Phần thưởng doanh thu cho Phần 4 Tập 3. Philine đã sẵn sàng học nén ma lực, nhưng một biến cố bất ngờ đã làm phức tạp kế hoạch của cô. Truyện ngắn này bao quát rất nhiều sự kiện trong ngày mà Rozemyne không thể chứng kiến.
Ghi chú của tác giả: Các hạ cấp quý tộc thường có cuộc sống khó khăn, nhưng gia đình Philine còn xếp hạng thấp ngay cả trong số họ. Damuel cũng có thể xuất thân từ một gia đình hạ cấp quý tộc, nhưng gia đình cậu giàu có hơn, một phần nhờ sự hỗ trợ của Công ty Othmar.
Ngay khi tiếng chuông đầu tiên vang lên, tôi mở mắt và bật dậy khỏi giường. Tôi vô cùng phấn khích, và cũng có lý do chính đáng—hôm nay, tiểu thư Rozemyne sẽ dạy tôi phương pháp nén ma lực của người.
Tôi lập tức bắt đầu mặc quần áo. Ở Học Viện Hoàng Gia, tôi thường có cận tùng giúp đỡ, nhưng cận tùng duy nhất trong dinh thự này là Eineira, dì của người vợ thứ của cha tôi. Bà ấy sẽ chăm sóc cho Cha và phu nhân Jonsara, nhưng lần duy nhất bà hạ mình giúp tôi là khi tôi cần mặc trang phục ra ngoài. Ngoài ra, tôi phải tự lo liệu mọi thứ.
Vì không thể dựa vào cận tùng ở nhà, tôi luôn mặc quần áo thường dân để có thể tự mặc một mình. Tôi cũng cố gắng hết sức để giúp Konrad thay đồ, dù đương nhiên tôi không thể giúp được nhiều khi đang theo học ở Học Viện Hoàng Gia. Ít nhất Eineira đã chăm sóc thằng bé khi tôi vắng mặt, và có vẻ như ngay cả bây giờ bà ấy vẫn mặc đồ cho thằng bé mỗi sáng. Tôi thực sự biết ơn khoảng thời gian dư dả mà điều đó mang lại cho mình.
Buổi sáng là thời gian quan trọng đối với các thuộc hạ đến lâu đài. Tôi dọn dẹp qua loa phòng mình, kiểm tra lại quần áo và những thứ khác định mang theo, rồi nhanh chóng di chuyển đến phòng ăn. Tôi muốn chuẩn bị xong bữa sáng trong lúc Konrad vẫn đang thay đồ.
Đầu tiên, tôi nhóm lửa trong lò sưởi; tôi định hâm nóng lại món súp thừa mà các đầu bếp đã nấu ngày hôm qua. Sau đó, trong lúc súp đang nóng, tôi lấy một ít bánh mì từ phòng để thức ăn, cắt vài lát mỏng và nướng chúng với phô mai. Bất cứ ai nhìn thấy tôi lúc này sẽ không nghĩ tôi là một quý tộc.
Trong dinh thự của tôi, để giảm chi phí cho người hầu, chúng tôi chỉ yêu cầu các đầu bếp làm việc từ chuông thứ hai đến chuông thứ sáu. Chúng tôi cũng tự chuẩn bị bữa ăn thay vì để cận tùng phục vụ. Tôi sẽ không ngạc nhiên nếu biết rằng những thường dân giàu có còn sống giống quý tộc hơn chúng tôi.
*Chắc chắn mình không muốn ai nhìn thấy mình như thế này.*
Sau khi đặt bánh mì nướng lên đĩa và súp nóng vào bát, tôi lấy sữa từ phòng băng và rót hai cốc. Mấy ngày qua, đây thường là lúc Konrad đến phòng ăn... nhưng thằng bé vẫn chưa ở đây. Thật lạ. Bây giờ tôi làm việc trong lâu đài mỗi ngày, nên thằng bé không bao giờ bỏ lỡ cơ hội ăn sáng hay ăn tối cùng tôi.
*Có lẽ nào Eineira nhận được lệnh triệu tập từ phu nhân Jonsara?*
Nếu vậy, có lẽ bà ấy đang mặc kệ Konrad. Tôi định rời phòng ăn để tự mình kiểm tra thằng bé, nhưng rồi Eineira đến.
“À, Eineira,” tôi nói. “Konrad đâu rồi ạ?”
“Tôi đã đến đánh thức thằng bé như thường lệ, nhưng nó không được khỏe. Nó bảo cứ để nó nằm trên giường thêm một lát.” Một nụ cười mỏng, chế giễu nở trên môi bà ta. “Nếu cô thực sự là thuộc hạ của tiểu thư Rozemyne, chúng tôi sẽ không muốn vị tiểu thư ốm yếu nổi tiếng của cô cũng bị bệnh đâu.”
Eineira và phu nhân Jonsara vẫn không chịu tin rằng tôi đang phục vụ tiểu thư Rozemyne. Thật bực bội... nhưng tôi không quan tâm. Cố gắng thuyết phục họ có cảm giác như lãng phí thời gian. Hơn nữa, một khi Cha trở về sau khi thu thập thông tin trong lâu đài, họ sẽ không còn có thể nghi ngờ tôi nữa.
“Cháu hiểu rồi,” tôi đáp. “Trong trường hợp đó, sau khi cháu ăn sáng xong, cháu nhờ dì giúp cháu chuẩn bị để đến lâu đài.”
