“Tôi cứ tưởng Tử tước Joisontak đã làm loạn và hành động một mình, nhưng không ngờ những binh lính tấn công gia đình Lãnh chúa lại thuộc về một quý tộc Ahrensbach...”
Những đứa trẻ thuộc cựu phái Veronica chúng tôi, tổng cộng khoảng hơn mười người, đang tập trung trong phòng họp. Bầu không khí nặng nề nhưng cũng xen lẫn sự thấu hiểu. Tiểu thư Rozemyne đã giải thích tình hình cho chúng tôi để chúng tôi hiểu tại sao gia đình Lãnh chúa lại có ý định giữ khoảng cách với Ahrensbach.
“Roderick, làm tốt lắm khi đã đặt câu hỏi. Biết được lý do tại sao Aub lại cảnh giác với Ahrensbach giúp chúng ta ở vào vị thế tốt hơn nhiều để lên kế hoạch cho tương lai,” Ngài Matthias, một kỵ sĩ tập sự năm ba, mỉm cười nói với tôi.
Việc lên tiếng trước mặt mọi người trong phòng ăn không hề dễ dàng chút nào, nhất là khi Ngài Wilfried có ấn tượng rất tệ về tôi, nhưng chẳng ai muốn thay tôi làm việc đó cả. Tôi buộc phải hỏi dù có sợ hãi đến đâu. Ơn trời, mọi người đều chấp nhận câu trả lời của Tiểu thư Rozemyne, nghĩa là nhiệm vụ của tôi đã hoàn thành.
Tôi thả lỏng vai trong khi nhìn quanh phòng họp. Ý định của tôi là cúi đầu xuống và chờ cho cuộc thảo luận kết thúc.
Hai năm trước, trong giải đấu săn bắn, cha đã chỉ thị cho tôi chơi cùng Ngài Wilfried. Đương nhiên, tôi đã làm theo lời ông... nhưng chính vì hành động của tôi mà Ngài Wilfried cuối cùng đã phạm phải một trọng tội. Phái của tôi đã tẩy chay tôi kể từ đó, tuyên bố rằng tôi đã phản bội tia hy vọng rực rỡ của họ. Những người từng là bạn bè giờ đây nhìn tôi với ánh mắt lạnh lùng, khinh miệt.
*Có lẽ điều này sẽ làm cho cuộc sống của mình trong phe phái dễ thở hơn...*
Mọi người đều tập trung vào việc cựu phái Veronica nên làm gì tiếp theo, nhưng tôi chỉ nghĩ về bản thân mình.
Ngài Matthias tiếp tục: “Ta đã chắc mẩm rằng phái của chúng ta sẽ lấy lại được chút quyền lực—rằng thời gian sẽ dần chôn vùi sự dính líu của Ahrensbach trong vụ phản nghịch của Phu nhân Veronica. Nhưng nếu Ahrensbach cũng liên quan đến vụ tấn công này, gia đình Lãnh chúa sẽ không bao giờ hạ thấp cảnh giác. Tình hình không mấy khả quan cho chúng ta đâu.”
Hầu hết những người ở đây đều có mối liên hệ với các quý tộc Ahrensbach, và điều đó cũng dễ hiểu—phái của chúng tôi khởi đầu là con cháu của những người hầu cận mà Phu nhân Gabriele mang theo từ Ahrensbach khi bà kết hôn vào Ehrenfest. Phu nhân Veronica đã bảo chúng tôi tiếp tục củng cố mối quan hệ với Ahrensbach, và chị gái của Lãnh chúa, Phu nhân Georgine, thậm chí còn kết hôn với Aub ở đó.
“Chắc cũng chẳng ngạc nhiên gì khi hôn ước của anh trai Freuden ta với một cô gái Ahrensbach bị từ chối,” Ngài Laurenz, một học sinh năm hai, nói thêm trong khi lắc mái tóc màu xanh lục đậm. “Khá hiếm khi một Lãnh chúa từ chối một cuộc hôn nhân mà cả hai người cha đều ủng hộ, đúng không? Ta đã thực sự tò mò chuyện gì đang xảy ra, nhưng giờ thì một bí ẩn đã được giải quyết.”
