“Ngài Roderick, bàn học của ngài đã sẵ...” Philine bỏ lửng câu nói. “Có chuyện gì không ổn sao?”
“Ngài Hartmut dường như đang trừng mắt nhìn ta. Ta có nên lo lắng không?”
“Ồ, Hartmut chỉ đơn giản là đang quan sát để đảm bảo tôi thực hiện các chỉ thị của cậu ấy mà không gặp vấn đề gì thôi.” Một nụ cười nở trên môi cô ấy. “Tôi đã thực sự lo lắng khi lần đầu trở thành cận thần, nhưng mọi người trong sự phục vụ của Tiểu thư Rozemyne đều rất tốt bụng, điều đó thật nhẹ nhõm.”
Tôi muốn nói, “Thật tuyệt,” nhưng những từ ngữ nghẹn lại trong cổ họng. Philine được trở thành cận thần của Tiểu thư Rozemyne và cô ấy đang ở vị thế có thể gọi tên Ngài Hartmut mà không cần tước hiệu. Tôi không thể không cảm thấy khó chịu.
*Tại sao một Hạ cấp Quý tộc lại có thể hạnh phúc đến thế?!*
Tôi biết thật vô lý khi nổi giận, nhưng tôi không thể kìm nén được; tất cả sự ghen tị của tôi cứ trào lên bề mặt. Điều tốt nhất tôi có thể làm là nghiến răng và cố gắng tập trung tâm trí.
“Philine,” một giọng nói vang lên bất ngờ đến mức làm tôi giật bắn mình. Ngài Hartmut đã đến gần chúng tôi từ lúc nào. “Cô nói thoại đúng rồi, nhưng cô vẫn có vẻ hơi lúng túng khi thực hiện quy trình. Để lộ bất kỳ dấu hiệu yếu đuối nào trước học sinh từ các lãnh địa khác và họ sẽ coi thường cô. Cô cần luyện tập nhiều hơn.”
Tôi cảm ơn Philine vì cuốn sách và giấy, sau đó vội vã vào bàn học của mình và khóa cửa lại. Tôi đặt mực và giấy xuống, rồi ngồi xuống và bắt đầu lật qua cuốn sách được chọn cho tôi. Nó chứa những cảnh các kỵ sĩ chiến đấu—và khoảnh khắc tôi nhìn thấy chúng, một làn sóng cảm xúc quét qua tôi. Tôi không thể không nghĩ đến câu chuyện tôi đã tặng cho Tiểu thư Rozemyne.
Philine và tôi đều kể những câu chuyện được làm thành sách, nhưng chỉ có cô ấy được chọn... Gah, sao cô ấy lại may mắn hơn tôi nhiều thế?!
Tôi nghiến răng dữ dội hơn và trừng mắt nhìn cuốn sách, cố gắng kìm nén nước mắt. Đây là một bàn học trong thư viện, không phải phòng bí mật.
*Giá mà mình thuộc một phe phái khác... Nếu mình được sinh ra với cha mẹ khác, mình có thể đã ở vị trí của Philine bây giờ.*
Tôi ghen tị đến thế vì tôi muốn Tiểu thư Rozemyne chấp nhận tôi. Tôi chưa bao giờ có đủ tiền mua bài karuta và bài tây, và việc nhìn thấy cha mẹ của những đứa trẻ khác mua cho chúng luôn cảm thấy thật bất công. Nhưng rồi, ba năm trước, sau màn ra mắt của chúng tôi vào cuối mùa đông, Tiểu thư Rozemyne đã ân cần đề nghị cho những người không đủ tiền mua như chúng tôi mượn. Đổi lại, chúng tôi chỉ cần tặng cô ấy một câu chuyện.