Eineira thở dài một hơi. “Ở trong phòng chơi của lâu đài cho đến khi bữa tiệc mừng xuân là quan trọng—tôi hiểu điều đó—nhưng cô có vẻ cũng không thích ở đây như Lãnh chúa Kashick.” Và với lời nhận xét chỉ trích đó, bà ta rời khỏi phòng ăn. Bà ta làm tôi bực bội, nhưng bây giờ tôi cần phải chịu đựng; tôi không thể mặc quần áo đi lâu đài nếu không có bà ta.
Tôi ăn sáng một mình. Có lẽ vì quá yên tĩnh và cô đơn khi không có Konrad, hoặc có lẽ vì đó là một bữa ăn quá đơn giản và đạm bạc, tôi không thể không nghĩ về không khí sôi nổi và những món ăn ngon được phục vụ tại Học Viện Hoàng Gia.
*Dù vậy mình vẫn may mắn hơn Konrad rất nhiều. Ít nhất mình còn được ăn trưa cùng các thuộc hạ khác.*
Sau khi ăn xong, tôi dọn bát đĩa và đi thăm em trai. Bất chấp những gì Eineira đã nói, tôi vẫn muốn kiểm tra thằng bé.
*Giá như phu nhân Jonsara chưa bao giờ trở nên thờ ơ như vậy... Thì mình đã không cần phải làm điều này.*
Phu nhân Jonsara đã kết hôn với gia đình chúng tôi với tư cách là vợ kế không lâu sau khi mẹ tôi qua đời—khoảng một mùa sau khi Konrad được sinh ra. Cha cần một người để nuôi nấng chúng tôi, vì vậy ông buộc phải lựa chọn giữa việc thuê một người giúp việc ở lại hoặc lấy một người vợ khác.
Vào thời điểm đó, người họ hàng xa của chúng tôi là phu nhân Jonsara cũng đã mất một thành viên trong gia đình và đang gặp khó khăn. Cha quyết định rằng việc lấy bà ta làm vợ kế sẽ kinh tế hơn, và bà ta đã mang theo dì Eineira của mình làm cận tùng.
Và, lúc đầu, mọi chuyện đều ổn. Phu nhân Jonsara đối xử tốt với chúng tôi, và Eineira tôn trọng chúng tôi với tư cách là con của cha chúng tôi.
Tuy nhiên, sau khi phu nhân Jonsara mang thai, bà ta bắt đầu đối xử với chúng tôi ác ý hơn. Giống như toàn bộ tính cách của bà ta đã thay đổi. Điều này sẽ không phải là vấn đề quá lớn nếu Cha can thiệp, nhưng ông đã phớt lờ những lời phàn nàn của chúng tôi và không chịu xem xét tình hình một cách nghiêm túc. Ông cũng giao phó mọi việc trong nhà cho người vợ mới, điều này chỉ khiến bà ta càng thêm kiêu ngạo. Đến mức này, bà ta sẽ hoàn toàn phớt lờ Konrad mỗi khi thằng bé bị ốm, chỉ nói: “Tốt nhất là đừng lây sang đứa con cưng của ta.”
*Cha đã được cảnh báo rồi. Isberga đã nói với ông rất nhiều lần rằng phụ nữ sẽ ưu tiên con ruột của mình sau khi sinh.*
Isberga là người nhà bên mẹ tôi, và bà đã đi cùng tôi đến Học Viện Hoàng Gia với tư cách là một cận tùng. Bà đã nói với tôi rằng phu nhân Jonsara sẽ bắt đầu nhân từ hơn khi vị trí xã hội của con bà ta trở nên an toàn hơn, nhưng tôi không chắc điều đó có bao giờ xảy ra không. Ngay từ đầu, phu nhân Jonsara hầu như không có gia đình. Bà ta kết hôn ở tuổi đôi mươi, khá muộn đối với một quý tộc, và đến gia đình chúng tôi chỉ với bộ quần áo trên người. Bà ta thậm chí không có ma cụ cho con mình, vì vậy không chắc thằng bé sẽ được sống như một quý tộc. Và, xét rằng Konrad và tôi là con của người vợ cả, chúng tôi có lẽ sẽ không bao giờ thoát khỏi cơn thịnh nộ của bà ta.
Isberga đã nói rằng tôi sẽ hiểu được cảm xúc của phu nhân Jonsara sau khi có con, nhưng tôi không muốn hiểu bất cứ điều gì có thể khiến một người trở nên tàn nhẫn như vậy.
*Tuy nhiên, Cha mới là nguyên nhân sâu xa của mọi vấn đề. Ông đã phớt lờ những lời cảnh báo lặp đi lặp lại của chúng tôi về việc không có thêm con trước khi Konrad nhập học Học Viện Hoàng Gia và, bất chấp những lời cầu xin của tôi, vẫn chưa gửi phu nhân Jonsara đến tòa nhà phụ...*
Vợ thứ thường được yêu cầu sống trong các tòa nhà phụ để tránh xung đột với vợ cả và các con của bà. Nếu không, mâu thuẫn và bất hòa gần như không thể tránh khỏi. Tuy nhiên, phu nhân Jonsara không phải là một người vợ thứ bình thường: bà ta kết hôn với gia đình chúng tôi để nuôi nấng Konrad và tôi, vì vậy bà ta luôn sống trong dinh thự chính. Điều đó vẫn không thay đổi ngay cả khi bà ta đã sinh con, nhưng có đáng để giữ bà ta ở đây khi nó tạo ra sự thù địch như vậy không?
