ lực nào nhằm lấy vợ từ gia đình lãnh chúa Drewanchel. Cô ta không chỉ nhẫn tâm đến mức gây sốc, mà còn có lòng tham quyền lực không thể dập tắt. Cô ta sẽ sôi máu vì ghen tị khi chỉ nghĩ đến việc một trong những người em cùng cha khác mẹ của mình trở thành đệ nhất phu nhân của một lãnh địa như chúng ta.”
Đầu Nahelache nghiêng một góc tò mò. “Nếu Lady Gentiane còn quá trẻ, ngài không thể lấy một người vợ thứ ba từ nơi khác sao? Điều đó sẽ cho cô bé thời gian để lớn lên.”
“Vợ thứ ba, nàng nói sao?”
“Đúng vậy. Lấy một cô dâu từ gia đình nhánh của một lãnh địa xếp hạng đầu—hoặc một ứng cử viên lãnh chúa từ một lãnh địa trung cấp—với kế hoạch một ngày nào đó sẽ giáng cô ấy xuống làm vợ thứ ba. Ngài có nhiều ứng cử viên cho vị trí vợ thứ ba hơn.”
Với sự cấp bách mà chúng ta cần mở rộng gia đình lãnh chúa Korinthsdaum, việc tập trung vào lấy vợ thứ ba là một quyết định xuất sắc.
“Drewanchel vượt xa các lãnh địa khác về việc nhận con nuôi, và tài năng dồi dào trong gia đình lãnh chúa của họ đến mức ghế Aub bị tranh giành quyết liệt,” Nahelache tiếp tục. “Anh chị em hình thành mối liên kết bền chặt thông qua những người mẹ chung, dẫn đến sự cạnh tranh gay gắt giữa những anh chị em cùng cha khác mẹ.”
“Ta hiểu rồi. Chắc chắn sẽ có một ứng cử viên lãnh chúa trong số họ sẵn sàng gả chị hoặc em gái của mình cho ta để đổi lấy việc trở thành Aub Drewanchel tiếp theo thay vì em trai của Adolphine là Ortwin.”
Địa vị cựu hoàng tộc của ta sẽ chứng tỏ lợi thế trong việc xây dựng một cuộc đính hôn lâu dài và hợp tác với Drewanchel. Ta sẽ sớm nhận được sự cảm thông của công chúng một khi họ biết rằng Adolphine là một người phụ nữ tham quyền cố vị, không sẵn lòng hỗ trợ Thái tử và nhẫn tâm đến mức bỏ rơi chồng ngay khi anh ta gặp khó khăn.
Ngay cả với những bất bình của Adolphine, ta vẫn có thể vun đắp một mối quan hệ hiệu quả với Drewanchel thông qua những người em cùng cha khác mẹ đối lập của cô ta. Aub của họ chắc chắn sẽ hợp tác một khi ta làm rõ giá trị mà ta có thể mang lại cho lãnh địa của ông ta.
“Phải, đây là một giải pháp đáng xem xét,” ta nói với một cái gật đầu.
Khuôn mặt Nahelache sáng lên trước câu trả lời của ta.
“Lord Sigiswald,” văn quan của ta từ phòng họp nói, vội vã bước vào văn phòng với một tấm bảng trên tay. “Có chuyện khủng khiếp đã xảy ra tại Học viện Hoàng gia.”
Chỉ cần nhìn biểu cảm của người cận tùng, ta có thể biết ai là người chịu trách nhiệm. Ta nghĩ lại những ngày ở cung điện hoàng gia, nhớ lại nhiều lần các văn quan đã tiếp cận ta với những tin tức nghiêm trọng.
*Các sự cố trong mùa đông, khi nhân lực thấp, thường có thể bắt nguồn từ Rozemyne.*
Kinh nghiệm làm Viện trưởng đã cho cô ta vô số kiến thức về những lời cầu nguyện và nghi lễ tôn giáo, kết hợp với nỗi ám ảnh về sách, đã mở đường cho cô ta có được Grutrissheit. Khi có quyết định rằng cô ta sẽ trở thành con gái nuôi của nhà vua—do khả năng cao cô ta lấy được Grutrissheit từ thư viện của Học viện Hoàng gia—cô ta đã gắn các điều kiện vào việc nhận nuôi của mình khi ta thông báo cô ta sẽ trở thành vợ thứ ba của vị vua tiếp theo.
