Wilfried — Thời Gian Bên Các Em
Một câu chuyện ngắn ban đầu được viết làm quà tặng kèm cho Phần 3 Tập 4. Wilfried đến thăm các em của mình là Charlotte và Melchior trong khi ở lại lâu đài dịp Hội nghị Lãnh chúa.
Lời tác giả: Chương này thực sự nhấn mạnh việc Wilfried là người duy nhất trong số anh chị em được Veronica nuôi dạy, mặc dù tất cả đều cùng một mẹ. Thật thú vị khi được viết về Melchior trước lễ rửa tội; tôi đã không thể làm điều đó từ góc nhìn của Rozemyne vì họ không phải là anh chị em cùng mẹ.
Chuông thứ năm vang lên, đánh dấu sự kết thúc của giờ học buổi chiều và bắt đầu khoảng thời gian tự do của tôi. Nhìn chung, đây lại là một ngày làm việc hiệu quả. Tôi vẫn chưa thể so sánh được với Rozemyne, nhưng tôi đã chơi đàn harspiel giỏi hơn trước rất nhiều. Thậm chí tôi còn chơi được cả những bài hát mới nữa.
“Oswald, hôm nay ta đến thăm Charlotte và Melchior được không?” tôi hỏi.
“Vâng, thưa ngài Wilfried. Chúng thần xác nhận rằng ngài đã bắt kịp tiểu thư Rozemyne ở cả môn lịch sử và địa lý.”
Nghe nói tôi đã bị tụt lại trong việc học và cần phải thu hẹp khoảng cách. Kết quả là, mặc dù tôi đã ra mắt và an toàn bước vào phòng sinh hoạt mùa đông, nhưng cả mùa xuân vừa qua của tôi đã tiêu tốn vào việc giải quyết một núi công việc. Rozemyne đang sống trong lâu đài trong khi cha mẹ chúng tôi vắng mặt để tham dự Hội nghị Lãnh chúa, và tôi được bảo phải tập trung vào lịch sử và địa lý để không bị lép vế quá nhiều so với em ấy.
Tôi đã học hành chăm chỉ và trong thời gian dài như vậy mà không hề nghỉ ngơi chút nào, nhưng em ấy đã bắt kịp tôi chỉ trong ba ngày, thậm chí còn nổi giận vì tôi được đọc sách mới trước. Thật không công bằng!
Làm sao tôi có thể đánh bại Rozemyne trong việc học được chứ? Ngài Ferdinand hoàn toàn đúng khi nhận xét rằng em ấy sẽ bắt đầu đọc ngay khoảnh khắc bạn đưa cho em ấy một cuốn sách—và em ấy sẽ dùng đủ mọi thủ đoạn để có được sách, ngay cả khi không phải giờ học. Đó là lý do tại sao tôi cần phải cứng rắn với các cận tùng của mình: “Ta sẽ làm việc chăm chỉ với tư cách là con của Lãnh chúa, nhưng đừng mong đợi ta vượt qua Rozemyne! Điều đó là không thể! Có ai trong số các ngươi đánh bại được em ấy không?!”
Cuối cùng họ cũng thừa nhận đó là một yêu cầu vô lý, và thay vào đó, chúng tôi chuyển trọng tâm từ việc đánh bại Rozemyne sang việc chỉ cần đáp ứng các tiêu chuẩn được kỳ vọng ở một ứng cử viên lãnh chúa. Khối lượng công việc của tôi vẫn khá tàn nhẫn, nhưng giờ tôi thực sự đã được cho phép có chút thời gian rảnh, điều đó thật sự là một sự giải thoát lớn.
“Ngoài ra,” Oswald nói, “Phu nhân Florencia đã yêu cầu ngài đến thăm tiểu thư Charlotte và ngài Melchior tại tòa nhà chính trong khi người vắng mặt, phải không ạ?”
“Phải, ta được yêu cầu chơi karuta và bài với Charlotte. Em ấy sẽ làm lễ rửa tội và ra mắt vào mùa đông này, nên ta cần tương tác với em ấy với tư cách là anh trai và người đi trước.”