Tôi không có ý định thúc đẩy việc ly hôn, cũng không định bắt phu nhân Jonsara rời đi khi bà ta và con mình sẽ phải vật lộn một mình. Nhưng nếu bà ta định từ bỏ nhiệm vụ nuôi nấng Konrad, tôi muốn bà ta và Eineira chuyển đến tòa nhà phụ.
*Cha không muốn sử dụng nó vì lý do tiền bạc, nhưng tình hình hiện tại thực sự không tốt cho Konrad.*
Tôi thở dài, nhớ lại mẹ đã dặn đi dặn lại tôi phải chăm sóc em trai khi bà không còn nữa. Chẳng mấy chốc tôi đã đến phòng của thằng bé—và khi bước vào, tôi thấy nó vẫn còn trên giường.
“Chị nghe nói em không khỏe. Em sao rồi?”
Konrad không nói gì. Thằng bé chỉ nhìn tôi, mặt tái mét và rõ ràng đang đau đớn. Da của nó bắt đầu nổi bọt một chút, điều đó chỉ có thể có một ý nghĩa: cơ thể nó đã đầy ma lực. Trẻ nhỏ chỉ cần xả vòng tay của mình vài tháng một lần, nhưng chắc hẳn nó đã quên. Tôi xắn tay áo phải của nó lên để kiểm tra.
“Em đã được dạy phải đổ ma lực từ vòng tay vào ma cụ bên cạnh giường, nhớ không? Em... Konrad, vòng tay của em đâu? Và em đã để ma cụ của mình ở đâu?!”
Không có chiếc vòng nào trên cổ tay phải của nó, và ma cụ thường đặt ở đầu giường cũng đã biến mất. Một lần nữa, Konrad không trả lời; nó chỉ nhìn tôi chằm chằm, cứng đờ vì sợ hãi, như thể nó đã được lệnh không được tiết lộ sự thật trong bất kỳ hoàn cảnh nào.
“Em không cần phải trả lời,” tôi nói. “Chỉ có thể là phu nhân Jonsara. Bà ta đã trộm của em để có thể nuôi con mình.”
Konrad gật đầu lia lịa, nước mắt lưng tròng. Thằng bé đột nhiên có vẻ bớt căng thẳng hơn nhiều; có lẽ nó đã nhẹ nhõm vì tôi đã tự mình tìm ra mọi chuyện.
*Bà ta không chỉ lấy ma cụ của thằng bé mà còn đe dọa nó phải im lặng. Không thể tha thứ! Mình sẽ đòi lại những gì đã bị đánh cắp!*
Ma cụ của em trai tôi được làm ngay sau khi mẹ chúng tôi qua đời, sử dụng ma thạch và phần lớn tài sản còn lại của bà. Đó là kết tinh tình yêu của bà—một vật gia truyền để ở lại với thằng bé ngay cả khi khuôn mặt bà phai mờ trong ký ức nó. Một người vợ thứ đánh cắp nó cho con ruột của mình là một hành động đáng khinh bỉ. Đó là điều tồi tệ nhất mà một con người có thể làm.
Tức giận, tôi đi thẳng đến phòng ngủ của phu nhân Jonsara và mở toang cửa. Bà ta đối mặt với sự xâm nhập của tôi bằng một cái cau mày và quát, “Thật thô lỗ! Cút khỏi đây ngay!” Điều này làm cho đứa bé trong tay bà ta bắt đầu khóc ré lên, càng khiến bà ta khó chịu hơn.
Bình thường, tôi sẽ quá sợ hãi để chống cự thêm—nhưng khi tôi nhìn thấy chiếc vòng tay của em trai mình trên cánh tay đứa bé, tôi nhận ra rằng mình không thể cứ thế rời đi. Tôi quét mắt khắp phòng, mặc kệ tiếng khóc và tiếng la hét, và phát hiện ra ma cụ cùng ma thạch bên trong đang nằm trên lò sưởi. Ngay khi nhìn thấy chúng, tôi lao đến và lấy lại.
“Người thô lỗ là bà đấy, phu nhân Jonsara! Đây là ma cụ của mẹ tôi. Nó dành cho Konrad, không phải cho con của bà. Nếu bà muốn con mình sống như một quý tộc, thì bà nên chuẩn bị những gì cần thiết khi mới kết hôn với gia đình chúng tôi. Tôi sẽ không cho phép bà ăn cắp đồ của em trai tôi! Hãy biết vị trí của mình!”
Vẻ mặt của phu nhân Jonsara biến thành một bức tranh thịnh nộ. “Thứ đó bây giờ thuộc về con ta!” bà ta hét lên khi rung chuông triệu tập. Tôi sẽ không có cơ hội nào khi Eineira đến.
Tôi đáp lại ánh mắt dữ tợn của phu nhân Jonsara bằng một ánh mắt của riêng mình, nhưng rồi mắt bà ta lơ đãng. Bà ta đã nhận thấy điều gì đó.
“Chị...”
Đó là Konrad. Chắc hẳn thằng bé đã theo tôi. Tôi di chuyển để đứng che chắn trước mặt nó, vẫn nhìn chằm chằm vào phu nhân Jonsara, nhưng lần này môi bà ta cong lên thành một nụ cười độc ác. Bà ta dường như không còn bị áp lực nữa.
