Cornelius — Một Buổi Sáng Khốn Khổ Đầy Hối Tiếc
Một chương chưa từng được xuất bản lấy bối cảnh gần cuối Phần 3 Tập 5, được đăng trực tuyến trong một tuyển tập các truyện ngắn rời rạc. Cornelius, tràn ngập hối tiếc sau khi thất bại trong việc bảo vệ Rozemyne và bắt giữ hung thủ thực sự, đã có một cuộc trò chuyện đáng suy ngẫm với mẹ mình.
Lời tác giả: Truyện này bắt đầu như phần mở đầu của quà tặng kèm cho Phần 3 Tập 5, nhưng đã bị cắt khi câu chuyện trở nên quá dài. Như các bạn thấy, tôi đã biến nó thành một chương nhỏ riêng biệt. Bạn có thể (một cách tương đối) gọi đây là phần đầu của truyện ngắn tiếp theo trong cuốn sách này, “Để Bảo Vệ Em Gái Tôi”.
“Cornelius,” ngài Ferdinand nói với tôi, “nếu ngươi thực sự hối lỗi, hãy bắt những kẻ đã làm hại Rozemyne.”
Tôi gật đầu, rồi đi cùng Ông nội để bắt giữ tội phạm. Chúng tôi đi theo một con rott đến chỗ Angelica, người đã khống chế được Tử tước Joisontak, sau đó tôi đi báo cho Phụ thân và Aub biết rằng chúng tôi đã hoàn thành mục tiêu. Sau khi thất bại nặng nề với Rozemyne, tôi đã xoay xở để chuộc lại lỗi lầm của mình, dù chỉ là một chút.
Hoặc tôi đã nghĩ vậy. Sau cuộc thẩm vấn của chính Aub Ehrenfest, đã xác nhận rằng Tử tước Joisontak đã xâm nhập tòa nhà phía bắc và bắt cóc Charlotte—nhưng hắn không phải là người tấn công Rozemyne.
Tóm lại, tôi vẫn chưa bắt được hung thủ. Tôi chưa làm được gì cả!
Thời gian trôi qua, sự thật đó ngày càng đè nặng lên tâm hồn tôi. Tôi trằn trọc trên giường, không thể tìm thấy sự bình yên ngay cả trong bóng tối đen kịt. Điều đó khiến người hầu trực đêm của tôi vô cùng lo lắng.
Trong bóng tối, nơi tôi không thể ngủ dù đã cố gắng hết sức, những ý nghĩ tồi tệ cứ tự nhiên ập đến. Tôi vẫn có thể nhìn thấy Rozemyne, bất tỉnh trong vòng tay ngài Ferdinand. Em ấy được quấn trong vải, nhưng khuôn mặt xám ngoét và đầy vết trầy xước vẫn lộ ra giữa những nếp gấp. Làn da của em ấy bình thường vốn đã khá nhợt nhạt, nhưng giờ đây nó trắng bệch như người chết, như thể em ấy không còn ở bên chúng tôi nữa. Việc em ấy thậm chí không phản ứng với miếng giẻ tẩm thuốc trong miệng chỉ càng làm tăng thêm nỗi lo lắng của tôi.
Đồng thời, tôi nhớ lại hình ảnh Rozemyne trong lễ rửa tội của em ấy, gục ngã trên sàn và bê bết máu. Cả lúc đó và bây giờ, tôi đều đã thất bại trong nhiệm vụ bảo vệ em ấy.
Liệu em ấy có ổn không?
Đó là suy nghĩ duy nhất của tôi. Ngài Ferdinand đã nói trong cuộc thẩm vấn Tử tước Joisontak rằng em ấy sẽ sống sót, nhưng sau khi nhìn thấy ánh mắt của ngài ấy khi kiểm tra xung quanh, tôi không thể không tưởng tượng rằng em ấy đang trong tình trạng tồi tệ.