Ý kiến đóng góp tiếp theo đến từ Tiểu thư Patricia. “Trong một buổi tiệc trà mà ta tham dự trước khi đến đây, có người nhắc đến việc Ngài Lamprecht, người phục vụ Ngài Wilfried với tư cách là hộ vệ kỵ sĩ, cũng bị từ chối lời cầu hôn. Lời giải thích ban đầu là do ngài ấy sống ở Khu Quý Tộc, nhưng nếu ngay cả một Giebe cũng bị từ chối...” Cô ấy cụp mắt xuống. “Của ta chắc chắn cũng sẽ bị từ chối thôi.”
Tiểu thư Patricia là học sinh năm năm và đã có người yêu ở Ahrensbach. Nghe nói cô ấy thậm chí đang hành động để đảm bảo hôn ước của họ. Tôi vẫn chỉ là học sinh năm nhất, nên tất cả những chuyện cưới xin này không có ý nghĩa nhiều với tôi, nhưng một sự xôn xao lan truyền qua những người chưa biết rằng Aub đang từ chối một số hôn ước nhất định. Kể từ chuyến thăm của Phu nhân Georgine, những người lớn trong phái đã chỉ thị cho chúng tôi thắt chặt quan hệ với Ahrensbach để có thể trấn áp gia tộc Leisegang và giành lại quyền lực xưa kia.
*Những người đã có đối tượng ở Ahrensbach chắc chắn sẽ gặp khó khăn. Tuy nhiên, mình sẽ chẳng bao giờ phải lo lắng về điều đó.*
Tôi không phải là người thừa kế của gia đình, và mẹ tôi là vợ thứ. Có lẽ tôi đã có thể tìm được một người bạn đời bằng cách phục vụ Ngài Wilfried, nhưng sau sự cố Tháp Ngà, điều đó sẽ không bao giờ xảy ra. Hơn nữa, chẳng ai muốn kết hôn với một quý tộc có quan hệ tồi tệ với gia đình Lãnh chúa cả.
Cha đã ra lệnh cho tôi đưa Ngài Wilfried đến Tháp Ngà. Sau đó, khi ông phát hiện ra việc đến đó là một tội ác, ông bắt đầu đánh đập tôi. Tôi sẽ không bao giờ được phép kết hôn và lập gia đình nhánh.
“Ta hiểu tại sao Aub lại cảnh giác với Ahrensbach,” Ngài Laurenz nói, “nhưng làm sao chúng ta có thể cắt đứt quan hệ với một lãnh địa mà chúng ta có chung đường biên giới? Việc đối xử với thương nhân của họ bằng sự nghi ngờ cũng sẽ gây hại cho kinh tế của Ehrenfest. Ngài ấy mong đợi các Giebe phải làm gì đây?” Cha của cậu ấy là Tử tước Wiltord, Giebe của một tỉnh giáp ranh với Ahrensbach, nên những lo lắng của cậu ấy là điều dễ hiểu. Đã có lệnh cấm bất kỳ quý tộc nước ngoài nào vào Khu Quý Tộc của chúng ta, và cậu ấy lo rằng quy định đó có thể lan rộng ra toàn bộ lãnh địa.
“Gerlach cũng có chung biên giới với Ahrensbach, và chúng ta rất hòa thuận với các quý tộc ở đó,” Ngài Matthias nói thêm. “Ta không biết chi tiết, nhưng hóa ra cha ta cũng bị đặt vào diện nghi vấn.” Cậu ấy nở một nụ cười gượng gạo. “Ta cho rằng ông ấy quả thực có giao du với Tử tước Joisontak...”
Hai người con trai của các Giebe này chỉ lớn hơn tôi vài tuổi là cùng, nhưng họ đang xem xét tình hình của chúng tôi từ nhiều góc độ hơn tôi rất nhiều. Là một người sống trong Khu Quý Tộc, tôi thậm chí còn chưa từng nghĩ đến việc các tỉnh giáp ranh với Ahrensbach sẽ gặp khó khăn.