“Quá muộn để cô chỉ đơn giản là lấy lại ma cụ rồi,” bà ta nói. “Với lượng ma lực ít ỏi của em trai cô, nó sẽ không thể nạp đầy lại trước khi đến lúc nhập học Học Viện Hoàng Gia.”
Phu nhân Jonsara không chỉ ăn cắp ma cụ; bà ta còn sử dụng hết tất cả ma lực mà Konrad đã đổ vào đó từ khi sinh ra. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi. Qua hành động tàn nhẫn duy nhất đó, bà ta có thể đã khiến em trai tôi không thể sống như một quý tộc.
“Bỏ cuộc đi.”
“Không. Tôi sẽ không nhượng bộ. Tương lai của Konrad và việc bà ăn cắp ma cụ của Mẹ là hai vấn đề hoàn toàn riêng biệt.”
Tôi đưa ma cụ cho Konrad. Phu nhân Jonsara chắc hẳn đã nhận ra rằng tôi sẽ đến lấy chiếc vòng tay tiếp theo vì bà ta đã rút schtappe ra để ngăn tôi—và ngay lúc đó, có một tiếng hét nhỏ từ phía sau tôi. Em trai tôi đã theo bản năng ngã xuống sàn và run rẩy như một chiếc lá, khiến sự lạm dụng mà nó phải chịu đựng trở nên quá rõ ràng.
“Bà đã làm gì em trai tôi?!” Tôi hét lên, quá choáng ngợp bởi cơn giận dữ trắng xóa đến nỗi tôi cũng rút schtappe của mình ra.
Đúng lúc đó Eineira vội vã bước vào phòng ngủ. “Tin tốt đây, thưa phu nhân! Tiểu thư Philine đã giấu một gia tài nhỏ!” Bà ta giơ lên khoản tiết kiệm của tôi—số tiền tôi đã dành dụm cho khóa học nén ma lực—và đầu tôi đột nhiên bắt đầu quay cuồng.
“Cả nhà các người đều là trộm cắp sao?!” tôi hét lên. “Đó là tiền của tôi! Các người không được lấy nó!”
Tôi đã làm việc rất chăm chỉ để tiết kiệm cho phương pháp nén ma lực của tiểu thư Rozemyne. Họ có thực sự nhẫn tâm đến mức ăn cắp ma cụ mà Konrad cần để sống như một quý tộc và số tiền tôi cần để sống như một thuộc hạ không?
“Hả?!”
Trong khoảnh khắc ngắn ngủi tôi bị phân tâm, phu nhân Jonsara đã trói tôi bằng ánh sáng từ schtappe của bà ta. Tôi ngã gục xuống trong khi bà ta nhìn xuống tôi bằng ánh mắt khinh bỉ.
“Ta là chủ mẫu của ngôi nhà này, vì vậy con của ta sẽ là người thừa kế ma cụ đó. Cô mới là người phải biết vị trí của mình!”
Một lần nữa, bà ta cướp ma cụ từ tay Konrad, người vẫn đang co rúm lại. Sau đó, bà ta mở túi tiền của tôi và bắt đầu đếm những đồng xu bên trong với một nụ cười tham lam. Chỉ sau khi xong việc, bà ta mới quay lại chú ý đến tôi.
“Eineira, đưa hai đứa này ra khỏi tầm mắt ta. Nhà kho là được rồi. Có lẽ việc nhìn em trai mình quằn quại trong đau đớn, da nổi bọt và phồng rộp khi ma lực của nó đẩy nó đến cửa tử, sẽ khiến Philine ngoan ngoãn hơn một chút.”
Tôi trừng mắt nhìn phu nhân Jonsara, để cho toàn bộ sự căm ghét của mình tỏa ra. “Bà sẽ không thể giữ tôi ở đó lâu đâu. Tôi là một thuộc hạ, vì vậy Rihyarda và Ottilie sẽ nghi ngờ sự vắng mặt của tôi. Họ sẽ đến gặp Cha trong lâu đài và hỏi thăm tôi. Đương nhiên, ông ấy sẽ không mạo hiểm thông báo sai cho các thượng cấp quý tộc, vì vậy ông ấy sẽ trở về nhà để xem tôi thế nào.”
Tôi đang nói dối. Họ chắc chắn sẽ nghi ngờ, nhưng không chắc họ sẽ cho rằng tôi cần được giải cứu. Và trong khi tôi thực sự tin rằng Cha sẽ kiểm tra tôi khi nghe tin tôi vắng mặt, ông ấy chắc chắn sẽ chỉ gửi một ordonnanz cho phu nhân Jonsara và chấp nhận bất cứ điều gì bà ta nói với ông.
Việc tôi có thể giữ thái độ thách thức như vậy khi bị dồn vào chân tường cho thấy việc huấn luyện của Hartmut đã mang lại lợi ích cho tôi như thế nào. Cậu ấy đã cảnh báo tôi hết lần này đến lần khác rằng việc tỏ ra sợ hãi hoặc yếu đuối khi đối phó với quý tộc của các lãnh địa khác trong Học Viện Hoàng Gia sẽ khiến họ không chỉ coi thường tôi mà còn cả tiểu thư Rozemyne. Cậu ấy đã nói rằng chính vì tôi là một thuộc hạ hạ cấp quý tộc nên tôi cần phải biết khi nào nên tuân theo địa vị và khi nào nên giữ vững lập trường.