“Ngài đã làm việc rất chăm chỉ trong giai đoạn chuẩn bị cho lễ rửa tội của mình, thưa ngài Wilfried. Phu nhân Florencia chắc chắn hy vọng rằng các em của ngài sẽ lấy cảm hứng từ những nỗ lực của ngài.”
Đầu tiên tôi được bảo rằng nếu làm hỏng buổi ra mắt thì sẽ bị tước quyền thừa kế, sau đó tôi được giao cho một núi nhiệm vụ phải hoàn thành. Cuối cùng, sau bao nỗ lực và sự giúp đỡ của các cận tùng, tôi đã xoay xở để vượt lên dẫn đầu và bắt đầu lãnh đạo bọn trẻ trong phòng sinh hoạt mùa đông. Các cận tùng thậm chí bắt đầu ca ngợi tôi là một ứng cử viên lãnh chúa lý tưởng.
“Nhiệm vụ của ta với tư cách là anh trai của Charlotte là đảm bảo màn ra mắt của em ấy đủ tốt cho một thành viên của gia đình lãnh chúa. Đó là điều Mẫu thân mong đợi, đúng không?”
Oswald gật đầu. “Có lẽ Người mong muốn ngài thắt chặt tình cảm với các em thông qua karuta và bài, đồng thời dạy cho họ về vị thế trong phòng sinh hoạt mùa đông.”
Tôi ưỡn ngực tự hào. Hầu hết thời gian rảnh của tôi cho đến nay đều dành để chơi karuta và bài với các cận tùng, nhưng tôi vui hơn nhiều khi được Mẫu thân giao phó trách nhiệm của một người anh và có thể đến thăm Charlotte cùng Melchior thường xuyên hơn.
Bà nội luôn bảo tôi không được phép gặp các em trước lễ rửa tội của chúng, nên tôi hầu như chẳng có thời gian nào bên cạnh cả hai đứa...
Đột nhiên, tôi nhận ra—việc học và quản lý phòng sinh hoạt mùa đông đã khiến tôi bận rộn đến mức quên hỏi Phụ thân xem Bà nội thế nào rồi.
“Oswald, Bà nội sao rồi?” tôi nói. “Bà vẫn chưa thể quay về sao? Đã gần một năm rồi. Phụ thân có nói gì về việc hồi phục của bà không?”
Oswald ném ánh nhìn dò hỏi về phía các cận tùng khác của tôi, sau đó tất cả họ đều nhìn tôi và lắc đầu. Ông ấy gật đầu, rồi thay mặt họ lên tiếng.
“Chúng thần không nghe thấy tin tức gì đáng chú ý cả. Chúng thần sẽ hỏi Aub sau khi ngài ấy trở về từ Hội nghị Lãnh chúa.”
Khoảng một năm trước, sau lễ rửa tội của tôi, Bà nội bị bệnh và phải đi đến một nơi rất xa để dưỡng bệnh. Tôi bị cấm gặp bà vì sợ lây bệnh, nên chúng tôi đã không thể gặp nhau trong một thời gian dài. Tôi thực sự hối tiếc vì không thể kể cho bà nghe buổi ra mắt của tôi đã thành công như thế nào và việc học của tôi đang tiến triển tốt ra sao.
“Ta thực sự mong bà sớm khỏe lại...”
Cả một năm đã trôi qua, nhưng bà vẫn chưa khá hơn chút nào. Có lẽ bà sẽ không bao giờ khỏi. Tôi lắc đầu, cố gắng xua tan ý nghĩ khủng khiếp đó khỏi tâm trí.
Tôi quyết định rời phòng và đi về phía tòa nhà chính—và trên đường đi, tôi tình cờ chạm mặt Rozemyne. Em ấy đang ngồi trên thú cưỡi ma pháp đơn nhân, nghĩa là có lẽ em ấy cũng đang trên đường đến tòa nhà chính; theo lời Rihyarda, bất cứ khi nào Rozemyne ở lại lâu đài, em ấy luôn dành thời gian rảnh trong phòng sách. Cá nhân tôi không thể hiểu nổi tại sao em ấy lại thích đọc sách đến thế. Tập luyện kiếm thuật với các hiệp sĩ ở sân tập vui hơn nhiều.