Sau đó, năm ngoái, cô ta đã biến mất khỏi Học viện Hoàng gia và trở lại với một cơ thể trưởng thành hơn đáng kể—công việc của các vị thần, cô ta đã nói vậy. Điều tiếp theo mà bất cứ ai biết là cô ta tuyên bố sẽ giải cứu Ferdinand, coi ma cụ cầu hôn mà ta đưa cho cô ta là “bằng chứng về sự chấp thuận của hoàng gia”, và sau đó công khai biến ma cụ đó thành bụi vàng.
Chính những hành động bất thường và sự thiếu cân nhắc hoàn toàn của cô ta đã khiến cô ta nổi bật đến vậy. Kể từ khi nhập học, cô ta đã trở thành Hiện thân của Mestionora, coi thường quyền lực của ta với tư cách là Thái tử bằng cách ban Grutrissheit cho Eglantine thay vì ta, và thành lập lãnh địa riêng của mình với tư cách là Aub Alexandria.
*Và bây giờ sự càn quét của cô ta vẫn tiếp tục.*
Thở dài một tiếng ngắn, ta nhận lấy tấm bảng từ văn quan và củng cố quyết tâm của mình. Thông điệp của nó vừa vượt xa vừa hoàn toàn nằm trong dự đoán của ta.
“Dregarnuhr, Nữ thần Thời gian đã giáng trần vào Hannelore. Người yêu cầu gặp Rozemyne, sau đó rời đi cùng cô ấy.”
Ta chuyển tấm bảng cho các văn quan khác trong phòng và lại thở dài. Suy nghĩ của ta chạy đua tìm giải pháp, chỉ để lắng xuống khi ta nhận ra rằng, với tư cách là Aub Korinthsdaum, ta không còn phải lo lắng về công việc của Học viện Hoàng gia nữa. Thực tế, thật nhẹ nhõm khi được giải thoát khỏi cùng một loại hỗn loạn đã khiến một đứa trẻ đột nhiên biến mất trước một bức tượng và trở lại trong hình hài một thiếu nữ.
“Ừm, chính xác thì điều này có nghĩa là gì?” Nahelache hỏi khi nàng đọc tấm bảng tiếp theo.
“Nó mơ hồ hơn mức một báo cáo từ Học viện Hoàng gia nên có,” văn quan lưu ý, cũng bối rối.
“Chúng ta nên hiểu thông điệp theo nghĩa đen,” ta nói. “Nhiều khả năng, một lời giải thích thẳng thừng là cách duy nhất để truyền tải sự vô lý của những gì đã xảy ra. Nghi ngờ sự giả dối chỉ đơn giản là lãng phí thời gian của các ngươi thôi.”
Thời gian ta dành để điều hướng sự điên rồ của Rozemyne với tư cách là một thành viên hoàng gia đã dạy ta rất nhiều về những gì có thể mong đợi từ cô ta. Nếu những nghi ngờ của ta là đúng, thì một nữ thần thực sự đã giáng trần để triệu tập cô ta.
“Khía cạnh quan trọng nhất của tin tức này đối với ta là Dregarnuhr đã giáng trần vào Hannelore,” ta tiếp tục. “Đó nên là một nguyên nhân để ăn mừng lớn khi một nữ thần chọn ai đó khác ngoài Rozemyne.”
*Các vị thần rốt cuộc vẫn chưa bỏ rơi ta; họ đã tạo ra một hiện thân thần thánh mới chỉ dành cho ta.*
Nếu cô ấy đã phục vụ như một vật chứa cho Dregarnuhr, thì ta nghi ngờ rằng Hannelore cũng có tiềm năng triệu hồi Nữ thần Trí tuệ. Là cựu Thái tử, ta cần biến cô ấy thành của mình; cô ấy có quá nhiều tiềm năng để kết hôn với bất kỳ ai khác.
