“Việc giới thiệu như thế này thường sẽ do chủ nhân thực hiện... nhưng vì chủ nhân của chúng ta đang ở trong tình trạng như vậy, ta sẽ thay mặt người hành động.”
Rihyarda liếc nhìn Tiểu thư Rozemyne đang nằm liệt giường với vẻ lo lắng ngắn ngủi trước khi tiến hành giới thiệu chúng tôi với các cận thần trưởng thành đã ở lại lâu đài. Khi chúng tôi trở về từ Học Viện Hoàng Gia, Ngài Bonifatius đã tung Tiểu thư Rozemyne lên không trung và làm cô ấy chóng mặt đến mức giờ phải nằm nghỉ.
“Hai người này là cận thần của Tiểu thư Rozemyne từ lâu đài,” Rihyarda tiếp tục. “Ta tưởng tượng nhiều người trong các cháu đã nhận ra cận tùng của cô ấy, Ottilie, vì bà ấy là mẹ của Hartmut. Người kia là hộ vệ kỵ sĩ của Tiểu thư Rozemyne, Damuel. Cậu ấy là một Hạ cấp Quý tộc, nhưng cậu ấy đã phục vụ cô ấy từ khi cô ấy còn ở thần điện và rất đáng tin cậy. Những người xếp hàng dựa vào tường đằng kia là những người mới được bổ nhiệm làm cận thần của tiểu thư tại Học Viện Hoàng Gia. Đầu tiên là cận tùng tập sự...”
Tôi biết rõ Damuel. Trong hai năm Tiểu thư Rozemyne ngủ say, anh ấy đã đóng vai trò trung gian của chúng tôi với Ngài Ferdinand và giám sát những cuốn sách được cho mượn trong phòng chơi. Tôi cũng đã giúp anh ấy trong công việc, và chúng tôi đã nói chuyện đủ thường xuyên để tôi coi chúng tôi có mối quan hệ tốt.
“Philine, chúc mừng em đã được chọn,” anh ấy nói. “Anh biết làm một Hạ cấp Quý tộc ở vị trí này khó khăn thế nào, nên em luôn có thể tìm đến anh nếu có điều gì trong lòng mà em cảm thấy không thể thảo luận với ai khác.”
“Cảm ơn ngài,” tôi trả lời. “Em chắc chắn sẽ làm vậy khi thời điểm đó đến.”
Damuel biết rằng tôi đã thu thập những câu chuyện vì Tiểu thư Rozemyne, và nhìn thấy nụ cười dịu dàng cùng đôi mắt xám nhân hậu của anh ấy khiến một sự ấm áp dễ chịu lan tỏa trong lồng ngực tôi. Ngay khoảnh khắc đó, tôi quyết định sẽ làm việc chăm chỉ như anh ấy. Rốt cuộc, chúng tôi giờ đã là đồng nghiệp.
“Cháu cũng luôn được chào đón đến tìm ta,” Ottilie nói thêm. “Hãy gửi lời ngay khi Hartmut cố gắng đưa ra bất kỳ yêu cầu vô lý nào với cháu.” Bà ấy cũng nở một nụ cười nhân hậu, và tôi nhận thấy lúc đó đôi mắt bà ấy cũng màu cam y hệt con trai mình. Những lo lắng của tôi về việc bị đối xử khắc nghiệt vì địa vị của mình tan biến ngay lập tức.
“Hartmut luôn là một người thầy rất chu đáo,” tôi nói. “Chính nhờ cậu ấy mà cháu có thể tự hào nói rằng mình là cận thần của Tiểu thư Rozemyne tại Học Viện Hoàng Gia.”
“Nghe vậy thật tốt, nhưng ta nói thật đấy—cháu nên nói với ta khi thằng bé đi quá giới hạn.”
Có vẻ như ngay cả một học sinh tập trung và tài năng như Hartmut cũng phải đối mặt với những bậc cha mẹ hay lo lắng. Sự quan tâm đầy tình mẫu tử trên khuôn mặt và trong giọng nói của Ottilie khiến tôi nghĩ đến mẹ ruột của mình, người không còn ở bên chúng tôi nữa.
*Nếu mẹ còn sống, liệu mẹ có lo lắng cho mình theo cách tương tự không?*
Tôi có chút ghen tị với Hartmut... nhưng, hơn thế nữa, việc được nhắc nhớ về mẹ sau một thời gian dài khiến lòng tôi tràn ngập một nỗi nhớ nhung dịu dàng.