“Hừ... Phu nhân Veronica sẽ không bao giờ để chuyện này xảy ra,” Ngài Rubert, một học sinh năm sáu, càu nhàu. “Giá mà chúng ta có thể cứu bà ấy khi có cơ hội.” Anh ta nhìn tôi chằm chằm như muốn ăn tươi nuốt sống, và toàn thân tôi đông cứng lại. Sự phấn chấn mà Tiểu thư Rozemyne mang lại cho tôi đã tan biến.
Hai năm đã trôi qua kể từ giải đấu săn bắn đáng ghét đó, và mặc dù tôi đã quen với việc bị ngược đãi, nó vẫn khiến tôi cảm thấy khốn khổ. Tôi nhớ quá rõ những sự kiện của ngày định mệnh đó khi cuộc đời tôi bị đảo lộn. Tôi và bạn bè được cha gọi đến, sau đó họ bảo chúng tôi mời Ngài Wilfried đi chơi và đưa ngài ấy đến Tháp Ngà, nơi Phu nhân Veronica đang ở. Tuy nhiên, họ cảnh báo chúng tôi không được vào bên trong. Chỉ có thành viên của gia đình Lãnh chúa mới có thể mở cửa.
Tôi đã rất, rất thích chơi với bạn bè mình. Hơn bất cứ điều gì. Chỉ thông qua phòng sinh hoạt chung mùa đông, tôi mới có thể kết nối với những cậu bé khác; trước đó, tôi chỉ chơi với con gái của bạn bè mẹ tôi. Thêm vào đó, hoàn cảnh gia đình luôn khiến tôi khó có thể đến thăm mọi người.
Và thế là chúng tôi tìm kiếm Tháp Ngà trong rừng, làm đúng như những gì được chỉ dẫn. Cuối cùng, chúng tôi tìm thấy nó—và, như cha chúng tôi đã nói, Ngài Wilfried có thể mở cửa. Chúng tôi chẳng nghĩ ngợi gì khi ngài ấy đi vào trong; tất cả chúng tôi chỉ đứng chờ ngài ấy quay lại, đồn đoán về những gì ở trong đó và ước rằng mình có thể tham gia cùng.
Một lúc sau, Ngài Wilfried quay trở ra. Ngài ấy bảo rằng bà nội đã bắt ngài ấy thề giữ bí mật và từ chối giải thích thêm, bất kể chúng tôi muốn biết đến mức nào. Chúng tôi thậm chí còn hỏi liệu ngài ấy có muốn ở một mình để suy nghĩ về điều gì đang làm phiền lòng không, nhưng ngài ấy lắc đầu và trả lời rằng ngài ấy không có nhiều cơ hội để chơi với chúng tôi.
Chúng tôi đã làm những gì cha mình yêu cầu, vì vậy chúng tôi quay lại vui chơi.
Một thời gian sau giải đấu săn bắn là lúc bắt đầu kỳ giao lưu mùa đông. Chỉ đến lúc đó chúng tôi mới biết rằng Ngài Wilfried không còn được đảm bảo sẽ trở thành Aub tiếp theo nữa; ngài ấy đã bị giáng chức vì tội xâm nhập Tháp Ngà, và những quý tộc đã chỉ cho ngài ấy vị trí của nó đã bị trừng phạt nhẹ nhưng đầy ý nghĩa. Khi đó, tôi đã không hiểu Lãnh chúa đang nói gì—tôi chỉ nhìn ngài ấy trong sự bối rối. Nhưng ngay khoảnh khắc đó, những ngày bình yên của tôi đã đi đến một kết thúc bất hạnh.
Ngay đêm đó, gia đình Lãnh chúa bị tấn công.