“Liên lạc với các sinh viên của chúng ta tại Học viện Hoàng gia ngay lập tức,” ta nói. “Bảo họ lan truyền tin đồn càng nhanh càng tốt.”
“Loại tin đồn nào ạ?”
“Hừm... Nếu chúng ta nhấn mạnh lại thực tế rằng các thượng cấp quý tộc không xứng đáng với một người được các vị thần lựa chọn, những người theo đuổi Hannelore sẽ từ bỏ cô ấy vì sợ những gì xã hội có thể nghĩ. Một ứng cử viên lãnh chúa đơn thuần có thể kết hôn với các thượng cấp quý tộc của một gia đình nhánh trong lãnh địa của mình, nhưng một hiện thân của thần ư? Chỉ có kết hôn với hoàng tộc mới là đúng đắn.”
Theo logic đó, cô ấy sẽ cần kết hôn với Anastasius, Hildebrand, Phụ vương của ta, hoặc ta. Eglantine, Zent, luôn có thể lấy thêm một người chồng khác, nhưng Anastasius không ở vị thế để lấy vợ hai. Phụ vương đã có ba người vợ, và Hildebrand vừa quá trẻ so với Hannelore vừa đã đính hôn với Letizia theo sắc lệnh hoàng gia. Ta là sự lựa chọn hoàn hảo, đặc biệt là vì ta đã có ý định kết hôn với Hannelore ngay từ đầu.
“Lan truyền tin tức đến dân chúng: hiện thân thần thánh thứ hai kết hôn với bất kỳ ai ngoài hoàng tộc sẽ gieo mầm chiến tranh ở Yurgenschmidt một lần nữa. Cho họ mọi lý do để đặt câu hỏi và chỉ trích Dunkelfelger.”
“Đã rõ.”
“Tìm kiếm sự giúp đỡ từ Hauchletzte, Gilessenmeyer và Blumenfeld,” ta nói. “Chúng ta phải làm cho có vẻ như quan điểm này là chuẩn mực, không chỉ là sự bịa đặt của riêng chúng ta. Việc đảm bảo sự hỗ trợ của họ sẽ rất nhỏ nhặt, xét đến những phần thưởng ta sẽ gặt hái được khi có được một hiện thân của thần.”
“Như ý ngài muốn.”
Nếu mọi người tại Học viện Hoàng gia đồng ý rằng những người theo đuổi hiện tại của Hannelore không xứng đáng với cô ấy, Dunkelfelger sẽ thấy khó khăn hơn trong việc biện minh cho các cuộc đính hôn của họ. Từ đó, ta sẽ cầu hôn, và địa vị cựu Thái tử của ta sẽ ngăn cản bất kỳ ai khác theo đuổi cô ấy.
“Một khi tin đồn đang lan truyền, chúng ta sẽ cần gửi một bản kiến nghị chính thức đến Dunkelfelger,” ta tiếp tục.
Chúng ta không còn đối phó với lãnh địa lạc hậu, quê mùa Ehrenfest nữa; một ứng cử viên lãnh chúa từ Dunkelfelger chắc chắn sẽ hiểu logic của việc tuân thủ chúng ta. Ta sẽ cầu hôn trong thời gian ngắn và giải quyết các chi tiết cụ thể với cha của Hannelore trong Hội thao Liên lãnh địa. Sau đó, Zent sẽ chấp thuận cuộc đính hôn như một phần của Hội nghị Lãnh chúa.
Đến lúc đó, một năm đã trôi qua kể từ khi ta ly hôn. Không lãnh địa nào có thể tuyên bố rằng ta đang hành động vội vàng.
Ngay khi văn quan lên đường đến sảnh dịch chuyển để gửi phản hồi của ta đến Học viện Hoàng gia, ta chuyển sự chú ý sang cận tùng trưởng của mình. “Cần phải đặt nền móng thích hợp để cuộc đính hôn của ta với Hannelore có thể tiến triển suôn sẻ. Liên lạc với Anastasius—việc Zent tuyên bố rằng ta là đối tác lý tưởng nhất cho hiện thân thần thánh mới sẽ giúp ta rất nhiều.”
“Đã rõ.”