Mặc dù tôi đoán em ấy có thể không thích điều đó. Chỉ riêng việc đi lại thôi cũng đủ khó khăn với em ấy rồi.
“Ồ, anh Wilfried,” Rozemyne nói khi nhận ra tôi. “Hôm nay anh định đi đâu thế?”
“Đến thăm Charlotte và Melchior. Sao em không đi cùng anh thay vì lúc nào cũng chui vào phòng sách?”
Các cô gái trong phòng sinh hoạt mùa đông luôn làm đủ thứ chuyện con gái cùng nhau, nên có lẽ Rozemyne và Charlotte cũng sẽ thích cơ hội để làm những việc con gái. Ít nhất thì Charlotte chắc chắn sẽ rất thích dành thời gian với chị gái mình. Nhưng ngay khi tôi đưa ra lời mời, Rihyarda trao đổi ánh mắt với Oswald, rồi thở dài.
“Chúng tôi cảm kích lời mời của ngài, cậu bé của ta, nhưng tiểu thư không thể đi cùng ngài. Vợ chồng Lãnh chúa sẽ không cho phép một người chị cùng cha khác mẹ đến thăm những đứa trẻ trước khi chúng được rửa tội.”
Rozemyne hẳn đã hiểu ý Rihyarda vì em ấy tiếp tục di chuyển trên thú cưỡi ma pháp của mình. “Em phải đến phòng sách đây,” em ấy nói với một nụ cười, “nhưng anh có thể đọc một trong những cuốn sách tranh của em cho các em ấy nghe thay em. Hãy cố gắng hết sức để nuôi dạy các em ấy thành những đứa trẻ yêu sách nhé!”
Và thế là, nhóm của Rozemyne rời đi.
“Ơ, Oswald... Rihyarda thực sự muốn nói gì vậy?” tôi bối rối hỏi. “Rozemyne là em gái ta, vậy tại sao em ấy cần sự cho phép của Mẫu thân và Phụ thân? Trước lễ rửa tội của ta, ta cần sự cho phép của Bà nội, nhưng ta không nhớ là phải xin phép cha mẹ.”
Oswald chậm rãi lắc đầu. “Là người đứng đầu nhóm cận tùng của ngài, những vấn đề như vậy thuộc trách nhiệm của thần.”
Ồ, ra là vậy. Tôi không biết điều đó.
“Hơn nữa, như Rihyarda đã ngụ ý, chỉ có Lãnh chúa, Đệ nhất phu nhân và con cái của họ mới được vào tầng ba của tòa nhà chính. Rốt cuộc, đó là khu vực sinh sống của Aub. Tiểu thư Rozemyne có thể đã được nhận nuôi, nhưng vì ngài và tiểu thư không cùng một mẹ, nên tiểu thư không được phép vào. Vì vậy, hãy cẩn trọng trước khi mời tiểu thư đến đó trong tương lai.”
Theo lời Oswald, các bà mẹ có ảnh hưởng to lớn đến ma lực của con mình đến mức, trong phạm vi riêng tư, anh chị em cùng cha khác mẹ không được coi là anh chị em chút nào. Do đó, trong khi Rozemyne công khai là con gái nuôi của Aub và là em gái tôi, thì thực tế em ấy được coi là em gái của Lamprecht.
Lamprecht đang ở đây với tư cách là hộ vệ kỵ sĩ của tôi, nên tôi ngước nhìn anh ấy. Anh ấy đặt tay lên vai tôi và nói, “Ngài Sylvester chỉ kết hôn với Phu nhân Florencia, nên điều này có thể không có nhiều ý nghĩa với ngài, nhưng Tiểu thư Rozemyne nhận được sự đối đãi giống như một người chị em từ một người vợ khác.”
“Ta thực sự không hiểu lắm.”
Rozemyne hiện đang được đối xử như con gái của Mẫu thân và Phụ thân, nghĩa là em ấy là một thành viên chính thức của gia đình lãnh chúa. Và vì tôi chưa bao giờ có anh chị em cùng cha khác mẹ trước đây, nên tôi không biết họ thường được đối xử như thế nào.