Sau khi tất cả chúng tôi đã được giới thiệu và được phổ biến tổng quan về nhiệm vụ trong lâu đài, những người tập sự chúng tôi được phép rời đi sớm hơn thường lệ một chút. Điều này là do chúng tôi vừa mới trở về từ Học Viện Hoàng Gia.
“Các cận thần trưởng thành của Tiểu thư Rozemyne sẽ tháp tùng cô ấy dùng bữa tối,” Rihyarda nói. “Những người còn lại, các cháu có thể trở về nhà và dành phần còn lại của ngày để nghỉ ngơi.”
“Vậy xin phép mọi người.”
Chúng tôi đi qua phòng cận thần và ra hành lang; là cận thần, chúng tôi phải đi qua phòng cận thần bất cứ khi nào vào hoặc ra khỏi phòng của Tiểu thư Rozemyne. Sau đó, chúng tôi đi xuống hành lang nối liền tòa nhà phía bắc và tòa nhà chính. Thật lạ lẫm khi thực sự ở một nơi dành riêng cho con cái của Lãnh chúa và cận thần của họ.
“Đây là một số lời khuyên cho khi đến lúc quay lại lâu đài vào ngày mai,” Cornelius nói, truyền đạt cho chúng tôi một số kinh nghiệm mà cậu ấy tích lũy được qua vài năm làm hộ vệ kỵ sĩ. “Những người đi làm đến lâu đài nên đến sau chuông thứ hai. Chúng ta sử dụng lối vào dành cho cận thần, nằm ở tầng một của tòa nhà chính—ở phía bắc. Nếu mọi người đi theo tôi...”
Chúng tôi đi qua lối vào dành cho cận thần và vào tòa nhà chính. Khi đã vào trong, Cornelius gọi Norbert, người đứng đầu các cận tùng của Lãnh chúa và là người phụ trách các cận thần của gia đình Lãnh chúa. “Đây là những cận thần mới của Tiểu thư Rozemyne,” cậu ấy nói. “Họ sẽ sử dụng cửa này bắt đầu từ ngày mai.”
“Vâng, tôi đã nhận được tin từ Rihyarda,” Norbert trả lời. “Chúng tôi đã hoàn tất công tác chuẩn bị của mình.” Sau đó, ông ấy nhìn từng người chúng tôi và nói, “Nếu gia đình Lãnh chúa sử dụng xe ngựa, một cận tùng ở đây sẽ thực hiện các sắp xếp cần thiết. Nếu bất kỳ ai trong các vị định sử dụng xe ngựa, hãy để cận tùng của các vị đưa ra yêu cầu.”
Norbert chỉ liên quan đến việc đi lại của gia đình Lãnh chúa; các cận tùng lâu đài giải quyết mọi việc khác. Ông ấy liệt kê thêm các chỉ dẫn và sau đó dẫn chúng tôi đến một phòng khác.
“Cận tùng của các vị đã chuẩn bị xe ngựa cho chuyến đi về nhà và đang đợi ở đây,” Norbert tiếp tục—và đúng như ông ấy nói, các cận tùng đã tháp tùng chúng tôi đến lâu đài bước ra. Mỗi người sẽ dẫn chúng tôi đến một cỗ xe ngựa được trang trí bằng huy hiệu của gia tộc tương ứng.
Đương nhiên, chúng tôi sẽ rời đi theo thứ tự địa vị, nghĩa là tôi sẽ là người cuối cùng rời đi.
“Xin phép mọi người. Hãy gặp lại nhau khi Nữ thần Ánh sáng mọc.”
“Nhất trí. Cornelius, Brunhilde, Hartmut, Leonore—khi Nữ thần Ánh sáng mọc.”
Bốn Thượng cấp Quý tộc và sau đó là các Trung cấp Quý tộc Lieseleta và Judithe leo lên những cỗ xe chất đầy hành lý của họ. Lieseleta hôm nay về nhà một mình vì chị gái Angelica của cô ấy có nhiệm vụ bảo vệ Tiểu thư Rozemyne qua bữa tối.
“Của người đây, Tiểu thư Philine,” cận tùng của tôi, Isberga, nói khi những người khác đã đi hết. Chúng tôi cùng nhau leo lên xe ngựa.
