“Thì sao chứ? Mọi người luôn nói rằng cần phải nghiêm khắc với con cái của lãnh chúa, vậy tại sao chúng ta lại phải mềm mỏng với Melchior? Mẫu thân đã yêu cầu anh dạy dỗ hai đứa với tư cách là anh trai. Anh chỉ đang đối xử với các em giống như cách Rozemyne đối xử với anh thôi.”
Oswald bước tới và mỉm cười với Charlotte, Melchior và các cận tùng của họ. “Thưa tiểu thư Charlotte, ngài Melchior, vì ngài Wilfried được nuôi dưỡng ở tòa nhà phía đông chứ không phải ở tòa nhà chính như hai người, nên ngài ấy không có kinh nghiệm tương tác với trẻ nhỏ. Ngài ấy hầu như không biết gì về chúng cả.”
Sau đó, ông ấy quay sang tôi và quỳ xuống để chúng tôi mặt đối mặt. “Ngài đã được rửa tội trong khi ngài Melchior mới chỉ ba tuổi—ngài không thể áp đặt những tiêu chuẩn của bản thân lên ngài ấy được. Ngài cũng đâu muốn người khác mong đợi ngài thể hiện ở trình độ của một người lớn, phải không? Và ngài đã bảo chúng thần đừng so sánh sự tiến bộ của ngài với tiểu thư Rozemyne mà.”
Ông ấy nói đúng. Thật vô lý khi tôi mong đợi một đứa trẻ ba tuổi hành động như lứa tuổi của tôi.
“Xin lỗi nhé, Melchior,” tôi nói. “Có vẻ như anh đã sai. Nhưng, ơ... Oswald, ta nên áp dụng tiêu chuẩn nào cho em ấy đây?”
“Đó là câu hỏi mà ngài phải hỏi các cận tùng của ngài ấy. Những kỳ vọng đặt lên một đứa trẻ sẽ phát triển dần dần khi đứa trẻ đó lớn lên. Bản thân ngài cũng đã tiến bộ rất nhiều kể từ năm ngoái, phải không ạ?”
Tôi gật đầu, rồi quyết định rằng tôi sẽ hỏi về Melchior trong khi dùng trà và bánh ngọt. Một trong những cận tùng của thằng bé đưa cho nó một chiếc kẹo, và ngay lập tức nó chuyển từ khóc lóc thảm thiết sang cười tươi rói.
“Ngài Melchior thích nghe kể chuyện,” một cận tùng khác giải thích. “Có lẽ ngài ấy sẽ thích cuốn sách tranh ngài mang đến hơn là karuta chăng?”
Vậy là đã quyết; tôi sẽ đọc cho thằng bé nghe sau khi uống trà xong.
“Anh biết đọc sao, anh Wilfried?” Charlotte hỏi.
“Ừ. Em sẽ cần phải học trước khi ra mắt đấy,” tôi trả lời, rồi nhận lấy cuốn sách tranh từ Oswald. Đó là cuốn về hai vị Tối Thượng Thần và Ngũ Đại Thần Vĩnh Cửu, cuốn mà tôi gần như thuộc lòng sau khi đọc đi đọc lại quá nhiều lần.
Tôi mở rộng cuốn sách trước mặt Charlotte và Melchior, giống như Rozemyne và các cận tùng của tôi vẫn luôn làm khi đọc cho tôi nghe, và rồi bắt đầu.
“Câu chuyện này bắt đầu từ rất, rất lâu về trước—trước khi các vị thần thực hiện những chiến công huyền thoại của họ, và thậm chí trước cả khi hai vị Tối Thượng Thần kết hôn với nhau. Thần Bóng Tối ở trong một vực thẳm đen kịt...”
Khi tôi tiếp tục, Charlotte và Melchior nhìn chằm chằm vào cuốn sách tranh với đôi mắt mở to.
“Và thế là, Ewigeliebe - Thần Sự Sống đã đạt được sức mạnh, đánh cắp Geduldh - Nữ thần Đất, và đóng băng nàng lại để nàng chỉ có thể bị chạm vào bởi những kẻ nhận sự phán xét khắc nghiệt của hắn. Các anh chị em của Geduldh sẽ cần phải tích lũy sức mạnh để giành lại sự sống mới một lần nữa... đó là lý do tại sao các mùa đến rồi đi. Hết truyện.”
Melchior reo lên vui sướng, trong khi Charlotte nhìn tôi đầy ấn tượng. “Vậy là anh thực sự đã học đọc, anh Wilfried.”
“Hê. Ấn tượng chứ?” tôi nói. “Anh cũng ra gì đấy chứ, nhưng Rozemyne còn ấn tượng hơn nhiều.”
“Rozemyne... Chị gái em rốt cuộc là người như thế nào vậy? Làm ơn kể cho em nghe đi.”