“Ta cũng muốn sự hỗ trợ của Phụ vương, nếu có thể.”
Bởi vì tội ác của hoàng gia liên quan đến Lanzenave chưa bao giờ được công khai, xã hội nói chung tin rằng Phụ vương đã thoái vị một cách hòa bình cho Eglantine sau khi cô ấy được trao Grutrissheit. Theo tình hình hiện tại, nhiều lãnh địa nhỏ và trung bình vẫn coi trọng ý kiến của ông hơn là của Zent mới, người công khai ủng hộ Rozemyne và Dunkelfelger hơn các mối quan hệ lãnh địa đã có từ trước.
“Chúng ta cũng nên để Phụ vương nói chuyện với Dunkelfelger,” ta nói. “Việc Lady Magdalena trở thành vợ cả của ông sẽ giúp ông dễ dàng chuyển lời yêu cầu của chúng ta hơn.”
Cuối cùng, cả Anastasius và Phụ vương đều từ chối ta. “Em không tin Aub Dunkelfelger sẽ cho phép con gái mình gả vào Korinthsdaum sau khi nghe Adolphine bị đối xử như thế nào,” người trước nói. “Hơn nữa, Zent đã tuyên bố rằng nàng không có ý định ra lệnh cho Dunkelfelger về vấn đề này.”
Không ngờ những lời như vậy có thể thốt ra từ Anastasius tốt bụng, ngoan ngoãn. Có lẽ việc ở lại hoàng gia với tư cách là chồng của Zent đã khiến nó tự cao tự đại. Theo lẽ thường, ta mới là người nên nắm quyền—hoặc ít nhất là kết hôn với người phụ nữ nắm quyền thay vì ta. Sự khó chịu trào dâng trong ta khi nghĩ rằng em trai ta đã từ bỏ ngai vàng vì tình yêu, chỉ để cuối cùng có được cả hai.
*Ta đã sai lầm khi để nó đến với Eglantine. Nó nên kết hôn với Adolphine thay ta.*
Đã quá muộn để hối tiếc về những lựa chọn xưa cũ như vậy, nhưng ta không bao giờ nên ưu tiên tình cảm dành cho em trai hơn sự an toàn của chính mình. Nếu ta kết hôn với Eglantine, ta đã là chồng của người có quyền lực cao nhất đất nước và sẽ không cần phải gạt Adolphine sang một bên vì tất cả sự cố chấp và tham lam của cô ta.
Phản hồi của Phụ vương mang giọng điệu nghiêm khắc hơn: “Chính những thiếu sót của con đã khiến con không thể trở thành Zent. Con không thể dành cho Hiện thân của Mestionora sự tôn trọng mà cô ấy xứng đáng, cũng như không thể xây dựng một mối quan hệ lành mạnh với Adolphine. Không một lời nào về bất kỳ cuộc đính hôn mới nào của con sẽ lọt qua môi ta. Ta là một Aub bây giờ, không phải Zent—ta có lãnh địa riêng để quản lý, và ta sẽ không chọc giận Dunkelfelger vì lợi ích của con.”
Bất chấp lời khiển trách gay gắt của ông, ta thấy không có gì sai với cách đối xử của mình với Adolphine trong thời gian đính hôn. Sự kết hợp của chúng ta đã phục vụ một mục đích—mang lại nhiều ma lực hơn cho gia đình hoàng gia—và sự ra đời của đứa con của ta với Nahelache đã được đặt lên hàng đầu.
Thực tế, tại sao sự đổ lỗi lại bị đẩy lên ta? Cả gia đình chúng ta đã giao cho cô ta các nhiệm vụ hành chính để hoàn thành, và tất cả chúng ta đều được hưởng lợi từ ma lực mà cô ta cung cấp. Phụ vương ta thật trơ trẽn khi quay lưng lại với ta vì hành động của ta, mặc dù đã tận hưởng thành quả từ cuộc đính hôn của ta. Ta từ chối là người duy nhất bị trừng phạt.
“Nhìn vẻ mặt của ngài, thiếp cho rằng phản hồi của họ còn lâu mới lý tưởng,” Nahelache quan sát.