Isberga là chị họ của người mẹ quá cố của tôi. Bà ấy có chút thời gian rảnh rỗi sau khi con của mình trưởng thành vào năm ngoái, nên bà ấy đã tháp tùng tôi đến Học Viện Hoàng Gia. Không ai vui mừng cho tôi hơn bà ấy khi tôi lần đầu biết tin mình trở thành cận thần của Tiểu thư Rozemyne.
Khi chúng tôi đã yên vị, Isberga ra hiệu cho người đánh xe, và cỗ xe chất đầy hành lý của chúng tôi từ từ bắt đầu di chuyển.
“Ta thật nhẹ nhõm khi kết thúc năm học mà không phạm sai lầm lớn nào hay bị mắng mỏ nghiêm trọng,” Isberga nói.
Việc thích nghi với sự bổ nhiệm đột ngột làm cận thần đã rất khó khăn cho cả hai chúng tôi—đặc biệt là về mặt tiền bạc. Nhưng việc ở chung phòng với Judithe thay vì thuê phòng riêng cũng giúp ích một chút, và Rihyarda đã trả trước cho tôi một phần lương khi tôi nói chuyện với bà ấy về hoàn cảnh của mình. Tôi cũng đã xoay xở để tích lũy được một khoản tiết kiệm bằng cách thu thập thông tin tình báo và những câu chuyện cùng với Hartmut, nên hiện tại tôi đã an toàn.
“Người nên tự hào, Tiểu thư Philine,” Isberga trấn an tôi. “Đó là một thành tựu đáng nể đối với một Hạ cấp Quý tộc khi được chọn phục vụ như một cận thần của gia đình Lãnh chúa. Ta cũng tự hào về người. Thật nhẹ nhõm khi thấy Tiểu thư Rozemyne đối xử tốt với những người phục vụ mình và các đồng nghiệp của người đều chào đón thay vì là kiểu người tẩy chay những kẻ có địa vị thấp hơn. Ta dự định sẽ tháp tùng người đến Học Viện Hoàng Gia vào năm tới nữa, nên hãy nói tốt cho gia đình ta nhé.”
Isberga chỉ miễn cưỡng chấp nhận khi tôi yêu cầu bà ấy phục vụ làm cận tùng của tôi vào đầu mùa đông này, nhưng giờ bà ấy đang hứa sẽ gắn bó với tôi vào năm tới. Bà ấy có lẽ đang hành động vì lợi ích của chính mình, nhưng điều này dù sao cũng có lợi cho tôi. Gia đình tôi ngày càng xa cách kể từ cái chết của Mẹ—nhưng nếu họ quay lại ủng hộ, Konrad và tôi sẽ có chút bảo vệ ở nhà, nơi chúng tôi đang phải đối mặt với sự cô lập ngày càng tăng.
“Phu nhân Jonsara đã đối xử với chúng ta rất ác ý kể từ khi con của bà ấy chào đời,” tôi nói. “Cảm giác như bà ấy biến thành một người hoàn toàn khác, và với việc Cha trao cho bà ấy quá nhiều quyền kiểm soát, ta không thể không lo lắng cho Konrad.”
Tôi sẽ không lo lắng đến thế nếu cha chịu ngăn cản Phu nhân Jonsara một cách đàng hoàng, nhưng ông luôn trao cho bà ấy toàn quyền kiểm soát các vấn đề trong nhà và có xu hướng phớt lờ ý kiến của chúng tôi.
“Sau khi sinh con, một người mẹ thường ưu tiên con mình hơn tất cả,” Isberga giải thích. “Phu nhân Jonsara có thể sẽ thoải mái hơn khi vị trí của con trai bà ấy trở nên ổn định hơn, nhưng là vợ của một người đàn ông góa vợ, bà ấy tự nhiên phải đối mặt với nhiều khó khăn. Bà ấy hành động vì sự thôi thúc tuyệt vọng muốn bảo vệ con mình, nên không thể tránh được.”
Tôi không thể thấy tính cách mới của Phu nhân Jonsara là gì khác ngoài sự đột ngột và bất công, nhưng Isberga nói rằng không thể làm gì được. Rõ ràng, tôi sẽ hiểu khi tôi có con của riêng mình, mặc dù tôi không muốn hiểu điều gì có thể khiến một người trở nên tàn nhẫn đến thế.
