Một truyện ngắn chưa từng được xuất bản diễn ra vào khoảng đầu Phần 4 Tập 4. Sau khi bị từ chối một cách đột ngột tương lai trở thành aub, Charlotte có một buổi tiệc trà với mẹ mình là Florencia.
Ghi chú của tác giả: Tôi đã biến những gì không thể nhét vào phần thưởng doanh thu của Phần 4 Tập 4 thành một truyện ngắn riêng. Truyện này tập trung vào cảm xúc của Charlotte và sự giao tiếp giữa cha mẹ và con cái trong gia đình Đại Công tước.
Đúng như tôi dự đoán: bữa tiệc mừng xuân đã kết thúc trong sự ồn ào sau khi lễ đính hôn của Wilfried và Rozemyne được công bố. Và có lẽ vì vị hôn thê trong cuộc đã ngay lập tức trở về thần điện, những lời bàn tán chỉ càng trở nên sôi nổi hơn từ đó. Wilfried bận rộn đối phó với tất cả các yêu cầu gặp mặt, nhưng mọi thứ lại yên tĩnh đối với tôi bây giờ khi tôi không còn trong cuộc đua trở thành aub tiếp theo.
Giữa lúc hỗn loạn, Mẹ đã mời tôi đến một buổi tiệc trà. Phòng của người trong tòa nhà chính rất gần phòng trẻ em nơi tôi đã sống trước lễ rửa tội, vì vậy việc trở lại sảnh thực sự khiến tôi có chút hoài niệm. Tôi hy vọng Melchior vẫn ổn; tất cả các cận tùng của em ấy đều thông báo với tôi rằng em ấy đã trở nên quấn quýt hơn rất nhiều kể từ khi tôi chuyển đi. Em ấy có lẽ cũng cô đơn—phòng chơi mùa đông năm nay đã khiến tôi bận rộn đến mức không thường xuyên đến thăm em ấy.
“Vanessa,” tôi nói với cận tùng trưởng của mình, “liệu tôi có thể đến thăm Melchior sau buổi tiệc trà với Mẹ không?”
“Yêu cầu của người quá đột ngột để có thể gặp em ấy hôm nay. Thần sẽ gửi yêu cầu cho một ngày sau.”
Ngay cả việc đến thăm những căn phòng nơi tôi lớn lên cũng đòi hỏi tôi phải xin phép trước. Là một thành viên của gia đình Đại Công tước thực sự rất phiền phức, đặc biệt là khi tôi so sánh sự giáo dục của mình với các thuộc hạ.
Sau khi đi qua phòng trẻ em, tôi đến bên ngoài phòng của Mẹ. “Chào mừng, Charlotte,” người nói khi tôi bước vào. “Đã lâu rồi chúng ta mới nói chuyện riêng. Hừm... Chúng ta hãy vào phòng bí mật của ta.”
Việc người đưa ra một đề nghị như vậy, có lẽ chúng tôi sắp thảo luận về điều gì đó sẽ làm xáo trộn cảm xúc của tôi. Đã cảm thấy căng thẳng, tôi cảm ơn người vì lời mời và đi vào phòng bí mật của người. Đã bao lâu rồi tôi mới ở đây?
Tôi ngồi xuống trong khi các cận tùng chuẩn bị trà, sau đó một vài món ngọt mà tôi chưa từng ăn trước đây được đặt trước mặt tôi. Các đầu bếp đã làm việc chăm chỉ với các công thức mới để chuẩn bị cho Hội nghị Lãnh chúa.
“Sylvester đã mua những công thức mới này từ Rozemyne,” Mẹ giải thích. “Ngài ấy dự định sẽ giới thiệu chúng trong Hội nghị Lãnh chúa.”
“Hết lần này đến lần khác, chị gái con lại nghĩ ra rất nhiều ý tưởng độc đáo.”
Trong hoàn cảnh bình thường, một quý tộc giới thiệu một “công thức mới” thực chất là nhận công lao cho công việc của các đầu bếp riêng của họ. Tuy nhiên, đây không phải là trường hợp của Rozemyne. Theo như tôi hiểu, chị gái tôi sẽ dạy các đầu bếp của mình những gì chị ấy muốn họ làm.
“Thưa Mẹ, dạo này Melchior thế nào ạ?” tôi hỏi. “Con cảm thấy khá luyến tiếc khi đi ngang qua phòng em ấy và sẽ rất biết ơn nếu có cơ hội đến thăm em.”
“Em ấy sẽ rất vui khi được gặp con hoặc Wilfried. Tất cả những gì em ấy nói dạo này dường như là muốn lễ rửa tội của mình đến sớm hơn. Hiện tại, em ấy và các cận tùng đang lên kế hoạch đặt đồ đạc gì trong phòng.”
“Ôi trời. Điều đó có vẻ khá sớm, phải không ạ? Lễ rửa tội của Melchior sẽ không diễn ra cho đến năm sau.” Dù sớm hay không, họ có lẽ đã chọn thợ thủ công rồi. Tôi nghĩ lại về sự chuẩn bị trước lễ rửa tội của chính mình.
“Con đã quá bận rộn điều hành phòng chơi mùa đông nên không thể đến thăm em ấy nhiều, phải không? Ta hiểu rằng em ấy đã rất cô đơn kể từ khi con chuyển đến tòa nhà phía bắc.”
“Con háo hức chờ đợi ngày em ấy cùng con ở đó.”
Trên nốt nhạc dễ chịu đó, việc chuẩn bị trà kết thúc, và Mẹ cho các cận tùng ra ngoài. Chỉ còn lại hai chúng tôi.
Mẹ mỉm cười với tôi. “Charlotte, Wilfried và Rozemyne đã kể cho con nhiều về Học Viện Hoàng Gia chưa?”