Cuối cùng tôi đã chọn một câu chuyện mẹ tôi từng kể cho tôi nghe về một hiệp sĩ dũng cảm... nhưng càng cố gắng lặp lại nó, tôi càng làm bản thân bối rối. Thất bại không phải là một lựa chọn, nên tôi đã cố gắng hết sức mình, nhưng cảm giác như các chi tiết đều bị xóa sạch khỏi tâm trí tôi bằng ma thuật thanh tẩy. Và càng hoảng loạn, đầu óc tôi càng trống rỗng. Tuy nhiên, tôi đã kể câu chuyện của mình đến cùng. Nó rời rạc và vô nghĩa, nhưng Tiểu thư Rozemyne đã lắng nghe toàn bộ với một nụ cười và viết lại từng lời của tôi.
Vào thời điểm đó, tôi chỉ đơn giản là vui mừng vì nhận được một bộ bài tây—nhưng mọi thứ đã thay đổi chỉ một năm sau đó. Tiểu thư Rozemyne bị tấn công và chìm vào giấc ngủ dài, và mọi người đột nhiên bắt đầu coi tôi là kẻ thù. Khoảng thời gian đó, Thương hội Plantin tổ chức một đợt bán sách khác, và trong số hàng hóa của họ là một thứ tôi chưa bao giờ ngờ tới—một tia sáng trong thế giới tối tăm của tôi:
Một tuyển tập những câu chuyện mà chúng tôi đã kể trong phòng sinh hoạt chung mùa đông.
Tôi thậm chí không thể diễn tả điều đó đã làm tôi xúc động đến mức nào. Một số người thậm chí đã đọc câu chuyện của tôi và mỉm cười, nói rằng nó thực sự thú vị. Cha đã gọi tôi là đồ vô dụng và là một phần thừa thãi của gia đình... nhưng giờ tôi thực sự cảm thấy mình được cần đến—như thể tôi vẫn có thể làm được điều gì đó trên thế giới này.
Nhưng khoảnh khắc vui sướng đó sớm phai nhạt. Rốt cuộc, Tiểu thư Rozemyne, người đã cho tôi cơ hội ngay từ đầu, không có ở đó để chia sẻ nó với tôi.
Điều tiếp theo tôi biết, hai năm đã trôi qua kể từ sự cố Tháp Ngà. Mọi người gọi tôi là nỗi nhục của gia đình. Tôi đã quen với việc bị bắt nạt và không còn thấy ý nghĩa của việc sống nữa.
Nhưng mùa đông này, mọi thứ cảm thấy dễ thở hơn một chút.
Vì sự ngược đãi của cha, sự lạnh nhạt mà tôi nhận được từ Ngài Wilfried, và sự đồng thuận chung trong phái rằng tôi đã làm tổn thương tất cả bọn họ chẳng vì lý do chính đáng nào, tôi không còn chỗ đứng ở nhà hay trong phòng sinh hoạt chung mùa đông nữa. Đó là lý do tại sao tôi biết ơn Tiểu thư Rozemyne đến thế; cô ấy đối xử với tôi ấm áp như với bất kỳ ai khác. Câu chuyện của tôi từ hai năm trước được khen ngợi, và cô ấy thậm chí còn đưa cho tôi một ít tiền thù lao.
*Mình tự hỏi liệu cô ấy có làm thế lần nữa không...*
Không ai khác có thể hiểu được việc có thể sống bình thường trong ký túc xá có ý nghĩa với tôi đến nhường nào. Ngay cả gia đình tôi cũng coi tôi là đồ bỏ đi.
“Mình sẽ viết một câu chuyện.”
Tôi đã ngừng viết khi cuộc đời tôi rẽ sang hướng tồi tệ như vậy, nhưng tôi đột nhiên tràn ngập cảm giác muốn bắt đầu lại. Tôi không muốn đưa cho Tiểu thư Rozemyne một bản chép mà bất kỳ ai cũng có thể làm được; tôi muốn tặng cô ấy một câu chuyện mà chỉ tôi mới có thể viết—không phải để đổi lấy bài tây, mà là để thể hiện lòng biết ơn. Bất cứ thứ gì cũng được. Tôi chỉ muốn viết một cái gì đó.
Vì vậy, tôi cầm bút lên và nhúng vào lọ mực.