“Tuy nhiên,” Isberga tiếp tục, “ta đã dự đoán điều này sẽ xảy ra và cảnh báo Ngài Kashick hết lần này đến lần khác đừng có con với bà ấy. Ta tự hỏi điều gì đã thúc đẩy ngài ấy làm cho một người vợ thứ mang thai dù sao đi nữa.”
“Ít nhất ông ấy có thể đợi cho đến khi Konrad nhập học tại Học Viện Hoàng Gia để ta không cần phải lo lắng như thế này...”
Mẹ tôi qua đời chỉ khoảng một mùa sau khi Konrad chào đời. Theo những gì người khác kể lại, Cha do đó đã phải đối mặt với hai lựa chọn: thuê một người hầu sống lâu dài để nuôi dưỡng em ấy hoặc lấy vợ khác. Ông đã chọn cách sau. Đó là lựa chọn kinh tế nhất, theo như tôi hiểu.
“Vào thời điểm đó, Phu nhân Jonsara cũng tình cờ đang vật lộn với cái chết của một thành viên trong gia đình,” Isberga nói. “Với hoàn cảnh khó khăn đó, không ai chỉ trích cha của người vì đã lấy bà ấy làm vợ và sử dụng sự phục vụ của dì bà ấy, Eineira, như một cận tùng—nghĩa là, giả sử ông ấy có ý định sử dụng sự giúp đỡ này để hỗ trợ con cái của chính mình.” Bà ấy thở dài. “Thay vào đó, ông ấy làm cho người vợ thứ mang thai và bỏ rơi cả người và Konrad. Hành động của ông ấy cực kỳ ngu ngốc, và thực sự, Phu nhân Jonsara vô ơn đến mức gây sốc.”
Nghe bà ấy phàn nàn thực sự làm tôi cảm thấy nhẹ nhõm một chút. Thật tốt khi biết rằng có người khác cũng tức giận với Cha và Phu nhân Jonsara.
“Ta đã nói tất cả những điều đó với Cha, nhưng ông ấy mắng ta một trận tơi bời và nói rằng ta không đủ quan tâm đến việc nuôi con của Phu nhân Jonsara. Tuy nhiên, ta đơn giản là từ chối những lời chỉ trích của ông ấy.”
“Ôi trời...”
“Mẹ đã giao Konrad cho ta chăm sóc trước khi bà qua đời, nhưng tình hình của em trai yêu quý của ta thực sự không tốt cho em ấy.”
Phu nhân Jonsara luôn bận rộn với đứa bé đến mức bà ấy lơ là việc cho chúng tôi ăn. Bà ấy rít lên giận dữ vì những rắc rối nhỏ nhất, và bà ấy luôn nhanh chóng giơ tay đánh chúng tôi nhân danh “kỷ luật”. Chỉ nghĩ đến bà ấy thôi cũng làm tâm trạng tôi chua chát. Và nếu bà ấy định quên những nhu cầu cơ bản của chúng tôi, thì ít nhất bà ấy có thể không phàn nàn khi tôi chỉ thị cho người hầu chuẩn bị thức ăn thay cho bà ấy. Nếu bà ấy định tỏ ra kiêu hãnh về nhiệm vụ đó thuộc về “người phụ nữ của gia đình”, thì bà ấy nên thực sự thực hiện nó.
“Ta muốn chuyển Phu nhân Jonsara sang một tòa nhà phụ,” tôi tuyên bố. “Bà nghĩ sao về điều đó, Isberga?”
Thông thường, những người vợ thứ được cấp các tòa nhà phụ để sống, nhằm tránh bất kỳ tranh chấp nào với người vợ cả và con cái của họ. Mâu thuẫn và bất hòa là điều gần như không thể tránh khỏi nếu không làm vậy. Thật không may, Phu nhân Jonsara không phải là một người vợ thứ bình thường: bà ấy được đưa vào gia đình để nuôi Konrad và tôi, nên bà ấy luôn sống trong dinh thự chính. Thực tế đó vẫn giữ nguyên ngay cả khi bà ấy đã sinh con của riêng mình.
Tôi không có ý định thúc đẩy việc ly hôn hay ép Phu nhân Jonsara rời đi; tôi biết rõ rằng bà ấy và đứa bé sẽ không sống tốt nếu tự lập. Nhưng nếu bà ấy định bỏ mặc Konrad hoàn toàn, tôi muốn bà ấy và Eineira chuyển vào một tòa nhà phụ.