“Quả thực. Phụ vương và Anastasius đã chọn cách đơn giản là đứng nhìn khi chúng ta chiến đấu để giữ mình không bị chìm. Nàng không nghĩ họ thật sai trái khi bỏ rơi chính gia đình mình sao?” Ta thở dài. “Ta sẽ không bao giờ đoán được họ lại nhẫn tâm đến thế—rằng chính máu mủ ruột thịt của họ lại có ý nghĩa ít ỏi đến thế đối với họ.”
Nahelache nở một nụ cười cam chịu. “Có lẽ Ngài Trauerqual không có dư dả để hỗ trợ ngài. Vùng đất Werkestock Cũ, giờ là một phần của Blumenfeld, đã bị tàn phá hoàn toàn, và người dân ở đó mang lòng oán hận sâu sắc đối với cựu hoàng gia. Chưa kể... có lẽ những người ở Blumenfeld muốn đảm bảo hiện thân thần thánh mới cho riêng mình.”
Suy đoán của nàng khiến ta lạnh sống lưng. Ta đã gạt bỏ Hildebrand ngay lập tức, cho rằng nó quá trẻ để kết hôn với Hannelore, nhưng nếu cô ấy đợi nó đến tuổi trưởng thành thì sao? Là anh em họ, họ đã gặp nhau ngay cả trước khi nó được rửa tội, và thời gian họ ở cùng nhau trong ủy ban thư viện của Học viện Hoàng gia đã khiến họ thân thiết hơn hầu hết các sinh viên.
Như đòn kết liễu, mẹ của cậu bé—vợ cả của Phụ vương, Magdalena—xuất thân từ Dunkelfelger. Nếu, như Nahelache nghi ngờ, Blumenfeld tìm cách chiếm lấy hiện thân thần thánh thứ hai cho riêng mình, thì mối liên hệ như vậy sẽ chứng tỏ là vô giá. Ta có thể là một đối tác phù hợp hơn về mặt tuổi tác, nhưng dòng dõi Gilessenmeyer của ta đặt ta vào thế bất lợi đáng kể.
Cũng giống như ta khao khát một Grutrissheit từ Hannelore, Hildebrand có thể tìm cách sửa chữa schtappe kém cỏi của mình. Trong trường hợp đó, ta có thể thấy Blumenfeld dùng đến bất kỳ phương tiện nào để đảm bảo có được cô ấy. Chống lại cựu Zent của đất nước và Magdalena, ta hầu như không có cơ hội.
“Ta muốn đợi tin đồn của chúng ta lan truyền, nhưng than ôi—ta không thể để họ đi trước ta,” ta nói. “Ta sẽ gửi một lời cầu hôn chính thức đến Dunkelfelger ngay lập tức.”
“Đã rõ.”
Quyết tâm không đầu hàng hiện thân thần thánh thứ hai cho một lãnh địa khác, ta đã cầu hôn không chút do dự. Dunkelfelger vẫn chưa phản hồi.
“Có chuyện gì mà lâu thế?” ta càu nhàu.
“Có lẽ họ đang đợi Lady Hannelore tỉnh lại.”
“Quyền của một người cha là quyết định con gái mình kết hôn với ai. Việc cô ấy có tỉnh táo hay không không liên quan.” Cách ra quyết định vô lý của Aub Dunkelfelger khiến ta bực mình. Trì hoãn phản hồi cho một cựu hoàng tộc là không thể tha thứ.
“Mặc dù là một quý tộc Dunkelfelger, cha của những người theo đuổi cô ấy sẽ cần được xoa dịu,” một văn quan giải thích. “Một phản hồi ngay lập tức có thể là quá nhiều để hy vọng.”
Nhìn lại, thay vì gửi lời cầu hôn, có lẽ tốt hơn là sử dụng quyền lực của ta với tư cách là một cựu hoàng tộc và ra lệnh cho Hannelore trở thành vợ ta. Aub Dunkelfelger sau đó có thể sử dụng yêu cầu của ta để dập tắt mọi lời phàn nàn từ gia đình ông ta. Đó là một sự sơ suất đáng tiếc nhất.