Eineira trông có vẻ lo lắng, vì vậy sự lừa dối của tôi có lẽ đã có tác dụng một chút, nhưng phu nhân Jonsara chỉ nhăn mặt khó chịu.
“Chẳng ích gì khi tỏ ra cứng rắn. Eineira, nhà kho.”
Theo chỉ dẫn, Eineira nhấc tôi lên và ném tôi vào nhà kho gần phòng ngủ của phu nhân Jonsara nhất. Tôi đập mạnh xuống đất và lăn một đoạn ngắn. Konrad sau đó cũng bị đá vào trong, và nó ngã đè lên tôi.
“Ư...”
“Chị, chị có sao không?”
Tôi không ổn. Phu nhân Jonsara là người lớn, nghĩa là bà ta có nhiều ma lực hơn và mạnh hơn tôi. Tôi không thể phá vỡ dây trói của mình. Nhưng dù vậy...
“Chị không sao,” tôi nói. “Chúng ta chỉ cần đợi cho đến khi Cha trở về.”
Mọi thứ chìm vào bóng tối khi cánh cửa đóng lại sau lưng chúng tôi, sau đó là tiếng lách cách tàn nhẫn khi ổ khóa được cài. Eineira vội vã rời đi ngay sau đó—có lẽ là để báo cáo điều gì đó cho phu nhân Jonsara.
“Em có sao không?” tôi hỏi em trai.
Nó dừng lại rồi trả lời, “Em không sao. Miễn là em ở bên chị, chị ạ.”
Tôi muốn hỏi về ma lực của nó, nhưng có vẻ không khôn ngoan khi phá vỡ sự bình tĩnh của nó. Kích động cảm xúc của nó cũng sẽ kích động ma lực bên trong nó. Tôi ngậm miệng lại để tránh nói bất cứ điều gì không cần thiết.
Sau một thời gian, chuông thứ hai vang lên. Đây là lúc tôi thường rời đi đến lâu đài. Tôi có thể nghe thấy Eineira đề nghị báo cáo rằng tôi bị ốm; sự vắng mặt không phép thường ảnh hưởng xấu đến cha mẹ, và phu nhân Jonsara sẽ không muốn làm tổn hại đến danh tiếng của Cha. Tôi căng tai cố gắng nghe thêm cuộc trò chuyện của họ.
“Rihyarda và Ottilie chắc là bạn của cô ta trong phòng chơi, dựa vào cách cô ta gọi họ mà không có tước hiệu,” Eineira nói. “Có lẽ họ làm việc cùng nhau với tư cách là văn quan tập sự.”
“Không quan trọng. Gửi tin đi.”
“Hiểu rồi. Ordonnanz.”
Eineira bắt đầu đưa ra một lý do có vẻ hợp lý về việc tôi không được khỏe—nhưng trước khi bà ta có thể nói xong, tôi hít một hơi thật sâu và hét lên, “TRẢ LẠI TIỀN CHO TÔI!” bằng tất cả sức lực của mình.
Một lúc sau, cửa nhà kho được mở khóa và mở toang. Đứng trước chúng tôi là phu nhân Jonsara, gầm gừ như một con thú ma. Bà ta tát vào mặt tôi bằng tất cả sức lực của mình. Sau đó, trước khi tôi kịp xử lý cơn đau, lại có một tiếng *chát* lớn khác, và Konrad hét lên.
“Một lần nữa mày lại làm phiền con ta!” Phu nhân Jonsara hét lên. “Ta phải dạy mày bài học này bao nhiêu lần nữa?!”
“Con... con xin lỗi!” Konrad khóc nức nở. “Con xin lỗi! Con sẽ không làm thế nữa!”
“Để em ấy yên!” tôi hét lên. “Cha có biết bà đang làm điều này không?!”
Phu nhân Jonsara quay sang tôi và gầm lên, “ĐỪNG ra lệnh cho ta!” Bà ta đánh tôi hết lần này đến lần khác cho đến khi thỏa mãn, sau đó rời khỏi nhà kho và khóa lại cửa, để chúng tôi trong bóng tối.
“Konrad,” tôi nói bằng giọng trầm, “phu nhân Jonsara có luôn làm em đau như thế này không...?”
Có một khoảng lặng ngắn trước khi Konrad bắt đầu giải thích những gì nó đã phải chịu đựng khi tôi ở Học Viện Hoàng Gia. Lời kể của nó ngắt quãng—như mong đợi ở một đứa trẻ—nhưng tình hình đã rõ ràng: phu nhân Jonsara và Eineira hầu như không chăm sóc nó, và họ đã đánh nó bất cứ khi nào họ có tâm trạng tồi tệ.
“Họ không bao giờ cho con ăn sáng...” nó tiếp tục. “Đó là lý do tại sao con rất vui khi chị về nhà, chị ạ.”
Tôi hít một hơi thật mạnh. Tôi đã bày tỏ sự lo lắng của mình về việc Konrad có vẻ gầy hơn khi tôi mới trở về từ Học Viện Hoàng Gia, nhưng Eineira chỉ đơn giản đổ lỗi cho việc nó biếng ăn. Đó hoàn toàn là một lời nói dối.
“V-Và... họ nói con không được cho chị xem những vết bầm...” Nó kéo áo lên. Ngay cả trong bóng tối, tôi vẫn có thể nhìn thấy những vết bầm tím trên khắp bụng nó. Eineira đã khăng khăng thay đồ cho nó để tôi không nhìn thấy chúng.