Tử tước Joisontak đã đề cập đến việc nhận binh lính từ Tử tước Gerlach, nên Aub và Đoàn Kỵ sĩ hiện đang hướng sự chú ý vào ông ta. Điều này có nghĩa là tôi không thể tìm hiểu thêm bất cứ điều gì về tình trạng của Rozemyne hay chi tiết của tình hình.
Giá như mình ở lại với em ấy và không đi theo tiểu thư Charlotte...
Tôi đã hoàn toàn tập trung vào việc cứu tiểu thư Charlotte và Angelica, nên tôi đã không nhìn thấy khoảnh khắc thú cưỡi ma pháp của Rozemyne bị bắt giữ. Thay vào đó, tôi chỉ nghe thấy tiếng hét của em ấy khi tôi đang bay vòng qua bầu trời phía trên khu rừng, hài lòng và nhẹ nhõm vì đã đến kịp lúc. Tôi điên cuồng nhìn quanh, chỉ để thấy thú cưỡi ma pháp của em ấy bị trói trong ánh sáng và bị kéo xuống khu rừng. Sau đó, những cái cây bắt đầu rung chuyển ở đằng xa.
Và sau khi tôi được dạy rằng một hộ vệ kỵ sĩ không bao giờ được rời mắt khỏi chủ nhân, dù chỉ một khoảnh khắc, bất kể hoàn cảnh nào...
Đó chỉ là một khoảng thời gian ngắn ngủi—thậm chí chưa đến mười giây—nhưng thế là đủ để Rozemyne rơi vào nguy hiểm. Lúc đầu tôi đã không thể hiểu chuyện gì đang xảy ra. Nỗi sợ hãi làm tê liệt các giác quan, và máu trong người tôi lạnh toát. Hơi thở nghẹn lại trong cổ họng, và tầm nhìn của tôi lóe lên màu trắng xóa.
Tôi đã không muốn gì hơn là lao đến giải cứu Rozemyne, nhưng bỏ mặc tiểu thư Charlotte không phải là một lựa chọn. Tôi yêu cầu Angelica ngừng truyền ma lực vào các phép cường hóa và Stenluke để cô ấy có thể tạo ra thú cưỡi ma pháp của mình, sau đó để tiểu thư Charlotte lại cho cô ấy chăm sóc trong khi tôi cố gắng đuổi theo kẻ bắt cóc.
Nhưng đến lúc đó, đã quá muộn. Rozemyne không trả lời dù tôi có gọi em ấy bao nhiêu lần.
Ít nhất, nếu chúng ta biết ai chịu trách nhiệm, tôi có thể bắt chúng...
Tôi sẽ không tha thứ cho tên tội phạm đã khiến Rozemyne phải chịu đựng nhiều đau khổ đến thế. Có thực sự là Tử tước Gerlach, người mà Tử tước Joisontak đã nói đến không?
Mình cần phải bắt chúng bằng chính đôi tay này, càng sớm càng tốt.
Dằn vặt với cảm giác bất lực, hối tiếc và tức giận đối với tên tội phạm, tôi nhắm chặt mắt. Tôi cần phải ngủ càng sớm càng tốt.
Người hầu thúc giục tôi ra khỏi giường, nhưng tôi không cảm thấy được nghỉ ngơi chút nào; tôi đã giật mình tỉnh giấc nhiều lần trong đêm, và chưa một lần nào tôi chìm vào giấc ngủ sâu.
Mặc dù kiệt sức, tôi vẫn dậy và đi ăn sáng. Hôm nay là ngày thẩm vấn Tử tước Gerlach, và tôi cần phải tham dự—với tư cách là một người bảo vệ, nhưng cũng để giải tỏa cảm xúc.
Khi tôi đến phòng ăn, Mẫu thân đã ăn xong. “Ồ, Cornelius,” bà nói. “Con dậy sớm thế.”
“Con không ngủ được.”