“Hừm... Nỗ lực lan truyền tin đồn qua Học viện của chúng ta diễn ra thế nào rồi?” ta hỏi văn quan. “Chúng ta có ngăn được Aub Dunkelfelger vội vã đính hôn với những người theo đuổi hiện tại của Hannelore không?”
“Vâng. Tin đồn đã thu hút được sự chú ý và tiếp tục lan truyền.”
Theo báo cáo của các sinh viên, ngày càng có sự đồng thuận rằng sẽ là không phù hợp nếu một hiện thân của thần kết hôn với một thượng cấp quý tộc đơn thuần. Ta đang suy ngẫm về bước đi tiếp theo của mình thì một văn quan khác vội vã bước vào văn phòng.
“Lord Sigiswald—một phản hồi từ Dunkelfelger.”
Ta nhận lá thư từ văn quan và bắt đầu đọc qua nó.
“Drewanchel đã hỏi cưới Hannelore và thách đấu Dunkelfelger trong trận ditter cướp dâu. Vì mục đích đó, chúng tôi không thể chấp nhận bất kỳ lời cầu hôn bên ngoài nào. Nếu ngài cũng muốn kết hôn với con bé, thì ngài cũng phải thách đấu chúng tôi ditter cướp dâu. Chúng tôi đánh giá cao sự thông cảm của ngài.”
*Ditter cướp dâu ư?!*
Ta không nói nên lời, hầu như không thể hiểu được thông điệp trước mắt. Ta đọc đi đọc lại nó, nhưng văn bản không thay đổi.
“Lord Sigiswald, nó nói gì vậy...?” một văn quan hỏi.
“Có vẻ như Drewanchel không có ý định nhượng bộ ta,” ta nói, đưa ra nội dung của lá thư.
“‘Ditter cướp dâu’?” văn quan đọc to, mắt mở to vì sốc.
Thật là một cách man rợ để giải quyết lời cầu hôn từ một lãnh địa khác.
Đây là vấn đề cần được giải quyết thông qua thảo luận, không phải bằng vũ lực. Chống lại kẻ dẫn đầu dày dạn kinh nghiệm trận mạc trong bảng xếp hạng lãnh địa, làm sao các lãnh địa xếp hạng thấp hơn có thể hy vọng tiếng nói của mình được lắng nghe bằng cách khác chứ?
“Aub Korinthsdaum, chúng ta phải làm gì đây?”
“Ta không thể cho phép bất cứ ai lấy đi hiện thân thần thánh thứ hai khỏi ta. Cô ấy là chìa khóa cho tham vọng trở thành Zent tiếp theo của ta.”
“Vậy chúng ta có nên đưa ra lời thách đấu không?”
Các văn quan và kỵ sĩ trong phòng nuốt nước bọt trước ý nghĩ đó.
Ta gật đầu cộc lốc một cái. “Bình thường người ta sẽ coi là ngu ngốc khi thách đấu Dunkelfelger, xét đến việc họ tự xưng là thanh kiếm của Zent, nhưng chúng ta có thể đảm bảo chiến thắng nếu thực hiện đúng phương pháp.”
“Thật vậy sao?”
“Trò chơi được đề xuất có thể giống ditter cướp kho báu, nhưng nó khác ở một khía cạnh quan trọng: Dunkelfelger sẽ có một cô dâu để bảo vệ, trong khi chúng ta thì không. Nếu chỉ chống lại Drewanchel và Korinthsdaum, họ chắc chắn sẽ giành chiến thắng, nhưng nếu hơn một nửa đất nước cùng cầu hôn thì sao? Liệu họ có thể bảo vệ Hannelore khỏi một cuộc tấn công dữ dội như vậy không?”
Không có cô dâu cần giữ an toàn, chúng ta có thể thực hiện một cách tiếp cận hoàn toàn tấn công. Các kỵ sĩ của ta hẳn đã nhận ra tiềm năng chiến thắng của chúng ta bởi vì, cuối cùng, họ gật đầu đồng ý với ta. Ta nhắm mắt lại và mỉm cười đầy ẩn ý; chúng ta sẽ cần đặt nền móng nhiều nhất có thể trước khi đưa ra lời thách đấu.