“Bây giờ ta đã là cận thần của Tiểu thư Rozemyne, lương của ta cao hơn so với một người tập sự bình thường. Konrad cũng đủ lớn để không cần chăm sóc thêm nhiều về bữa ăn và những thứ tương tự, nên miễn là ta cẩn thận với tiền tiết kiệm của mình, ta sẽ có thể thuê người hầu cho em ấy.”
Tôi đưa ra vấn đề này bây giờ với hy vọng rằng Isberga sẽ ủng hộ tôi khi tôi đề cập ý tưởng này với Cha, nhưng sau một hồi suy nghĩ, bà ấy lắc đầu. “Ta hiểu cảm giác của người quá rõ, nhưng ta không tin điều đó là khả thi ngay lúc này. Chúng ta vẫn chưa biết sẽ tốn bao nhiêu để chuẩn bị tất cả những gì người cần để sống như một cận thần của gia đình Lãnh chúa. Người có tin rằng Ngài Kashick sẽ chọn chi tiền cho cả việc chuẩn bị một tòa nhà phụ và hỗ trợ lối sống mới của người không? Nếu ông ấy có số tiền đó trong tay, ông ấy đã thuê một người hầu ngay từ đầu thay vì tái hôn.”
Sự phân tích bình tĩnh, chính xác của bà ấy khiến tôi cúi đầu. Tôi đã cho rằng, vì tôi giờ đã có thu nhập và sắp học một phương pháp nén ma lực mới, tôi sẽ có thể bảo vệ Konrad mà không làm tổn hại đến tài chính gia đình. Nhưng hóa ra, dù tôi có làm việc chăm chỉ đến đâu, tôi đơn giản là chưa có đủ quyền lực.
“Không có gì phải buồn cả,” Isberga an ủi. “Ngài Kashick đã kết hôn vào gia đình người (ở rể). Ông ấy không phải là chủ gia đình, nghĩa là dinh thự sẽ được truyền lại cho người và Konrad. Chưa kể, vì người đã được chọn làm cận thần của Tiểu thư Rozemyne, họ sẽ không thể đối xử tệ với người. Người sẽ đến tuổi trưởng thành vào lúc Konrad vào Học Viện Hoàng Gia, lúc đó người có thể sử dụng địa vị là người phục vụ gia đình Lãnh chúa để cho em ấy sự hậu thuẫn cần thiết. Người chỉ cần kiên nhẫn thôi.”
Tôi gật đầu. Giả sử rằng Cha và Phu nhân Jonsara tôn trọng vị trí của chúng tôi hơn bây giờ khi tôi là cận thần của Tiểu thư Rozemyne, sự ngược đãi mà chúng tôi đã quá quen thuộc chắc chắn sẽ chấm dứt.
*Mình đã đúng khi dâng hiến lòng trung thành cho Tiểu thư Rozemyne.*
Dù là bằng cách bảo tôi viết lại những câu chuyện của Mẹ để tôi không quên chúng hay chọn tôi làm cận thần, Tiểu thư Rozemyne luôn cứu rỗi tôi. Tôi quyết tâm phục vụ cô ấy trung thành và siêng năng nhất có thể—và, với suy nghĩ đó, xe ngựa của chúng tôi lăn bánh vào dinh thự của tôi.
“Mừng cô chủ về nhà, Tiểu thư Philine,” Eineira nói khi chúng tôi đã vào trong. Bà ta và một nam người hầu là những người duy nhất ở đây để chào đón chúng tôi.
“Ôi trời...” Isberga nhận xét, lông mày nhíu lại. “Ta đã gửi tin báo chúng ta đến từ trước rất lâu, vậy Phu nhân Jonsara đâu?”
Eineira quay lại nhìn xuống hành lang, rồi lặng lẽ trả lời: “Thành thật xin lỗi, nhưng bà chủ đang đáp lại tiếng gọi của Wiegenmilch.” Đó là những gì bà ta nói bất cứ khi nào Phu nhân Jonsara quá bận rộn với đứa bé để làm bất cứ việc gì khác.
Nhân tiện, theo những cuốn sách tranh kinh thánh của Tiểu thư Rozemyne, Wiegenmilch là một nữ thần nuôi dưỡng và bảo vệ trẻ em trước khi chúng được rửa tội.