“Chị xin lỗi... Chị đã về nhà mấy ngày rồi, mà chị còn không nhận ra.”
“Họ không bao giờ đánh con khi có chị ở đây, nên... Ư!” Konrad rên rỉ. Thật khó để biết chắc, nhưng tôi có thể đoán rằng ma lực của nó lại đang nổi loạn. Trừ khi chúng tôi hành động, nó sẽ kết thúc ở cửa tử đúng như lời phu nhân Jonsara đã nói.
*Ôi, tại sao mình lại bất lực đến thế?*
Nếu tôi là người lớn, tôi có thể đã lấy lại được ma cụ từ tay phu nhân Jonsara. Tôi có thể đã phá vỡ được những sợi dây trói này. Nhưng tuổi tác của tôi không quan trọng; lẽ ra tôi đã có thể tránh được đòn tấn công của bà ta ngay từ đầu. Tôi có thể đã lấy một trong những ma cụ khác của nhà chúng tôi và để Konrad truyền ma lực đang nổi loạn của nó vào đó. Hoặc có lẽ, nếu ít nhất tôi đã thay quần áo đi lâu đài, tôi có thể đã sử dụng ordonnanz trên thắt lưng để gọi giúp đỡ. Còn có cả ma thạch đen hút ma lực nữa.
“Chị ơi... Xin hãy nói gì đó đi...” Konrad nói, hơi thở của nó giờ đã hổn hển. “Nghĩ về chuyện khác có thể sẽ giúp...”
Có lẽ nghe những câu chuyện mà Mẹ luôn kể cho chúng tôi khi chúng tôi bị thương hoặc đau khổ sẽ khiến nó cảm thấy tốt hơn một chút. Tôi bắt đầu kể cho nó nghe câu chuyện về một hiệp sĩ, mà tiểu thư Rozemyne đã viết trong sách của người.
“‘Ta thề trước Nữ thần Ánh Sáng—nếu nàng kêu gọi sự giúp đỡ, ta sẽ đáp lời. Hãy nói một lời, và ta sẽ ở đó. Trong lúc nàng cần, nàng sẽ không gọi Anhaltung, Nữ thần Lời khuyên, mà là ta chứ?’”
“Chị ơi, sẽ có một hiệp sĩ cứu chúng ta chứ?”
“Chắc chắn rồi,” tôi nói. “Chắc chắn... Chắc chắn sẽ có người đến.” Đó là một lời nói dối vô hại nhằm trấn an em trai tôi. Nếu sự tiện lợi như vậy thực sự tồn tại, chúng tôi đã không rơi vào tình cảnh này ngay từ đầu.
“Em hy vọng họ sẽ đến sớm...” Konrad nói, dựa vào tôi khi nó bắt đầu chìm vào giấc ngủ. Bị trói như vậy, tôi không thể vỗ đầu hay xoa lưng nó.
Đã là chuông thứ ba. Lớp học nén ma lực sắp bắt đầu, nhưng tôi không có cách nào tham gia—không phải khi tôi bị trói và tiền tiết kiệm của tôi đã bị đánh cắp. Trái tim tôi dần tan vỡ khi nghĩ rằng tất cả công sức của tôi trong suốt mùa đông đã trở thành vô ích. Vẻ ngoài dũng cảm mà tôi đang cố gắng thể hiện đã sụp đổ, và nước mắt tự nhiên tuôn rơi trên má tôi.
Đã bao lâu rồi kể từ khi chúng tôi bị nhốt trong nhà kho? Tôi bắt đầu tự hỏi, nhưng rồi tôi bị kéo ra khỏi suy nghĩ của mình bởi tiếng bước chân và giọng nói của phu nhân Jonsara. “Phòng của Philine ở lối này,” bà ta nói như thể đang dẫn đường cho ai đó. Tôi chỉ có thể cho rằng chúng tôi có một vị khách bất ngờ.
“Konrad,” tôi nói, “dịch sang một bên một chút.” Tôi trườn trên sàn như một con sâu, lăn ngửa ra, rồi đá vào cửa mạnh hết sức có thể. Tôi đập hai lần, rồi ba lần, và tiếng bước chân bắt đầu to hơn. Ai đó đang đến gần hơn, có lẽ là nghi ngờ.
“Tiếng đó phát ra từ nhà kho,” phu nhân Jonsara nói. “Chắc có thứ gì đó bị rơi.” Bà ta đang cố gắng xoa dịu mọi chuyện, nhưng tôi sẽ không để bà ta thắng; tôi tuyệt vọng đá vào cửa một lần nữa và hét lên, “Tôi ở trong này!”
“Dừng lại! Mày nghĩ mày đang làm gì vậy?!” Phu nhân Jonsara hét lên—rồi một vết cắt mỏng xuất hiện trên cửa, cho phép ánh sáng tràn vào nhà kho. Một lúc sau, cánh cửa đổ ra ngoài, để lộ Damuel với một thanh kiếm trong tay.
“Philine đang nằm liệt giường vì sốt, phải không?” Damuel hỏi, giọng anh còn gay gắt và lạnh lùng hơn tôi từng nghĩ ở một người thường rất ấm áp. Tôi có thể nghe thấy phu nhân Jonsara nuốt một tiếng hét.