Một trong những người hầu rót cho tôi một thức uống nóng. Tôi nhìn chất lỏng xoáy trong cốc, rồi nhấp một ngụm. Ngay lập tức, hơi ấm của đồ uống lan tỏa trong lồng ngực tôi.
Bữa sáng, tôi được phục vụ bánh mì với kem tanieh. Mẫu thân đang nhâm nhi trà, không phản ứng gì cả, nhưng cử chỉ đó không qua mắt được tôi. Kem tanieh là món tôi thích nhất, nhưng bà đã cấm tôi ăn món đó nếu không có sự cho phép của bà kể từ mùa thu, khi tôi ăn nó hàng ngày. Việc bà chuẩn bị một ít cho tôi bây giờ có nghĩa là bà hẳn đã lo lắng cho tôi.
Tôi phết kem tanieh lên bánh mì rồi cắn một miếng lớn. Vị ngọt ngon lành của nó giúp vực dậy tinh thần tôi... nhưng rồi tôi nhớ ra chính Rozemyne là người đã đưa cho tôi công thức này ngay từ đầu, và cơn bão cảm xúc đã xoay vần trong đầu tôi từ đêm qua lại trào dâng.
“Mẫu thân, con là hộ vệ kỵ sĩ tập sự của Rozemyne, nhưng con đã không thể bảo vệ em ấy vào lúc quan trọng nhất. Lẽ ra con nên ở lại với em ấy thay vì giải cứu tiểu thư Charlotte. Đó là nhiệm vụ của con...”
“Cornelius... Mẹ hiểu cảm giác của con. Nhưng chính Rozemyne đã bảo con cứu tiểu thư Charlotte, phải không?”
Tôi gật đầu. Mẫu thân nói đúng. Trong hoàn cảnh bình thường, tôi sẽ để việc giải cứu tiểu thư Charlotte cho các hộ vệ kỵ sĩ của cô ấy và Đoàn Kỵ sĩ; chỉ vì Rozemyne đã bay đi để cứu em gái mình nên tôi mới hành động theo. Dù điều đó có vẻ tàn nhẫn đến đâu, thì nhiệm vụ của một hộ vệ kỵ sĩ là bảo vệ chủ nhân của họ.
Đôi mắt đen của Mẫu thân sắc lại một chút. “Vậy thì đừng nói hoặc hành động theo cách cho thấy con hối hận vì đã cứu tiểu thư Charlotte. Nếu có ai phải chịu trách nhiệm, thì đó phải là các hộ vệ kỵ sĩ của chính tiểu thư Charlotte, những người đã không thể xử lý những tên lính mặc đồ đen và thất bại trong việc bảo vệ chủ nhân của họ khỏi nguy hiểm.”
Lời nói của bà gay gắt đúng như những gì người ta mong đợi từ đệ nhất phu nhân của chỉ huy đoàn kỵ sĩ—nhưng bà chỉ có thể nói vậy vì bà đã không tận mắt chứng kiến tình hình. Nghĩ lại xem có bao nhiêu kẻ thù đã xuất hiện và mọi người đã ở vị trí nào, gần như không thể để các hộ vệ kỵ sĩ của tiểu thư Charlotte xoay xở một mình.
Khi tôi nhớ lại những chuyển động được huấn luyện bài bản của những tên lính mặc đồ đen, tôi bắt đầu di chuyển các quân cờ gewinnen trong đầu. Về lý thuyết, nếu chúng tôi tấn công ba tên lính phục kích tiểu thư Charlotte, Angelica và tôi sẽ mỗi người đấu với một tên, trong khi tên thứ ba sẽ tiếp cận Rozemyne mà không bị cản trở.
Mặc dù em ấy sẽ không bị nhấc bổng và mang đi như tiểu thư Charlotte, vì em ấy đang ở trên thú cưỡi ma pháp của mình.
“Mẹ không sai, thưa Mẫu thân—nhưng con cũng không tin là mẹ hoàn toàn đúng. Con đã ở đó trong cuộc tấn công, và con có thể nói một cách lương tâm rằng các hộ vệ kỵ sĩ của tiểu thư Charlotte đã không hành động kém cỏi.”