Cận tùng Linhardt của tôi khoanh tay. “Con nuôi và anh chị em cùng cha khác mẹ đều được coi là một phần của cùng một gia đình, nhưng họ được đối xử hơi khác một chút khi nói đến việc dành thời gian với những anh chị em cùng mẹ chưa được rửa tội.”
Tôi gật đầu. “Vậy về cơ bản, Bà nội là người thân ruột thịt của ta. Bởi vì chúng ta đã sống cùng nhau trước lễ rửa tội của ta.”
“Không ạ!”
“Cái gì...?”
Linhardt kiên quyết lắc đầu với tôi, nhưng tại sao chứ? Bà nội là thành viên gia đình duy nhất tôi sống cùng trước lễ rửa tội mà.
“Anh chị em ruột là những người có cùng mẹ với ngài,” anh ấy giải thích. “Đương nhiên, trường hợp của bà ngài không phải như vậy.”
Hóa ra, gia đình trực hệ của tôi—tức là gia đình kết nối với tôi qua Mẫu thân—gồm Phụ thân, chính Mẫu thân, Charlotte và Melchior. Rozemyne được tính vào về mặt công khai, và nếu điều đó mở rộng ra toàn bộ gia đình lãnh chúa, thì Bà nội và ngài Bonifatius cũng vậy.
“Trong quá khứ, ngài Ferdinand cũng là một thành viên của gia đình lãnh chúa,” Linhardt giải thích. “Tuy nhiên, bây giờ ngài ấy đã vào Thần điện, nên ngài ấy không được tính một cách công khai. Ngài Sylvester thường xuyên dựa vào ngài ấy trong công việc giấy tờ, nên ngài ấy vẫn được đối xử như một phần của gia đình, nhưng chính xác thì không phải vậy.”
“Có quá nhiều định nghĩa và sự phân biệt phiền phức ở đây,” tôi nói. “Thật ngạc nhiên khi ta thực sự xa cách với Bà nội đến thế.”
Chúng tôi đi qua tòa nhà chính. Nghe nói khi nhìn từ trên cao, nó về cơ bản là một hình chữ nhật dài với một khu vườn ở giữa. Phía nam thường có một đám văn quan bận rộn đi lại giữa các văn phòng và phòng họp. Đó cũng là nơi có đại sảnh, phòng trà cho các cuộc họp trang trọng, phòng dịch chuyển và phòng sách.
Ở phía bắc là khu sinh hoạt của Aub. Tầng ba có phòng cho vợ chồng lãnh chúa và những đứa con chưa rửa tội của họ, trong khi tầng hai có phòng khách, phòng cho khách riêng, phòng ăn và hành lang nối với các tòa nhà phía bắc, phía đông và phía tây. Tầng một có phòng cho những người phục vụ sống tại đó và những thứ tương tự, hình như là vậy. Tôi thực sự không biết, vì tôi chưa bao giờ đến đó.
Tòa nhà phía bắc là nơi con cái của lãnh chúa sống từ khi rửa tội cho đến khi trưởng thành. Phòng của tôi và Rozemyne ở đó. Tòa nhà phía đông dành cho các cặp vợ chồng lãnh chúa đã nghỉ hưu và là nơi Bà nội nuôi nấng tôi trước lễ rửa tội—mặc dù bây giờ nó đã bị đóng cửa vì bà đã đi xa để dưỡng bệnh. Tòa nhà phía tây là nơi các bà vợ thứ hai và thứ ba của lãnh chúa sống, nhưng vì Phụ thân chỉ kết hôn với Mẫu thân nên hiện tại nó đang bỏ trống.
Tôi dùng chìa khóa mượn từ Oswald để mở một cánh cửa trên tầng hai, phía sau là cầu thang dẫn lên tầng ba. Cho đến gần đây, tôi vẫn ghét cảm giác chiếc chìa khóa hút ma lực của mình, nhưng bây giờ cảm giác đó không tệ chút nào—có lẽ vì tôi đã bắt đầu cung cấp ma lực cho nền tảng. Việc xác thực kết thúc mà không có vấn đề gì.
Mình thực sự đang lớn lên.