Khi tôi gặp Ngài Wilfried trong phòng sinh hoạt chung mùa đông ngày hôm sau, ngài ấy nhìn tôi với ánh mắt trách móc tột độ. Những đứa trẻ khác đã chơi cùng chúng tôi trong giải đấu đã đổ hết lỗi lên đầu tôi, tuyên bố rằng tôi là người đề xuất đi đến Tháp Ngà. Mọi chuyện ở nhà còn tồi tệ hơn; cha đánh tôi không nương tay, bảo rằng sự thất bại của tôi đã làm hỏng kế hoạch của họ.
Bất thình lình, cả thế giới của tôi sụp đổ. Tôi trở thành đối tượng của sự khinh miệt, bị coi thường và tấn công ở mọi nơi. Thật bất công đến mức tôi thậm chí không biết phải nói gì. Thực tế là chẳng có gì tôi có thể nói được. Vì địa vị thấp kém, lựa chọn duy nhất của tôi là chấp nhận sự ngược đãi.
Ngài Wilfried được bảo vệ như một lẽ đương nhiên. “Thật không may khi ngài ấy mất quyền thừa kế ghế Lãnh chúa,” mọi người sẽ nói. “Ngài ấy không biết rằng vào Tháp Ngà là một tội ác.” Trong khi đó, tôi bị kết án theo nguyên tắc rằng không biết luật không phải là cái cớ—rằng sự thiếu hiểu biết của tôi chính là một tội ác.
Bất chấp hình phạt, Ngài Wilfried vẫn tiếp tục sống như một thành viên bình thường của gia đình Lãnh chúa. Ngài ấy được mọi người kính trọng và đối xử không khác gì Tiểu thư Charlotte. Ít nhất, có vẻ như phái của ngài ấy không khiến ngài ấy cảm thấy bất an vĩnh viễn. Có vẻ như ngài ấy không bị cha mình đánh đập rồi bị ép uống thuốc hồi phục cho đến khi các vết bầm tím tan biến.
*Cả hai chúng tôi đều là nạn nhân của sự thiếu hiểu biết, nhưng mình lại bị đối xử tệ hơn nhiều. Địa vị đúng là tất cả.*
“Thôi đi, Rubert,” một giọng nói bất ngờ vang lên. “Thái độ của ngươi thảm hại đến mức ta thấy đau lòng khi nhìn vào đấy. Vụ việc với Tháp Ngà xảy ra là do Ngài Wilfried và các cựu cận tùng của ngài ấy không biết những gì bị cấm.”
Tôi vẫn đang nhìn xuống chân và chờ đợi những lời mắng nhiếc kết thúc, nhưng tôi ngạc nhiên đến mức ngẩng đầu lên. Đó là Ngài Janrik, anh trai của Ngài Matthias, đang xua tay với Ngài Rubert bằng vẻ mặt ghê tởm.
Ngài Rubert im bặt, mặc dù anh ta vẫn tiếp tục nhìn tôi với ánh mắt đầy thù hận. Những người xung quanh anh ta trông cũng ghê tởm không kém khi thấy tôi ở đây.
“Ngài Janrik nói đúng,” Ngài Laurenz nói. “Roderick cũng đã nói rõ rằng cậu ấy chỉ làm theo chỉ thị của cha mình. Hay các người quên hết rồi?”
Ngài Matthias gật đầu đồng tình. “Cuộc sống tại Học Viện Hoàng Gia đã được cải thiện đối với chúng ta kể từ khi Tiểu thư Rozemyne tỉnh lại và bắt đầu ngăn cản các tranh chấp phe phái trong ký túc xá. Thay vì mãi mắc kẹt trong quá khứ, chúng ta cần nghĩ về tương lai của mình.”
Năm ngoái và năm kia, gia tộc Leisegang đã bắt đầu phô trương thanh thế trong Ký túc xá Ehrenfest, dẫn đến việc những người thuộc cựu phái Veronica bị đối xử rất khắc nghiệt. Đây là năm đầu tiên của tôi tại Học Viện Hoàng Gia, nên tôi không có trải nghiệm trực tiếp về những ngày đó, nhưng tôi nghi ngờ rằng căng thẳng trong phòng sinh hoạt chung mùa đông là nguyên nhân.