“Ồ, Philine đây rồi,” Hartmut nói một cách thản nhiên. Lieseleta và Judithe đang đứng sau cậu, cả hai đều nhăn mặt. Cậu nhìn quanh nhà kho rồi nói thêm, “Có vẻ như tiền không có ở đây. Thôi nào, Judithe. Đó là mục tiêu tiếp theo của chúng ta.”
Judithe nhìn qua lại giữa Damuel và tôi. “Tôi nghĩ tôi nên ở lại đây. Dù sao thì Damuel cũng là đàn ông...”
“Không cần,” Hartmut trả lời ngay lập tức, lắc đầu. “Philine có lẽ đã bị trói quá lâu nên không thể tự mình di chuyển. Cô có nghĩ mình có thể bế cô ấy không, Judithe?” Sau đó, cậu nở một nụ cười đen tối, đáng sợ với phu nhân Jonsara. “Nếu chuyện này trở thành vấn đề liên lãnh địa, tính mạng của bất cứ ai đã sử dụng số tiền đó có thể gặp nguy hiểm.”
Cách nói của Hartmut đủ để tôi đoán được chuyện gì đang xảy ra. Họ đã nói rằng số tiền tiết kiệm của tôi đã được đưa cho tôi do nhầm lẫn như một cái cớ để đến thăm tôi.
Phu nhân Jonsara tái mặt, rồi đưa Hartmut và Judithe thẳng đến phòng ngủ của bà ta. Khi họ đi, tôi nghe thấy Hartmut nhận xét một cách mỉa mai rằng phòng của tôi, nơi lẽ ra phải có tiền, lại ở một hướng khác.
“Tôi sẽ cắt dây trói cho Philine,” Damuel nói khi anh bước vào nhà kho. “Lieseleta, chăm sóc cho cậu em trai.”
Konrad ngạc nhiên khi thấy quá nhiều gương mặt mới xuất hiện đột ngột. Ma lực của nó vẫn đang nổi loạn và khiến nó khó thở.
“Lieseleta,” tôi nói, “nếu cô có một ma thạch đen bên mình, cô có thể dùng nó cho em trai tôi không? Ma lực của nó đang tràn ra ngoài.”
“Tôi có một viên,” cô ấy trả lời với một nụ cười trấn an. “Nhưng tôi phải yêu cầu cô lo cho bản thân mình trước.” Cô ấy ấn ma thạch đen vào trán Konrad, và ngay lập tức hơi thở của nó trở nên bớt hổn hển. Việc ma lực của nó được hút ra chắc hẳn đã có tác dụng kỳ diệu.
“Philine, hãy yên một lát,” Damuel nói. “Tôi sẽ gỡ những thứ này cho cô.” Anh biến schtappe của mình từ một thanh kiếm lớn thành một con dao găm trước khi cắt đứt dây trói của tôi. Những nhát cắt của anh nhanh và chính xác, không để lại một vết xước nào trên người tôi, và những dải băng làm từ ma lực của phu nhân Jonsara sớm biến thành bụi sáng. Tin đồn về việc anh có đủ ma lực để sánh ngang với các trung cấp quý tộc dù chỉ là một hạ cấp quý tộc quả không phải là nói quá.
“Em vô cùng cảm ơn anh, Damuel.”
“Ờ...”
Tôi nhận thấy ánh mắt anh đã lướt đến trang phục của tôi, và vẻ mặt tôi cứng đờ; tôi vẫn đang mặc quần áo thường dân. Chúng có cúc ở phía trước để tôi có thể tự mặc, và chúng trông không giống trang phục của một nữ quý tộc đúng mực. Đó là một sai lầm đủ để ai đó cho rằng tôi không xứng đáng phục vụ với tư cách là một thuộc hạ của Đại Công tước.
Tôi cố gắng giơ tay lên để che đi những chiếc cúc, nhưng cánh tay tôi quá tê để cử động—có lẽ vì tôi đã bị trói quá lâu. Tôi cảm thấy thật thảm hại đến mức muốn khóc.
“Lieseleta, cô có thể giúp cậu em trai đứng dậy không?” Damuel hỏi, hướng sự chú ý của cô ấy đến Konrad. “Có vẻ như Philine không thể tự mình di chuyển được.” Sau đó, không nói một lời nào, anh cởi áo choàng của mình và quấn quanh tôi, che đi bộ quần áo thường dân của tôi khỏi những người khác.
Một lần nữa, tôi muốn khóc—nhưng lần này là vì hạnh phúc.
“Ừm... Damuel, đây là...”
“Hửm?” Anh nhướng mày nhìn tôi, rồi đặt một ngón tay lên môi tôi như thể muốn nói rằng không cần giải thích. Đôi mắt xám của anh thật hiền hậu, và rõ ràng là anh không coi thường tôi vì không giống một quý tộc hơn.
*A.*
Nhiệt độ trong phòng dường như đột ngột tăng lên, và một tiếng lách tách như băng tan vang vọng trong đầu tôi. Cứ như thể Nữ thần Nước và Nữ thần Sấm Sét đã mang mùa xuân đến trái tim tôi. Nữ thần Mầm Sống mỉm cười và vẫy tay, khiến những cảm xúc yêu thương nhẹ nhàng nảy nở trong tôi.
“Konrad, phải không?” Lieseleta hỏi, kéo tôi trở lại thực tại. “Em có thể đứng được không?”