“Lan truyền tin tức đi,” ta ra lệnh.
“Ngay lập tức,” một văn quan trả lời, nhanh nhẹn và háo hức. “Chúng ta sẽ nói gì ạ?”
“Sự thật. Hãy cho mọi người biết rằng hành động của Drewanchel đã cho phép bất kỳ lãnh địa nào thách đấu Dunkelfelger trong trận ditter cướp dâu. Đây là cơ hội hoàn hảo để cầu hôn hiện thân thần thánh thứ hai—một cơ hội chiến thắng, và cô ấy đã chín muồi để chiếm lấy.”
Cả Drewanchel và Dunkelfelger đều không thể phủ nhận sự thật như hiện tại. Nếu một người muốn kết hôn với Hannelore, họ sẽ cần tham gia ditter cướp dâu.
“Đồng thời,” ta tiếp tục, “hãy phóng đại sức mạnh của mối liên kết mà người chiến thắng sẽ tạo dựng với Dunkelfelger.”
Các Aub của đất nước đã tận mắt chứng kiến Eglantine ưu tiên Dunkelfelger hơn cả lãnh địa quê hương Klassenberg của cô ấy giờ đây khi họ đã đảm bảo vị trí đứng đầu bảng xếp hạng. Xem xét những lợi thế lâu dài mà một mối quan hệ như vậy sẽ mang lại, bất kỳ lãnh địa nào cũng sẽ coi việc theo đuổi Hannelore là một nỗ lực đáng giá.
“Và về vấn đề đó—hãy tuyên bố rằng Dunkelfelger, vốn bị ám ảnh bởi ditter như họ vốn thế, sẽ vui mừng khi có quá nhiều kẻ thách đấu. Sử dụng trận ditter cướp dâu của họ chống lại Ehrenfest hai năm trước làm ví dụ.”
Nếu chúng ta nhấn mạnh rằng trận đấu là giữa các Aub tương lai, rằng nó được tổ chức tại Học viện Hoàng gia, và rằng mối quan hệ giữa các lãnh địa của họ chỉ được củng cố kể từ đó, mọi lãnh địa ở Yurgenschmidt chắc chắn sẽ muốn tham gia.
“Đừng quên, bất cứ điều gì không đúng sự thật phải được trình bày dưới dạng suy đoán. Đảm bảo rằng lời nói của chúng ta không thể bị sử dụng để chống lại chúng ta,” ta nói. “Ta nghi ngờ Dunkelfelger sẽ chỉ trích chúng ta—không phải khi họ cũng phạm tội lừa lọc của riêng mình—nhưng cẩn thận cũng không hại gì.”
Các văn quan không lãng phí thời gian để ghi lại hướng dẫn của ta. Ta tự hỏi liệu chúng ta có thể giành chiến thắng bằng bất kỳ phương tiện nào khác ngoài việc tăng số lượng các lãnh địa tấn công hay không.
*Hy vọng họ có thể làm hao mòn lực lượng của kẻ thù.*
“Ồ, và còn về tên năm nhất đó thì sao?” ta hỏi khi một ứng cử viên lãnh chúa bị ám ảnh bởi ditter nào đó hiện lên trong tâm trí. “Chúng ta có thể sử dụng hắn để làm rạn nứt Dunkelfelger không?” Ta đã thao túng hắn gây rắc rối tại Học viện Hoàng gia, với ý định đánh bật lãnh địa của hắn khỏi vị trí đứng đầu bảng xếp hạng, nhưng bây giờ có vẻ là thời điểm đặc biệt thích hợp để sử dụng hắn.
“Hắn dường như đã gây ra tình trạng bất ổn trong ký túc xá của mình. Thần sẽ hướng dẫn các sinh viên kích động hắn thêm.”
“Tốt. Chiều mai, chính chúng ta sẽ thách đấu Dunkelfelger. Chuẩn bị tài liệu đi.”
“Như ý ngài muốn.”
Hài lòng với câu trả lời của văn quan, ta hướng dẫn cận tùng trưởng chuẩn bị một ít trà. Những ngày qua là một cơn ác mộng, và ta đã quá sẵn sàng cho một khoảnh khắc bình yên.