“Mọi thứ có thể đã cải thiện, nhưng chúng còn tốt hơn nhiều khi ta mới nhập học,” Ngài Rubert gắt gỏng. “Ta có thể nói chuyện với người nhà Leisegang một cách bình đẳng thay vì liên tục phải dò xét tâm trạng của họ. Hah... Giá mà Phu nhân Veronica ở đây.”
Sự hồi tưởng của Ngài Rubert luôn khiến tôi ước mình được sinh ra sớm hơn vài năm. Như anh ta thường nói, cuộc sống của chúng tôi sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu Phu nhân Veronica chưa bao giờ bị giam cầm.
“Đừng loại trừ Phu nhân Georgine,” Ngài Janrik nói. “Bà ấy sẽ đến thăm thường xuyên hơn, và với sự hỗ trợ của Ahrensbach trong tay, sẽ không khó để Ngài Wilfried lội ngược dòng và trở thành Aub tiếp theo. Ngài ấy thậm chí có vẻ có quan hệ tốt với Tiểu thư Detlinde.” Anh ta quay sang nói với cả phòng. “Cùng nhau, Phu nhân Georgine và Ngài Wilfried sẽ củng cố mối liên kết của chúng ta với Ahrensbach—một mối liên kết mà Phu nhân Gabriele và Phu nhân Veronica đã làm việc rất chăm chỉ để tạo ra.”
Lời nói của anh ta mang một sức nặng nhất định, có lẽ vì anh ta là học sinh năm sáu và đã chứng kiến ký túc xá thay đổi nhiều lần. Ngài Rubert có vẻ cũng bị thuyết phục.
“Phải. Theo những gì ta nghe được, Ngài Wilfried muốn giao lưu với Phu nhân Georgine. Chúng ta chỉ cần kiên nhẫn. Phu nhân Veronica chắc chắn sẽ được ân xá và giải thoát khỏi Tháp Ngà.”
“Ta nghi ngờ điều đó,” Ngài Janrik trả lời với cái nhún vai. “Phu nhân Veronica đã phạm một tội ác nghiêm trọng đến mức ngay cả Aub—con trai bà ấy—cũng không thể bảo vệ bà ấy được nữa. Ta không thể tưởng tượng được cần phải làm gì để đưa bà ấy ra ngoài.” Anh ta dường như không hề tin rằng Phu nhân Veronica sẽ trở lại, trong khi Ngài Rubert vẫn coi bà ấy là hy vọng lớn nhất của phái chúng tôi.
“Ah, nhưng bàn tay bà ấy sạch sẽ! Ngài Ferdinand đã chủ mưu tất cả trong một hành động trả thù. Hắn ta đã đến thần điện và chờ mọi người hạ thấp cảnh giác. Đó là lý do tại sao Cha khuyên Aub Ehrenfest không nên gửi hắn đến thần điện mà thay vào đó hãy làm theo lời khuyên của Phu nhân Veronica bằng cách—”
“Rubert, ngươi nên khôn ngoan mà đừng chỉ trích Aub,” Ngài Janrik nói.
Rubert nhìn quanh phòng, rồi thở dài. “Ta chia sẻ quan điểm của ngươi rằng những gì đã xảy ra là một phần của âm mưu, nhưng ta không nghi ngờ việc Phu nhân Veronica đã phạm tội mà bà ấy bị cáo buộc. Ta chỉ đang nói rằng Ngài Wilfried, khi trở thành Aub, sẽ lật ngược hình phạt của bà ấy như một tàn tích của quá khứ.”
“Ah, điều đó thì có khả năng. Ngài Wilfried được nuôi dưỡng bởi Phu nhân Veronica, và ngài ấy chắc chắn sẽ không để bà nội của mình mục rữa ở đó.”