Tôi quay lại; em trai tôi chỉ có thể gật đầu khi được hỏi, nhưng ngay cả vậy, nó chắc hẳn đã hiểu rằng hai người này ở đây để giúp chúng tôi. Nó rụt rè chấp nhận bàn tay đang chìa ra của cô ấy và từ từ đứng dậy.
“Có vẻ như cậu bé có thể tự mình di chuyển,” Damuel nói. “Philine, xin lỗi cô một lát.”
Anh bế bổng tôi lên như thể tôi nhẹ như một chiếc lông vũ, cánh tay mạnh mẽ của anh không hề run rẩy. Có lẽ vì khuôn mặt anh giờ đã quá gần mặt tôi, trái tim tôi đập mạnh trong lồng ngực đến nỗi tôi lo rằng nó có thể nghe thấy được. Điều này quá kích thích đối với tôi, đặc biệt là khi tôi vừa mới nhận ra tình cảm của mình. Thế giới xung quanh tôi bắt đầu quay cuồng.
Sau khi đá văng cánh cửa trên đường đi, Damuel bước vào hành lang. “Tiểu thư Rozemyne không tha thứ cho việc ngược đãi trẻ em,” anh nói một cách rất hiệp sĩ khi đi xuống cầu thang, trong khi vẫn để mắt đến những người phía sau chúng tôi. “Hãy nhờ người giúp đỡ. Chúng tôi không thể làm gì nhiều hơn cho cô trừ khi cô làm vậy.”
Trái tim tôi tiếp tục đập thình thịch.
“Philine,” Damuel nói. “Cha cô.”
Tôi nhìn về phía trước và thấy Cha đang đi ra từ phòng khách. Ông thấy tôi đang được bế xuống cầu thang... rồi ngay lập tức nhìn qua chúng tôi, tìm kiếm ai đó khác. Ông quan tâm đến người vợ mới của mình hơn là con gái ruột, và lời nhắc nhở đó khiến tôi tuyệt vọng. Konrad và tôi đã được giải thoát khỏi nhà kho, nhưng sự dày vò của chúng tôi sẽ tiếp tục trừ khi tôi lấy lại được ma cụ của nó từ tay phu nhân Jonsara và tìm một nơi khác để sống.
*Nhưng mình có thể xoay xở được tất cả những điều đó không?*
Sự bất an và đau buồn của tôi chắc hẳn đã hiện rõ trên khuôn mặt. Damuel mỉm cười để trấn an tôi, rồi lườm cha tôi một cái gay gắt và hét lên, “Tránh đường!”
Nhờ có tiểu thư Rozemyne, Konrad đã có thể chuyển đến cô nhi viện. Trong khi đó, tôi bắt đầu sống trong lâu đài, điều đó có nghĩa là tôi không còn có thể dành toàn bộ thời gian của mình ở tòa nhà phía bắc nữa. Điều đó cũng có nghĩa là tôi nghe được nhiều lời xì xầm ác ý hơn khi di chuyển xung quanh.
“Vậy ra hạ cấp quý tộc đó là thuộc hạ của tiểu thư Rozemyne, hử? Cô ta đã làm được gì để xứng đáng với điều đó?”
“Một hạ cấp quý tộc có nhà ở Khu Quý Tộc, sống trong lâu đài...?”
Vai tôi run lên, và tôi tăng tốc để thoát khỏi những giọng nói đó. Rồi, dường như từ đâu xuất hiện, một chiếc áo choàng Ehrenfest lọt vào mắt tôi; vào một lúc nào đó, Damuel đã bắt đầu đi bên cạnh tôi.
“Tất cả những gì em có thể làm là ngẩng cao đầu,” anh nói. “Sẽ có ít người bàn tán hơn khi em bắt đầu nhận được nhiều ma lực hơn từ phương pháp nén của tiểu thư Rozemyne.”
Chính vì Damuel đã chia sẻ kinh nghiệm và khuyến khích tôi mà tôi có thể mỉm cười và thư giãn ở đây trong lâu đài. Anh luôn ở bên tôi, đưa tay cho tôi khi tôi đau khổ—và mỗi lần anh làm vậy, tôi càng tin chắc rằng anh là chàng hộ vệ kỵ sĩ của lòng mình.
Nói vậy, tôi không mong đợi giấc mơ của mình trở thành sự thật; tôi biết rõ rằng Damuel và tiểu thư Brigitte đang yêu nhau. Hơn nữa, anh là người lớn; anh sẽ không để ý đến một đứa trẻ như tôi.
*Tuy nhiên... mình muốn trân trọng những cảm xúc này. Và mình sẽ không mãi là một đứa trẻ.*
“Anh có thể ở lại với em thêm một chút nữa không?” tôi hỏi.
“Chắc chắn rồi. Ngoài ra, nếu mọi chuyện trở nên thực sự tồi tệ, hãy nhớ nói chuyện với tiểu thư Rozemyne. Anh có thể không giúp được gì nhiều, nhưng người chắc chắn sẽ có thể giúp em.”
Tôi nở một nụ cười nửa miệng trước câu trả lời không hoàn toàn đúng của anh; gần đây tôi đã nhận ra rằng sự mù quáng của anh đối với tình yêu của tôi hoàn toàn phù hợp với tính cách của anh. Tuy nhiên, mỗi ngày trong lâu đài đều mang đến một khám phá mới. Tôi bận rộn, nhưng tôi cũng đang vui vẻ.