Lời khen ngợi của các cận tùng dành cho tôi là đúng—mỗi ngày trôi qua, tôi học được cách làm nhiều việc hơn. Tôi mở cửa, cảm nhận sự trưởng thành của chính mình. Sau đó, sau khi bước qua và khóa lại, tôi đưa chìa khóa lại cho Oswald.
Cầu thang chỉ được chiếu sáng lờ mờ; các cánh cửa luôn được khóa chặt để đảm bảo an ninh, và không có cửa sổ, nên cảm giác như đang là ban đêm ngay cả lúc này, giữa ban ngày. Chúng tôi có thể thấy đường đi, vì tường, sàn và cầu thang đều trắng tinh, nhưng vẫn có chút cảm giác tù túng.
Chúng tôi leo cầu thang cho đến khi đến một cánh cửa bị khóa khác. Tôi mở cánh cửa này giống như cánh cửa trước, rồi bước vào hành lang nối tất cả các phòng riêng của lãnh chúa. Một trong số đó là phòng trẻ em của Charlotte và Melchior. Có một hộ vệ kỵ sĩ đứng gác trước cửa, nhưng Oswald đã nói chuyện với họ thay tôi.
“Charlotte, Melchior,” tôi nói khi bước vào phòng. “Anh đến chơi đây.”
“Ôi chao. Anh Wilfried,” Charlotte đáp. “Chúng em vẫn luôn đợi anh.” Mái tóc cùng màu với Mẫu thân và tôi nảy lên khi em ấy quay lại nhìn tôi.
Trước khi em ấy có thể nói thêm bất cứ điều gì, người đứng đầu nhóm cận tùng của em ấy ho nhẹ. Charlotte phát ra một tiếng nhỏ đáp lại, đứng thẳng người, rồi quỳ xuống trước mặt tôi với những cử chỉ quý tộc lịch thiệp.
“Nữ thần Thời gian đã đan những sợi chỉ vận mệnh của chúng ta lại với nhau một lần nữa...” Charlotte nói bằng giọng nghiêm túc, rồi đứng dậy khúc khích cười. “Anh thấy sao, anh Wilfried? Em vẫn chưa nhớ hết tên các vị thần, nhưng em đã học chào hỏi được một chút rồi.”
“Charlotte, kiểu chào đó là gì vậy?” tôi hỏi. Đó không phải là kiểu chào tôi từng nghe trước đây, nên tôi không biết nó có nghĩa là gì.
“Ồ, anh không biết sao? Nó được dùng khi hai quý tộc đã lâu không gặp nhau và vui mừng khôn xiết về cuộc hội ngộ,” em ấy trả lời, vẻ mặt có chút tự hào.
Tôi quay sang Oswald, người tiếp tục giải thích. “Nó thường không được sử dụng giữa các thành viên gia đình sống cùng nhau, nhưng có thể nghe thấy trong những cuộc hội ngộ được mong đợi từ lâu với một người đã kết hôn sang lãnh địa khác. Giống như lời chào lần đầu gặp mặt, nó được nói bởi người có địa vị thấp hơn, nên ngài rất có thể sẽ nhận được lời chào này nhiều lần trong phòng sinh hoạt mùa đông tới.”
Lời chào này không được sử dụng trong những chuyến đi hàng ngày của chúng tôi đến phòng sinh hoạt, nhưng có vẻ như nó sẽ đóng vai trò quan trọng hơn khi mùa đông tới. Tất nhiên, tôi sẽ là người nhận lời chào; giờ tôi đã vượt qua buổi ra mắt, tôi sẽ là lãnh chúa tiếp theo. Mặt khác, Charlotte có lẽ sẽ được gả sang lãnh địa khác sau khi trưởng thành, nên em ấy cần học đủ loại lời chào dài dòng.
“Chắc vất vả lắm, Charlotte, nhưng hãy cố gắng lên nhé,” tôi nói, cố gắng động viên em ấy vượt qua những khó khăn sắp tới.
Đôi mắt màu chàm của Charlotte chớp chớp vài lần, rồi em ấy mỉm cười với tôi. “Vâng, em sẽ cố gắng hết sức. Hôm nay anh sẽ chơi với chúng em chứ, anh Wilfried?”