Những người trong phái chúng tôi đồng ý với Rubert—và, trong sự tuyệt vọng của mình, họ ngay lập tức thao thao bất tuyệt về sức mạnh của quan hệ huyết thống và lòng biết ơn mà một người phải cảm thấy đối với người đã nuôi dưỡng mình. Đó là những lý tưởng vô dụng, tôi nghĩ trong khi xoa má, vẫn còn cảm thấy những cú đánh của cha. Tôi sẽ vứt bỏ quan hệ huyết thống và lòng hiếu thảo trong nháy mắt.
*Chưa kể, Tiểu thư Rozemyne rõ ràng phù hợp hơn để trở thành Aub tiếp theo.*
Đã có một sự tương phản lớn giữa năm nhất và năm hai của phòng sinh hoạt chung mùa đông. Tiểu thư Rozemyne đã ngồi ở một khoảng cách xa và cẩn thận giám sát mọi thứ, trái ngược với Ngài Wilfried và Tiểu thư Charlotte, những người chỉ đơn giản bắt đầu chơi như tất cả những đứa trẻ khác. Cô ấy ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.
“Ngươi thực sự nghĩ vậy sao?” Ngài Matthias hỏi. “Ngươi thực sự tin rằng Ngài Wilfried có khả năng lội ngược dòng ư?”
“Matthias,” Ngài Janrik gắt, nhưng em trai anh ta vẫn tiếp tục với giọng bình tĩnh và nhỏ nhẹ.
“Ngài Wilfried có thể đạt điểm số xuất sắc, nhưng ta không thể thấy ngài ấy có một sự trở lại huy hoàng khi ngài ấy có tiền án. Cũng có những so sánh rõ ràng với Tiểu thư Rozemyne, xét đến việc cả hai bằng tuổi nhau. Ngay cả với một người thuộc phái khác, sự vượt trội của cô ấy là quá rõ ràng.”
Sự phấn khích bắt đầu suy giảm một lần nữa. Tôi hoàn toàn đồng ý với Ngài Matthias—và tất cả những ai từ năm ba trở xuống đã trải nghiệm phòng sinh hoạt chung mùa đông của Tiểu thư Rozemyne chắc chắn cũng vậy.
Ngài Janrik lắc đầu vẻ bối rối. “Ta chấp nhận rằng Tiểu thư Rozemyne rất phi thường, nhưng chẳng phải các ngươi đang thể hiện sự thiên vị quá mức với cô ấy sao? Cần nhiều hơn chỉ tài năng và kỹ năng để trở thành một Aub. Dù cô ấy có tuyệt vời đến đâu, dù gia tộc Leisegang có ủng hộ cô ấy bao nhiêu, cô ấy không phải là con của Phu nhân Florencia, người mà Aub yêu thương hơn tất cả. Cô ấy cũng là nữ. Rất khó có khả năng cô ấy được chọn làm Aub tiếp theo.”
“Nhưng, Anh trai—”
“Aub Ehrenfest không thể cắt bỏ hoàn toàn phái của chúng ta—và, xem xét cán cân quyền lực hiện tại, ngài ấy cũng không thể phớt lờ Ngài Wilfried. Đó là lý do tại sao Ngài Wilfried sẽ thực hiện một cuộc lội ngược dòng. Cha và ta dự đoán ngài ấy sẽ kết hôn với Tiểu thư Rozemyne để làm im lặng gia tộc Leisegang.”
Dự đoán của Ngài Janrik có vẻ rất hợp lý đối với tôi, nhưng liệu Aub có thực sự không thể cắt đứt quan hệ với cựu phái Veronica? Tôi muốn tin như vậy, nhưng với cách các quý tộc Leisegang đang nắm quyền dẫn đầu hiện nay, tôi thực sự nghi ngờ.
“Ngài có bằng chứng nào cho thấy Aub sẽ không cắt bỏ chúng ta không, Ngài Janrik?”