“Rồi ạ, mặc dù Rozemyne chỉ nói về thư viện. Nó chứa các ma cụ có hình dạng shumil, và chúng ta sẽ may quần áo cho chúng, phải không ạ? Các thuộc hạ của con rất mong được tham gia.”
Nó có bao nhiêu sách, thủ thư Solange là một người đáng kính như thế nào, Schwartz và Weiss tuyệt vời ra sao... Dù các thuộc hạ của Rozemyne cố gắng giữ chị ấy đi đúng hướng đến đâu, chị ấy luôn kết thúc bằng việc say sưa nói về thư viện theo cách này hay cách khác. Các thuộc hạ của chị ấy dường như đã chấp nhận thất bại giữa chừng và bây giờ để chị ấy nói theo ý mình. Đôi mắt vàng của chị ấy lấp lánh sự phấn khích, và chỉ trong lúc tuôn trào đó, chị ấy mới thực sự trông đúng tuổi của mình. Điều đó khiến chị ấy đáng yêu hơn bình thường rất nhiều.
“Và Wilfried nói gì, ta tự hỏi?”
“Anh ấy phàn nàn về việc Rozemyne kéo anh ấy vào các sự cố, khoe khoang về việc được chọn là học sinh danh dự, và trình bày suy nghĩ của mình về gewinnen. Về điểm cuối cùng, anh ấy có vẻ đặc biệt vui mừng khi đã đánh bại Lãnh chúa Ortwin của Drewanchel. Anh ấy đã nói về trận đấu của họ trong nhiều dịp.”
“Và các thuộc hạ tập sự của con đã đến Học Viện Hoàng Gia nghĩ gì về điều đó?” Mẹ hỏi dò. Người muốn biết sự thật không được nói ra đằng sau những báo cáo mà người đang nhận được. Nếu bất kỳ thuộc hạ nào nói dối người và Cha, sẽ rất khó để xác định đâu là sự thật.
“Wilfried có xu hướng hơi phóng đại,” tôi nói, “nhưng anh ấy đã phải giám sát cuộc tuần hành của Rozemyne để tất cả các học sinh năm nhất đều vượt qua ngay lần đầu tiên, tham dự một số buổi tiệc trà toàn con gái, và quản lý các trận tái đấu ditter trộm kho báu... Không thể nhầm lẫn rằng anh ấy đã chiến đấu rất vất vả.”
“Ta hiểu rồi,” Mẹ đáp, thở phào nhẹ nhõm. Người dường như đã lo lắng về việc anh trai tôi sẽ xoay xở thế nào ở Học Viện Hoàng Gia, và các báo cáo mà người nhận được có lẽ không quá xa sự thật.
“Tuy nhiên,” tôi tiếp tục, “Rozemyne dường như có ảnh hưởng lớn hơn rất nhiều. Chị ấy đã đánh bại Dunkelfelger trong ditter, lan truyền một số xu hướng mới, thiết lập mối quan hệ cá nhân với hoàng gia và các lãnh địa hàng đầu, và trả tiền cho nhiều học sinh của các lãnh địa khác cho công việc được chứng nhận bằng huy hiệu. Chị ấy đã vắng mặt trong phần lớn học kỳ, nhưng điều đó chỉ khuyến khích một cơn bão tin đồn mang lại cho chị ấy một sự hiện diện thậm chí còn lớn hơn nếu chị ấy ở lại.”
“Trong các báo cáo của mình cho Sylvester, Wilfried chỉ đề cập rằng Rozemyne đã kéo anh ấy đi khắp nơi,” Mẹ nói. “Chúng ta không biết gì khác về những gì anh ấy đã làm.” Người nhấp một ngụm trà, rồi nhìn tôi cẩn thận.
Tôi đặt tách trà xuống và nhìn thẳng vào mắt người, mặc dù tôi cảm thấy đặc biệt căng thẳng. Rõ ràng từ ánh nhìn trong đôi mắt màu chàm của người rằng người sắp đề cập đến chủ đề chính của cuộc gặp gỡ của chúng tôi.
“Ta muốn xin lỗi con về lễ đính hôn của Wilfried và Rozemyne.”
“Thưa Mẹ...”
“Không chỉ hoàn cảnh của lãnh địa đã dồn ép con với những yêu cầu, mà chúng ta còn cướp đi cơ hội trở thành aub tiếp theo của con. Ta rất tiếc về những kết quả này, và ta thực sự xin lỗi.”
Giống như Wilfried dưới thời Bà nội, tôi được nuôi dưỡng để trở thành aub tiếp theo—để cạnh tranh với anh trai mình cho vị trí cai trị lãnh địa của chúng tôi. Việc giáo dục để trở thành Đại Công tước của tôi đã dừng lại và bắt đầu lại nhiều lần tùy thuộc vào hoàn cảnh của Ehrenfest, cho dù đó là việc Bà nội bị bắt, sự cố Tháp Ngà, hay giấc ngủ dài của Rozemyne. Nhưng bây giờ, lễ đính hôn này đã đặt một dấu chấm hết cho cuộc chiến giành ghế Đại Công tước của tôi. Tất cả quá trình đào tạo của tôi đã trở nên vô ích.
Nghe mẹ tôi xin lỗi đã khơi dậy những nỗi bực bội âm ỉ trong lồng ngực tôi kể từ khi có thông báo. Cuối cùng, chúng bắt đầu nổi loạn ngoài tầm kiểm soát của tôi.
“Charlotte,” Mẹ nói. Người đứng dậy khỏi ghế và đứng cạnh tôi, rồi dịu dàng đặt một tay lên vai tôi. Ngay lập tức, những giọt lệ ấm nóng lăn dài trên má tôi và nhỏ giọt xuống đôi tay đang nắm chặt của tôi.