“Ừ. Rozemyne nhờ anh đọc cho hai đứa nghe vài cuốn sách tranh, và Mẫu thân bảo anh chơi karuta với các em.”
Tôi quay sang Oswald, người đang giữ chiếc hộp đựng bộ karuta và sách tranh. Melchior đã trốn sau lưng cận tùng của mình kể từ khi chúng tôi đến, nhưng thằng bé đã chạy lại khi nhận ra có đồ chơi. Khuôn mặt thằng bé trông rất giống Mẫu thân, nhưng lại có mái tóc của Phụ thân, điều đó làm tôi hơi ghen tị. Vì đã lên ba tuổi, thằng bé không còn phải mặc những chiếc tã lùm xùm nữa. Thằng bé cũng đã đi lại như một người bình thường.
“Mừng là em vẫn khỏe, Melchior,” tôi nói. “Lần trước anh gặp em, em đi đứng còn chưa vững và lúc nào cũng như sắp ngã. Giờ em có vẻ đi giỏi rồi đấy.”
“Anh Wilfried,” thằng bé đáp. “Của Nữ thần Thời gian, ưm... sợi chỉ... đã... gặp gỡ! Ban cho!”
Melchior có lẽ định chào giống như Charlotte, người đang nhìn thằng bé với nụ cười tự hào, nhưng thằng bé chẳng nói được câu nào ra hồn cả. Chẳng phải các cận tùng của thằng bé nên đảm bảo rằng nó có thể nói được câu đó để chuẩn bị cho cuộc gặp của chúng tôi sao? Có lẽ việc giáo dục thằng bé hơi thiếu sót, trong trường hợp đó tôi sẽ cần thông báo cho Mẫu thân. Để thằng bé tụt lại phía sau sẽ chỉ làm mọi thứ khó khăn hơn cho nó về sau—một điều mà tôi hiểu quá rõ.
Em ấy có thể cần thay đổi cận tùng, giống như những gì Rozemyne đã thúc đẩy với mình.
Là con của lãnh chúa, chúng tôi chuyển đến tòa nhà phía bắc ngay khi được rửa tội, nên Mẫu thân và Phụ thân sẽ lo liệu các cận tùng của chúng tôi trước thời điểm đó. Nhưng tôi cần phải hoàn toàn chắc chắn rằng Melchior sẽ ổn.
Khi tôi đang suy nghĩ về tình hình, Oswald thúc giục tôi. “Thay vì đứng đó cau mày nghiêm trọng như vậy, sao ngài không bắt đầu chơi karuta?”
Tôi lấy những lá bài từ ông ấy, rồi nhìn sang Charlotte và nói, “Phải rồi. Đây là karuta, một trò chơi mà Rozemyne phát minh ra. Nó thực sự hữu ích để ghi nhớ tên các vị thần và các thần cụ. Nó cũng giúp việc học chào hỏi dễ dàng hơn. Nhờ sử dụng những lá bài này mà anh mới nhớ được tên của các vị thần đấy.”
Sau khi làm mẫu trò chơi với các cận tùng của mình, tôi mời Charlotte chơi cùng. Và chẳng bao lâu sau—
“Anh nhanh quá, anh Wilfried!”
“Hê. Thế giới trò chơi khắc nghiệt lắm. Địa vị chẳng có nghĩa lý gì cả, và em chỉ có thể dựa vào kỹ năng của mình thôi. Nếu em không luyện tập nhiều, em sẽ thua tất cả mọi người trong phòng sinh hoạt mùa đông đấy.”
Tôi đã chơi hết mình, giống như Rozemyne luôn làm với tôi, và dễ dàng giành chiến thắng. Không đời nào tôi lại thua ở đây khi tôi thường có thể thắng trong phòng sinh hoạt. Charlotte có vẻ thực sự nản lòng vì thua cuộc và đang trừng mắt nhìn bộ karuta, vai em ấy chùng xuống. Tôi biết chính xác cảm giác của em ấy; thật khó chịu không nói nên lời khi Rozemyne cứ liên tục đánh bại tôi.