“Thứ nhất, vẫn còn nhiều người thuộc phái chúng ta trong số các cận thần của ngài ấy. Thứ hai, ngay cả gia tộc Leisegang cũng bị hạn chế tiếp cận Tiểu thư Rozemyne rất nhiều. Thứ ba, việc từ bỏ chúng ta hoàn toàn sẽ làm tê liệt bộ máy hành chính của ngài ấy,” anh ta trả lời, đếm các lý do trên ngón tay. “Ngài ấy sẽ chỉ tạo ra sự phẫn nộ không cần thiết bằng cách thay thế những người vô tội.”
Tôi gật đầu theo. Mọi điều Ngài Janrik nói đều có lý.
“Ngay cả khi Phu nhân Veronica nắm quyền, Aub vẫn đặt các quý tộc Leisegang vào trong số những người hầu cận của Phu nhân Florencia và đảm bảo rằng mỗi phái có sự đại diện ngang nhau trong việc phục vụ gia đình Lãnh chúa. Trong quá khứ, điều này làm ta bực bội, nhưng giờ nó khiến ta chắc chắn rằng cựu phái Veronica sẽ không bị gạt sang một bên. Chà, trừ khi có điều gì đó thực sự tồi tệ xảy ra.”
Vì vậy, khi cuộc họp kết thúc, tất cả chúng tôi đều đồng ý rằng không có lý do gì để bi quan về tương lai. Là những đứa trẻ bị ràng buộc bởi phe phái của cha mẹ, chúng tôi không cần phải đi đến bất kỳ kết luận cứng nhắc nào; chúng tôi chỉ muốn một nơi nào đó trong ký túc xá khép kín này để có thể dành thời gian trong yên bình.
Ngày hôm sau, Tiểu thư Rozemyne bắt đầu đến thư viện, điều đó có nghĩa là học sinh năm nhất chúng tôi cũng có thể bắt đầu đi. Đây không phải là một phần của quy định chính thức—trong những trường hợp bình thường, thư viện có thể truy cập tự do cho bất kỳ ai đã đăng ký—nhưng không ai trong chúng tôi dám đặt chân vào tòa nhà đó trong khi Tiểu thư Rozemyne bị từ chối quyền truy cập.
Tiểu thư Rozemyne nhanh chóng hình thành một thói quen hàng ngày. Cô ấy sẽ mượn một cuốn sách với nụ cười mãn nguyện và trở về ký túc xá ngay trước chuông thứ sáu. Sau đó, sau bữa tối, cô ấy sẽ lui về phòng mình—có lẽ là để đọc sách. Kết quả là cô ấy ít hiện diện hơn hẳn trong phòng sinh hoạt chung, điều này khiến Ngài Wilfried và các cận thần của ngài ấy trở nên áp đảo hơn nhiều. Họ để mắt kỹ đến bất kỳ học sinh nào thuộc cựu phái Veronica, sợ rằng chúng tôi sẽ lại cố gắng thực hiện một hành động khủng khiếp nào đó.
Chỉ trong vài ngày, phòng sinh hoạt chung trở thành một nơi không thể chịu đựng nổi đối với tôi. Tôi cần một nơi nào đó để cảm thấy thoải mái từ khi Tiểu thư Rozemyne đến thư viện cho đến các buổi học thực hành buổi chiều.
“Nhưng mình có thể chạy trốn và ẩn náu ở đâu đây...?” Tôi lẩm bẩm một ngày nọ khi đang tắm. Trung cấp Quý tộc thường sống trong các phòng lớn, dùng chung thay vì phòng riêng. Chúng tôi cũng phải tiết kiệm ma lực cho các lớp học, nghĩa là chúng tôi không có đủ dư dả để tạo ra các phòng bí mật của riêng mình. Do đó, những nơi duy nhất tôi có thể thoát khỏi ánh mắt của các học sinh khác là trên giường và trong phòng tắm.
“Ngài muốn một nơi để trốn sao?” Kashmir, cận tùng của tôi, hỏi. Cậu ta nhìn tôi với vẻ thương hại, có lẽ vì tất cả thời gian chúng tôi đã trải qua trong yên bình tại ký túc xá này. “Thư viện thì sao? Không ai dám gây ồn ào khi có Tiểu thư Rozemyne ở đó. Thêm vào đó, nó sẽ cho ngài một cơ hội tuyệt vời để chép sách, đó là công việc được chứng nhận bởi huy hiệu. Tôi không thể nghĩ ra nơi nào tốt hơn để ẩn mình.”