“Ta hiểu,” Isberga nói. “Ta muốn chào bà ấy, nhưng không còn cách nào khác. Bảo người hầu mang hành lý vào. Ta sẽ đi xe ngựa về sau. Ồ, và ta muốn gặp lại Konrad; đã quá lâu rồi. Hãy gọi thằng bé ra đây.”
Eineira trông có vẻ khó xử với yêu cầu này. “Nhưng cậu chủ vẫn chưa được rửa tội.”
“Đó không phải là vấn đề; ta có họ hàng với thằng bé qua người mẹ quá cố. Ta muốn nhìn mặt thằng bé.”
Nhận ra rằng Isberga sẽ không nhượng bộ, Eineira nhìn tôi cầu cứu—nhưng tôi chắc chắn sẽ không can thiệp. Sẽ rất có lợi cho Konrad và tôi khi có Isberga đứng về phía mình, và việc để bà ấy gặp em trai tôi bây giờ sẽ hỗ trợ em ấy đáng kể trong tương lai.
“Nếu ngươi bận, Eineira, thì ta sẽ tự gọi em ấy.”
“Ồ, không. Để tôi. Xin thứ lỗi, Tiểu thư Philine, nhưng cô có thể mời Phu nhân Isberga chút trà không...?”
“Ta có thể,” tôi trả lời.
Tôi đưa Isberga vào phòng khách và cố gắng hết sức để phục vụ bà ấy đồ uống một cách lịch sự. Bà ấy nhấp một ngụm từ tách của mình và rồi nhăn mặt một chút; rõ ràng, trà không ngon lắm.
“Xin lỗi vì ta phải tự phục vụ đồ uống,” tôi nói. “Eineira là cận tùng duy nhất của dinh thự chúng ta.”
“Điều đó chắc chắn có vẻ bất tiện,” bà ấy trả lời, lau miệng. “Theo hiểu biết của ta, những cận tùng được đào tạo trong thần điện có thể được mua khá rẻ. Họ không thể sử dụng ma cụ, nhưng họ sẽ rất phù hợp với một dinh thự Hạ cấp Quý tộc. Tiểu thư Rozemyne có thể đáp ứng ý tưởng đó nếu người hỏi cô ấy.”
Quả thực, có lẽ sẽ là khôn ngoan khi tham khảo ý kiến cô ấy khi tôi thực sự bắt đầu nhận lương. Nếu có thể, tôi muốn những cận tùng mới chăm sóc cho Konrad và tôi, ít nhất là vậy.
“Tôi đã đưa Cậu chủ Konrad đến,” Eineira cuối cùng cũng thông báo, từ từ dắt tay em ấy vào phòng.
“Mừng chị về nhà, Chị Hai,” em ấy nói. “Em vui vì chị đã về.”
Em ấy trông gầy hơn tôi nhớ, nhưng tôi ngậm miệng lại trước khi kịp nói gì. Dù lo lắng, tôi không nỡ ngắt lời em ấy khi em ấy đang cố gắng hết sức để lặp lại lời chào mà Eineira dường như đã dạy. Thêm vào đó, sẽ là thô lỗ khi chất vấn Eineira trước mặt Isberga.
“Lời chào đó rất xuất sắc, Konrad,” Isberga nói. “Nhưng cháu có vẻ gầy đi khá nhiều so với trước đây. Cháu không ăn đủ sao?” Bà ấy thậm chí không do dự nói ra những gì cả hai chúng tôi đang nghĩ.
Eineira nở một nụ cười gượng gạo khác. “Cậu chủ Konrad luôn ăn ít. Cảm giác thèm ăn của cậu ấy dường như còn giảm đi nhiều hơn khi cô vắng mặt, Tiểu thư Philine, nên chúng tôi đã giảm khẩu phần của cậu ấy cho phù hợp. Tôi chắc chắn cậu ấy sẽ bắt đầu ăn nhiều hơn giờ khi hai người có thể dùng bữa cùng nhau trở lại.”
Konrad gật đầu và nói thêm: “Em muốn ăn cùng chị, Chị Hai.” Tôi rất vui khi nghe rằng em ấy đã mong chờ sự trở lại của tôi.
“Chị cũng muốn ăn cùng em,” tôi trả lời. “Chúng ta hãy bắt đầu ăn sáng và tối cùng nhau nhé.”