“Em cũng muốn có bộ karuta như thế này,” Charlotte nói. “Tại sao Mẫu thân chỉ luôn...?”
“Mẫu thân không đưa cái này cho anh; anh nhận nó từ Rozemyne để học tập. Chị ấy nói chỉ có thể chuẩn bị đủ cho bọn trẻ trong phòng sinh hoạt, nên anh đoán Mẫu thân và Phụ thân sẽ cần đợi đến mùa đông để mua một bộ cho em. Nhưng mà, ưm... anh nghĩ chị ấy có nói gì đó về việc bán sách tranh vào mùa hè.”
Tôi lờ mờ nhớ Rozemyne có nhắc đến việc muốn bán một cuốn sách tranh về các thuộc thần khi tất cả các quý tộc đến lâu đài dự Lễ Kết Tinh Tú.
Charlotte đặt tay lên ngực và thở phào nhẹ nhõm. “Nếu chúng ta có thể mua sách vào mùa hè, thì em có thể học trước khi vào phòng sinh hoạt mùa đông.”
“Và em có thể chơi với anh cho đến khi em có bộ karuta của riêng mình. Anh được bảo là hãy đến đây thường xuyên nhất có thể trong thời gian diễn ra Hội nghị Lãnh chúa. Anh sẽ luôn chấp nhận lời thách đấu của em.”
“Lời... thách đấu của em?” Charlotte lặp lại, nghiêng đầu nhìn tôi. Tất cả bạn bè của tôi trong phòng sinh hoạt đều hiểu khi tôi nói thế, vậy tại sao em ấy lại trông bối rối đến vậy...? Tôi vắt óc suy nghĩ một lúc, và rồi tôi nhận ra—em ấy không biết gì về phòng sinh hoạt cả. Thật bực mình khi giao tiếp không đơn giản như với các cận tùng của tôi.
“Charlotte, em cũng sẽ giỏi lên nếu luyện tập nhiều. Anh đã tiến bộ hơn rất nhiều sau khi chơi với bạn bè trong phòng sinh hoạt mùa đông. Mặc dù anh chưa bao giờ thắng nổi Rozemyne...”
Ngay cả sau khi nghĩ ra bao nhiêu kế hoạch, tôi vẫn không thắng nổi em ấy một lần nào trước khi mùa đông kết thúc. Thật bực mình khi phải thừa nhận điều đó, nhưng tôi đã đến rất gần rồi; chắc chắn tôi sẽ thắng trong phòng sinh hoạt mùa đông tới. Bạn bè tôi và tôi đã thề sẽ đánh bại em ấy trước khi nói lời tạm biệt, nên tôi đoán họ đang luyện tập karuta và bài ngay lúc này.
“Đã rõ, thưa anh. Chúng ta hãy chơi lại đi.”
“Được. Anh sẽ không nương tay đâu đấy.”
Charlotte rất có động lực, và tất cả chúng tôi bắt đầu chơi... nhưng Melchior cứ liên tục cản trở.
“Em lấy được rồiii!”
“Không phải!” tôi kêu lên. “Đó là cái sai rồi! Và em vẫn chưa lấy được lá bài nào, nên một trong những cận tùng của em phải bỏ ra một lá thay cho em!”
Tôi cố gắng bắt Melchior trả lại lá bài, nhưng thằng bé hét lên, “Không!” và cố giấu nó đi. Chúng tôi không thể chơi khi thằng bé cứ làm thế.
“Thôi nào, Melchior,” tôi nói. “Đừng ích kỷ thế. Em cần phải đặt nó lại chỗ cũ!” Tôi giật lấy những lá bài từ tay thằng bé, và ngay lập tức nó bắt đầu khóc—không phải là điều đó sẽ thay đổi được gì.
“Anh Wilfried, anh không thể nhường cho Melchior ít nhất một cái sao?” Charlotte hỏi.
“Đây là một trận đấu nghiêm túc. Chúng ta không thể mềm lòng với em ấy được. Nếu em ấy không biết luật, thì chúng ta phải dạy cho em ấy. Và nếu em ấy không chịu học từ ngữ, thì em ấy không được phép chơi.”
“Anh à... Melchior mới chỉ ba tuổi thôi.”