Tiểu thư Rozemyne cấm các hoạt động chính trị phe phái, nói rằng nó có thể đợi cho đến khi chúng tôi trở về Ehrenfest, và khen ngợi mọi người bình đẳng bất kể địa vị của họ. Đúng là không ai dám gây ồn ào trước mặt cô ấy. Thêm vào đó, kiếm tiền sẽ là một nước đi cực kỳ thông minh đối với tôi, xét đến việc thiếu sự hỗ trợ từ cha. Tôi cũng sẽ có thể sử dụng số tiền đó để thuê người hầu, điều mà tôi chắc chắn Kashmir sẽ đánh giá cao.
“Nhưng Kashmir... các cận thần của cô ấy sẽ phản đối việc ta ở đó, phải không? Những người phục vụ Ngài Wilfried đối xử với ta còn khắc nghiệt hơn cả chính Ngài Wilfried.”
“Tiểu thư Rozemyne đích thân yêu cầu những bản chép này. Miễn là ngài không tiếp cận cô ấy và chọc tức các cận thần của cô ấy, ngài sẽ ổn thôi.”
Vì vậy, theo lời khuyên của Kashmir, tôi bắt đầu đến thư viện. Tôi khởi hành ngay khi thấy nhóm của Tiểu thư Rozemyne chuẩn bị rời đi và sớm đến phòng đọc—nhưng trước khi tôi có thể xí được một bàn học, các shumil của thư viện nói, “Tiểu thư đến rồi” và nhảy đi mất. Hóa ra, chúng đích thân chào đón Tiểu thư Rozemyne.
Ngay khi Tiểu thư Rozemyne bước vào phòng đọc, cô ấy đi lên tầng hai. Có lẽ cô ấy đã nhắm sẵn một cuốn sách rồi. Trong khi đó, tôi đứng ngẩn ngơ, chờ đợi các shumil quay lại.
“Ồ, Ngài Roderick. Ngài cũng ở đây để chép sách sao?” Philine, một Hạ cấp Quý tộc, hỏi. Tôi nhận thấy cô ấy đang trên đường đến một bàn học với dụng cụ viết trên tay. Cô ấy dường như không bao giờ tỏ ra lúng túng hay xa cách khi nói chuyện với tôi, có lẽ vì chúng tôi đã là đồng chí trong các trận chiến để vượt qua các kỳ thi lịch sử và địa lý lần đầu tiên.
“Ta đang nghĩ đến việc chép một cuốn sách cho Tiểu thư Rozemyne,” tôi trả lời. “Cô có biết cô ấy có thể muốn gì không?”
“Vâng, tôi có một danh sách ngay đây. Tôi sắp bắt đầu chép cuốn sách này...” Cô ấy chỉ vào một trong những tựa đề trong danh sách của mình. Sau đó, cô ấy gõ ngón tay vào một cuốn thứ hai và tiếp tục, “Vậy có lẽ ngài có thể chép cuốn này.”
Từ đó, Philine gọi các shumil đến, sau đó yêu cầu hai cuốn sách cô ấy đã chỉ và hai bàn học. Cô ấy lo liệu mọi thứ nhưng có vẻ hơi lúng túng khi làm vậy, có lẽ vì cô ấy không quen giới thiệu sách cho người khác.
Khi tôi đang quan sát Philine chuẩn bị, tôi đột nhiên cảm thấy như mình đang bị theo dõi. Tôi quay lại và ngay lập tức phát hiện Ngài Hartmut đang nhìn chằm chằm vào chúng tôi từ một khoảng cách ngắn. Cái nhìn lạnh lùng, dò xét trong đôi mắt màu cam của anh ta khiến tôi đông cứng lại ngay lập tức.