“Nhưng... còn bữa trưa thì sao...?” em ấy hỏi, bối rối. “Chẳng phải chúng ta sẽ luôn ở bên nhau bây giờ sao?”
Một cảm giác tội lỗi khó tả dâng lên trong tôi. “Xin lỗi, Konrad. Từ ngày mai trở đi, chị sẽ làm việc trong lâu đài giống như Cha. Chị cần đến đó cho đến chuông thứ sáu mỗi ngày. Nhớ việc chị đã đến phòng chơi năm ngoái không? Nó—”
“Không! Đừng đi nữa!”
“Đó không phải là một lựa chọn. Đây là một công việc quan trọng đối với chị,” tôi nói, ngạc nhiên khi thấy em ấy sắp khóc khi Isberga đang ở đây với chúng tôi. Tôi đau lòng khi thấy em ấy như thế này, nhưng tôi không thể nói dối em ấy và bảo rằng chúng tôi sẽ ở bên nhau cả ngày mỗi ngày.
“Cậu chủ Konrad, cậu không được làm phiền Tiểu thư Philine,” Eineira khiển trách, bóp vai em ấy. “Cậu đã hứa sẽ là một cậu bé ngoan, đúng không? Và chúng ta đang có khách.”
Konrad ngẩng lên giật mình, rồi cúi đầu. “Xin lỗi vì đã ghen tị như vậy...”
“Ồ, ta không phiền đâu,” Isberga trả lời với nụ cười hiền hậu. “Cháu chỉ yêu chị gái mình thôi, thế thôi mà.”
Chính lúc đó người hầu nam từ nãy quay lại. Có vẻ như tất cả hành lý của chúng tôi đã được mang vào trong, nghĩa là đã đến lúc phải chia tay Isberga.
“Ta cảm ơn bà rất nhiều,” tôi nói với bà ấy. “Chính nhờ bà mà ta đã có thể có một cuộc sống thoải mái như vậy tại Học Viện Hoàng Gia. Ta xin kết thúc hợp đồng phục vụ của bà tại đây.”
“Phần thưởng lớn nhất mà ta có thể nhận được là có thể chứng kiến sự trưởng thành của người bằng chính đôi mắt mình. Ta sẽ chờ đợi lời gọi của người vào năm tới. Bây giờ, xin phép mọi người...”
Eineira, Konrad và tôi nhìn theo Isberga trở lại xe ngựa. Nó bắt đầu lăn bánh một lần nữa... và, ngay khoảnh khắc nó rẽ qua một góc, nụ cười kiểu mẫu cận tùng của Eineira nhường chỗ cho một cái nhìn trừng trừng rất dữ tợn.
“Cô về nhà rất muộn, Tiểu thư Philine. Chuông thứ sáu đã reo từ lâu rồi. Nghĩ đến việc cô khiến chúng tôi lãng phí thêm tiền vào một người hầu hơn mức cần thiết...”
“Ta không muốn nghe bất kỳ lời phàn nàn nào như vậy từ ngươi,” tôi bật lại. “Thứ tự chúng ta trở về nhà được quy định bởi địa vị. Quan trọng hơn... Konrad, chúng ta hãy ăn tố—”
“Cô về muộn đến mức Cậu chủ Konrad đã ăn rồi. Bây giờ, tôi phải đi tắm cho cậu ấy. Hãy dùng thời gian này để tự ăn một mình đi.” Ngay lập tức, bà ta bắt đầu kéo tay Konrad đi. Nếu bà ta tắm cho em ấy, thì có lẽ bà ta đã chăm sóc em ấy suốt thời gian qua.
“Ta cảm ơn ngươi rất nhiều, Eineira. Ta tin ngươi sẽ tắm cho Konrad đàng hoàng. Tuy nhiên, trước đó, ta yêu cầu ngươi giúp ta thay đồ.”
Đồng phục đen của Học Viện Hoàng Gia được thiết kế để mặc vào với sự giúp đỡ của cận tùng. Nói cách khác, tôi không thể tự cởi nó ra một mình.
Eineira cau mày trước yêu cầu của tôi. “Cậu chủ Konrad, về phòng của cậu đi.”