“Nếu con có khả năng phân tích lý trí như vậy, Cornelius, thì đừng nghĩ về những gì đã xảy ra mà hãy nghĩ về những gì sắp tới,” Mẫu thân nói, đưa tách trà lên môi một lần nữa. “Ngài Ferdinand nói rằng Rozemyne sẽ tỉnh lại, mặc dù có lẽ không phải sớm, nên chúng ta có thể yên tâm biết rằng con bé vẫn an toàn.” Tôi thấy khó chịu vì bà nói chuyện thản nhiên như vậy.
Tôi cắm nĩa vào miếng thịt xông khói được phục vụ. “Ngài Ferdinand không đưa ra bất kỳ chi tiết nào về tình trạng của em ấy. Thật không giống mẹ khi ngây thơ tin tưởng ai đó, thưa Mẫu thân.” Theo ý kiến của tôi, cả bà và anh Eckhart đều đặt quá nhiều niềm tin vào ngài Ferdinand.
“Ôi chao...” Mẫu thân nói. Bà lấy tay che miệng và cười khúc khích một cách tao nhã. “Ngài Ferdinand luôn nói chuyện mơ hồ nhất có thể để lời nói của mình không bị dùng để chống lại mình, nhưng ngài ấy đã nói chắc chắn rằng Rozemyne sẽ sống sót. Con bé sẽ an toàn trong tay ngài ấy.” Bà thở dài, rồi tiếp tục với giọng nhỏ hơn, “Mặc dù, mẹ thừa nhận, chúng ta không biết quá trình hồi phục của con bé sẽ mất bao lâu... Ngài Bonifatius đang rất tức giận về việc con bé bị giữ trong Thần điện, nhưng ngài Ferdinand coi đó là điều tốt nhất, và mẹ tin vào phán đoán của ngài ấy.”
“Nhưng tại sao?” tôi hỏi. “Nếu tình trạng của em ấy thực sự đã ổn định, chẳng phải em ấy nên được chuyển đến nơi nào an toàn hơn sao? Thần điện chủ yếu là các tu sĩ áo xám, và có quá ít lính canh đóng quân ở đó.”
Theo tôi biết, Rozemyne chỉ có hai hộ vệ kỵ sĩ có thể vào Thần điện: Damuel và Brigitte. Ngài Ferdinand chỉ có một: anh Eckhart. Với quá ít chiến binh có năng lực trong tay, họ định làm gì trong trường hợp bị tấn công lần nữa?
“Có lẽ vậy, nhưng quý tộc thường không đến đó. Rozemyne, ngài Ferdinand và các cận tùng của họ là những ngoại lệ duy nhất, điều này giúp việc bảo vệ Rozemyne khỏi những kẻ cố gắng làm hại con bé dưới vỏ bọc thăm viếng dễ dàng hơn nhiều. Con không đồng ý sao?”
Mẫu thân tiếp tục giải thích rằng, theo lời anh Eckhart, có một căn phòng bí mật trong Thần điện mà ngài Ferdinand thường sử dụng. Rozemyne đang được giữ bên trong, và di chuyển em ấy đến bất kỳ nơi nào khác có khả năng sẽ nguy hiểm hơn. Mẫu thân kể cho tôi tất cả những điều này một cách lạnh lùng—điều này chẳng vui chút nào khi tôi đã dành cả đêm lo lắng đến phát ốm.
“Mẹ quả thực rất bình tĩnh, thưa Mẫu thân, xét đến tất cả những gì đã xảy ra.”
“Mẹ không hề bình tĩnh. Rozemyne, người đã được biết đến như niềm hy vọng lớn nhất của nhà Leisegang, đang ở ngưỡng cửa tử thần. Chỉ nghĩ đến tất cả những rắc rối mà mẹ sẽ phải giải quyết cũng đủ làm mẹ đau đầu như búa bổ rồi.”