Sau khi nhấn mạnh việc tôi đã làm việc cực kỳ chăm chỉ như thế nào kể từ mùa thu, tôi tiếp tục mô tả Rozemyne tuyệt vời ra sao. Tôi lưu ý rằng em ấy giống như một giáo viên nhưng còn nghiêm khắc hơn, điều này khiến vẻ mặt Charlotte tối sầm lại.
“Vậy là, chị ấy bị ám ảnh với sách và đã ép các cận tùng của anh phải lần lượt từ chức sao?” Charlotte tóm tắt lại sau một hồi. “Nghe chị ấy đáng sợ hơn nhiều so với khi Mẫu thân mô tả. Liệu chị ấy có thực sự muốn làm bạn với em không...?”
Trước khi tôi kịp nói thêm lời nào, Lamprecht nhăn mặt và đặt tay lên vai tôi. “Thưa ngài Wilfried, nếu thần được phép... Ngài có vẻ đã khiến tiểu thư Charlotte có ấn tượng sai lệch rồi.”
Ấn tượng sai lệch ư? Tôi hiểu rằng anh ấy là anh trai của Rozemyne, nhưng chẳng có “ấn tượng sai lệch” nào để tạo ra cả. Tôi đang mô tả mọi thứ chính xác như chúng đã diễn ra.
Tôi định phản đối, nhưng rồi tôi thấy Linhardt đang nở một nụ cười nửa miệng nơi khóe mắt. Các cận tùng của Melchior và Charlotte đã bắt đầu xì xào về Rozemyne. Nghĩ lại thì, có lẽ tôi đã phóng đại một chút. Tôi sẽ cần xem xét lại cách diễn đạt của mình.
“Lamprecht nói đúng,” tôi nói. “Rozemyne không đáng sợ đâu. Chị ấy chỉ đam mê học tập và thực sự nghiêm khắc thôi. Trong phòng sinh hoạt mùa đông, chị ấy dường như không ghét ai cụ thể cả, nên hai đứa có lẽ sẽ nhanh chóng trở thành bạn bè thôi. Chị ấy không bao giờ nương tay trong các trò chơi, nhưng chị ấy thực sự rất quý những cô gái thích sách.”
Tôi thậm chí còn giải thích công việc lãnh đạo các cậu bé trong phòng sinh hoạt của mình trong khi Rozemyne lãnh đạo các cô bé. Chúng tôi đã làm rất tốt, thậm chí còn nhận được lời khen ngợi từ người quản lý phụ trách... nhưng thay vì khen ngợi sự chăm chỉ của tôi, đôi mắt Charlotte lại dao động.
“Chị ấy có thích hay ghét thứ gì khác ngoài sách không?” em ấy hỏi.
“Ưm... Anh thực sự không biết. Nhưng anh biết là chị ấy không có nhiều thể lực. Em sẽ không tin nổi chị ấy yếu đến mức nào đâu, và chị ấy ngất xỉu suốt. Tuy nhiên, chị ấy có rất nhiều ma lực. Thực tế là, chị ấy đã giúp anh cung cấp ma lực cho nền tảng, và ngay cả khi anh đã kiệt sức vì làm rỗng các ma thạch, chị ấy vẫn tiếp tục như không có chuyện gì.”
Nhưng tôi càng nói về Rozemyne, Charlotte càng có vẻ bất an hơn. Có phải tôi lại đang tạo cho em ấy ấn tượng sai lệch hay phóng đại quá mức không? Có phải tôi đang làm cho Rozemyne nghe có vẻ quá khắc nghiệt không? Khi tôi nhớ lại những gì mình đã nói, Charlotte nắm lấy tay tôi.
“Anh có thích chị ấy không, anh Wilfried? Chị ấy có phải là người mà anh thấy dễ mến không?”
Tôi không thể tiếp tục làm em gái mình cảm thấy lo lắng, nên tôi gật đầu thật mạnh. “Đừng lo, Charlotte. Anh biết em lo lắng về lễ rửa tội và buổi ra mắt sắp tới, nhưng em sẽ ổn thôi. Có anh ở đây rồi.”
Là anh trai, mình sẽ làm mọi thứ có thể cho em ấy!
Tôi siết nhẹ tay Charlotte để trấn an, nhưng điều đó chỉ khiến em ấy trông càng bất an hơn vì lý do nào đó. Bối rối, tôi quay lại và thấy Lamprecht có cái nhìn xa xăm trong mắt.
“Hả...?”
Khi trở về phòng, tôi được bảo rằng lẽ ra tôi nên khen ngợi Rozemyne nhiều hơn. Tôi tưởng mình đã làm tốt việc mô tả những điểm mạnh của em ấy, nhưng dường như chuyện đó không dễ dàng như vậy.
Ngày hôm sau, ngoài tất cả các công việc khác, tôi được giao nhiệm vụ học cách khen ngợi người khác. Nghe đâu tôi cần phải xoa dịu nỗi lo lắng của Charlotte trước mùa đông.
Tất cả là tại Rozemyne! Không có gì ta nói về em ấy là sai sự thật cả, vậy tại sao ta lại bị khiển trách chứ?!