Em trai tôi nhìn tôi với vẻ cầu khẩn. Em ấy chắc chắn đã rất cô đơn khi tôi đi vắng, nhưng em ấy phải đi; tôi không muốn em ấy lảng vảng quanh đây khi tôi đang thay đồ. Tôi ôm chặt em ấy và chúc ngủ ngon.
“Konrad, mong em nhận được sự bảo hộ của Schlaftraum và có một giấc ngủ ngon. Chúng ta sẽ ăn sáng cùng nhau vào ngày mai.”
“Vâng, Chị Hai.”
Sau khi trao cho tôi một nụ cười vui sướng tột độ, Konrad đi về phòng mình. Tôi nhẹ nhõm trước sự ngoan ngoãn của em ấy khi tôi đi về phòng riêng cùng Eineira.
Người hầu nam đã chất đống hành lý của tôi ở bất cứ đâu thuận tiện, nên phòng tôi có vẻ nhỏ hơn bình thường. Khi tôi liếc nhìn một số hộp gỗ, tôi mở tủ quần áo, bên trong là những bộ quần áo thường dân mà người ta có thể mặc vào và cởi ra mà không cần sự trợ giúp. Đó là những bộ trang phục hàng ngày mà tôi sẽ không bao giờ mặc ở Học Viện Hoàng Gia.
“Phu nhân Jonsara có vẻ đang bận vào lúc này,” tôi nhận xét. “Bữa tối đã được chuẩn bị chưa?”
“Rồi. Tôi phải kiểm tra bà chủ và không thể phục vụ bữa ăn cho cô, nhưng thức ăn của cô đã sẵn sàng.”
“Ta hiểu. Ngày mai, ta cần đến lâu đài vào chuông thứ hai. Ta sẽ yêu cầu ngươi giúp ta thay đồ lần nữa sau bữa sáng.”
Eineira giúp tôi cởi bỏ quần áo Học Viện Hoàng Gia, môi bà ta mím chặt vẻ không hài lòng trong suốt quá trình đó. Ngay khi xong việc, bà ta gần như xông ra khỏi phòng tôi.
*Mình chỉ mừng là bà ta thực sự giúp Konrad tắm rửa.*
Tôi tự mặc quần áo thường dân vào, tự phục vụ bữa tối trong phòng ăn, và sau đó ăn một mình. Thức ăn thật đạm bạc và bầu không khí thật cô đơn; tôi nhớ những bữa ăn ngon lành và những cuộc trò chuyện sôi nổi mà tôi đã chia sẻ với Tiểu thư Rozemyne và các cận thần của cô ấy tại Học Viện Hoàng Gia, và ngay lập tức tôi muốn quay lại đó.
Sau bữa tối, tôi trở về phòng. Tôi có thể nghe thấy tiếng khóc của một đứa trẻ phát ra từ đâu đó trong tòa nhà. Giống như chính Phu nhân Jonsara, Eineira đã dành gần như toàn bộ thời gian cho đứa trẻ kể từ khi nó chào đời. Bà ta chỉ làm mọi việc cho Phu nhân Jonsara và cha tôi, nên tôi nghi ngờ bà ta sẽ giúp tôi cất đồ đạc hay chuẩn bị giường cho tôi.
*Sẽ mất bao lâu trước khi mình có thể ngủ đây?*
Tôi nhìn quanh căn phòng của mình, nơi dường như đã bị bỏ bê suốt thời gian tôi đi vắng, và thở dài. Tôi sẽ cần dọn dẹp, thay ga trải giường, và chuẩn bị cho công việc ngày mai trước khi có thể nghỉ ngơi chút nào.
Các cô gái từ những gia đình khác có lẽ được mẹ chào đón khi họ trở về nhà từ Học Viện Hoàng Gia. Ngay cả khi mẹ họ đã qua đời, tôi cho rằng ít nhất họ cũng có một cận tùng chuẩn bị phòng cho họ. Nó thực sự khiến tôi tự hỏi có bao nhiêu quý tộc khác thay sang quần áo thường dân ngay khi trở về nhà và không thể ngủ cho đến khi họ tự sắp xếp không gian sống của chính mình. Thật thảm hại đến mức tôi muốn khóc, nhưng tôi biết rõ một cách đau đớn rằng để cảm xúc chi phối sẽ chẳng đạt được gì.
Vì vậy, sau khi hít thở sâu vài cái để bình tĩnh lại, tôi xắn tay áo lên và đi lấy dụng cụ dọn dẹp.