Nhà Leisegang đã trải qua nhiều năm dưới sự kìm kẹp của Phu nhân Veronica—và giờ họ đang đặt tất cả hy vọng vào Rozemyne. Trong mắt họ, tương lai của gia tộc họ đặt lên vai em ấy.
Cho đến nay, chúng tôi đã giữ các cuộc gặp gỡ của Rozemyne với các quý tộc khác ở mức tối thiểu, vì em ấy ốm yếu và không quen với những kỳ vọng của xã hội, nhưng chúng tôi đã lên kế hoạch thay đổi điều đó vào mùa đông này. Chúng tôi định để em ấy gặp gỡ các giebe trong gia tộc như một bài thực hành xã giao, đồng thời lan rộng ngành in ấn và làm giấy. Em ấy sẽ thống nhất nhà Leisegang, lôi kéo họ tham gia vào các ngành công nghiệp mới, thiết lập sự vượt trội của họ so với phe cựu Veronica...
Tuy nhiên, bây giờ, hy vọng của họ đã tan tành—và theo nhiều cách. Tôi có thể tưởng tượng sự phẫn nộ của họ quá rõ ràng.
“Chà... Con có thể thấy tại sao chuyện này sẽ khó khăn cho mẹ,” tôi nhận xét.
“Tại sao con lại hành động như thể đây không phải là vấn đề của con vậy, Cornelius? Con sẽ cần phải tương tác với con cái của họ trong phòng sinh hoạt và Học viện Hoàng gia. Con nên nói chuyện với ngài Karstedt và Aub trước thời điểm đó để biết thông tin nào cần giấu và thông tin nào cần lan truyền.”
Tôi đã có thể hình dung ra cảnh con cái nhà Leisegang dồn dập hỏi tôi. Năm ngoái đã dạy tôi rằng Rozemyne thu hút rất nhiều sự chú ý về mình.
Mẫu thân tiếp tục, “Trong hoàn cảnh này, mẹ không mong đợi cha con có thể rời khỏi lâu đài. Ông ấy có lẽ sẽ sống trong ký túc xá hiệp sĩ một thời gian. Nếu con đến thăm ông ấy để thảo luận về những gì mẹ đã đề cập, con có thể hỏi xem chúng ta đang cân nhắc ai làm Giebe Joisontak tiếp theo không? Lãnh địa đó giáp ranh với Gerlach, nên nó sẽ rất quan trọng cho các sự kiện xã giao sắp tới.”
“Bất kể con có đến thăm Đoàn Kỵ sĩ hay không, con không nghĩ Phụ thân sẽ có thời gian để thảo luận về một việc cá nhân như vậy...”
Bất cứ ai đã trải qua một năm làm hộ vệ kỵ sĩ tập sự đều có thể đoán được khối lượng công việc mà chỉ huy đoàn kỵ sĩ đang phải chịu đựng lúc này. Ngay đầu mùa xã giao mùa đông, khi các quý tộc từ mọi tỉnh đang tụ họp, một quý tộc Ehrenfest đã tấn công gia đình lãnh chúa. Một cuộc gặp riêng tư là không thể.
“Chà, mẹ chỉ yêu cầu con ghi nhớ điều đó, nếu có cơ hội. Chúng ta càng có nhiều phương tiện thu thập thông tin tình báo thì càng tốt. Bây giờ... Mẹ sẽ bảo Eckhart và Lamprecht về nhà ăn tối hôm nay.”
Tôi biết ngay mà. Mẫu thân luôn bình tĩnh, lạnh lùng và tự chủ.
Nhìn bà suy tính xem sẽ nhờ ai thu thập thông tin tình báo về tình trạng của gia đình lãnh chúa khiến tôi cảm thấy mình vẫn còn non nớt, cả với tư cách là một quý tộc và một hộ vệ kỵ sĩ.